Quando un coagulo di sangue o un’altra sostanza blocca un vaso sanguigno, il corpo affronta un’emergenza medica grave che richiede attenzione immediata e un trattamento adeguato per ripristinare il flusso sanguigno e prevenire complicazioni potenzialmente letali.

Come Gestire i Blocchi dei Vasi Sanguigni

Un’embolia si verifica quando qualcosa viaggia attraverso il flusso sanguigno e crea un blocco in un vaso sanguigno. Questo blocco impedisce al sangue di raggiungere i tessuti e gli organi che hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere. L’obiettivo del trattamento è ripristinare il normale flusso sanguigno il più rapidamente possibile, prevenire la formazione di nuovi blocchi e proteggere gli organi dai danni. Le decisioni terapeutiche dipendono dalla localizzazione del blocco, dalla sua gravità e dalle condizioni generali di salute del paziente.^[1]

I professionisti medici riconoscono diversi tipi di embolia in base a ciò che crea il blocco. Il tipo più comune coinvolge coaguli di sangue che si staccano da un’altra parte del corpo, ma i blocchi possono anche provenire da particelle di grasso, bolle d’aria, frammenti tumorali, materiale infetto o persino liquido amniotico nelle donne in gravidanza. Ogni tipo richiede un approccio terapeutico specifico. I polmoni sono la sede più frequente di questi blocchi, rendendo l’embolia polmonare la terza causa di morte per problemi cardiaci e vascolari in tutto il mondo.^[2]

Quando i vasi sanguigni si bloccano, l’apporto di ossigeno ai tessuti viene interrotto. Questo crea quello che i medici chiamano “infarto”, cioè un danno all’organo causato dalla mancanza di ossigeno. I blocchi piccoli potrebbero non causare problemi evidenti nell’immediato, ma quelli più grandi possono essere immediatamente pericolosi per la vita. Circa 900.000 persone negli Stati Uniti ricevono ogni anno una diagnosi di tromboembolia venosa, il che dimostra quanto sia comune questa condizione.^[1]

Approcci Terapeutici Standard

Il fondamento del trattamento dell’embolia si basa su farmaci chiamati anticoagulanti, comunemente noti come fluidificanti del sangue. Nonostante il nome, questi farmaci in realtà non rendono il sangue più fluido. Invece, agiscono rendendo più difficile la formazione di coaguli nel sangue. I fluidificanti del sangue non sciolgono da soli i coaguli esistenti, ma impediscono ai coaguli di ingrandirsi mentre il corpo lavora per dissolverli naturalmente.^[8]

Nella pratica clinica vengono utilizzati diversi farmaci anticoagulanti. L’eparina viene spesso somministrata per prima attraverso una linea endovenosa in ospedale perché agisce rapidamente. Questo medicinale richiede un attento monitoraggio attraverso esami del sangue per garantire che il dosaggio sia corretto. Dopo il trattamento iniziale, molti pazienti passano al warfarin, un farmaco orale assunto per bocca. Anche il warfarin richiede regolari esami del sangue per verificare la velocità di coagulazione del sangue.^[13]

Negli ultimi anni sono diventati disponibili farmaci più recenti chiamati anticoagulanti orali diretti (DOACs). Questi includono farmaci come rivaroxaban, apixaban, dabigatran ed edoxaban. Un vantaggio dei DOACs è che in genere non richiedono lo stesso frequente monitoraggio del sangue come il warfarin. Il medico sceglierà quale fluidificante del sangue è migliore per te in base alla tua situazione specifica, ad altre condizioni di salute e alla localizzazione e gravità dell’embolia.^[13]

La durata del trattamento con fluidificanti del sangue varia notevolmente da persona a persona. La maggior parte delle persone deve assumere questi farmaci per almeno tre-sei mesi. Tuttavia, se si hanno determinati fattori di rischio o se la causa dell’embolia non è chiara, potrebbe essere necessario rimanere sotto fluidificanti del sangue molto più a lungo o addirittura per il resto della vita. Le persone con condizioni genetiche che rendono il sangue più incline a coagulare richiedono in genere un trattamento per tutta la vita. Coloro la cui embolia è stata causata da fattori di rischio temporanei, come un intervento chirurgico o una lesione recente, potrebbero aver bisogno di un trattamento solo per un periodo più breve.^[4]

Per le embolie gravi e potenzialmente letali, i medici possono utilizzare farmaci più forti chiamati trombolitici o farmaci che sciolgono i coaguli. Questi medicinali lavorano attivamente per dissolvere rapidamente i coaguli di sangue. Di solito vengono somministrati attraverso una linea endovenosa direttamente nel flusso sanguigno. I farmaci trombolitici comuni includono l’attivatore tissutale del plasminogeno (tPA), la streptochinasi e l’urochinasi. Poiché questi farmaci comportano un rischio più elevato di sanguinamento grave, sono riservati alle situazioni più pericolose in cui il blocco minaccia la vita o la funzione di organi importanti.^[12]

La gestione degli effetti collaterali è una parte importante del trattamento. La principale preoccupazione con i fluidificanti del sangue è il sanguinamento. Potreste sviluppare lividi più facilmente, avere epistassi o notare che i tagli impiegano più tempo a smettere di sanguinare. Sanguinamenti più gravi possono verificarsi nel sistema digestivo, nelle vie urinarie o persino all’interno del cervello. Il medico vi insegnerà i segnali di allarme da tenere d’occhio, come feci nere o sanguinolente, sangue nelle urine, forti mal di testa o espettorazione di sangue. Se si verificano uno di questi sintomi, è necessaria un’assistenza medica immediata.^[21]

Quando i farmaci non sono sufficienti o non possono essere utilizzati in sicurezza, potrebbero essere necessarie procedure chirurgiche. La trombolisi guidata da catetere consiste nell’inserire un tubicino sottile attraverso i vasi sanguigni fino alla posizione del coagulo. Il catetere può somministrare il farmaco che scioglie il coagulo direttamente al blocco, il che può essere più efficace e utilizzare dosi inferiori rispetto alla somministrazione del medicinale in tutto il corpo. Un’altra opzione è la trombectomia meccanica, in cui i medici utilizzano il catetere e dispositivi speciali per rimuovere fisicamente il coagulo dal vaso sanguigno.^[12]

Alcuni pazienti ricevono un dispositivo chiamato filtro della vena cava inferiore, o filtro IVC. Questo piccolo dispositivo metallico viene posizionato nella grande vena che trasporta il sangue dalla parte inferiore del corpo al cuore. Il filtro agisce come una trappola, catturando i coaguli di sangue prima che possano viaggiare verso i polmoni. I filtri IVC vengono tipicamente utilizzati per le persone che non possono assumere fluidificanti del sangue a causa di rischi di sanguinamento o per coloro che sviluppano nuovi coaguli nonostante assumano correttamente i farmaci anticoagulanti.^[9]

Dopo la fase di trattamento acuto, i pazienti hanno spesso bisogno di calze a compressione. Questi calzini speciali sono più stretti alla caviglia e diventano gradualmente più larghi salendo lungo la gamba. Questo design aiuta a spingere il sangue verso l’alto dalle gambe verso il cuore, impedendo al sangue di accumularsi nelle vene delle gambe. Il medico scriverà una prescrizione specificando esattamente quanta pressione dovrebbero fornire le calze. Indossare le calze a compressione come indicato può ridurre significativamente il rischio di sviluppare un altro coagulo di sangue e aiutare a prevenire problemi alle gambe a lungo termine.^[16]

Trattamento negli Studi Clinici

I ricercatori in tutto il mondo stanno testando nuovi approcci per trattare le embolie in modo più efficace e sicuro. Gli studi clinici stanno esplorando farmaci innovativi, procedure avanzate e modi migliori per identificare quali pazienti necessitano di quali trattamenti. Questi studi avvengono in fasi, con ogni fase progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia.

Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori testano nuovi farmaci o procedure su piccoli gruppi di volontari per capire come il corpo umano elabora il trattamento, quali intervalli di dose sono sicuri e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Per i trattamenti dell’embolia, gli studi di Fase I potrebbero testare nuove molecole anticoagulanti o nuovi dispositivi basati su catetere. Questi primi studi stabiliscono le fondamenta per tutta la ricerca futura con quel trattamento.

Gli studi di Fase II esaminano se un trattamento funziona effettivamente. Questi studi includono gruppi più grandi di pazienti che hanno embolie. I ricercatori misurano risultati specifici, come la velocità con cui si dissolvono i coaguli di sangue, se si formano nuovi coaguli meno frequentemente o se i pazienti sperimentano meno sintomi. Gli studi di Fase II per il trattamento dell’embolia potrebbero confrontare diverse dosi di un nuovo fluidificante del sangue per trovare la quantità più efficace che rimanga comunque sicura. Gli scienziati esaminano anche attentamente gli effetti collaterali per comprendere meglio il profilo di sicurezza del trattamento.

Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano direttamente i nuovi trattamenti con i trattamenti standard attuali. Potrebbero partecipare migliaia di pazienti provenienti da più ospedali o persino da più paesi. Questi studi rispondono alla domanda se il nuovo trattamento è migliore, uguale o peggiore delle opzioni esistenti. Ad esempio, uno studio di Fase III potrebbe confrontare un nuovo anticoagulante orale diretto con il warfarin per vedere quale previene più embolie ricorrenti causando meno complicazioni emorragiche. I risultati degli studi di Fase III spesso determinano se le agenzie di regolamentazione come la FDA approveranno un nuovo trattamento per un uso diffuso.

Gli studi di Fase IV continuano dopo che un trattamento riceve l’approvazione ed entra nella pratica medica regolare. Questi studi monitorano gli effetti a lungo termine, identificano effetti collaterali rari che potrebbero non essere apparsi negli studi precedenti ed esaminano quanto bene funzionano i trattamenti in popolazioni di pazienti diverse. La ricerca di Fase IV aiuta i medici a comprendere i modi migliori per utilizzare i nuovi trattamenti in situazioni cliniche quotidiane.

Diversi approcci terapeutici innovativi sono attualmente in fase di studio negli studi clinici. Un’area di ricerca si concentra sullo sviluppo di inibitori del fattore Xa, una classe di anticoagulanti che funzionano bloccando una proteina specifica coinvolta nella coagulazione del sangue. Mentre alcuni inibitori del fattore Xa sono già approvati e in uso, i ricercatori continuano a testare versioni più recenti che potrebbero funzionare più velocemente, durare più a lungo o causare meno effetti collaterali. Questi studi si stanno svolgendo presso centri medici in Nord America, Europa e Asia.

Un’altra area promettente riguarda le terapie guidate da catetere che utilizzano la tecnologia a ultrasuoni. I ricercatori stanno testando dispositivi che combinano la rimozione meccanica del coagulo con onde ultrasoniche che aiutano a rompere i coaguli in modo più efficace. L’energia degli ultrasuoni rende i coaguli di sangue più morbidi e più facili da rimuovere, aiutando anche il farmaco trombolitico a penetrare più profondamente nel coagulo. I risultati preliminari degli studi di Fase II suggeriscono che questo approccio potrebbe eliminare i blocchi più velocemente e utilizzare dosi inferiori di farmaci che sciolgono i coaguli, riducendo potenzialmente i rischi di sanguinamento.

Gli scienziati stanno anche studiando biomarcatori che potrebbero aiutare a identificare quali pazienti sono a rischio più elevato di embolia o complicazioni. Questi biomarcatori sono sostanze nel sangue che indicano specifici processi biologici che si verificano nel corpo. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando proteine chiamate D-dimero e prodotti di degradazione della fibrina per vedere se i loro livelli possono prevedere chi ha bisogno di un trattamento più aggressivo o di una durata più lunga dell’anticoagulazione. Alcuni studi stanno testando se misurare questi biomarcatori regolarmente può guidare le decisioni terapeutiche in modo più preciso rispetto ai metodi attuali.

Gli approcci di terapia genica sono in fase di esplorazione nella ricerca in fase molto iniziale. Gli scienziati stanno studiando se modificare i geni coinvolti nella coagulazione del sangue potrebbe aiutare a prevenire le embolie nelle persone con disturbi della coagulazione ereditari. Questi studi sono ancora in Fase I, concentrandosi sulla sicurezza e sulla biologia di base di come le modifiche genetiche influenzano la coagulazione del sangue. Probabilmente passeranno molti anni prima che la terapia genica diventi disponibile come opzione di trattamento per le embolie.

Le tecnologie di intelligenza artificiale e apprendimento automatico stanno anche entrando nel campo. I ricercatori stanno sviluppando programmi informatici che possono analizzare immagini mediche, risultati di laboratorio e informazioni sui pazienti per prevedere il rischio di embolia in modo più accurato. Alcuni studi clinici stanno testando se l’uso di questi strumenti di intelligenza artificiale aiuta i medici a prendere decisioni terapeutiche migliori. La tecnologia potrebbe identificare schemi sottili nei dati che i medici umani potrebbero perdere, catturando potenzialmente le embolie prima o prevenendole prima che si verifichino.

I nuovi agenti di inversione degli anticoagulanti rappresentano un’altra importante area di ricerca. Quando i pazienti sotto fluidificanti del sangue sperimentano sanguinamenti gravi, i medici hanno bisogno di modi per invertire rapidamente l’effetto anticoagulante. Diversi studi stanno testando nuovi farmaci che possono contrastare rapidamente specifici fluidificanti del sangue. Avere agenti di inversione efficaci rende la terapia con fluidificanti del sangue più sicura in generale, perché i medici possono fermare immediatamente l’azione anticoagulante se inizia un sanguinamento pericoloso.

La partecipazione agli studi clinici offre ai pazienti accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti sono idonei per ogni studio. I ricercatori utilizzano criteri specifici per determinare chi può partecipare a uno studio, in base a fattori come il tipo e la gravità dell’embolia, altre condizioni di salute, farmaci attuali ed età. Gli studi vengono condotti presso i principali centri medici e ospedali universitari. Se siete interessati a partecipare a uno studio sul trattamento dell’embolia, parlate con il vostro medico per sapere se ci sono studi appropriati disponibili vicino a voi.

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia anticoagulante
  • Eparina somministrata tramite infusione endovenosa per un effetto anticoagulante immediato in ambiente ospedaliero
  • Warfarin assunto per via orale come trattamento a lungo termine con regolare monitoraggio del sangue
  • Anticoagulanti orali diretti (rivaroxaban, apixaban, dabigatran, edoxaban) per un trattamento a lungo termine conveniente
  • Eparina a basso peso molecolare somministrata tramite iniezioni sottocutanee
• Terapia trombolitica
  • Attivatore tissutale del plasminogeno (tPA) somministrato per via endovenosa per dissolvere coaguli potenzialmente letali
  • Streptochinasi e urochinasi utilizzate in situazioni di emergenza
  • Trombolisi guidata da catetere che fornisce farmaci che sciolgono i coaguli direttamente al sito del blocco
• Interventi meccanici
  • Trombectomia meccanica basata su catetere per rimuovere fisicamente i coaguli
  • Procedure guidate da catetere che combinano ultrasuoni con somministrazione di farmaci
  • Posizionamento di filtro della vena cava inferiore per intrappolare i coaguli prima che raggiungano i polmoni
  • Embolectomia chirurgica per rimuovere coaguli grandi e potenzialmente letali
• Terapia compressiva
  • Calze a compressione graduata per prevenire l’accumulo di sangue nelle gambe
  • Dispositivi di compressione pneumatica utilizzati durante e dopo l’intervento chirurgico
• Cure di supporto
  • Ossigenoterapia per mantenere adeguati livelli di ossigeno nel sangue
  • Gestione del dolore con farmaci appropriati
  • Monitoraggio dei segni vitali e della funzione degli organi

Prevenire Futuri Blocchi

Una volta che si è avuta un’embolia, la prevenzione di un’altra diventa una priorità. Il rischio di recidiva dipende da ciò che ha causato la prima embolia. Se è stata causata da fattori temporanei come un intervento chirurgico o un lungo ricovero ospedaliero, il rischio futuro potrebbe essere relativamente basso. Tuttavia, se si hanno fattori di rischio in corso o una causa non chiara, le strategie di prevenzione diventano particolarmente importanti per tutta la vita.^[15]

Rimanere fisicamente attivi è una delle strategie di prevenzione più efficaci. Il movimento regolare mantiene il sangue che scorre attraverso le vene e impedisce che si accumuli e formi coaguli. Cercate di camminare diverse volte al giorno, anche solo per brevi distanze. Prima di iniziare qualsiasi programma di esercizio oltre alla camminata, discutete con il vostro medico quali tipi e livelli di intensità sono sicuri per la vostra situazione. Semplici esercizi per le gambe possono aiutare quando si deve rimanere seduti per lunghi periodi: pompate i piedi su e giù tirando le dita dei piedi verso le ginocchia e poi puntandole verso il basso, e ripetete questo movimento regolarmente.^[18]

I viaggi richiedono un’attenzione speciale, in particolare su voli lunghi, viaggi in treno o in auto. Quando viaggiate in auto, fermatevi ogni ora circa per scendere e camminare. Su aerei, treni o autobus, alzatevi dal sedile e camminate nel corridoio almeno una volta ogni ora, se possibile. Mentre siete seduti, continuate a fare esercizi con le caviglie e i piedi. Rimanete ben idratati durante il viaggio, ma evitate un consumo eccessivo di alcol, che può portare alla disidratazione. Alcuni medici raccomandano di indossare calze a compressione durante i viaggi lunghi.^[15]

Dopo una malattia o un intervento chirurgico, è importante alzarsi dal letto e muoversi non appena il team medico lo consente. Anche quando non potete lasciare il letto, flettete i piedi ogni ora e muovete le gambe per mantenere il sangue in circolazione. Il personale ospedaliero potrebbe fornire dispositivi di compressione pneumatica: manichette gonfiabili che avvolgono le gambe e si gonfiano e si sgonfiano automaticamente per pompare il sangue verso l’alto dalle gambe.^[18]

Mantenere un peso sano riduce il rischio di embolia. Il peso corporeo in eccesso esercita una pressione extra sulle vene delle gambe e rende il flusso sanguigno più difficile. Se siete in sovrappeso, anche una modesta perdita di peso può aiutare. Il vostro medico o un dietista registrato può aiutarvi a sviluppare un piano di gestione del peso sicuro e realistico che funzioni con le vostre altre esigenze di salute e con eventuali restrizioni farmacologiche che potreste avere.

Il fumo aumenta significativamente il rischio di coaguli di sangue. L’uso del tabacco danneggia le pareti dei vasi sanguigni, rende il sangue più incline a coagulare e riduce l’ossigeno nel sangue. Se fumate, smettere è uno dei passi più importanti che potete fare per prevenire le embolie. Molte risorse possono aiutarvi a smettere, tra cui farmaci, consulenza, gruppi di supporto e programmi per smettere di fumare. Parlate con il vostro medico di quale approccio potrebbe funzionare meglio per voi.

Le donne che assumono contraccettivi ormonali o terapia ormonale sostitutiva devono discutere questi farmaci con il loro medico. Gli ormoni, in particolare gli estrogeni, possono aumentare il rischio di coagulazione del sangue. A seconda della vostra situazione, il vostro medico potrebbe raccomandare metodi contraccettivi alternativi o un aggiustamento della terapia ormonale. Non interrompete mai i farmaci prescritti senza prima consultare il vostro medico.

Rimanere idratati aiuta a mantenere il sangue che scorre in modo fluido. La disidratazione rende il sangue più denso e più incline a coagulare. Cercate di bere liquidi adeguati durante il giorno, specialmente acqua. La quantità necessaria varia in base alle dimensioni, al livello di attività e al clima, ma la maggior parte delle persone dovrebbe bere almeno sei-otto bicchieri d’acqua al giorno, a meno che il medico non abbia dato istruzioni diverse.

Ottenere le vaccinazioni raccomandate, incluse quelle per COVID-19, influenza e polmonite, è importante. Le infezioni gravi possono aumentare il rischio di coaguli di sangue. I vaccini aiutano a prevenire queste infezioni e le loro complicazioni. Parlate con il vostro medico di quali vaccini vi servono e quando riceverli.^[18]

Vivere con una Storia di Embolia

Il recupero da un’embolia richiede tempo e varia considerevolmente da persona a persona. Alcune persone si sentono meglio entro poche settimane, mentre altre hanno bisogno di mesi per riprendersi completamente. Inizialmente, potreste stancarvi facilmente, sperimentare mancanza di respiro con attività minime o avere una ridotta resistenza. Questi sintomi di solito migliorano gradualmente, ma il progresso non è sempre uniforme: potreste avere giorni buoni e giorni difficili.

Fate attenzione ai segni che potrebbero indicare la formazione di un nuovo coagulo di sangue. Nelle gambe, i segnali di allarme includono dolore nuovo o in peggioramento, gonfiore, sensibilità, calore o arrossamento. Se notate uno di questi sintomi, contattate prontamente il vostro medico. Fate attenzione anche ai sintomi che suggeriscono che un coagulo potrebbe essere viaggiato verso i polmoni: improvvisa mancanza di respiro, dolore al petto (specialmente durante la respirazione profonda), battito cardiaco rapido, espettorazione di sangue, sensazione di svenimento o vertigini, o sudorazione. Questi sintomi richiedono cure di emergenza immediate.^[18]

Gli appuntamenti di follow-up regolari con il vostro medico sono essenziali. Queste visite consentono al vostro team sanitario di monitorare il recupero, regolare i farmaci se necessario, verificare la presenza di complicazioni e rispondere alle vostre domande. Potrebbero essere necessari esami del sangue per garantire che il livello di anticoagulazione sia appropriato. Non saltate gli appuntamenti, anche se vi sentite bene: individuare i problemi precocemente li rende più facili da affrontare.

Alcune persone sviluppano complicazioni a lungo termine dopo un’embolia. La sindrome post-trombotica può verificarsi dopo coaguli venosi profondi nelle gambe. Questa condizione causa dolore cronico alle gambe, gonfiore, pesantezza e talvolta cambiamenti della pelle. Indossare calze a compressione come prescritto, rimanere attivi e sollevare le gambe durante il riposo può aiutare a gestire questi sintomi. Dopo un’embolia polmonare, alcune persone sviluppano ipertensione polmonare tromboembolica cronica (CTEPH), in cui l’aumento della pressione nei vasi sanguigni polmonari affatica il cuore. Il monitoraggio regolare aiuta a rilevare precocemente queste complicazioni quando il trattamento è più efficace.^[20]

L’impatto emotivo di sperimentare un evento medico grave come un’embolia non dovrebbe essere trascurato. Molte persone si sentono ansiose, preoccupate per la recidiva o depresse durante il recupero. Questi sentimenti sono risposte normali a un’esperienza spaventosa. Se le difficoltà emotive persistono o interferiscono con la vita quotidiana, parlate con il vostro medico. La consulenza, i gruppi di supporto o i farmaci potrebbero aiutare. Alcuni ospedali e organizzazioni sanitarie offrono gruppi di supporto specifici per le persone che hanno avuto coaguli di sangue, dove potete entrare in contatto con altri che capiscono ciò che state vivendo.^[16]

Adattare lo stile di vita per prevenire future embolie mentre si assumono fluidificanti del sangue richiede di trovare una nuova normalità. Dovete bilanciare il rimanere attivi e sani con l’essere attenti ai rischi di lesioni. Alcune attività che comportano un alto rischio di lesioni, come gli sport di contatto, potrebbero non essere consigliabili mentre si assumono anticoagulanti. Tuttavia, molte forme di esercizio rimangono perfettamente sicure e benefiche. Lavorate con il vostro team sanitario per capire quali attività potete godere in sicurezza.

Tenere un elenco di farmaci e portare un’identificazione medica può salvare la vita. Se avete bisogno di cure di emergenza, gli operatori sanitari devono sapere che state assumendo fluidificanti del sangue. Considerate di indossare un braccialetto o una collana di allerta medica che indichi la vostra terapia anticoagulante. Tenete un elenco aggiornato di tutti i vostri farmaci, comprese le dosi e perché li assumete, nel portafoglio o sul telefono. Queste informazioni aiutano qualsiasi operatore sanitario che potrebbe curarvi in un’emergenza.