L’eclampsia è una complicazione rara ma potenzialmente mortale della gravidanza che causa convulsioni nelle donne che hanno o sviluppano pressione alta durante la gestazione. Questa condizione può manifestarsi in qualsiasi momento dopo la ventesima settimana di gravidanza, durante il travaglio, o persino fino a sei settimane dopo il parto, rendendola una preoccupazione critica per le future mamme e le neomamme.

Quanto è Comune l’Eclampsia

L’eclampsia è considerata una condizione rara, anche se rimane un problema di salute significativo in tutto il mondo. Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, l’eclampsia colpisce tra 1 e 10 donne in gravidanza ogni 10.000 parti, rappresentando meno dell’1% delle donne incinte con pressione alta durante la gravidanza.^[1] A livello globale, l’eclampsia colpisce circa l’1,4% di tutti i parti.^[7]

La frequenza dell’eclampsia varia drasticamente a seconda del luogo in cui vivono le donne e della qualità dell’assistenza sanitaria a cui possono accedere. Nelle nazioni sviluppate con sistemi di assistenza medica avanzati, l’eclampsia si verifica in circa 1 parto su 2.000. Tuttavia, nei paesi in via di sviluppo dove l’accesso alle cure prenatali può essere limitato, la condizione può colpire le donne da 10 a 30 volte più frequentemente.^[7] Questa netta differenza evidenzia come un monitoraggio adeguato e un intervento precoce possano ridurre drasticamente il rischio di questa pericolosa complicazione.

Nonostante sia rara, l’eclampsia contribuisce in modo significativo alla mortalità materna in tutto il mondo. La mortalità materna, che si riferisce alla morte durante la gravidanza o poco dopo il parto, si verifica in circa lo 0-1,8% dei casi di eclampsia nei paesi ad alto reddito. Nei paesi a basso e medio reddito, questo tasso può salire fino al 15%.^[7] La maggior parte delle donne che sviluppano l’eclampsia ha avuto la preeclampsia, una condizione caratterizzata da pressione alta e presenza di proteine nelle urine. Tuttavia, non tutte le donne con preeclampsia progrediranno verso l’eclampsia, e in alcuni casi l’eclampsia può svilupparsi senza precedenti segni di preeclampsia.^[2]

Cosa Causa l’Eclampsia

La causa esatta dell’eclampsia rimane poco chiara ai ricercatori medici, anche se esistono diverse teorie su ciò che scatena questa condizione. La maggior parte degli esperti ritiene che l’eclampsia sia correlata a problemi con la placenta, l’organo che collega l’afflusso di sangue del bambino a quello della madre durante la gravidanza.^[1] Quando la placenta si sviluppa in modo anomalo o subisce un flusso sanguigno insufficiente, può innescare una serie di eventi che alla fine portano all’eclampsia.

Diversi fattori biologici possono contribuire allo sviluppo dell’eclampsia. I fattori genetici sembrano giocare un ruolo importante, poiché le donne con una storia familiare della condizione sono a rischio più elevato. Cambiamenti infiammatori all’interno del corpo, anomalie nel modo in cui il sangue coagula e infiammazione nel cervello possono essere coinvolti.^[1] Alcuni ricercatori credono che gli squilibri ormonali durante la gravidanza potrebbero contribuire anch’essi alla condizione.

Lo sviluppo delle arteriole spirali uteroplacentari—piccoli vasi sanguigni che riforniscono l’utero e la placenta—sembra essere particolarmente importante. Nelle donne che sviluppano l’eclampsia, questi vasi sanguigni potrebbero non svilupparsi correttamente, portando a un ridotto flusso sanguigno alla placenta durante le fasi successive della gravidanza.^[4] Questo flusso sanguigno ridotto può causare una carenza di ossigeno nella placenta, scatenando una serie di effetti dannosi in tutto il corpo della madre.

Un altro fattore importante riguarda il danneggiamento dell’endotelio, il rivestimento interno dei vasi sanguigni. Quando questo rivestimento è danneggiato, può causare una costrizione anomala dei vasi sanguigni, portando alla pressione alta osservata nella preeclampsia e nell’eclampsia. La produzione da parte del corpo di determinate sostanze—livelli ridotti di prostaciclina (che normalmente aiuta i vasi sanguigni a rilassarsi) e livelli aumentati di endotelina (che causa la contrazione dei vasi sanguigni)—può contribuire a questa pericolosa costrizione.^[4]

Chi è Più a Rischio di Sviluppare l’Eclampsia

Il singolo più grande fattore di rischio per l’eclampsia è avere la preeclampsia, la condizione di pressione alta e disfunzione degli organi durante la gravidanza. Tuttavia, la maggior parte delle donne con preeclampsia non sviluppa l’eclampsia.^[1] Comprendere gli altri fattori di rischio può aiutare le donne e i loro operatori sanitari a monitorare le gravidanze più attentamente e adottare misure preventive quando appropriato.

Le mamme alla prima gravidanza affrontano un rischio più elevato di sviluppare l’eclampsia rispetto alle donne che sono state incinte in precedenza. Le donne in gravidanza con gemelli, trigemini o altri parti multipli hanno anche un rischio aumentato.^[1] Anche l’età gioca un ruolo—le adolescenti e le donne di 35 anni o più hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione rispetto alle donne tra i venti e i primi trent’anni.^[9]

Le condizioni mediche preesistenti aumentano significativamente il rischio di eclampsia. Le donne con pressione alta cronica prima della gravidanza, malattie renali o diabete affrontano maggiori probabilità di sviluppare questa complicazione.^[1] Anche i disturbi autoimmuni, come il lupus o la sindrome da anticorpi antifosfolipidi (una condizione che causa una coagulazione anomala del sangue), aumentano il rischio.^[9]

Le donne che hanno avuto preeclampsia o eclampsia in una gravidanza precedente hanno maggiori probabilità di sperimentarla di nuovo. Anche una storia familiare di queste condizioni—avere una madre o una sorella che ha avuto preeclampsia o eclampsia—aumenta il rischio.^[1] Inoltre, le donne che hanno sperimentato determinate complicazioni della gravidanza in passato, come ritardo della crescita fetale, morte intrauterina o distacco di placenta (quando la placenta si stacca dall’utero prematuramente), affrontano un rischio più elevato nelle gravidanze successive.

Anche la razza e l’etnia sembrano influenzare il rischio. La ricerca mostra che le donne nere e le donne ispaniche affrontano tassi più elevati di eclampsia rispetto alle donne di altri background razziali ed etnici.^[4] Le donne concepite attraverso la fecondazione in vitro, quelle con obesità (definita come avere un indice di massa corporea di 30 o superiore) e quelle che sono passate più di 10 anni tra le gravidanze hanno anche un rischio elevato.^[6]

Riconoscere i Sintomi e i Segnali di Allarme

Il sintomo più distintivo dell’eclampsia sono le convulsioni. Queste convulsioni durano tipicamente tra uno e due minuti e sono del tipo tonico-clonico, il che significa che coinvolgono sia l’irrigidimento muscolare che movimenti ritmici a scatti.^[7] Durante una convulsione, una donna può sperimentare contrazioni facciali, rapide contrazioni e rilassamenti muscolari in tutto il corpo, e schiuma alla bocca. Diventa tipicamente incosciente durante o subito dopo la convulsione.^[1]

Dopo la convulsione, le donne attraversano spesso un periodo di confusione o agitazione mentre riprendono conoscenza. Molte donne sperimentano una respirazione rapida, chiamata iperventilazione, durante il recupero dalla convulsione, che si verifica mentre il corpo cerca di correggere l’accumulo respiratorio e di acido lattico che accade durante la convulsione.^[4] La maggior parte delle donne non ha memoria della convulsione stessa.

Prima che si verifichino le convulsioni, molte donne sperimentano segnali di allarme che dovrebbero richiedere attenzione medica immediata. Mal di testa gravi e persistenti si verificano in circa il 66% delle donne che sviluppano l’eclampsia.^[4] I disturbi visivi colpiscono circa il 27% delle donne e possono includere visione offuscata, vedere macchie o luci lampeggianti, perdita temporanea della vista o vedere doppio. Il dolore nella parte superiore dell’addome, in particolare sul lato destro appena sotto le costole, colpisce circa il 25% delle donne prima di avere una convulsione.^[4]

Altri segnali di allarme includono gonfiore improvviso e grave del viso, delle mani o dei piedi; nausea e vomito; difficoltà respiratorie; e difficoltà a urinare o urinare meno frequentemente del normale.^[9] È importante notare che alcune donne potrebbero non sperimentare segnali di allarme evidenti prima della loro prima convulsione. Le letture di pressione alta sono spesso presenti ma potrebbero non causare sintomi che le donne notano da sole, motivo per cui il monitoraggio regolare della pressione sanguigna durante la gravidanza è così fondamentale.^[3]

Le convulsioni causate dall’eclampsia possono portare a diverse complicazioni immediate. Alcune donne si mordono la lingua durante le convulsioni, mentre altre possono colpirsi la testa se cadono, causando potenzialmente traumi cranici. Anche le ossa rotte per le cadute sono possibili.^[1] Complicazioni più gravi possono includere difficoltà respiratorie, polmonite da aspirazione (che si verifica quando cibo o saliva vengono respirati nei polmoni), coaguli di sangue, ictus, coma, insufficienza cardiaca e, nei casi più gravi, morte della madre o del bambino.^[1]

Prevenire l’Eclampsia e Proteggere la Salute in Gravidanza

Il modo più efficace per prevenire l’eclampsia è partecipare a tutti gli appuntamenti di assistenza prenatale programmati durante la gravidanza. Le visite prenatali regolari consentono agli operatori sanitari di monitorare la pressione sanguigna e controllare la presenza di proteine nelle urine, i due principali indicatori di preeclampsia che tipicamente appaiono prima che l’eclampsia si sviluppi.^[3] Il rilevamento precoce della preeclampsia rende possibile gestire la condizione prima che progredisca verso l’eclampsia.

Per le donne ad alto rischio di sviluppare preeclampsia ed eclampsia, gli operatori sanitari potrebbero raccomandare l’assunzione di aspirina a basso dosaggio quotidianamente. Questa misura preventiva comporta tipicamente l’assunzione di tra 75 e 150 milligrammi di aspirina al giorno, a partire dalla dodicesima settimana di gravidanza e continuando fino alla nascita del bambino.^[6] L’aspirina a basso dosaggio può aiutare a ridurre il rischio che la preeclampsia si sviluppi in primo luogo, anche se dovrebbe essere assunta solo sotto supervisione medica e secondo le raccomandazioni specifiche del medico.

Nelle aree in cui l’assunzione di calcio nella dieta è bassa, l’integrazione di calcio durante la gravidanza può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare preeclampsia ed eclampsia.^[7] Le donne che avevano pressione alta prima della gravidanza dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per gestirla con farmaci appropriati durante tutta la gravidanza. Mantenere la pressione sanguigna ben controllata può aiutare a prevenire la progressione dall’ipertensione cronica alla preeclampsia e all’eclampsia.

L’attività fisica regolare durante la gravidanza può offrire alcuni benefici protettivi contro lo sviluppo di queste condizioni.^[7] Le donne incinte dovrebbero discutere con i loro operatori sanitari quali tipi e quantità di esercizio sono sicuri e appropriati per le loro situazioni individuali. Evitare tabacco, cannabis e altre sostanze è anche fondamentale, poiché queste possono influenzare sia la salute materna che lo sviluppo del bambino.^[19]

Per le donne con preeclampsia, specialmente quelle con caratteristiche gravi della malattia, gli operatori sanitari possono prescrivere solfato di magnesio per prevenire le convulsioni. Questo farmaco è considerato il trattamento di prima linea per prevenire l’eclampsia nelle donne con preeclampsia grave.^[3] Molti operatori usano anche il solfato di magnesio durante il travaglio per le donne con qualsiasi forma di preeclampsia, poiché l’eclampsia può svilupparsi anche senza segni precedenti di malattia grave.

Come Cambia il Corpo nell’Eclampsia

L’eclampsia causa cambiamenti diffusi in tutto il corpo, colpendo molteplici sistemi di organi. La condizione inizia con cambiamenti nella pressione sanguigna e nella funzione dei vasi sanguigni che possono degenerare in problemi che colpiscono il cervello, i reni, il fegato, il sistema di coagulazione del sangue e la placenta. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché l’eclampsia sia una condizione così grave che richiede attenzione medica immediata.

Nel cervello, la pressione alta può causare spasmi dei vasi sanguigni, o contrazione anomala. Questo vasospasmo riduce il flusso sanguigno al tessuto cerebrale e può portare a gonfiore nel cervello.^[4] La combinazione di flusso sanguigno ridotto e gonfiore crea condizioni che possono scatenare convulsioni. In alcuni casi, una pressione alta grave può causare emorragia nel cervello, nota come emorragia cerebrale, che è una delle complicazioni più pericolose dell’eclampsia.

I reni sono particolarmente vulnerabili ai danni causati dalla pressione alta e dai problemi dei vasi sanguigni che si verificano nell’eclampsia. Le unità filtranti dei reni potrebbero non funzionare correttamente, portando a una diminuzione della produzione di urina e all’accumulo di prodotti di scarto nel sangue. Le proteine iniziano a fuoriuscire dal sangue nelle urine, motivo per cui la presenza di proteine nelle urine è un segno chiave di preeclampsia.^[9] Nei casi gravi, può verificarsi un danno renale acuto, che richiede una gestione medica intensiva.

Anche il fegato può essere colpito dall’eclampsia. Lo spasmo dei vasi sanguigni nel fegato può portare ad aree di danno tissutale e causare un aumento degli enzimi epatici nel sangue. Alcune donne sviluppano dolore nella parte superiore destra dell’addome mentre il fegato si gonfia. In casi rari ma gravi, il fegato può rompersi, causando emorragia interna potenzialmente mortale.^[1]

I cambiamenti nel sistema di coagulazione del sangue sono comuni nell’eclampsia. Il numero di piastrine, cellule del sangue responsabili della coagulazione, diminuisce spesso in modo significativo. Questa diminuzione del conteggio delle piastrine, chiamata trombocitopenia, può aumentare il rischio di sanguinamento.^[4] Allo stesso tempo, l’attivazione del sistema di coagulazione può portare alla formazione di coaguli di sangue nei vasi sanguigni in tutto il corpo, bloccando potenzialmente il flusso sanguigno agli organi vitali.

Nei polmoni, il fluido può accumularsi, creando una condizione chiamata edema polmonare. Questo accumulo di fluido rende difficile la respirazione e riduce la quantità di ossigeno che entra nel sangue.^[7] Le difficoltà respiratorie e la mancanza di respiro sono segnali di allarme gravi che richiedono cure di emergenza immediate.

La placenta soffre di un flusso sanguigno ridotto a causa della funzione anomala dei vasi sanguigni in tutto il corpo. Questo flusso sanguigno insufficiente può limitare la crescita del bambino durante la gravidanza, una condizione chiamata ritardo della crescita fetale. In alcuni casi, la placenta può separarsi dalla parete dell’utero prematuramente, una complicazione pericolosa chiamata distacco di placenta che può causare sanguinamento grave e minacciare sia la madre che il bambino.^[1] La ridotta fornitura di ossigeno al bambino può anche portare alla morte intrauterina nei casi più gravi.

Il cuore deve lavorare più duramente per pompare il sangue contro la resistenza aumentata causata dai vasi sanguigni ristretti e dalla pressione alta. Nel tempo, questo lavoro extra può portare a cambiamenti nel muscolo cardiaco e, nei casi gravi, a insufficienza cardiaca.^[1] Lo stress cardiovascolare causato dall’eclampsia può avere effetti duraturi, con le donne che hanno avuto la condizione che affrontano un rischio aumentato di malattie cardiache più avanti nella vita.