Il dolore vulvovaginale, conosciuto in ambito medico come vulvodinia, colpisce milioni di donne in tutto il mondo, eppure rimane una delle condizioni meno comprese e meno diagnosticate nella salute femminile. Questo dolore cronico della vulva o della vagina, che dura tre mesi o più senza una causa evidente, può avere un impatto drammatico sulla vita quotidiana, sulle relazioni e sul benessere emotivo.

Comprendere il Dolore Vulvovaginale

Il dolore vulvovaginale, spesso chiamato vulvodinia, descrive un disagio o dolore persistente nell’area intorno ai genitali esterni femminili. La vulva comprende le labbra esterne e interne, il clitoride e le aperture della vagina e dell’uretra. La vagina è il canale interno che collega l’utero all’esterno del corpo. Il dolore può verificarsi in una o entrambe queste aree, creando confusione per molte donne che cercano di descrivere i loro sintomi.^[1][3]

Questa condizione è definita come dolore vulvare che persiste per almeno tre mesi senza una causa identificabile. A differenza del dolore causato da infezioni o malattie della pelle, la vulvodinia rimane enigmatica perché i medici non possono individuare una specifica malattia sottostante. È considerata una diagnosi di esclusione, il che significa che i medici devono prima escludere altre possibili cause prima di confermare la vulvodinia.^[4][1]

Le donne che vivono questa condizione spesso descrivono il dolore come bruciore, pizzicore, irritazione, sensazione di carne viva o indolenzimento. Alcune avvertono una sensazione acuta o simile a una coltellata. Il disagio può anche manifestarsi come dolore sordo, pulsante e gonfiore. L’intensità può variare da lieve a debilitante, e la localizzazione varia da un punto specifico all’intera regione vulvare.^[1][2]

Tipi di Dolore Vulvovaginale

I professionisti sanitari classificano la vulvodinia in diversi tipi in base a dove si verifica il dolore e a cosa lo scatena. Comprendere queste classificazioni aiuta i medici a personalizzare gli approcci terapeutici in base alle esigenze individuali.^[2]

La vulvodinia localizzata si riferisce a dolore concentrato in un’area specifica. Più comunemente, questo colpisce il vestibolo, il tessuto che circonda le aperture della vagina e dell’uretra. Alcune donne sperimentano dolore localizzato nel clitoride, una condizione a volte chiamata clitorodinia. Questo tipo di dolore si verifica spesso quando l’area viene toccata o viene applicata pressione.^[2][4]

La vulvodinia generalizzata comporta dolore avvertito in più aree della vulva in momenti diversi. Il disagio può spostarsi da una posizione all’altra o sembrare diffuso in tutta la regione. Questo tipo può essere più imprevedibile del dolore localizzato.^[2]

Anche i modelli di dolore variano. La vulvodinia provocata significa che il dolore inizia quando qualcosa tocca l’area o durante attività specifiche come rapporti sessuali, inserimento di tamponi, seduta prolungata o esercizio fisico. La vulvodinia non provocata si verifica senza alcun trigger apparente, a volte iniziando spontaneamente e durando per periodi prolungati.^[2][8]

Quanto è Comune il Dolore Vulvovaginale

Determinare il numero esatto di donne colpite dalla vulvodinia risulta difficile perché molte non cercano mai trattamento o non ricevono una diagnosi accurata. Tuttavia, la ricerca suggerisce che questa condizione sia molto più comune di quanto riconosciuto in precedenza. Studi che esaminano diverse popolazioni hanno scoperto che il dolore vulvare colpisce tra l’1,7 per cento e il 16 per cento delle donne, a seconda del gruppo studiato e di come è stata definita la condizione.^[2][10]

Uno studio basato sulla popolazione nell’area di Boston ha rilevato che l’8,6 per cento delle donne sintomatiche sperimentava vulvodinia. Un altro studio che seguiva pazienti nello studio di un ginecologo ha scoperto tassi fino al 15 per cento. Questi risultati suggeriscono che più di 2,4 milioni di donne negli Stati Uniti potrebbero convivere con questa condizione.^[16][10]

La vulvodinia rappresenta la causa più comune di rapporti sessuali dolorosi e dolore pelvico cronico tra le donne in età riproduttiva. La maggior parte dei casi diagnosticati si verifica in donne tra i 20 e i 60 anni, anche se la condizione può colpire donne di qualsiasi età, dai bambini (raramente) alle donne di ottant’anni.^[2][16]

Nonostante la sua prevalenza, la vulvodinia rimane sottodiagnosticata. Molte donne visitano più medici prima di ricevere una diagnosi corretta. Uno studio ha rilevato che il 60 per cento delle donne che cercano trattamento ha consultato tre o più medici per i loro sintomi prima che qualcuno identificasse la vulvodinia come causa.^[10]

Quali Sono le Cause del Dolore Vulvovaginale

La causa esatta della vulvodinia rimane sconosciuta, il che rende la condizione particolarmente frustrante sia per le pazienti che per i medici. I ricercatori ritengono che più fattori probabilmente lavorino insieme per creare la condizione dolorosa piuttosto che essere responsabile una singola causa.^[4][6]

Un potenziale fattore contributivo riguarda il danno, l’irritazione o l’ipersensibilità dei nervi che forniscono l’area vulvare. Alcune ricerche suggeriscono che le donne con vulvodinia potrebbero nascere con più terminazioni nervose nel tessuto che circonda l’apertura vaginale. Quando questi nervi vengono danneggiati o diventano ipersensibili, l’area risponde alle sensazioni normali come se fossero dolorose.^[5][8]

Infezioni precedenti della vulva o della vagina possono scatenare la condizione. Le infezioni croniche da lievito (candidosi) appaiono particolarmente collegate allo sviluppo della vulvodinia in alcune donne. Tuttavia, la vulvodinia non è causata da un’infezione attiva, e trattare infezioni quando non ce ne sono non allevia il dolore.^[5][16]

I cambiamenti ormonali possono giocare un ruolo. I cambiamenti nei livelli di ormoni come estrogeni, progesterone o testosterone potrebbero contribuire alla sensibilità vulvare. Alcune ricerche mostrano un’aumentata incidenza di dolore vulvare tra le donne che usano contraccettivi ormonali combinati, suggerendo che una relativa carenza ormonale potrebbe essere coinvolta.^[8][19]

L’infiammazione nel tessuto vulvare rappresenta un altro potenziale fattore. Gli studi hanno dimostrato che le sostanze infiammatorie chiamate citochine possono essere elevate nel tessuto vulvare delle donne con vulvodinia, anche se la ragione di questa infiammazione rimane poco chiara.^[19]

La disfunzione o gli spasmi dei muscoli del pavimento pelvico—i muscoli che sostengono gli organi pelvici—accompagnano frequentemente la vulvodinia. Quando le donne sperimentano dolore pelvico per lunghi periodi, possono sviluppare spasmi muscolari e sensibilità nervose. Se la disfunzione muscolare causi il dolore o ne risulti rimane dibattuto, ma affrontare i problemi muscolari spesso aiuta a ridurre i sintomi.^[10][19]

Altri potenziali fattori contributivi includono suscettibilità genetica, sensibilità a certi alimenti, condizioni che colpiscono muscoli o ossa vicine e differenze anatomiche. Traumi sessuali come abusi o lubrificazione insufficiente durante i rapporti possono anche innescare danni ai nervi che portano alla vulvodinia.^[5][6]

Fattori di Rischio

Sebbene la vulvodinia possa colpire qualsiasi donna, certi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare questa condizione. Comprendere i fattori di rischio aiuta le donne e i medici a mantenere un’adeguata vigilanza.

Le donne tipicamente presentano sintomi durante i loro anni riproduttivi, più comunemente tra i 20 e i 50 anni. Tuttavia, l’età da sola non determina il rischio, poiché la vulvodinia è stata documentata in tutto lo spettro dell’età. La condizione sembra essere diagnosticata più frequentemente tra le donne più giovani che sperimentano dolore durante i rapporti sessuali.^[5][16]

Le donne con vulvodinia sono spesso in relazioni stabili a lungo termine e sono tipicamente di etnia caucasica, anche se questo potrebbe riflettere l’accesso all’assistenza sanitaria e i modelli diagnostici piuttosto che vere differenze di prevalenza. La condizione non è associata a malattie sessualmente trasmissibili o comportamenti sessuali rischiosi, nonostante i comuni fraintendimenti.^[16]

Una storia di infezioni vaginali croniche o ricorrenti, in particolare infezioni da lievito, appare in molti casi. Le donne con vulvodinia spesso riferiscono di essere state trattate ripetutamente per infezioni da candida prima che iniziasse il dolore cronico. Tuttavia, questo non significa che la vulvodinia sia essa stessa un’infezione o contagiosa.^[16][5]

Le donne con diagnosi di endometriosi possono anche sperimentare vulvodinia. La connessione tra queste condizioni suggerisce meccanismi condivisi che coinvolgono dolore cronico e disfunzione del pavimento pelvico.^[10]

Alcune condizioni della pelle come l’eczema o una storia di allergie e pelle sensibile possono predisporre le donne alla sensibilità vulvare. Coloro che hanno altre condizioni di dolore cronico potrebbero essere a rischio più elevato, suggerendo una possibile componente genetica o sistemica nella sensibilità al dolore.^[8]

Sintomi del Dolore Vulvovaginale

Il sintomo distintivo della vulvodinia è il dolore o disagio cronico nella regione vulvare che dura almeno tre mesi. Tuttavia, il modo in cui questo dolore si manifesta varia considerevolmente tra le donne, rendendo la condizione difficile da descrivere e diagnosticare.^[1]

Le donne più comunemente descrivono la sensazione come bruciore, anche se pizzicore, irritazione, sensazione di carne viva e indolenzimento si verificano anche frequentemente. Alcune sperimentano dolore acuto, lancinante o simile a una coltellata. Altre riferiscono sensazioni dolorose e pulsanti, o la sensazione che l’area sia infiammata anche quando non appaiono cambiamenti visibili.^[1][2]

Il momento dei sintomi varia in modo imprevedibile. Alcune donne sperimentano dolore costante che non si risolve mai completamente. Altre hanno dolore che va e viene, intensificandosi per giorni o settimane prima di diminuire. Il disagio può iniziare improvvisamente senza preavviso o può iniziare solo quando la vulva viene toccata o durante attività specifiche.^[1][8]

I rapporti sessuali comunemente scatenano o intensificano il dolore per le donne con vulvodinia. Il dolore può verificarsi durante la penetrazione, durante tutto il rapporto o successivamente. Questo può rendere le relazioni intime estremamente difficili ed è spesso ciò che spinge le donne a cercare cure mediche.^[1][2]

Altre attività che possono provocare sintomi includono l’inserimento di tamponi, gli esami ginecologici, la seduta prolungata (specialmente in certe posizioni o su superfici dure), andare in bicicletta o a cavallo, indossare abiti stretti ed esercizi che creano attrito nell’area vulvare. Anche camminare, correre o avere movimenti intestinali può scatenare dolore in alcune donne.^[1][8]

Oltre al dolore fisico, le donne spesso sperimentano difficoltà a dormire a causa del disagio, ridotta capacità di concentrazione e significativo stress emotivo. La condizione può risultare isolante perché è invisibile e difficile da discutere. La ricerca ha collegato la vulvodinia a depressione e ansia, evidenziando il profondo impatto sulla qualità della vita e sulla salute mentale.^[2]

Nonostante il dolore severo, la vulva tipicamente appare normale. Di solito non c’è rossore visibile, gonfiore o cambiamenti della pelle che indicherebbero un problema. Questa assenza di segni visibili spesso porta alla minimizzazione dei sintomi o alla diagnosi ritardata.^[1][8]

Prevenzione del Dolore Vulvovaginale

Poiché la causa esatta della vulvodinia rimane sconosciuta, non possono essere definitivamente raccomandate strategie di prevenzione specifiche. Tuttavia, certe pratiche possono ridurre il rischio di sviluppare dolore vulvare o prevenire il peggioramento dei sintomi esistenti.

La cura delicata della vulva rappresenta il fondamento della prevenzione. Le donne dovrebbero evitare potenziali irritanti inclusi saponi profumati, bagnoschiuma, spray per l’igiene femminile, lavande vaginali e prodotti sanitari profumati. Usare solo acqua tiepida o fresca per lavare la vulva aiuta a prevenire l’irritazione, così come detergenti non profumati e dermatologicamente approvati per il lavaggio della biancheria intima.^[6][21]

Indossare biancheria intima di cotone al 100 per cento permette all’area vulvare di respirare e riduce l’accumulo di umidità che potrebbe irritare il tessuto sensibile. Evitare pantaloni attillati o tessuti sintetici che intrappolano calore e umidità aiuta anche. Rimuovere prontamente costumi da bagno bagnati e indumenti sportivi previene l’esposizione prolungata all’umidità.^[6][21]

Durante le mestruazioni, usare assorbenti e tamponi di cotone al 100 per cento può essere più delicato sul tessuto vulvare rispetto ai prodotti contenenti materiali sintetici o fragranze. Alcune donne trovano che passare agli assorbenti invece dei tamponi riduca il disagio.^[8][21]

Il trattamento appropriato delle infezioni vaginali quando si verificano può aiutare a prevenire il danno nervoso che potenzialmente porta al dolore cronico. Le donne che sperimentano infezioni da lievito ricorrenti dovrebbero lavorare con i medici per identificare le cause sottostanti piuttosto che ripetutamente auto-trattarsi.^[16]

Durante l’attività sessuale, usare un’adeguata lubrificazione a base d’acqua ed evitare prodotti contenenti sensazioni riscaldanti, effetti rinfrescanti o fragranze può prevenire micro-traumi al tessuto vulvare. La comunicazione con i partner su posizioni confortevoli ed evitare attività che causano dolore aiuta a prevenire potenziali danni ai nervi.^[6][21]

Gestire lo stress attraverso tecniche come yoga, mindfulness o altre pratiche di rilassamento può aiutare, poiché lo stress può amplificare la percezione del dolore e contribuire alla tensione muscolare. Lo stretching delicato regolare e il mantenimento della salute fisica generale supportano la funzione del pavimento pelvico.^[8][21]

Come il Dolore Vulvovaginale Influisce sul Corpo

Comprendere i cambiamenti che si verificano nel corpo durante la vulvodinia aiuta a spiegare perché questa condizione causa sintomi così profondi nonostante l’assenza di problemi visibili. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti anormali nelle normali funzioni corporee che si verificano con la malattia.

Nella vulvodinia, il cambiamento fisiopatologico primario riguarda un’alterata funzione nervosa nella regione vulvare. Normalmente, i nervi trasmettono segnali su tatto, temperatura e dolore in proporzione allo stimolo. Nella vulvodinia, questi nervi diventano ipersensibili, il che significa che inviano segnali di dolore in risposta a stimoli che non dovrebbero essere dolorosi, come un tocco leggero o una pressione delicata. Questo fenomeno, chiamato allodinia, rende le attività normali insopportabili.^[4][19]

Alcune ricerche indicano che le donne con vulvodinia possono avere un numero maggiore di terminazioni nervose nel vestibolo rispetto alle donne senza la condizione. Quando questi nervi abbondanti vengono danneggiati o diventano eccessivamente sensibili, il cervello riceve segnali di dolore esagerati. Il danno potrebbe risultare da infiammazione cronica, infezioni ripetute o trauma.^[5]

I processi infiammatori contribuiscono all’esperienza del dolore. Livelli elevati di citochine infiammatorie nel tessuto vulvare possono sensibilizzare direttamente le terminazioni nervose e mantenere uno stato di reattività elevata. Questa infiammazione può essere microscopica, spiegando perché la vulva appare normale nonostante il dolore significativo.^[19]

La disfunzione dei muscoli del pavimento pelvico rappresenta un’altra componente fisiopatologica chiave. I muscoli del pavimento pelvico sostengono gli organi pelvici e normalmente si contraggono e rilassano in coordinazione. In molte donne con vulvodinia, questi muscoli diventano iperattivi, mantenendo spasmi o tensione cronici. Questa contrazione costante può comprimere i nervi, limitare il flusso sanguigno e creare dolore secondario. Nel tempo, la disfunzione muscolare si sviluppa in un ciclo che si autoalimenta dove il dolore causa protezione muscolare, che aumenta ulteriormente il dolore.^[19]

I cambiamenti ormonali, in particolare la diminuzione dei livelli di estrogeni nel tessuto vulvare, possono alterare la struttura del tessuto e la sensibilità nervosa. Gli estrogeni aiutano a mantenere la salute e lo spessore dei tessuti vulvari. Quando i livelli diminuiscono, i tessuti possono diventare più sottili, più secchi e più suscettibili all’irritazione e alla sensibilità nervosa.^[19]

Possono verificarsi anche cambiamenti nell’elaborazione centrale del dolore. Nelle condizioni di dolore cronico, il sistema nervoso centrale (cervello e midollo spinale) può diventare sensibilizzato, amplificando i segnali di dolore anche dopo che la lesione originale è guarita. Questa sensibilizzazione centrale significa che il sistema nervoso mantiene la percezione del dolore molto tempo dopo l’evento scatenante, spiegando perché la vulvodinia persiste anche quando non è rilevabile alcun danno in corso.^[4]

I fattori genetici possono predisporre alcune donne a sviluppare un’elaborazione del dolore anormale o risposte infiammatorie. Sebbene geni specifici non siano stati definitivamente identificati, il raggruppamento familiare di condizioni di dolore cronico suggerisce influenze ereditarie sulla suscettibilità al dolore.^[6]