La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare colpisce milioni di persone in tutto il mondo, causando dolore alla mascella, mal di testa e difficoltà nelle attività quotidiane come mangiare e parlare. Sebbene questa condizione possa sembrare opprimente, comprendere le sue cause e i trattamenti disponibili può aiutare le persone colpite a trovare sollievo e migliorare la loro qualità di vita.
Quanto è Comune Questa Condizione
La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare, comunemente conosciuta come DTM o disturbo dell’ATM, è sorprendentemente comune. Studi recenti hanno rilevato che circa 11-12 milioni di adulti negli Stati Uniti soffrono di dolore nella regione dell’articolazione temporo-mandibolare. Considerando definizioni più ampie della condizione, essa colpisce fino a 12 milioni di persone solo negli Stati Uniti, anche se non tutti cercano un trattamento professionale per i loro sintomi.[1][2][3]
La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini di sviluppare la DTM, e le ragioni di questa differenza sono ancora oggetto di studio. I ricercatori stanno esplorando se le differenze nella struttura e nella meccanica dell’articolazione temporo-mandibolare tra femmine e maschi possano giocare un ruolo. La condizione si manifesta più comunemente nelle persone tra i 20 e i 40 anni, con le donne tra i 35 e i 44 anni particolarmente colpite.[2][3][11]
Anche se questi numeri possono sembrare preoccupanti, ci sono buone notizie. La maggior parte delle persone con DTM sperimenta sintomi che durano solo per un breve periodo e si risolvono da soli. La ricerca mostra che fino al 50% dei pazienti vede i propri sintomi migliorare entro un anno, e l’85% sperimenta sollievo entro tre anni. Inoltre, la DTM causa raramente problemi duraturi, e una cura tempestiva può fare una differenza significativa su come le persone si sentono quotidianamente.[2][15]
Le Cause di Questo Disturbo alla Mascella
Comprendere le cause della sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare può essere complesso perché spesso la causa esatta non è chiara. Per molte persone, i sintomi sembrano iniziare senza alcuna ragione evidente o evento scatenante. Nella maggior parte dei casi, la condizione non ha una singola causa identificabile, ma si sviluppa piuttosto da una combinazione di fattori che lavorano insieme.[1][3]
Un trauma alla mascella o all’articolazione temporo-mandibolare può portare ad alcune forme di DTM. Questo potrebbe includere un colpo diretto alla mascella, una frattura, o anche un trauma indiretto come un colpo di frusta al collo. Questi tipi di lesioni possono alterare il modo in cui l’articolazione della mascella si muove e funziona, portando nel tempo a dolore e disfunzione.[1][5]
Le abitudini giocano un ruolo significativo nello sviluppo della DTM. Il bruxismo, che è il termine medico per indicare il digrignamento o serramento dei denti, esercita un’enorme pressione sull’articolazione della mascella e sui muscoli circostanti. Alcune persone serrano i denti durante il sonno senza rendersene conto, mentre altre lo fanno durante il giorno quando sono stressate o concentrate. Entrambe le forme possono contribuire allo sviluppo della DTM. Altre abitudini che affaticano la mascella includono masticare eccessivamente gomme, mangiarsi le unghie, masticare penne o ghiaccio, e prendere morsi troppo grandi di cibo.[1][2][10]
L’artrite alla mascella può causare DTM. L’osteoartrite, che comporta la degradazione della cartilagine e dell’osso in un’articolazione, può colpire l’articolazione temporo-mandibolare proprio come colpisce altre articolazioni del corpo. L’artrite reumatoide, una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca il tessuto articolare sano, può anche danneggiare l’articolazione della mascella e causare infiammazione, dolore e limitazione del movimento.[2][5]
Ricerche recenti suggeriscono che lo sviluppo della DTM è influenzato da molteplici fattori tra cui genetica, fattori stressanti psicologici, circostanze di vita e percezione del dolore. Questi elementi lavorano insieme per determinare se qualcuno svilupperà la DTM e se i sintomi saranno temporanei o duraturi. Lo stress è particolarmente importante perché spesso porta al serramento della mascella e alla tensione muscolare, che possono scatenare o peggiorare i sintomi.[1][3]
Chi è a Rischio Maggiore
Sebbene chiunque possa sviluppare la sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare, certi gruppi di persone e comportamenti specifici aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a fare scelte che proteggono la salute della mascella e potenzialmente prevengono lo sviluppo della DTM.
Il genere gioca un ruolo significativo, con le donne che hanno circa il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la DTM. Questo rischio aumentato è particolarmente evidente nelle donne tra i 35 e i 44 anni. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire perché le donne siano più vulnerabili a questa condizione, ma credono che fattori ormonali e differenze nella percezione del dolore possano contribuire.[2][3]
Certe abitudini e comportamenti aumentano significativamente il rischio di sviluppare la DTM. Le persone che masticano regolarmente gomme, si mangiano le unghie o masticano oggetti come penne o ghiaccio esercitano uno stress extra sulle articolazioni della mascella. Usare i denti come strumenti per aprire pacchetti o bottiglie è un altro comportamento rischioso. La postura scorretta, specialmente quando si sta seduti alla scrivania o si utilizzano dispositivi elettronici, può affaticare i muscoli del collo e della mascella, contribuendo alla DTM. Anche le posizioni durante il sonno contano: le persone che dormono a pancia in giù o su un fianco possono esercitare una pressione non necessaria sulle articolazioni della mascella durante tutta la notte.[2][10]
Le persone che sperimentano alti livelli di stress sono a maggior rischio di DTM. Lo stress spesso si manifesta fisicamente attraverso il serramento della mascella e il digrignamento dei denti, sia durante il giorno che di notte durante il sonno. Questa tensione costante logora l’articolazione e i muscoli della mascella, creando condizioni favorevoli allo sviluppo o al peggioramento della DTM.[1][4]
La DTM si verifica frequentemente insieme ad altre condizioni di salute. Le persone con fibromialgia, mal di testa cronici, sindrome dell’intestino irritabile, dolore alla schiena, problemi di sonno e vari disturbi autoimmuni hanno maggiori probabilità di avere anche la DTM. In effetti, la ricerca mostra che l’85% dei pazienti con DTM soffre anche di altre condizioni dolorose o non dolorose in altre parti del corpo. Questa connessione suggerisce che potrebbero esserci meccanismi sottostanti condivisi tra queste condizioni.[3][7]
Partecipare a sport di contatto senza protezione adeguata aumenta il rischio di lesioni alla mascella, che possono portare alla DTM. Allo stesso modo, aver subito traumi alla testa, al viso o al collo, che sia da un incidente, una caduta o un’aggressione, aumenta la probabilità di sviluppare successivamente problemi all’articolazione della mascella.[2]
Riconoscere i Sintomi
I sintomi della sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare possono variare ampiamente da persona a persona, andando da un lieve disagio a un dolore grave e debilitante. Comprendere cosa cercare può aiutare le persone a richiedere le cure appropriate al momento giusto.
Il dolore è il sintomo più comune della DTM. Le persone tipicamente sperimentano dolore nell’articolazione della mascella stessa, che si trova proprio davanti all’orecchio su uno o entrambi i lati del viso. Il dolore potrebbe essere descritto come pulsante, acuto o martellante. Alcune persone sentono dolore principalmente quando muovono la mascella, mentre altre sperimentano disagio costante. Il dolore può diffondersi oltre la mascella per colpire il viso, il collo, le spalle o anche scendere fino alla parte superiore della schiena. Anche i mal di testa sono molto comuni, spesso avvertiti intorno alle tempie o come cefalee di tipo tensivo.[1][2][3]
La difficoltà nel movimento della mascella è un altro sintomo caratteristico. Le persone con DTM possono trovare difficile aprire completamente la bocca, rendendo attività come sbadigliare, cantare o prendere grandi morsi di cibo scomode o impossibili. In alcuni casi, la mascella può diventare rigida o addirittura bloccarsi in posizione, sia aperta che chiusa. Questa sensazione di blocco può essere spaventosa, anche se di solito si risolve da sola o con una delicata manipolazione.[1][4]
Molte persone con DTM notano rumori di clic, schiocchi o scricchiolii quando muovono la mascella. Questi suoni potrebbero verificarsi quando si apre la bocca, si mastica o si muove la mascella da un lato all’altro. Tuttavia, è importante capire che i suoni da soli, senza dolore, sono comuni nella popolazione generale e sono considerati normali. Questi suoni indolori non indicano un problema e non richiedono trattamento.[3][11]
Masticare può diventare difficile e doloroso per le persone con DTM. L’atto di mangiare, specialmente cibi più duri o gommosi, mette stress sull’articolazione e sui muscoli della mascella, scatenando o peggiorando il dolore. Alcune persone scoprono che il loro dolore si intensifica durante i pasti o immediatamente dopo. Questo può portare a cambiamenti nella dieta poiché le persone naturalmente iniziano ad evitare cibi che peggiorano i loro sintomi.[1][2]
La DTM può anche causare sintomi che sembrano non correlati alla mascella. Molte persone sperimentano mal d’orecchio o una sensazione di pienezza nelle orecchie, anche quando non c’è nulla di sbagliato nell’orecchio stesso. L’acufene, che è un ronzio o fischio nelle orecchie, può verificarsi. Alcune persone riportano perdita dell’udito, vertigini o capogiri. Il dolore ai denti può svilupparsi anche quando i denti stessi sono sani. Questi sintomi si verificano a causa della stretta relazione anatomica tra l’articolazione della mascella, le orecchie e le strutture circostanti.[2][3]
Le persone con DTM spesso notano che i loro sintomi peggiorano durante i periodi di stress. Possono anche sperimentare cambiamenti nel modo in cui i denti superiori e inferiori si incastrano quando mordono. Il sonno può essere disturbato dal dolore o dal digrignamento inconscio dei denti durante la notte.[1][4]
Come Prevenire la DTM
Sebbene non tutti i casi di sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare possano essere prevenuti, ci sono passi pratici che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio o minimizzare la gravità dei sintomi se dovessero sviluppare la condizione. La prevenzione si concentra sulla protezione dell’articolazione della mascella dallo stress eccessivo e sul mantenimento di abitudini salutari.
Gestire lo stress è una delle misure preventive più importanti. Poiché lo stress spesso porta al serramento della mascella e al digrignamento dei denti, trovare modi efficaci per ridurre lo stress può proteggere l’articolazione della mascella. Tecniche come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga dolce o attività fisica regolare possono aiutare a gestire i livelli di stress. Alcune persone traggono beneficio dalla consulenza o terapia per affrontare lo stress cronico o l’ansia.[2][4]
Se digrignate o serrate i denti, specialmente di notte, indossare un bite può fornire protezione. Questi dispositivi, che possono essere realizzati su misura da un dentista, creano un cuscinetto tra i denti superiori e inferiori e aiutano a prevenire le forze eccessive che contribuiscono alla DTM. I bite sono raccomandati anche per le persone che praticano sport di contatto, poiché proteggono da lesioni alla mascella.[2][10]
Prestare attenzione alla postura durante il giorno fa una vera differenza. Quando si è seduti alla scrivania, al computer o mentre si usano dispositivi mobili, mantenere la testa e le spalle correttamente allineate. Stare curvi o protendere il collo in avanti mette tensione sui muscoli che sostengono la mascella. Semplici aggiustamenti come posizionare lo schermo del computer all’altezza degli occhi e sedersi con la schiena supportata possono ridurre questa tensione.[2][10]
Abbandonare certe abitudini può proteggere la mascella. Evitare di masticare gomme eccessivamente, mangiarsi le unghie o masticare oggetti come penne, matite o ghiaccio. Queste abitudini costringono la mascella a lavorare più del necessario e possono contribuire a problemi articolari e muscolari. Allo stesso modo, cercare di non mordere cibi molto duri o resistenti con i denti anteriori. Invece, tagliare il cibo in pezzi più piccoli e usare i denti posteriori per masticare.[2][4]
Essere consapevoli della posizione della mascella durante il giorno. Un promemoria utile è “labbra insieme, denti separati”. Tranne quando si mangia, i denti non dovrebbero toccarsi. Questa posizione rilassata toglie pressione dall’articolazione della mascella e permette ai muscoli di riposare. Se vi accorgete di serrare la mascella, rilassatevi consapevolmente e separate i denti.[19][26]
Evitare di aprire la bocca troppo quando possibile. Questo include fare attenzione quando si sbadiglia, si canta o durante le procedure dentali. Sebbene non si possano sempre controllare queste situazioni, esserne consapevoli può aiutare ad essere più delicati con la mascella. Allo stesso modo, cercare di non spingere la mascella in avanti o tenerla in posizioni insolite per periodi prolungati.[4][19]
Come la Condizione Colpisce il Corpo
La sindrome da dolore e disfunzione temporo-mandibolare comporta cambiamenti complessi nel modo in cui l’articolazione della mascella e le strutture circostanti funzionano. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché certi trattamenti funzionano.
L’articolazione temporo-mandibolare agisce come una cerniera scorrevole, collegando la mandibola inferiore al cranio su ciascun lato della testa. Questa articolazione è unica perché le due articolazioni (sinistra e destra) lavorano insieme come un’unità, e permettono movimenti tridimensionali: su e giù, da un lato all’altro e avanti e indietro. Un disco morbido fatto di cartilagine si trova tra le ossa, agendo come un cuscinetto e aiutando l’articolazione a muoversi in modo fluido. A differenza della maggior parte delle altre articolazioni del corpo che sono rivestite di cartilagine ialina, le superfici dell’articolazione temporo-mandibolare sono coperte di fibrocartilagine.[1][5][7]
Nella DTM, diversi tipi di problemi possono verificarsi all’interno dell’articolazione stessa. Il disco ammortizzante può muoversi fuori dalla sua posizione normale, una condizione chiamata dislocazione del disco. Quando questo accade, il disco potrebbe non fornire un’adeguata ammortizzazione durante il movimento della mascella, portando a dolore, rumori di clic e difficoltà nel muovere la mascella. In alcuni casi, il disco rimane fuori posizione anche quando la bocca è chiusa, il che può causare il blocco della mascella o limitare significativamente quanto si può aprire la bocca.[3][5]
I muscoli che controllano il movimento della mascella possono anche diventare disfunzionali nella DTM. I muscoli principali coinvolti sono il temporale, il massetere e i muscoli pterigoidei. Questi muscoli masticatori lavorano insieme per muovere la mascella durante il parlare, masticare e altre attività. Quando questi muscoli diventano tesi, affaticati o vanno in spasmo, causano dolore sia nel muscolo stesso che nelle aree vicine. Il dolore dai muscoli della mascella può diffondersi alle tempie, causando mal di testa, o irradiarsi al collo e alle spalle. La tensione muscolare cronica può sviluppare punti trigger: punti specifici nel muscolo che sono estremamente sensibili e causano dolore che si irradia ad altre aree quando premuti.[5][16]
L’infiammazione gioca un ruolo in molti casi di DTM. La capsula articolare, che è il tessuto che circonda l’articolazione, può infiammarsi in una condizione chiamata capsulite. Il rivestimento interno della capsula articolare, chiamato sinovia, può anche infiammarsi, causando sinovite. Queste condizioni infiammatorie causano dolore, gonfiore e calore intorno all’articolazione, e rendono doloroso il movimento.[5]
Cambiamenti degenerativi nell’articolazione si verificano in alcune forme di DTM. Proprio come altre articolazioni del corpo possono sviluppare artrite, l’articolazione temporo-mandibolare può sperimentare la rottura della cartilagine e dell’osso sottostante. Questo è particolarmente comune nell’osteoartrite, dove le superfici protettive dell’articolazione si consumano gradualmente. Nell’artrite reumatoide, il sistema immunitario del corpo attacca il tessuto articolare, causando infiammazione e danno progressivo.[2][5]
Il modo in cui il dolore viene elaborato nel sistema nervoso gioca anche un ruolo nella DTM. Le persone con DTM cronica possono sviluppare cambiamenti nel modo in cui il cervello e il midollo spinale elaborano i segnali del dolore, un fenomeno noto come sensibilizzazione centrale. Questo significa che sensazioni normali dalla mascella possono essere percepite come dolorose, e i segnali di dolore reali possono essere avvertiti più intensamente di quanto dovrebbero. Questo aiuta a spiegare perché alcune persone continuano a sperimentare dolore anche dopo che la lesione o il problema iniziale è guarito.[17]
Ricerche recenti hanno rivelato che la DTM non è solo un problema confinato all’area della mascella. È ora compresa come una condizione complessa e multi-sistemica che può coinvolgere i sistemi circolatorio, digestivo, immunitario, muscolare, nervoso e scheletrico. La frequente co-occorrenza della DTM con altre condizioni dolorose in tutto il corpo suggerisce meccanismi sottostanti condivisi che influenzano il modo in cui il corpo elabora e risponde al dolore.[7]
