Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Se tu o una persona a cui tieni iniziate a sperimentare cambiamenti insoliti nel modo di pensare, nell’umore o nella percezione della realtà, potrebbe essere il momento di cercare una valutazione diagnostica. Il disturbo schizoaffettivo di tipo depressivo coinvolge sintomi che influenzano sia il modo in cui una persona percepisce il mondo sia come si sente emotivamente, rendendo difficile il funzionamento quotidiano.

Le persone che dovrebbero considerare di sottoporsi a una valutazione diagnostica includono coloro che sperimentano allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono), deliri (mantenere convinzioni false che sembrano molto reali a loro), o pensiero disorganizzato combinato con periodi prolungati di profonda tristezza e disperazione. Questi sintomi spesso iniziano nella tarda adolescenza o nella prima età adulta, anche se possono comparire a qualsiasi età. Le donne vengono diagnosticate leggermente più frequentemente degli uomini con questa condizione.^[1][2]

È consigliabile cercare aiuto diagnostico quando i sintomi interferiscono con la vita quotidiana, le relazioni, il lavoro o il rendimento scolastico. Molte persone con disturbo schizoaffettivo faticano a mantenere l’igiene personale, a relazionarsi con gli altri o a completare attività di routine. Se qualcuno sperimenta sentimenti di intensa tristezza che durano due settimane o più insieme a sintomi psicotici come sentire voci, dovrebbe consultare un professionista della salute mentale. Una diagnosi e un trattamento precoci possono migliorare significativamente la qualità della vita e il funzionamento.^[4]

I familiari spesso notano i cambiamenti prima della persona colpita. Se osservi una persona cara che si ritira da attività che una volta apprezzava, parla in modi che non hanno senso, esprime convinzioni che sembrano scollegate dalla realtà o mostra cambiamenti estremi nell’energia e nell’umore, incoraggiala a cercare una valutazione professionale. Poiché il disturbo schizoaffettivo viene frequentemente diagnosticato erroneamente come schizofrenia o disturbo bipolare da soli, ottenere una diagnosi accurata richiede una valutazione approfondita da parte di uno psichiatra esperto o di un professionista della salute mentale.^[3]

Metodi diagnostici classici per identificare il disturbo schizoaffettivo

Diagnosticare il disturbo schizoaffettivo di tipo depressivo non è semplice e non esiste un singolo esame del sangue o una scansione cerebrale che possa confermarlo. Invece, i professionisti della salute mentale si affidano a una combinazione di metodi di valutazione clinica per arrivare a una diagnosi accurata. Il processo coinvolge osservazione attenta, conversazioni dettagliate ed esclusione di altre possibili cause dei sintomi.

Esame fisico e test medici

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico condotto da un professionista sanitario. Questo passaggio è essenziale perché alcune condizioni mediche e sostanze possono produrre sintomi che imitano il disturbo schizoaffettivo. Il medico verificherà la presenza di problemi di salute sottostanti che potrebbero causare i sintomi e cercherà eventuali complicazioni correlate.^[9][17]

Test e screening vengono utilizzati per escludere condizioni con presentazioni simili. Questi possono includere esami del sangue per verificare problemi alla tiroide, carenze vitaminiche o infezioni che possono influenzare il funzionamento mentale. Gli screening per l’uso di alcol e droghe sono anch’essi standard, poiché sostanze come l’LSD e la metanfetamina possono scatenare sintomi psicotici o peggiorare un disturbo sottostante. In alcune situazioni, possono essere richiesti studi di imaging come una risonanza magnetica (o MRI, dall’inglese magnetic resonance imaging) o una TAC (tomografia computerizzata, o CT scan) per verificare la presenza di anomalie cerebrali o cambiamenti strutturali che potrebbero spiegare i sintomi.^[9][17]

Valutazione della salute mentale

La pietra angolare della diagnosi è una valutazione completa della salute mentale eseguita da uno psichiatra o da un professionista della salute mentale qualificato. Durante questa valutazione, il professionista osserva come la persona appare e agisce, prestando attenzione al suo aspetto, comportamento e risposte emotive. Pone domande dettagliate su pensieri, stati d’animo ed esperienze, incluso se la persona ha allucinazioni o deliri.^[9][17]

Il valutatore indagherà sulla cronologia dei sintomi: quando sono iniziati, quanto sono durati e se vanno e vengono in cicli. Per una diagnosi di disturbo schizoaffettivo di tipo depressivo, i sintomi psicotici come allucinazioni o deliri devono essere presenti per almeno due settimane anche quando i sintomi dell’umore principali non sono prominenti. Inoltre, sintomi depressivi significativi devono essere presenti per la maggior parte della durata della malattia. Questo significa che sentimenti di intensa tristezza, perdita di interesse nelle attività, cambiamenti nei modelli di sonno e alimentazione, bassa energia e sentimenti di inutilità devono verificarsi insieme o alternarsi ai sintomi psicotici.^[1][4][14]

Il professionista della salute mentale discuterà anche della storia familiare e personale. Poiché il disturbo schizoaffettivo sembra essere presente nelle famiglie, sapere se parenti stretti hanno sperimentato schizofrenia, disturbo bipolare o disturbo schizoaffettivo fornisce indizi importanti. Traumi passati, stress e uso di sostanze vengono anch’essi esplorati poiché questi fattori possono influenzare lo sviluppo e il decorso della condizione.^[2][3]

Distinguere il disturbo schizoaffettivo da altre condizioni

Una delle maggiori sfide nella diagnosi del disturbo schizoaffettivo è differenziarlo da altre condizioni di salute mentale che condividono sintomi sovrapposti. Questo è il motivo per cui il disturbo schizoaffettivo è tra i disturbi psichiatrici più frequentemente diagnosticati erroneamente nella pratica clinica.^[3][8]

I clinici devono distinguere attentamente il disturbo schizoaffettivo di tipo depressivo da diverse condizioni simili. La schizofrenia coinvolge sintomi psicotici come allucinazioni e deliri, ma i sintomi dell’umore non sono una caratteristica primaria. Al contrario, il disturbo schizoaffettivo richiede che i sintomi dell’umore siano presenti per una porzione significativa della malattia. Il disturbo depressivo maggiore con caratteristiche psicotiche coinvolge depressione insieme a psicosi, ma i sintomi psicotici si verificano solo durante gli episodi depressivi, non in modo indipendente. Nel disturbo schizoaffettivo, la psicosi deve persistere per almeno due settimane anche quando i sintomi dell’umore sono assenti.^[5][14]

Il valutatore potrebbe aver bisogno di osservare la persona nel tempo, a volte richiedendo una valutazione longitudinale, per comprendere il modello e la progressione dei sintomi. Questo approccio attento e graduale aiuta a garantire che la diagnosi sia accurata e che la persona riceva il trattamento più appropriato.^[14]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con disturbo schizoaffettivo di tipo depressivo vengono considerate per la partecipazione a studi clinici, sono spesso richieste valutazioni diagnostiche aggiuntive. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti e interventi, e i ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti abbiano veramente la condizione studiata e soddisfino criteri specifici per sicurezza e validità scientifica.

Per qualificarsi per uno studio clinico, i partecipanti tipicamente si sottopongono a una valutazione psichiatrica approfondita simile alla diagnosi standard ma spesso più dettagliata. Questo può includere interviste diagnostiche strutturate utilizzando criteri standardizzati dal DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione). I criteri del DSM-5 richiedono che la persona abbia sperimentato un episodio depressivo maggiore contemporaneamente ai sintomi della schizofrenia, che deliri o allucinazioni siano presenti per almeno due settimane in assenza di un episodio dell’umore maggiore, e che i sintomi dell’umore siano presenti per la maggior parte della durata della malattia.^[5][14]

Gli studi clinici possono anche richiedere valutazioni di base per misurare la gravità dei sintomi. Scale di valutazione e questionari vengono utilizzati per quantificare il grado di depressione, la frequenza e l’intensità delle allucinazioni o dei deliri, e il livello di compromissione funzionale. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a tracciare i cambiamenti nel tempo e determinare se un trattamento è efficace.

Test di laboratorio aggiuntivi e screening medici sono standard negli ambienti di studio clinico per garantire la sicurezza dei partecipanti. Esami del sangue, esami delle urine ed esami fisici aiutano a escludere altre condizioni mediche e stabilire che la persona è abbastanza sana per partecipare. Studi di imaging come risonanza magnetica o TAC possono essere utilizzati per escludere anomalie cerebrali che potrebbero confondere i risultati dello studio.^[9][17]

Alcuni studi possono anche valutare condizioni comorbide, poiché molte persone con disturbo schizoaffettivo hanno altri problemi di salute mentale come disturbi d’ansia. Comprendere il quadro clinico completo aiuta i ricercatori a progettare studi migliori e interpretare i risultati in modo accurato.^[5]

La partecipazione a studi clinici è volontaria e le persone devono fornire un consenso informato dopo aver compreso lo scopo dello studio, le procedure, i potenziali rischi e i benefici. Il processo diagnostico per l’arruolamento negli studi clinici è rigoroso per proteggere i partecipanti e garantire che i risultati della ricerca siano significativi e affidabili.