I disturbi psicotici sono malattie mentali gravi che alterano profondamente il modo in cui una persona percepisce e interpreta la realtà, causando deliri, allucinazioni o pensiero disorganizzato che possono influenzare gravemente la capacità di funzionare nella vita quotidiana.

Comprendere i Disturbi Psicotici

Quando qualcuno sviluppa disturbi psicotici, perde il contatto con ciò che è reale e ciò che non lo è. Questa disconnessione dalla realtà non è qualcosa che una persona sceglie o può semplicemente controllare con la forza di volontà. Invece, accade perché si verificano interruzioni nel modo in cui il cervello elabora pensieri e percezioni. La persona può avere difficoltà a riconoscere quali esperienze siano genuine e quali siano create dalla propria mente, anche se queste esperienze false sembrano completamente reali per lei.^[1]

La psicosi in sé non è una singola malattia, ma piuttosto un insieme di sintomi che possono comparire in molte diverse condizioni di salute mentale. Pensatela come una febbre: segnala che qualcosa non va nel corpo, ma occorre indagare ulteriormente per trovare la causa effettiva. Allo stesso modo, quando qualcuno mostra segni di psicosi, i medici devono determinare quale condizione sottostante ne sia responsabile.^[4]

Questi disturbi causano tipicamente pensieri e percezioni anomale che si manifestano in modi specifici. Due sintomi principali si distinguono: i deliri, che sono false convinzioni a cui una persona si aggrappa fortemente nonostante le prove mostrino che non sono vere, e le allucinazioni, che sono false esperienze sensoriali come sentire voci o vedere cose che non esistono al di fuori della mente della persona. Oltre a questi, le persone possono anche sperimentare pensiero disorganizzato che rende il loro linguaggio confuso o illogico, comportamenti che sembrano imprevedibili o inappropriati agli altri, e sintomi negativi dove le funzioni normali diminuiscono, come perdere la motivazione o non esprimere più emozioni.^[2]

Il disturbo psicotico più noto è la schizofrenia, ma i sintomi psicotici possono verificarsi anche in altre condizioni, tra cui disturbo bipolare, depressione grave e disturbi scatenati dall’uso di sostanze o problemi medici. Ogni tipo di disturbo psicotico ha il proprio schema di sintomi e durata.^[1]

Quanto Sono Comuni i Disturbi Psicotici?

I disturbi psicotici colpiscono più persone di quanto si possa pensare. Circa il tre percento della popolazione sperimenterà un episodio psicotico a un certo punto della propria vita. Questo significa che approssimativamente tre persone su cento affronteranno questa sfida, il che si traduce in oltre undici milioni di americani.^[6][11]

In qualsiasi periodo di dodici mesi, poco meno di una persona su duecento adulti australiani sperimenterà una malattia psicotica. Il periodo in cui le persone mostrano sintomi psicotici è chiamato episodio di psicosi. Alcuni individui sperimentano solo pochi episodi o un breve episodio della durata di giorni o settimane, mentre altri affrontano sintomi più frequentemente come parte di condizioni a lungo termine.^[6]

Il primo episodio di psicosi di solito si verifica durante la tarda adolescenza o i primi vent’anni di una persona, un periodo in cui i giovani stanno stabilendo la propria indipendenza e pianificando il proprio futuro. Questa tempistica può rendere l’impatto particolarmente impegnativo, poiché interrompe l’istruzione, lo sviluppo della carriera e la formazione delle relazioni.^[6]

La schizofrenia, il disturbo psicotico primario più comune, mostra una prevalenza puntuale di circa lo 0,4 percento nelle indagini sulla popolazione. Questo disturbo grave inizia tipicamente nella tarda adolescenza o nella prima età adulta e colpisce uomini e donne in modo approssimativamente uguale, sebbene le donne tendano a svilupparlo leggermente più tardi e spesso sperimentino un decorso e un esito migliori.^[15]

Quali Sono le Cause dei Disturbi Psicotici?

Comprendere ciò che causa i disturbi psicotici richiede di esaminare sia le condizioni psichiatriche primarie sia altri fattori che possono scatenare sintomi psicotici. Le cause sono complesse e varie, e in molti casi, molteplici fattori possono contribuire allo sviluppo della psicosi in una persona.^[4]

I disturbi psichiatrici primari rappresentano una categoria principale di cause. La schizofrenia rappresenta il disturbo psicotico primario più comune, influenzando il modo in cui una persona pensa, sente e si comporta nel tempo. Oltre alla schizofrenia, la categoria dei disturbi psicotici include disturbo psicotico breve, disturbo delirante, disturbo schizoaffettivo, disturbo schizofreniforme, disturbo schizotipico di personalità e disturbi psicotici indotti da sostanze o farmaci.^[4]

I disturbi dell’umore possono anche presentare sintomi psicotici. Le persone con disturbo bipolare possono sperimentare psicosi durante episodi maniacali o depressivi gravi. Allo stesso modo, gli individui con depressione maggiore e condizioni correlate possono sviluppare caratteristiche psicotiche quando la loro depressione diventa particolarmente grave. In questi casi, i sintomi psicotici si verificano insieme all’alterazione dell’umore.^[4]

Un’ampia gamma di condizioni mediche che colpiscono il cervello e il corpo può produrre sintomi psicotici. La malattia di Alzheimer e altri tipi di demenza possono far perdere alle persone il contatto con la realtà man mano che il tessuto cerebrale si deteriora. Le condizioni legate agli ormoni come i problemi con la ghiandola tiroidea o condizioni come il morbo di Addison e la sindrome di Cushing possono scatenare la psicosi attraverso squilibri chimici nel corpo. Le infezioni che raggiungono il cervello o il midollo spinale, tra cui encefalite e meningite, possono causare sintomi psicotici durante la malattia acuta.^[4]

Condizioni autoimmuni come il lupus, malattie infettive come la malattia di Lyme e condizioni neurologiche tra cui sclerosi multipla e ictus possono tutte potenzialmente causare sintomi psicotici. Anche le carenze nutrizionali, in particolare di vitamina B1 (tiamina) e vitamina B12, sono state collegate alla psicosi. I tumori cerebrali e i gravi traumi cranici come commozioni cerebrali e lesioni cerebrali traumatiche rappresentano cause fisiche che danneggiano direttamente il tessuto cerebrale.^[4]

L’uso di sostanze gioca un ruolo significativo nel causare sintomi psicotici. L’abuso di alcol, farmaci con prescrizione o droghe ricreative può scatenare la psicosi. Alcune sostanze sono particolarmente associate ai sintomi psicotici, tra cui anfetamine, allucinogeni, cannabis e cocaina. Quando la psicosi indotta da sostanze dura per un periodo prolungato, viene classificata come disturbo distinto.^[4][11]

Altre circostanze possono anche scatenare sintomi psicotici o renderli più probabili. Le esperienze traumatiche, sia del passato che del presente, possono contribuire allo sviluppo della psicosi. Livelli insolitamente elevati di stress o ansia possono precipitare un episodio psicotico in individui vulnerabili. Nelle donne, la psicosi post-partum può emergere come un’emergenza di salute mentale rara ma grave correlata alla depressione post-partum.^[4]

Fattori di Rischio per Sviluppare la Psicosi

Certi gruppi di persone e circostanze specifiche della vita aumentano la probabilità di sviluppare disturbi psicotici. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare gli individui che possono beneficiare di un monitoraggio più attento o di programmi di intervento precoce.^[6]

La storia familiare rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Avere un membro della famiglia o un parente stretto con psicosi rende una persona più propensa a sviluppare sintomi psicotici. Questo suggerisce che i fattori genetici svolgono un ruolo nella vulnerabilità a questi disturbi, anche se la genetica da sola non determina se qualcuno svilupperà la psicosi.^[6]

Le esperienze infantili influenzano significativamente il rischio successivo. La ricerca mostra che i traumi infantili, in particolare l’abuso sessuale e fisico così come l’abuso emotivo e l’abbandono, aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare successivamente sintomi psicotici. Queste prime esperienze avverse possono alterare lo sviluppo cerebrale e i sistemi di risposta allo stress in modi che rendono la psicosi più probabile nell’adolescenza o nell’età adulta.^[6]

Lo stress e gli eventi difficili della vita possono scatenare episodi psicotici. Attraversare un trauma, sperimentare un lutto o affrontare livelli insolitamente elevati di stress può precipitare l’insorgenza di sintomi psicotici, specialmente nelle persone che hanno già una certa vulnerabilità a queste condizioni. La tempistica e l’intensità delle esperienze stressanti possono determinare se qualcuno supera la soglia verso un episodio psicotico.^[6][11]

L’uso di sostanze aumenta drammaticamente il rischio di disturbi psicotici. Lunghi periodi di forte consumo di alcol, in particolare quando viene interrotto improvvisamente, possono scatenare la psicosi. Le droghe ricreative tra cui cannabis, cocaina, anfetamine e allucinogeni sono fortemente associate al causare sintomi psicotici. Il rischio è particolarmente elevato durante i periodi di uso attivo ma può persistere anche dopo aver smesso queste sostanze.^[4][11]

L’età svolge un ruolo importante, poiché il primo episodio psicotico si verifica tipicamente nella tarda adolescenza fino alla metà dei trent’anni. I giovani tra i sedici e i trentacinque anni affrontano il rischio più elevato per l’insorgenza iniziale di disturbi psicotici. Questa fascia d’età corrisponde a periodi di sviluppo cerebrale significativo e transizione sociale, che possono contribuire alla vulnerabilità.^[11]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi dei disturbi psicotici possono essere sorprendenti e spesso spaventosi sia per la persona che li sperimenta sia per coloro che le stanno intorno. Questi sintomi cambiano fondamentalmente il modo in cui qualcuno sperimenta e interagisce con il mondo.^[5]

Le allucinazioni rappresentano uno dei sintomi caratteristici. Queste si verificano quando parti del cervello agiscono erroneamente come se i sensi avessero captato qualcosa di reale. Il tipo più comune coinvolge l’udire voci che nessun altro può sentire, spesso parlando della persona o comandando loro di fare cose. Tuttavia, le allucinazioni possono colpire qualsiasi senso. Le persone possono vedere figure, ombre o oggetti che non ci sono. Potrebbero sentire sensazioni sulla pelle come se qualcuno le stesse toccando quando nessuno è presente. Alcuni sperimentano odori che altri non notano o gustano cose nonostante non abbiano cibo in bocca. Per la persona che le sperimenta, queste allucinazioni sembrano completamente reali e indistinguibili da esperienze sensoriali genuine.^[4][5]

I deliri sono false convinzioni a cui le persone si aggrappano molto fortemente, anche quando gli altri non condividono queste convinzioni o quando molte prove mostrano che non sono vere. I tipi comuni includono deliri paranoici, dove qualcuno crede che altri stiano complottando contro di loro o li stiano osservando costantemente. Alcune persone sviluppano deliri di grandezza, credendo di possedere poteri speciali o di essere importanti figure religiose o politiche. I deliri di riferimento coinvolgono il credere che fonti mediatiche come programmi televisivi, canzoni o pubblicità stiano inviando messaggi personali speciali. I deliri di controllo fanno sentire le persone come se forze esterne, come alieni o agenzie governative, stessero controllando i loro pensieri o azioni. I deliri somatici coinvolgono il credere che qualcosa non vada nel corpo, come avere una malattia o parassiti nonostante prove mediche del contrario.^[4][6]

Il pensiero disorganizzato e il linguaggio spesso accompagnano i disturbi psicotici. I pensieri di una persona possono arrivare molto rapidamente, rendendo il loro linguaggio rapido e difficile da seguire. Potrebbero cambiare argomento frequentemente senza connessioni logiche, parlare in frasi confuse o incoerenti, usare parole sbagliate per descrivere le cose, o persino inventare parole. Questo pensiero confuso riflette interruzioni nel modo in cui il cervello elabora e organizza le informazioni.^[5][6]

I cambiamenti comportamentali diventano evidenti agli altri. Le persone che sperimentano la psicosi possono comportarsi in modi che sembrano imprevedibili, inappropriati o bizzarri agli osservatori. Potrebbero ritirarsi da familiari e amici, perdendo interesse nelle connessioni sociali. I modelli di sonno spesso cambiano drasticamente, con alcune persone che dormono durante il giorno e rimangono sveglie di notte. L’igiene personale può diminuire man mano che la persona perde la motivazione per la cura di sé. I cambiamenti nell’appetito sono comuni, e può verificarsi un calo drammatico nella capacità di funzionare al lavoro o a scuola.^[6][18]

I sintomi negativi coinvolgono una diminuzione o perdita del funzionamento normale. Questi possono essere particolarmente problematici perché influenzano la capacità di una persona di impegnarsi con la vita. Qualcuno potrebbe smettere di esprimere emozioni, mostrando un’espressione facciale piatta o immutabile indipendentemente dalla situazione. Potrebbero parlare solo in brevi frasi o smettere del tutto di parlare. La motivazione per iniziare e mantenere attività orientate agli obiettivi spesso scompare, rendendo difficile lavorare, studiare o persino svolgere compiti quotidiani di base. La perdita di interesse in attività piacevoli che una volta portavano gioia è comune. Questi sintomi negativi possono persistere anche dopo che sintomi più drammatici come le allucinazioni migliorano.^[2][15]

L’esperienza emotiva della psicosi è spesso caratterizzata da paura intensa e confusione. Le persone descrivono la sensazione di non potersi fidare della propria versione del mondo che le circonda. Possono sentirsi disconnesse, come se le cose non fossero del tutto giuste o non reali. La paura estrema senza motivo apparente è comune. Molte persone sperimentano paranoia riguardo al mondo intorno a loro nonostante non vogliano sentirsi in questo modo. La combinazione di allucinazioni e pensiero delirante causa grave angoscia.^[5][18]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di disturbi psicotici possano essere prevenuti, certi approcci possono ridurre il rischio o ritardare l’insorgenza, in particolare per gli individui con fattori di rischio noti. Gli sforzi di prevenzione si concentrano sull’affrontare i fattori di rischio modificabili e sulla promozione della salute mentale complessiva.^[2]

Evitare l’abuso di sostanze rappresenta una delle misure preventive più importanti. Tenersi lontani dalle droghe ricreative note per scatenare la psicosi, tra cui cannabis, anfetamine, cocaina e allucinogeni, può ridurre significativamente il rischio. Per le persone che usano alcol, evitare il consumo pesante e prevenire l’astinenza improvvisa aiuta a prevenire la psicosi correlata all’alcol. I giovani, che sono a rischio più elevato per i primi episodi di psicosi, beneficiano particolarmente dall’evitare queste sostanze durante il periodo critico dello sviluppo cerebrale.^[4]

Gestire lo stress e il trauma svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Imparare strategie sane di coping per affrontare i fattori di stress della vita può aiutare a prevenire che lo stress raggiunga livelli che potrebbero scatenare sintomi psicotici. Per le persone che hanno sperimentato traumi infantili o altri traumi significativi della vita, lavorare con professionisti della salute mentale per elaborare queste esperienze può ridurre il rischio successivo di sviluppare la psicosi.^[6]

Il riconoscimento precoce e l’intervento possono prevenire la progressione dai primi segnali di allarme agli episodi psicotici completi. I programmi educativi che insegnano a famiglie, insegnanti, consulenti scolastici e operatori sanitari a riconoscere i cambiamenti precoci sottili possono portare a connessioni più rapide con cure appropriate. Questi cambiamenti precoci potrebbero includere ritiro sociale, prestazioni in declino al lavoro o a scuola, pensieri o percezioni insoliti che non sono ancora deliri o allucinazioni completi, o aumento della sospettosità. Quando colti precocemente, l’intervento può talvolta prevenire una completa rottura psicotica.^[11]

Per le persone con storie familiari di disturbi psicotici, essere consapevoli dell’aumento del rischio consente un monitoraggio più attento. Sebbene il rischio genetico non possa essere cambiato, conoscerlo permette agli individui e alle loro famiglie di osservare i primi segnali di allarme e cercare aiuto rapidamente se i sintomi iniziano a emergere. Questa consapevolezza può portare a una diagnosi e un trattamento più precoci, che generalmente portano a risultati migliori.^[6]

Mantenere la salute fisica complessiva supporta la salute del cervello e può ridurre il rischio. Le cure mediche regolari che affrontano condizioni come infezioni, squilibri ormonali o carenze vitaminiche prevengono che questi problemi fisici scatenino sintomi psicotici. Una nutrizione adeguata, incluso un adeguato apporto di vitamine B1 e B12, supporta una sana funzione cerebrale. Per le persone con condizioni mediche croniche associate al rischio di psicosi, come lupus o sclerosi multipla, una gestione attenta della malattia può aiutare a prevenire complicazioni psicotiche.^[4]

Come Cambia il Corpo Durante la Psicosi

I disturbi psicotici coinvolgono cambiamenti fondamentali nel modo in cui il cervello funziona, anche se le persone che sperimentano la psicosi tipicamente rimangono ben orientate rispetto a persona, luogo e tempo. Comprendere cosa accade nel corpo e nel cervello aiuta a spiegare perché questi sintomi si verificano e perché gli approcci terapeutici funzionano.^[15]

A livello neurochimico, la psicosi coinvolge disturbi nelle sostanze chimiche del cervello chiamate neurotrasmettitori che trasportano messaggi tra le cellule cerebrali. La dopamina, uno dei neurotrasmettitori più importanti, sembra funzionare in modo anomalo negli stati psicotici. La maggior parte dei farmaci antipsicotici funziona bloccando i recettori della dopamina nel cervello, il che aiuta a controllare i sintomi psicotici. Questo suggerisce fortemente che un’eccessiva attività della dopamina contribuisce allo sviluppo di allucinazioni, deliri e altri sintomi psicotici.^[8]

Le regioni del cervello coinvolte nell’elaborazione delle informazioni sensoriali, nella formazione di convinzioni sul mondo e nell’organizzazione dei pensieri mostrano un’attività alterata durante la psicosi. Quando qualcuno sperimenta allucinazioni, le aree cerebrali che elaborano l’input sensoriale si attivano come se fossero presenti stimoli reali, anche se nulla di esterno li ha scatenati. Questo spiega perché le allucinazioni sembrano così reali: il cervello risponde genuinamente come se avesse ricevuto informazioni sensoriali dal mondo esterno.^[4]

I processi di pensiero subiscono distorsioni fondamentali. I sistemi cerebrali responsabili dell’organizzazione dei pensieri, della valutazione se le convinzioni siano vere e del mantenimento di connessioni logiche tra le idee non funzionano normalmente. Questo produce il pensiero e il linguaggio disorganizzati caratteristici della psicosi. Le parole e le idee perdono il loro significato abituale o assumono significati che non hanno senso per gli altri. La capacità di filtrare le informazioni rilevanti da quelle irrilevanti diventa compromessa, a volte causando alle persone di sentirsi sopraffatte da stimoli che altri ignorano facilmente.^[15]

I sistemi percettivi diventano inaffidabili. I meccanismi che di solito aiutano le persone a distinguere tra pensieri generati internamente e informazioni provenienti dall’esterno del corpo funzionano male. Questa rottura spiega perché qualcuno potrebbe sperimentare i propri pensieri come voci provenienti dall’esterno della propria testa. Le funzioni di test della realtà del cervello—i sistemi che normalmente ci aiutano a riconoscere ciò che è reale rispetto a ciò che è immaginato—diventano compromesse.^[2]

I sistemi emotivi e motivazionali del cervello mostrano anche cambiamenti. I sintomi negativi della psicosi—ridotta espressione emotiva, diminuzione della motivazione, perdita di piacere nelle attività—riflettono cambiamenti nei circuiti cerebrali che normalmente guidano queste funzioni. I sistemi di ricompensa che di solito motivano il comportamento e creano sensazioni di piacere mostrano un’attività ridotta. Le aree cerebrali coinvolte nella generazione ed espressione delle emozioni possono funzionare a livelli inferiori al normale.^[15]

In condizioni come la schizofrenia che causano sintomi psicotici cronici, possono verificarsi cambiamenti strutturali nel tessuto cerebrale nel tempo. Gli studi mostrano che alcune persone con disturbi psicotici a lungo termine hanno volumi leggermente più piccoli in alcune regioni cerebrali rispetto alle persone senza questi disturbi. Tuttavia, rimane poco chiaro se questi cambiamenti strutturali causino il disturbo, derivino da esso o si riferiscano ad altri fattori come gli effetti dei farmaci o i cambiamenti dello stile di vita che accompagnano la malattia cronica.^[15]

I sistemi di risposta allo stress mostrano anomalie nelle persone con disturbi psicotici. Il sistema degli ormoni dello stress del corpo, che coinvolge il cortisolo e sostanze chimiche correlate, spesso funziona in modo diverso. Livelli elevati di stress possono scatenare episodi psicotici, e la capacità del cervello di regolare la sua risposta allo stress appare compromessa in molte persone con queste condizioni. Questo aiuta a spiegare perché gli eventi stressanti della vita precipitano così spesso i sintomi psicotici.^[6]

Nonostante questi cambiamenti biologici, la psicosi non è permanente per tutti. Con un trattamento adeguato, circa la metà delle persone che sviluppano la schizofrenia può aspettarsi un recupero completo e duraturo. Anche tra coloro con sintomi in corso, molti vedono un miglioramento significativo. Questo dimostra che i cambiamenti cerebrali coinvolti nella psicosi possono essere invertiti o compensati in molti casi, specialmente con un trattamento precoce ed efficace.^[15]