Il disturbo depressivo persistente è una forma di depressione di lunga durata in cui l’umore basso continua per anni anziché per settimane o mesi. L’obiettivo principale del trattamento è aiutare le persone a recuperare energia, migliorare il senso del proprio valore e riconnettersi con le attività quotidiane che un tempo portavano soddisfazione. Gli approcci terapeutici variano a seconda della gravità dei sintomi e della durata della condizione, ma una combinazione di farmaci e terapia della parola si è dimostrata particolarmente utile per molti individui.

Come si affronta una depressione che dura nel tempo

Quando qualcuno soffre di disturbo depressivo persistente, l’obiettivo del trattamento si sposta dal semplice miglioramento temporaneo dell’umore alla creazione di cambiamenti duraturi che permettano alla persona di funzionare meglio nel tempo. Questa condizione è diversa da brevi episodi di tristezza o persino dalla depressione maggiore che va e viene. Si tratta invece di un umore depresso che si manifesta per la maggior parte del giorno, per più giorni che no, e che dura almeno due anni negli adulti o un anno nei bambini e negli adolescenti.^[1] Poiché la condizione è così prolungata, le persone spesso iniziano a vedere il loro umore basso come parte della loro personalità piuttosto che come una condizione medica trattabile.

Il trattamento mira a ridurre l’intensità dei sintomi depressivi come la fatica (stanchezza estrema), la bassa autostima, la scarsa concentrazione e i sentimenti di disperazione. Aiuta anche a ripristinare la capacità di godere delle attività, migliorare il sonno e l’appetito e ricostruire le relazioni che potrebbero aver sofferto a causa del ritiro dalla vita sociale. Il piano di trattamento di solito tiene conto dell’età della persona, della gravità dei sintomi, se il disturbo è iniziato precocemente nella vita (prima dei 21 anni) o più tardi, e se episodi di depressione maggiore si sono verificati insieme all’umore basso persistente.^[9]

Le società mediche e le linee guida sanitarie riconoscono che il disturbo depressivo persistente richiede un approccio completo. I trattamenti standard approvati dagli esperti medici includono sia terapie psicologiche che farmaci. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove strategie terapeutiche attraverso studi clinici, con l’obiettivo di trovare trattamenti che funzionino più velocemente, abbiano meno effetti collaterali o aiutino le persone che non rispondono bene alle opzioni attualmente disponibili.^[2]

Approcci terapeutici standard

Il trattamento più efficace per il disturbo depressivo persistente combina tipicamente farmaci e terapia della parola, nota anche come consulenza o psicoterapia. Ciascuno di questi approcci funziona in modo diverso e insieme forniscono risultati migliori rispetto a uno dei due metodi utilizzato da solo.^[2]

Farmaci per il disturbo depressivo persistente

Gli antidepressivi sono farmaci da prescrizione progettati per alleviare i sintomi della depressione agendo sulle sostanze chimiche nel cervello che regolano l’umore, l’energia e il sonno. Esistono molti tipi diversi di antidepressivi e un operatore sanitario ne sceglierà uno in base ai sintomi specifici di una persona, alla storia medica e a eventuali altri farmaci che potrebbe assumere.

Un gruppo di antidepressivi comunemente utilizzato è chiamato inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI. Questi farmaci funzionano aumentando la disponibilità di serotonina, una sostanza chimica cerebrale che svolge un ruolo chiave nella regolazione dell’umore. Gli esempi includono farmaci come la sertralina, che è stata studiata in studi clinici e si è dimostrata efficace per il disturbo depressivo persistente.^[11] Un’altra classe di farmaci chiamata antidepressivi triciclici comprende farmaci più vecchi che influenzano anche le sostanze chimiche cerebrali, sebbene possano causare più effetti collaterali rispetto alle opzioni più recenti.

Spesso ci vogliono diverse settimane, a volte un mese o più, prima che una persona inizi a sentire i benefici di un antidepressivo. Questo ritardo si verifica perché il farmaco ha bisogno di tempo per accumularsi nel corpo e apportare cambiamenti alla chimica cerebrale. I pazienti sono incoraggiati a continuare ad assumere il farmaco esattamente come prescritto, anche se non notano miglioramenti immediati. Se si verificano effetti collaterali, è importante discuterne con un operatore sanitario piuttosto che interrompere improvvisamente il farmaco.^[2]

Poiché il disturbo depressivo persistente è una condizione cronica, spesso è raccomandato un trattamento a lungo termine con i farmaci. Anche dopo il miglioramento dei sintomi, continuare il farmaco per almeno sei mesi o più aiuta a prevenire le ricadute. Alcune persone potrebbero aver bisogno di rimanere sotto farmaci per anni per mantenere il loro miglioramento e prevenire il ritorno dei sintomi depressivi.^[11]

Gli effetti collaterali comuni degli antidepressivi possono includere nausea, cambiamenti nell’appetito, problemi di sonno, bocca secca o difficoltà sessuali. Non tutti sperimentano effetti collaterali e molti effetti collaterali diminuiscono nel tempo. Se un farmaco perde la sua efficacia o causa effetti collaterali preoccupanti, un operatore sanitario può regolare la dose o passare a un farmaco diverso.

Terapia della parola e supporto psicologico

La terapia della parola implica lavorare con un terapeuta o psicologo qualificato per esplorare pensieri, emozioni e comportamenti che contribuiscono alla depressione. Diversi tipi di terapia si sono dimostrati efficaci per il disturbo depressivo persistente.

La terapia cognitivo-comportamentale, o CBT, è una forma strutturata di terapia che si concentra sul riconoscimento e il cambiamento dei modelli di pensiero negativi. Una persona con disturbo depressivo persistente può avere modi distorti di pensare, come credere di essere un fallimento o che la loro situazione non migliorerà mai. La CBT aiuta a identificare questi pensieri e a sostituirli con altri più equilibrati e realistici. Il terapeuta insegna anche abilità pratiche di risoluzione dei problemi e strategie per gestire i sintomi, come programmare attività quotidiane e stabilire obiettivi piccoli e raggiungibili.^[2]

La terapia interpersonale, o IPT, è un’altra terapia a tempo limitato che si concentra sul miglioramento delle relazioni e della comunicazione. La depressione spesso influisce su come le persone interagiscono con la famiglia, gli amici e i colleghi, e conflitti irrisolti o isolamento sociale possono peggiorare i sintomi. L’IPT aiuta le persone a capire come le loro relazioni influenzano il loro umore e insegna competenze per risolvere problemi interpersonali.^[11]

La terapia psicodinamica è un approccio a lungo termine che esplora come le esperienze passate, i pensieri inconsci e i modelli di comportamento profondamente radicati contribuiscano all’attuale depressione. Questo tipo di terapia può essere utile per le persone che vogliono comprendere le cause profonde dei loro sintomi depressivi e lavorare attraverso conflitti emotivi.

Oltre alla terapia individuale, anche la terapia di gruppo può essere benefica. Le sessioni di gruppo permettono alle persone con esperienze simili di condividere le loro sfide, offrire supporto e imparare l’una dall’altra. Sia la CBT che l’IPT possono essere condotte in contesti di gruppo.^[11]

Per i bambini e gli adolescenti con disturbo depressivo persistente, le linee guida cliniche raccomandano sia la CBT che l’IPT come opzioni di trattamento efficaci. La terapia per i pazienti più giovani può essere adattata per essere più appropriata all’età, utilizzando attività, giochi o esercizi creativi per aiutarli a esprimere i loro sentimenti e apprendere abilità di coping.

Strategie di stile di vita e autocura

Oltre ai farmaci e alla terapia, ci sono diversi cambiamenti nello stile di vita che possono supportare il recupero e migliorare i sintomi del disturbo depressivo persistente. Questi includono dormire a sufficienza, seguire una dieta sana e nutriente e dedicarsi all’attività fisica regolare. Gli studi suggeriscono che l’esercizio aerobico da quattro a sei volte a settimana può aiutare a migliorare l’umore, e anche piccole quantità di esercizio sono meglio di niente.^[4]

È anche importante evitare l’alcol e le droghe illegali, poiché queste sostanze possono peggiorare la depressione nel tempo e interferire con l’efficacia del trattamento. Circondarsi di persone premurose e positive, trovare attività che portano felicità e parlare con qualcuno di fiducia dei propri sentimenti possono tutti contribuire a una migliore salute mentale.^[4]

Imparare a riconoscere i primi segnali di avvertimento che i sintomi stanno peggiorando è un’altra parte fondamentale della gestione del disturbo depressivo persistente. Avere un piano su come rispondere se l’umore inizia a peggiorare può aiutare a prevenire una ricaduta completa.

Terapie promettenti e ricerca negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard siano efficaci per molte persone con disturbo depressivo persistente, non tutti rispondono ai primi farmaci o terapie che provano. Alcuni individui sperimentano solo un miglioramento parziale, mentre altri potrebbero non trarre beneficio affatto. Per questo motivo, i ricercatori continuano a studiare nuovi trattamenti e testare approcci innovativi attraverso studi clinici.

Gli studi clinici sono studi di ricerca che valutano la sicurezza e l’efficacia di nuovi farmaci, terapie o combinazioni di trattamenti. Questi studi sono condotti in fasi. Gli studi di fase I si concentrano sul testare la sicurezza di un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone. Gli studi di fase II valutano se il trattamento funziona e quanto è efficace in un gruppo più ampio. Gli studi di fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se offre vantaggi.

Sebbene le fonti fornite non includano informazioni dettagliate su farmaci o molecole specifici attualmente testati negli studi clinici per il disturbo depressivo persistente, la ricerca in corso nel campo della depressione continua a esplorare diverse aree promettenti. Queste includono lo studio di nuovi tipi di antidepressivi che agiscono su diverse sostanze chimiche cerebrali, l’indagine sul ruolo dell’infiammazione nella depressione e lo sviluppo di approcci terapeutici personalizzati basati sulla composizione genetica di una persona o sui marcatori biologici.

I ricercatori stanno anche esplorando terapie innovative come la neuromodulazione, che comporta l’uso di stimolazione elettrica o magnetica per influenzare l’attività cerebrale. Ad esempio, la stimolazione magnetica transcranica (TMS) è una procedura non invasiva che utilizza campi magnetici per stimolare le cellule nervose nel cervello. Sebbene questo approccio sia più comunemente studiato per la depressione maggiore, potrebbe anche avere un potenziale per le persone con disturbo depressivo persistente che non rispondono ai farmaci.

Un’altra area di ricerca riguarda la comprensione delle cause biologiche sottostanti della depressione cronica, come le connessioni anormali tra diverse parti del cervello che impediscono alle cellule cerebrali di comunicare correttamente. Identificando questi fattori biologici, gli scienziati sperano di sviluppare trattamenti che mirino alle cause profonde del disturbo piuttosto che limitarsi ad alleviare i sintomi.^[2]

Metodi di trattamento più comuni

• Farmaci antidepressivi
  • Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come la sertralina, che aumentano la disponibilità di serotonina nel cervello per migliorare l’umore.^[11]
  • Antidepressivi triciclici, una classe più vecchia di farmaci che influenzano diverse sostanze chimiche cerebrali ma possono avere più effetti collaterali.^[11]
  • Altre classi di antidepressivi che agiscono su percorsi cerebrali diversi, scelti in base alle esigenze individuali del paziente e alla risposta.
  • L’uso a lungo termine dei farmaci è spesso necessario perché il disturbo depressivo persistente è una condizione cronica.^[11]
• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
  • Una terapia strutturata a tempo limitato che aiuta le persone a riconoscere e cambiare i modelli di pensiero e comportamento negativi.^[2]
  • Insegna abilità pratiche di risoluzione dei problemi e strategie per gestire i sintomi depressivi.
  • Aiuta i pazienti a sviluppare modi più equilibrati e realistici di pensare a se stessi e alle loro situazioni.
• Terapia interpersonale (IPT)
  • Si concentra sul miglioramento delle relazioni e sulla risoluzione dei conflitti interpersonali che contribuiscono alla depressione.^[11]
  • Un trattamento strutturato a tempo limitato che affronta i problemi attuali e il contesto sociale in cui si verificano.
  • Il successo nella risoluzione dei conflitti interpersonali è associato a un miglioramento dei sintomi.
• Terapia psicodinamica
  • Esplora come le esperienze passate e i modelli inconsci contribuiscano all’attuale depressione.^[11]
  • Aiuta a sviluppare la comprensione delle relazioni e a ridurre le interazioni interpersonali disadattive.
  • Può essere a breve o lungo termine, a seconda delle esigenze individuali.
• Trattamento combinato
  • L’approccio più efficace combina farmaci e terapia della parola insieme.^[2]
  • Uno studio che confrontava la sertralina da sola, la terapia interpersonale da sola e entrambe combinate ha riscontrato il massimo effetto quando farmaci e terapia venivano usati insieme.^[11]
• Modifiche dello stile di vita
  • L’esercizio aerobico regolare da quattro a sei volte a settimana può aiutare a migliorare l’umore depresso.^[4]
  • Un sonno adeguato, una dieta nutriente e l’evitamento di alcol e droghe illegali supportano l’efficacia del trattamento.
  • Il supporto sociale e l’impegno in attività significative aiutano a migliorare la qualità della vita.

Durata del trattamento e cosa aspettarsi

Il trattamento per il disturbo depressivo persistente è tipicamente a lungo termine perché la condizione stessa è cronica. A differenza di un breve episodio di depressione maggiore che può risolversi dopo diversi mesi di trattamento, il disturbo depressivo persistente richiede una gestione continua per mantenere il miglioramento e prevenire le ricadute.

Per i farmaci, gli operatori sanitari generalmente raccomandano di continuare il trattamento per almeno sei mesi dopo il miglioramento dei sintomi. Tuttavia, molte persone con disturbo depressivo persistente beneficiano dall’assunzione di farmaci per anni. Se qualcuno cerca di interrompere i farmaci troppo presto, c’è un alto rischio che i sintomi ritornino. Quando arriva il momento di interrompere i farmaci, dovrebbe sempre essere fatto gradualmente sotto la guida di un operatore sanitario, riducendo la dose lentamente piuttosto che fermarsi improvvisamente.^[4]

La terapia della parola può avere una durata più breve, in particolare per terapie strutturate come la CBT o l’IPT, che sono spesso progettate per durare un numero specifico di sessioni, come da 12 a 20 settimane. Tuttavia, alcune persone continuano la terapia per periodi più lunghi, specialmente se stanno lavorando attraverso questioni emotivamente complesse o se trovano utile il supporto continuo per mantenere il loro miglioramento.

A causa della natura cronica del disturbo depressivo persistente e dell’alto tasso di ricadute, è importante un follow-up regolare con gli operatori sanitari. Questi controlli permettono all’operatore di monitorare i sintomi, regolare i farmaci se necessario e fornire supporto e incoraggiamento continui.^[11]

Possibili effetti collaterali e sfide

Come tutti i farmaci, gli antidepressivi possono causare effetti collaterali, anche se non tutti li sperimentano. Gli effetti collaterali comuni includono nausea, cambiamenti nell’appetito o nel peso, disturbi del sonno (sia difficoltà a dormire che dormire troppo), bocca secca, stitichezza, vertigini e problemi sessuali come ridotto interesse per il sesso o difficoltà a raggiungere l’orgasmo. Molti di questi effetti collaterali sono lievi e migliorano nel tempo man mano che il corpo si adatta al farmaco.

È importante comunicare apertamente con un operatore sanitario su eventuali effetti collaterali. A volte la regolazione della dose o il passaggio a un farmaco diverso può risolvere il problema. Interrompere improvvisamente i farmaci senza guida medica può portare a sintomi di astinenza e al ritorno dei sintomi depressivi.^[2]

Per alcune persone, gli antidepressivi potrebbero non funzionare così bene come sperato, o potrebbero perdere la loro efficacia nel tempo. Questo è talvolta chiamato resistenza al trattamento. In tali casi, un operatore sanitario può provare un farmaco diverso, aggiungere un secondo farmaco per potenziare l’effetto del primo, o raccomandare terapie aggiuntive come una consulenza più intensiva o cambiamenti nello stile di vita.^[11]

Anche la terapia della parola ha le sue sfide. Richiede tempo, impegno e disponibilità a esplorare emozioni ed esperienze difficili. Alcune persone potrebbero sentirsi a disagio all’inizio nel discutere i propri pensieri e sentimenti con un terapeuta. Costruire fiducia e trovare il terapeuta giusto può richiedere tempo, ma la perseveranza spesso porta a progressi significativi.

Prospettive a lungo termine e recupero

Le prospettive per le persone con disturbo depressivo persistente variano. Molte persone si riprendono completamente con un trattamento appropriato e sono in grado di tornare alle loro normali attività, godere delle relazioni e ritrovare un senso di scopo e soddisfazione nella vita. Tuttavia, poiché la condizione è cronica, alcune persone continuano a sperimentare sintomi lievi anche con il trattamento. Per questi individui, l’obiettivo è gestire i sintomi in modo che siano meno gravi e non interferiscano significativamente con la vita quotidiana.^[4]

Con i farmaci, la terapia della parola e scelte di vita sane, le persone possono gestire il disturbo depressivo persistente e sentirsi meglio. Tuttavia, è importante rimanere vigili. Se i sintomi iniziano a tornare o peggiorare, rivolgersi prontamente a un operatore sanitario può aiutare a prevenire una ricaduta completa.^[2]

Il supporto sociale svolge un ruolo cruciale nel recupero a lungo termine. Avere persone premurose e positive intorno, partecipare a gruppi di supporto e rimanere connessi con amici e familiari può fare una differenza significativa. I gruppi di supporto permettono alle persone con esperienze simili di condividere strategie di coping, offrire incoraggiamento e ridurre i sentimenti di isolamento.

Le strategie di prevenzione, sebbene non ampiamente studiate per il disturbo depressivo persistente, possono includere il mantenimento di forti connessioni sociali, l’impegno in esercizio fisico regolare, la ricerca di lavoro o hobby significativi e l’adozione di uno stile di vita generalmente sano. Questi fattori possono proteggere contro lo sviluppo della depressione cronica o aiutare a ridurne la gravità.^[11]