Il disturbo depressivo persistente è una forma di depressione di lunga durata che può persistere silenziosamente per anni, influenzando il modo in cui una persona si sente riguardo a se stessa, alle sue relazioni e alla vita quotidiana. Sebbene i sintomi possano essere meno gravi rispetto alla depressione maggiore, la natura continua di questa condizione la rende particolarmente difficile da sopportare.

Comprendere il Disturbo Depressivo Persistente

Il disturbo depressivo persistente, noto anche come distimia, è una forma continua e di lunga durata di depressione in cui i sentimenti di tristezza, vuoto e disperazione non scompaiono mai. A differenza della depressione maggiore, che può manifestarsi in episodi distinti, il disturbo depressivo persistente permane giorno dopo giorno, spesso per anni. La caratteristica chiave che distingue questa condizione non è necessariamente l’intensità dei sintomi, ma quanto a lungo durano. Le persone con questo disturbo possono sperimentare un umore basso per la maggior parte della giornata, nella maggior parte dei giorni, creando una nuvola persistente che sembra non sollevarsi mai completamente.^[1]

Questo disturbo è stato creato come diagnosi nel 2013 quando i professionisti medici hanno combinato due condizioni precedentemente separate: il disturbo depressivo maggiore cronico e il disturbo distimico. Questo cambiamento è avvenuto perché i medici e i ricercatori non riuscivano a trovare differenze sufficientemente significative tra queste due condizioni per giustificarne la separazione. Ora sono comprese come diverse manifestazioni dello stesso problema di fondo.^[8]

Molte persone con disturbo depressivo persistente descrivono di essersi sentite depresse per tutto il tempo che riescono a ricordare. Poiché i sintomi si sviluppano gradualmente e persistono così a lungo, gli individui spesso arrivano a credere che la depressione sia semplicemente parte della loro personalità o carattere. Possono pensare “sono fatto così” piuttosto che riconoscere di avere una condizione medica trattabile. Questa convinzione può impedire alle persone di cercare aiuto o persino di discutere dei propri sentimenti con medici, familiari o amici.^[5]

Quanto È Comune Questa Condizione?

Il disturbo depressivo persistente colpisce un numero significativo di persone negli Stati Uniti e in tutto il mondo. I ricercatori stimano che approssimativamente l’1,5% degli adulti statunitensi abbia sperimentato il disturbo depressivo persistente nell’ultimo anno. Quando si osserva la prevalenza nel corso della vita—ovvero quante persone sperimenteranno questa condizione ad un certo punto della loro vita—il numero aumenta a circa il 2,5% degli adulti statunitensi.^[2]

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Le donne ricevono una diagnosi di disturbo depressivo persistente più spesso degli uomini. Questa differenza di genere potrebbe riflettere differenze reali nel modo in cui il disturbo si sviluppa, ma potrebbe anche essere influenzata dal fatto che gli uomini sono generalmente meno propensi a parlare con i propri medici dei problemi dell’umore o dei sintomi emotivi. Di conseguenza, il disturbo depressivo persistente potrebbe essere sottodiagnosticato negli uomini.^[5]

Il disturbo depressivo persistente può iniziare a qualsiasi età, e quando inizia, spesso diventa una condizione cronica. In alcuni casi, il disturbo inizia nell’infanzia o nell’adolescenza. Quando i sintomi iniziano prima dei 21 anni, i medici lo classificano come esordio precoce. Se la condizione inizia a 21 anni o oltre, viene considerata esordio tardivo. L’età in cui i sintomi appaiono per la prima volta può influenzare il modo in cui il disturbo colpisce lo sviluppo e la traiettoria di vita di una persona.^[9]

Quali Sono le Cause del Disturbo Depressivo Persistente?

La causa esatta del disturbo depressivo persistente rimane sconosciuta, ma gli scienziati ritengono che derivi da una combinazione complessa di fattori piuttosto che da una singola causa. La comprensione attuale suggerisce che la depressione sia una malattia multifattoriale, il che significa che fattori biologici, sociali, psicologici e persino spirituali giocano tutti un ruolo nel suo sviluppo.^[8]

Dal punto di vista biologico, i ricercatori credono che connessioni anomale tra diverse parti del cervello possano impedire alle cellule cerebrali di comunicare tra loro come dovrebbero. Questa interruzione nella normale funzione cerebrale può portare all’umore basso persistente e ad altri sintomi caratteristici del disturbo. I cambiamenti specifici nella struttura e nella funzione cerebrale che contribuiscono al disturbo depressivo persistente sono ancora oggetto di studio.^[2]

Anche la genetica sembra giocare un ruolo significativo. Il disturbo depressivo persistente, come la depressione maggiore, tende a manifestarsi nelle famiglie biologiche. Se hai un familiare stretto con disturbo depressivo persistente, potresti essere a maggior rischio di svilupparlo tu stesso. Tuttavia, avere una predisposizione genetica non garantisce che qualcuno svilupperà la condizione—aumenta semplicemente la probabilità.^[2]

Anche le esperienze di vita e i fattori ambientali contribuiscono. Alcune persone con disturbo depressivo persistente hanno sperimentato perdite significative nell’infanzia, come la morte di un genitore. Altri descrivono di essere stati sotto stress cronico per periodi prolungati. Tuttavia, può essere difficile determinare se le persone con il disturbo affrontino effettivamente più stress rispetto ad altri, o se il disturbo le porti a percepire e sperimentare lo stress in modo più intenso rispetto alle persone senza depressione.^[5]

Chi È a Rischio Maggiore?

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il disturbo depressivo persistente. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e gli operatori sanitari a identificare chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione. Tuttavia, avere fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il disturbo—significa solo che le loro possibilità sono più alte della media.^[8]

Come menzionato in precedenza, le donne affrontano un rischio maggiore rispetto agli uomini. Le ragioni di questa differenza di genere non sono completamente comprese ma probabilmente coinvolgono una combinazione di fattori ormonali, genetici e sociali. Inoltre, avere una storia familiare di depressione o disturbo depressivo persistente aumenta il rischio, suggerendo che i fattori genetici giocano un ruolo importante nella vulnerabilità alla condizione.^[2]

Una precedente malattia mentale è un altro fattore di rischio significativo. Le persone che hanno precedentemente sperimentato la depressione maggiore hanno maggiori probabilità di sviluppare il disturbo depressivo persistente. Infatti, la maggior parte delle persone con disturbo depressivo persistente sperimenterà anche un episodio di depressione maggiore ad un certo punto della loro vita. Quando qualcuno con disturbo depressivo persistente sperimenta un episodio depressivo maggiore in aggiunta ai suoi sintomi cronici, questo viene chiamato “doppia depressione”.^[4]

Anche i tratti della personalità possono influenzare il rischio. Le persone che ottengono punteggi elevati nelle misure di nevroticismo—il che significa che tendono a sperimentare emozioni negative più intensamente e frequentemente—sembrano essere a maggior rischio. Allo stesso modo, gli individui con elevati stati di ansia, basso senso di autostima o cattiva salute psicologica possono essere più vulnerabili. Le avversità infantili e il maltrattamento sono stati identificati anche come antecedenti della depressione cronica, suggerendo che le esperienze della prima infanzia possono avere effetti duraturi sulla salute mentale.^[8]

Anche le circostanze della vita contano. Grandi cambiamenti di vita, problemi di salute cronici e disturbi da uso di sostanze possono tutti aumentare il rischio di sviluppare il disturbo depressivo persistente. I determinanti sociali della salute—fattori come la stabilità economica, l’istruzione, l’accesso all’assistenza sanitaria e il supporto sociale—influenzano anche chi sviluppa questa condizione.^[8]

Riconoscere i Sintomi

Il sintomo principale del disturbo depressivo persistente è un umore basso, cupo o triste che si verifica per la maggior parte della giornata, nella maggior parte dei giorni, per almeno due anni negli adulti. Nei bambini e negli adolescenti, l’umore può essere irritabile piuttosto che triste, e il requisito di durata è più breve—almeno un anno. Questo umore basso persistente è il segno distintivo della condizione, ma raramente appare da solo.^[4]

Oltre al sintomo primario dell’umore depresso, le persone con disturbo depressivo persistente tipicamente sperimentano almeno altri due sintomi da un elenco specifico. Questi includono cambiamenti nell’appetito—appetito scarso o eccesso di cibo—che possono portare a perdita o aumento di peso non intenzionali. I problemi del sonno sono comuni, con alcune persone che dormono troppo poco mentre altre dormono troppo. Nessun modello risulta rigenerante, e gli individui spesso si svegliano ancora stanchi.^[4]

L’energia e la motivazione soffrono in modo significativo. Le persone con disturbo depressivo persistente tipicamente sperimentano affaticamento ed energia bassa che rende persino i piccoli compiti opprimenti. Possono sentirsi relativamente privi di motivazione e distaccati dalla vita, lottando per trovare interesse o piacere in attività che un tempo piacevano loro. Questo sintomo, chiamato anedonia, significa perdere la capacità di provare gioia o soddisfazione da esperienze che dovrebbero essere piacevoli.^[5]

Anche il funzionamento mentale è colpito. Le persone con disturbo depressivo persistente hanno spesso difficoltà a concentrarsi o a focalizzarsi chiaramente, e possono lottare per prendere decisioni. Anche scelte semplici possono sembrare impossibilmente complicate. Sono comuni i problemi nel portare a termine le cose bene e in tempo, influenzando le prestazioni al lavoro, a scuola o nella gestione delle responsabilità domestiche. Questi sintomi cognitivi possono essere altrettanto invalidanti quanto quelli emotivi.^[1]

La percezione di sé diventa distorta. La bassa autostima è una caratteristica fondamentale del disturbo depressivo persistente. Le persone spesso si autocriticano e sentono di non essere capaci di realizzare le cose. Possono vedersi come fallimenti, anche quando le prove oggettive suggeriscono il contrario. Sono comuni i sentimenti di disperazione riguardo al futuro, così come i sentimenti di inutilità. Le persone con disturbo depressivo persistente tendono ad avere una visione negativa o scoraggiante di se stesse, del loro futuro, delle altre persone e degli eventi della vita in generale.^[2]

Possono emergere anche sintomi interpersonali. Alcune persone diventano facilmente infastidite, impazienti o arrabbiate, il che può mettere a dura prova le relazioni. Altri si ritirano dalle attività sociali, trovando più facile evitare le persone che cercare di mantenere i contatti. Alcuni individui possono essere descritti da altri come aventi una personalità cupa, lamentandosi costantemente o sembrando incapaci di divertirsi—anche in occasioni che dovrebbero essere felici.^[1]

Una caratteristica importante del disturbo depressivo persistente è che i sintomi di solito vanno e vengono nel corso degli anni. L’intensità può cambiare nel tempo, con periodi in cui i sintomi sembrano più gravi alternati a momenti in cui sono più lievi. Tuttavia, i sintomi tipicamente non scompaiono completamente per più di due mesi alla volta. Questo schema di sintomi fluttuanti ma persistenti è parte di ciò che rende il disturbo così estenuante da vivere.^[1]

Come i Sintomi Impattano la Vita Quotidiana

I sintomi del disturbo depressivo persistente possono causare problemi importanti in molteplici aree della vita. Al lavoro o a scuola, la combinazione di energia bassa, scarsa concentrazione, difficoltà nel prendere decisioni e problemi nel portare a termine le cose in tempo può compromettere significativamente le prestazioni. Le persone possono lottare per soddisfare le aspettative o mantenere la produttività, il che può portare a stress aggiuntivo e peggiorare i sentimenti di inadeguatezza.^[2]

Le relazioni spesso soffrono quando qualcuno ha il disturbo depressivo persistente. L’umore cronicamente basso, l’irritabilità, il ritiro dalle attività sociali e la difficoltà nel trovare piacere nelle esperienze condivise possono mettere a dura prova i rapporti con partner, familiari e amici. Gli altri potrebbero non capire perché la persona sembri costantemente infelice o incapace di “riprendersi”, il che può portare a frustrazione da entrambe le parti.^[1]

Le attività quotidiane e la cura di sé possono diventare opprimenti. Nei casi lievi, le persone possono ritirarsi da attività che inducono stress e evitare opportunità in cui potrebbero fallire. Nei casi più gravi, gli individui possono ritirarsi quasi completamente dalle attività quotidiane, lottando per mantenere routine di base come fare la doccia, cucinare o pagare le bollette. La natura persistente dei sintomi significa che queste difficoltà non si risolvono rapidamente—diventano la realtà quotidiana della vita.^[6]

Prevenire il Disturbo Depressivo Persistente

Sebbene non esistano strategie comprovate specificamente per prevenire il disturbo depressivo persistente, alcuni fattori potrebbero offrire una certa protezione o ridurre il rischio. Tuttavia, è importante notare che nessuno studio si è concentrato specificamente sulla prevenzione di questa particolare condizione, quindi le raccomandazioni si basano su principi generali di promozione della salute mentale piuttosto che su misure preventive comprovate.^[11]

Il supporto sociale sembra essere importante. Avere forti connessioni con familiari, amici o membri della comunità può aiutare a proteggere dalla depressione. Un’occupazione gratificante che fornisce un senso di scopo e realizzazione potrebbe anche essere protettiva. In generale, mantenere uno stile di vita sano—incluso esercizio fisico adeguato, buone abitudini di sonno, alimentazione nutriente ed evitare l’uso eccessivo di alcol o droghe—può supportare la salute mentale, anche se non è chiaro se questi fattori prevengano la depressione o semplicemente riflettano una bassa propensione a sviluppare disturbi depressivi.^[11]

L’esercizio fisico regolare merita una menzione speciale. Gli studi suggeriscono che gli individui con umore depresso traggono beneficio dall’esercizio aerobico da quattro a sei volte a settimana, e che qualsiasi esercizio è più utile di nessuno. Sebbene questa ricerca non dimostri specificamente che l’esercizio fisico previene il disturbo depressivo persistente, suggerisce che l’attività fisica può essere benefica per la regolazione dell’umore.^[11]

Non esiste un programma di screening raccomandato specificamente per il disturbo depressivo persistente nella popolazione generale. Tuttavia, gli individui che notano un umore basso persistente o altri sintomi depressivi dovrebbero cercare una valutazione da un operatore sanitario piuttosto che aspettare che i sintomi si risolvano da soli. L’intervento precoce, anche prima che i sintomi siano durati i due anni completi richiesti per la diagnosi, può prevenire che la condizione si stabilisca completamente o ridurne la gravità.^[5]

Cambiamenti nel Funzionamento del Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo durante il disturbo depressivo persistente aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento può aiutare. La fisiopatologia della condizione—ovvero i cambiamenti anomali nel modo in cui il corpo normalmente funziona—coinvolge alterazioni complesse nella struttura e nella funzione cerebrale, anche se gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere completamente questi meccanismi.^[2]

Al livello più basilare, la depressione coinvolge problemi nel modo in cui le cellule cerebrali comunicano. Il cervello contiene miliardi di cellule specializzate chiamate neuroni che inviano costantemente segnali l’uno all’altro utilizzando messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. Nel disturbo depressivo persistente, le connessioni tra diverse parti del cervello non funzionano correttamente, impedendo alle cellule cerebrali di comunicare come dovrebbero. Questa interruzione nella normale comunicazione neurale sembra essere alla base di molti dei sintomi che le persone sperimentano.^[2]

Le regioni cerebrali specifiche coinvolte nel disturbo depressivo persistente includono aree responsabili della regolazione dell’umore, dell’elaborazione delle emozioni, del mantenimento della motivazione, del controllo del sonno e dell’appetito e della gestione delle funzioni cognitive come la concentrazione e il processo decisionale. Quando la comunicazione tra queste regioni è compromessa, il funzionamento coordinato che normalmente mantiene l’umore stabile e ci permette di provare piacere, mantenere l’energia e pensare chiaramente diventa disturbato.^[2]

La ricerca continua a indagare i meccanismi biologici alla base del disturbo depressivo persistente. Gli scienziati stanno studiando i cambiamenti nei sistemi dei neurotrasmettitori, le alterazioni nella struttura cerebrale, le anomalie nei sistemi di risposta allo stress e altri fattori biologici che possono contribuire allo sviluppo e alla persistenza dei sintomi. Comprendere questi meccanismi è cruciale per sviluppare trattamenti più efficaci e potenzialmente prevenire che il disturbo si sviluppi in primo luogo.^[8]