Il disturbo depressivo persistente viene diagnosticato attraverso colloqui attenti con gli operatori sanitari e una valutazione approfondita dei pattern dell’umore che sono durati per anni, piuttosto che attraverso semplici esami del sangue o scansioni. Capire quando e come viene effettuata questa diagnosi può aiutare le persone a riconoscere quando potrebbero beneficiare di una valutazione professionale.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Se ti sei sentito triste, vuoto o giù di morale per la maggior parte della giornata, più giorni sì che no, per quello che sembra un tempo infinito, potrebbe essere il momento di parlare con un operatore sanitario. Molte persone con disturbo depressivo persistente descrivono la sensazione di essere state depresse per tutto il tempo che riescono a ricordare. Potrebbero pensare che questo umore basso sia semplicemente parte della loro personalità piuttosto che una condizione medica che può essere diagnosticata e trattata.^[1][5]

Poiché i sintomi si sviluppano lentamente e durano per un periodo così lungo, spesso le persone non si rendono conto che ciò che stanno vivendo è una condizione diagnosticabile. Potrebbero sentirsi imbarazzate o provare vergogna all’idea di essere etichettate come “depresse”, il che può renderle riluttanti a parlare dei loro sentimenti con un medico o un altro professionista sanitario. Alcune persone cercano aiuto solo quando i sintomi peggiorano o quando sviluppano un episodio completo di depressione maggiore oltre al loro umore cronicamente basso.^[5][7]

È consigliabile cercare una valutazione diagnostica se noti di aver perso interesse per attività che un tempo ti piacevano, ti senti sempre stanco, hai difficoltà con la bassa autostima o trovi difficile concentrarti e prendere decisioni. Se questi sintomi sono stati presenti per un anno o più nei bambini e negli adolescenti, o due anni o più negli adulti, un operatore sanitario può aiutare a determinare se hai un disturbo depressivo persistente o un’altra condizione dell’umore.^[1][4]

I medici di base sono spesso i primi professionisti sanitari a riconoscere i segni di depressione nei loro pazienti. Se il tuo medico sospetta che potresti avere un disturbo depressivo persistente, potrebbe indirizzarti a uno specialista della salute mentale, come uno psicologo o uno psichiatra, per una valutazione più approfondita. Questo passaggio è importante perché questi specialisti hanno una formazione approfondita nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi dell’umore.^[5][10]

Metodi diagnostici classici

A differenza di molte altre condizioni mediche, non esiste un singolo test di laboratorio, esame del sangue o scansione cerebrale che possa diagnosticare definitivamente il disturbo depressivo persistente. Invece, la diagnosi si basa fortemente su una valutazione completa dei tuoi sintomi, della loro durata e di come influenzano la tua vita quotidiana. Questo processo comporta conversazioni aperte e oneste con il tuo operatore sanitario sul tuo umore, pensieri, sentimenti e comportamenti nel tempo.^[2][10]

Esame fisico e anamnesi medica

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico. Il tuo operatore sanitario condurrà questo esame e farà domande dettagliate sulla tua salute generale per escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare i tuoi sintomi. Questo è un passaggio importante perché alcuni problemi di salute fisica possono produrre sintomi che assomigliano alla depressione. Per esempio, una ghiandola tiroidea poco attiva, nota come ipotiroidismo (una condizione in cui la tiroide non produce abbastanza ormoni), può causare stanchezza, umore basso e difficoltà di concentrazione—sintomi che si sovrappongono al disturbo depressivo persistente.^[9][13]

Durante la parte dell’anamnesi medica della valutazione, il tuo medico ti chiederà informazioni su eventuali farmaci che stai assumendo, i tuoi pattern di sonno, il tuo appetito, i tuoi livelli di energia e se hai vissuto importanti cambiamenti o stress nella vita. Vorranno anche sapere se la depressione o altri disturbi dell’umore sono presenti nella tua famiglia, poiché il disturbo depressivo persistente tende a verificarsi più frequentemente nelle persone che hanno parenti biologici con questa condizione.^[2][5]

Test di laboratorio

Sebbene non esista un test di laboratorio per la depressione in sé, il tuo operatore sanitario potrebbe ordinare esami del sangue o delle urine per verificare altre condizioni mediche che potrebbero contribuire ai tuoi sintomi. Questi test aiutano a escludere problemi come disturbi tiroidei, anemia, carenze vitaminiche o altri squilibri metabolici che possono imitare la depressione. Eliminando queste altre possibilità, il tuo medico può essere più sicuro nel diagnosticare il disturbo depressivo persistente.^[4][12]

Valutazione psicologica

La parte più critica della diagnosi del disturbo depressivo persistente è la valutazione psicologica (un esame approfondito dei tuoi pensieri, emozioni e comportamenti condotto da un professionista della salute mentale). Questa comporta discussioni approfondite sui tuoi pensieri, sentimenti e comportamenti. Il tuo operatore sanitario o specialista della salute mentale ti chiederà di descrivere il tuo umore, da quanto tempo ti senti in questo modo e come questi sentimenti hanno influenzato le tue relazioni, il lavoro, la scuola e le attività quotidiane. Potrebbero anche chiedere informazioni sull’uso di sostanze, pensieri autolesionistici o pensieri suicidi, poiché questi sono importanti preoccupazioni per la sicurezza.^[9][13]

Potrebbe esserti chiesto di compilare un questionario o uno strumento di screening che aiuta il tuo medico a valutare la gravità e la durata dei tuoi sintomi. Questi strumenti standardizzati forniscono un modo strutturato per valutare la tua condizione e possono aiutare a distinguere il disturbo depressivo persistente da altri disturbi dell’umore come la depressione maggiore, il disturbo bipolare (che comporta sia episodi depressivi che maniacali), o il disturbo affettivo stagionale (depressione che si verifica in determinati periodi dell’anno).^[9]

Criteri diagnostici

Per una diagnosi formale di disturbo depressivo persistente, devono essere soddisfatti criteri specifici. Negli adulti, il requisito principale è che un umore depresso deve essere presente per la maggior parte della giornata, più giorni sì che no, per almeno due anni. Nei bambini e negli adolescenti, l’umore può essere irritabile piuttosto che triste, e il requisito di durata è di almeno un anno.^[9][13]

Oltre all’umore persistentemente basso, devono essere presenti quasi tutto il tempo almeno due dei seguenti sintomi: sentimenti di disperazione, cambiamenti nell’appetito (mangiare troppo poco o troppo), problemi di sonno (sia insonnia che dormire troppo), bassa energia o affaticamento, bassa autostima, difficoltà a concentrarsi o prendere decisioni, e sentimenti di inutilità.^[4][12]

Durante il periodo di due anni (o un anno per i bambini), i sintomi non dovrebbero essere scomparsi per più di due mesi consecutivi. Se ci sono stati periodi in cui ti sei sentito completamente bene per più di due mesi, questo potrebbe indicare un pattern diverso di depressione. Il tuo medico verificherà anche se hai sperimentato episodi di depressione maggiore durante questo periodo, poiché molte persone con disturbo depressivo persistente hanno anche quella che viene chiamata “doppia depressione”—ovvero hanno sia la depressione cronica di basso grado sia episodi occasionali di depressione maggiore più grave.^[1][8]

Distinzione da altre condizioni

Parte del processo diagnostico comporta assicurarsi che i tuoi sintomi non siano meglio spiegati da un’altra condizione di salute mentale o dagli effetti di una sostanza come alcol o droghe. Il tuo operatore sanitario considererà attentamente se i tuoi sintomi potrebbero essere dovuti solo al disturbo depressivo maggiore, al disturbo bipolare, ai disturbi d’ansia o ad altre condizioni psichiatriche. Esploreranno anche se la tua depressione è iniziata durante un periodo di lutto o perdita, poiché il lutto prolungato può talvolta essere confuso con il disturbo depressivo persistente.^[9][13]

L’età in cui i sintomi sono comparsi per la prima volta può anche fornire importanti indizi diagnostici. Quando il disturbo depressivo persistente inizia prima dei 21 anni, viene chiamato esordio precoce. Se inizia a 21 anni o più tardi, viene chiamato esordio tardivo. Il disturbo depressivo persistente ad esordio precoce può avere caratteristiche diverse e può richiedere considerazioni terapeutiche diverse.^[9][13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando le persone con disturbo depressivo persistente vengono considerate per l’arruolamento in studi clinici, il processo diagnostico diventa ancora più strutturato e standardizzato. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, farmaci o interventi, e richiedono metodi molto specifici e coerenti per identificare e confermare che i partecipanti abbiano davvero la condizione studiata.^[8]

Per qualificarsi per uno studio clinico incentrato sul disturbo depressivo persistente, i partecipanti in genere devono soddisfare i criteri diagnostici formali come definiti nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) (un manuale che fornisce definizioni e criteri standardizzati utilizzati dai professionisti della salute mentale per diagnosticare i disturbi psichiatrici). Questo manuale fornisce definizioni e criteri standardizzati che i ricercatori utilizzano per garantire che tutti i partecipanti a uno studio abbiano una diagnosi simile. I criteri del DSM-5 per il disturbo depressivo persistente includono il requisito di un umore depresso che dura per la maggior parte della giornata, più giorni sì che no, per almeno due anni negli adulti o un anno nei bambini e negli adolescenti.^[8]

I ricercatori degli studi clinici possono utilizzare scale di valutazione e questionari standardizzati per misurare la gravità dei sintomi depressivi all’inizio dello studio e durante tutto il periodo di ricerca. Questi strumenti aiutano a garantire che tutti i partecipanti siano valutati allo stesso modo e che i cambiamenti nei sintomi possano essere accuratamente monitorati nel tempo. Gli strumenti di valutazione comuni potrebbero includere interviste strutturate condotte da clinici addestrati, questionari di autovalutazione e scale che valutano l’intensità di sintomi specifici come tristezza, disperazione, affaticamento e difficoltà di concentrazione.^[8]

Prima di essere accettati in uno studio clinico, i potenziali partecipanti di solito vengono sottoposti a un processo di screening completo. Questo può comportare un’intervista psichiatrica dettagliata, una revisione della loro storia medica e di salute mentale, un esame fisico e test di laboratorio per escludere altre condizioni. Alcuni studi potrebbero anche richiedere documentazione dei trattamenti precedenti che sono stati provati, come farmaci antidepressivi o tipi di psicoterapia, e se tali trattamenti sono stati utili.^[8]

I ricercatori possono anche valutare se i partecipanti hanno sperimentato episodi depressivi maggiori oltre al loro umore cronicamente basso, poiché la presenza di “doppia depressione” può influenzare sia la diagnosi che l’approccio terapeutico. Comprendere il quadro completo della storia della depressione di una persona aiuta i ricercatori a progettare studi che testino trattamenti per il gruppo giusto di persone e garantisce che i risultati dello studio siano significativi e applicabili ad altri con condizioni simili.^[8]

In alcuni studi clinici, i ricercatori possono monitorare i cambiamenti nei sintomi utilizzando esami del sangue o imaging cerebrale per esplorare come i trattamenti influenzano il corpo e il cervello a livello biologico. Tuttavia, questi test vengono utilizzati per scopi di ricerca per capire come funzionano i trattamenti, non come strumenti diagnostici per il disturbo depressivo persistente stesso. La diagnosi si basa ancora principalmente sulla valutazione clinica e sui criteri standardizzati stabiliti dal DSM-5.^[8]