I disturbi della motilità gastrointestinale sono condizioni che alterano il normale movimento del cibo e dei rifiuti attraverso il sistema digestivo, influenzando il modo in cui il corpo elabora ciò che mangiamo e il nostro benessere quotidiano.

Cosa sono i disturbi della motilità gastrointestinale?

I disturbi della motilità gastrointestinale sono problemi digestivi che si verificano quando i nervi o i muscoli dell’intestino non lavorano insieme in modo coordinato. Il termine motilità si riferisce alla contrazione dei muscoli che mescolano e spostano il contenuto attraverso il tratto gastrointestinale, dalla bocca fino all’uscita dal corpo passando per tutto il sistema digestivo.^[1][2]

Quando una persona soffre di un disturbo della motilità, la capacità del corpo di spostare il cibo lungo il tratto digestivo risulta compromessa. Questo può accadere in qualsiasi parte del sistema digestivo, dalla gola e dall’esofago fino allo stomaco, all’intestino e al retto. Alcuni disturbi colpiscono solo una sezione, mentre altri possono coinvolgere più aree o addirittura progredire nel tempo fino a interessare altre parti del tratto digestivo.^[2]

Il sistema digestivo si basa su una rete complessa di muscoli e nervi per funzionare correttamente. I muscoli spingono il cibo lungo il tratto attraverso un movimento ondulatorio chiamato peristalsi, che consiste nella contrazione e nel rilassamento progressivi del tubo muscolare intestinale. Il sistema nervoso enterico, spesso chiamato “secondo cervello” perché contiene il secondo maggior numero di neuroni nel corpo dopo il cervello stesso, controlla questo movimento insieme alla regolazione della secrezione e della sensibilità all’interno dell’intestino.^[8][14]

Tipi di disturbi della motilità gastrointestinale

I medici generalmente dividono i disturbi della motilità in base alla parte del sistema digestivo che colpiscono. Il tratto gastrointestinale superiore comprende l’esofago e lo stomaco, mentre la parte inferiore include l’intestino e il colon.^[6]

I disturbi della motilità gastrointestinale superiore includono condizioni come l’acalasia, che comporta una perdita della peristalsi esofagea con il mancato rilassamento dello sfintere esofageo inferiore. La malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) causa il riflusso del contenuto dello stomaco nell’esofago, provocando sintomi o danni al rivestimento esofageo. La gastroparesi è caratterizzata da un ritardato svuotamento gastrico senza alcun blocco meccanico, causando sintomi come nausea, vomito, sensazione di sazietà precoce durante i pasti e dolore addominale.^[6][12]

I disturbi della motilità gastrointestinale inferiore colpiscono l’intestino e includono condizioni come la sindrome dell’intestino irritabile (IBS), che si presenta come dolore addominale cronico con cambiamenti nelle abitudini intestinali senza una causa organica. L’inerzia colica comporta un passaggio ritardato delle feci attraverso il colon senza anomalie nel processo di defecazione, causando stitichezza. La pseudo-ostruzione intestinale è caratterizzata da una grave dilatazione del colon senza un blocco anatomico.^[6][7]

Altri disturbi del tratto inferiore includono la dissinergià del pavimento pelvico, un’ostruzione funzionale dovuta al rilassamento compromesso del muscolo puborettale o dello sfintere anale esterno che rende difficile l’evacuazione delle feci. La malattia di Hirschsprung, nota anche come megacolon aganglionare congenito, si verifica quando una sezione del colon priva di cellule gangliari non riesce a rilassarsi, causando un’ostruzione funzionale.^[6]

Epidemiologia

I disturbi della motilità gastrointestinale rappresentano un gruppo eterogeneo di condizioni con prevalenze variabili. Alcune condizioni come la sindrome dell’intestino irritabile sono molto comuni nella popolazione generale, mentre altre come l’acalasia o la gastroparesi sono relativamente rare. Questi disturbi possono colpire persone di tutte le età, anche se alcuni mostrano preferenze demografiche specifiche.^[2][6]

La malattia di Hirschsprung, ad esempio, è una condizione congenita che si manifesta fin dalla nascita, mentre altri disturbi come la gastroparesi possono svilupparsi in età adulta, spesso come complicanza di altre condizioni mediche. L’acalasia può presentarsi a qualsiasi età, ma viene diagnosticata più comunemente negli adulti di mezza età.^[6]

L’incidenza e la prevalenza di questi disturbi variano anche geograficamente. A livello mondiale, la causa più comune di acalasia secondaria è l’infezione da Trypanosoma cruzi, che causa la malattia di Chagas. Questa condizione è particolarmente diffusa in alcune regioni dell’America Latina, mentre è rara in altre parti del mondo dove l’infezione parassitaria non è endemica.^[6]

Cause

Le cause dei disturbi della motilità intestinale sembrano essere multifattoriali e solo alcune sono state identificate con chiarezza. Questi disturbi possono derivare da danni ai nervi, ai muscoli o a entrambi i componenti del sistema nervoso enterico.^[6][14]

Gli studi sull’acalasia suggeriscono che si tratti principalmente di un disturbo autoimmune. A livello mondiale, la causa più comune di acalasia secondaria è l’infezione da Trypanosoma cruzi, che causa la malattia di Chagas. Anche errori chirurgici durante procedure come la fundoplicazione o il bendaggio gastrico possono causare acalasia. Le malattie sistemiche che infiltrano lo sfintere esofageo inferiore, come i tumori della giunzione gastroesofagea o l’amiloidosi, possono causare una condizione simile all’acalasia.^[6]

Per la gastroparesi, la maggior parte dei casi è correlata a danni nervosi dovuti al diabete, complicazioni successive a interventi chirurgici importanti allo stomaco, oppure si verificano per ragioni sconosciute, definite cause idiopatiche. Il danno colpisce tipicamente i nervi o i muscoli dell’intestino, portando a uno svuotamento gastrico inadeguato.^[8][14]

Molto spesso, i problemi di motilità possono essere dovuti agli effetti collaterali dei farmaci. Ad esempio, l’antibiotico eritromicina può stimolare la motilità intestinale e causare diarrea, mentre i narcotici sopprimono la motilità intestinale e portano alla stitichezza. I farmaci oppioidi sono un’altra causa comune di disfunzione della motilità.^[4][14]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare disturbi della motilità gastrointestinale. Alcune condizioni mediche predispongono gli individui a questi problemi, tra cui il diabete, le malattie della tiroide, le condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson e i disturbi autoimmuni.^[4][26]

Anche i fattori genetici svolgono un ruolo in alcuni disturbi della motilità. Le esposizioni ambientali e l’uso di alcuni farmaci, in particolare gli oppioidi, possono aumentare significativamente il rischio. Per alcune condizioni come la malattia di Hirschsprung, può esistere una forma ereditaria rara.^[4][6]

Sintomi

I sintomi dei disturbi della motilità gastrointestinale variano a seconda della parte del sistema digestivo colpita. I disturbi della motilità intestinale superiore possono presentarsi con difficoltà o dolore durante la deglutizione, bruciore di stomaco e reflusso acido, sensazione di sazietà precoce durante i pasti, nausea, vomito o rigurgito di cibo, eruttazione e perdita di peso. Alcune persone possono anche sperimentare distensione addominale e dolore addominale colico grave.^[2][4][6]

I disturbi della motilità intestinale inferiore causano comunemente sintomi come gonfiore, nausea, disagio o dolore addominale, cambiamenti nelle abitudini intestinali tra cui stitichezza cronica o diarrea, gas eccessivo e, in alcuni casi, incontinenza fecale. Questi sintomi possono includere anche ostruzione ricorrente e perdita di peso.^[4][6][7]

L’impatto di questi sintomi sulla vita quotidiana può essere significativo. Il gonfiore e il dolore possono rendere difficile impegnarsi in attività fisiche o mantenere un programma di lavoro regolare. La natura imprevedibile di sintomi come la diarrea o il disagio causato dalla stitichezza possono influenzare le interazioni sociali e la qualità della vita.^[2]

Prevenzione

Sebbene molti disturbi della motilità non possano essere prevenuti a causa della loro natura complessa e spesso sconosciuta, alcune misure possono aiutare a ridurre il rischio o a gestire i sintomi. Evitare i farmaci che possono causare disturbi della motilità intestinale, quando possibile, può aiutare a prevenire queste condizioni o permettere loro di risolversi.^[9][21]

Mantenere una buona salute generale attraverso una gestione adeguata di condizioni come il diabete e le malattie della tiroide può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare problemi di motilità. Poiché queste condizioni croniche possono portare a danni nervosi che influenzano la funzione intestinale, mantenerle ben controllate è importante.^[4]

Le modifiche dello stile di vita e i cambiamenti dietetici possono svolgere un ruolo nella gestione dei disturbi della motilità esistenti e possono aiutare a prevenire le riacutizzazioni dei sintomi. Lavorare con operatori sanitari per identificare ed evitare i fattori scatenanti specifici per le singole condizioni può essere vantaggioso.^[11]

Fisiopatologia: come i disturbi della motilità influenzano il corpo

In circostanze normali, il cibo si muove attraverso il sistema digestivo in modo altamente coordinato. Il processo inizia nell’esofago, dove le contrazioni muscolari trasportano il cibo dalla bocca allo stomaco. Nello stomaco, il cibo viene mescolato con enzimi digestivi e acido per scomporlo in uno stato semi-solido. Il cibo parzialmente digerito si sposta poi nell’intestino tenue, dove avviene la maggior parte della digestione e dell’assorbimento dei nutrienti. Infine, raggiunge il colon, dove vengono assorbiti acqua ed elettroliti, trasformando il cibo non digerito in feci.^[7][14]

I disturbi della motilità alterano significativamente questo normale funzionamento. Queste condizioni causano il rallentamento o l’accelerazione del processo di movimento del cibo attraverso il tratto digestivo. Ad esempio, la gastroparesi determina un ritardato svuotamento gastrico, che rallenta il movimento del cibo dallo stomaco all’intestino tenue. Questo può portare il cibo a rimanere nello stomaco troppo a lungo, causando nausea, vomito e sensazioni di eccessiva pienezza. D’altra parte, condizioni come alcune forme di sindrome dell’intestino irritabile possono accelerare il processo di transito, portando alla diarrea.^[7][8]

Il sistema nervoso enterico controlla la motilità, la secrezione e la sensibilità all’interno dell’intestino. Le sensazioni provenienti dall’intestino tipicamente non vengono percepite per la maggior parte del tempo a meno che non vengano stimolati i recettori del dolore. Questi recettori sono solitamente attivati dallo stiramento della parete intestinale, chiamato distensione, oppure da crampi o infiammazioni. Di solito, quando l’evento scatenante si risolve, anche il dolore scompare. Tuttavia, in alcuni casi, i recettori del dolore silenti chiamati nocicettori vengono attivati e non si spengono dopo che il problema iniziale si è risolto, lasciando il paziente con dolore cronico. Questo concetto è alla base di molti disturbi da ipersensibilità, come la sindrome dell’intestino irritabile post-infettiva.^[8][14]

Questi disturbi possono compromettere la capacità del corpo di assorbire i nutrienti in modo efficace, portando a carenze nutrizionali. L’impatto sulla nutrizione e sulle attività quotidiane rende le modifiche dietetiche e la gestione nutrizionale fondamentali per le persone con disturbi della motilità gastrointestinale. L’attenzione si concentra spesso su alimenti più facili da digerire e ricchi di nutrienti per compensare il malassorbimento.^[7]