Capire come il tuo sistema digestivo muove il cibo attraverso il corpo è essenziale quando qualcosa non funziona correttamente. I disturbi della motilità gastrointestinale influenzano i movimenti muscolari coordinati che spingono il cibo dalla bocca attraverso il tratto digestivo fino all’uscita dal corpo, causando una serie di sintomi sgradevoli che possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se soffri di sintomi digestivi continui che interferiscono con le tue attività quotidiane, potrebbe essere il momento di considerare test diagnostici per un disturbo della motilità gastrointestinale. Queste condizioni si verificano quando i muscoli o i nervi del tratto digestivo non lavorano insieme come dovrebbero, interrompendo il normale movimento del cibo e dei rifiuti attraverso il sistema.^[1]

Dovresti considerare di cercare una valutazione medica se hai sintomi persistenti come stitichezza grave che non migliora con i trattamenti abituali, vomito o nausea ricorrenti, difficoltà a deglutire cibo o liquidi, bruciore di stomaco cronico o perdita di peso inspiegabile. Altri segnali di allarme includono la sensazione di sazietà molto rapidamente dopo aver iniziato un pasto, gonfiore persistente e fastidio addominale, diarrea cronica o problemi nel controllare i movimenti intestinali.^[2][4]

Questi sintomi possono colpire qualsiasi parte del tratto digestivo, dal tubo che collega la bocca allo stomaco, chiamato esofago, passando per lo stomaco, l’intestino tenue, l’intestino crasso, fino al retto. La posizione e il tipo di sintomi che sperimenti spesso danno al medico importanti indizi su quale parte del sistema digestivo potrebbe essere interessata.^[8]

È particolarmente importante cercare test diagnostici se i sintomi interferiscono con la tua capacità di mantenere una corretta alimentazione, ti costringono a perdere regolarmente giorni di lavoro o di scuola, o riducono significativamente la qualità della tua vita. Alcune persone scoprono che i loro sintomi rendono difficile impegnarsi in attività fisiche o mantenere le normali abitudini sociali. Quando i problemi digestivi raggiungono questo livello di impatto, una valutazione diagnostica approfondita può aiutare a identificare la causa sottostante e guidare il trattamento appropriato.^[7]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi di un disturbo della motilità gastrointestinale inizia tipicamente con una valutazione completa da parte del medico. Questo comincia con una discussione dettagliata della tua storia medica, una revisione dei sintomi attuali e un esame fisico. Il medico farà domande specifiche su quando si verificano i sintomi, cosa li migliora o peggiora e come influenzano la vita quotidiana. Esaminerà anche eventuali farmaci che stai assumendo, poiché alcuni medicinali possono influenzare la motilità digestiva.^[4]

Dopo questa valutazione iniziale, il medico spesso raccomanderà test diagnostici per esaminare la struttura e la funzione del tratto digestivo. Il primo passo è solitamente quello di escludere eventuali problemi strutturali, come blocchi o anomalie nella forma degli organi digestivi. Questo potrebbe comportare procedure come l’endoscopia, dove un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il retto per ispezionare visivamente l’interno del tratto digestivo, o la colonscopia, che esamina l’intestino crasso.^[4]

Test per l’esofago e la deglutizione

Se hai difficoltà a deglutire o dolore toracico, il medico potrebbe raccomandare test che valutano specificamente come funziona il tuo esofago. Un test comune è la manometria esofagea, che misura la forza e la coordinazione delle contrazioni muscolari nell’esofago. Durante questo test, un tubo sottile e flessibile delle dimensioni circa di un cavo di alimentazione di uno smartphone viene inserito con attenzione attraverso il naso e guidato verso il basso nell’esofago. Ti verrà poi chiesto di deglutire piccole quantità di acqua mentre i sensori sul tubo misurano la pressione e il pattern delle contrazioni muscolari.^[5]

Un altro strumento è chiamato EndoFLIP, una tecnologia più recente che utilizza un catetere con un piccolo palloncino attaccato. Questo dispositivo viene posizionato nella bocca mentre sei addormentato sotto sedazione. Il palloncino viene lentamente gonfiato per stimolare le contrazioni, permettendo ai medici di osservare come i muscoli e la valvola ad anello alla base dell’esofago rispondono.^[4]

Se soffri di bruciore di stomaco o reflusso acido, il medico potrebbe raccomandare test di monitoraggio del pH. Questi test misurano la quantità e la frequenza dell’acido che risale dallo stomaco all’esofago. Esistono diversi tipi di monitoraggio del pH. Una versione prevede l’attacco di un piccolo dispositivo wireless alla parete dell’esofago durante una procedura endoscopica. Questo dispositivo misura i livelli di acido per due giorni. Un altro tipo utilizza un catetere sottile posizionato attraverso il naso che rimane in posizione per 24 ore mentre è collegato a un piccolo registratore di dati che porti con te.^[5]

Test per lo stomaco

Quando i sintomi suggeriscono problemi con il modo in cui lo stomaco svuota il cibo nell’intestino tenue, test specializzati possono misurare questo processo. Un’opzione è la scintigrafia dello svuotamento gastrico, che comporta il consumo di un piccolo pasto contenente una minuscola quantità di materiale radioattivo che è sicuro e non causa alcun danno. Una telecamera speciale monitora quindi quanto velocemente il cibo esce dallo stomaco nell’arco di diverse ore.^[2]

Un’opzione più avanzata è la capsula SmartPill per la motilità wireless. Si tratta di un sensore delle dimensioni di una pillola che inghiotti con acqua. Mentre viaggia attraverso il sistema digestivo per circa cinque giorni, misura la temperatura, i livelli di acidità e la pressione. Registra anche quanto tempo impiega la capsula per muoversi attraverso lo stomaco, l’intestino tenue e il colon. Il dispositivo trasmette queste informazioni a un piccolo ricevitore che porti con te. Questo test può aiutare a diagnosticare diverse condizioni, incluso lo svuotamento gastrico ritardato, chiamato gastroparesi, così come problemi con il movimento intestinale e la stitichezza.^[7][13]

Test per l’intestino

Se i sintomi indicano problemi nell’intestino tenue o crasso, potrebbero essere necessari approcci diagnostici diversi. I test del respiro possono valutare se il corpo assorbe correttamente certi zuccheri e amidi. Questi test possono anche rilevare la crescita batterica eccessiva dell’intestino tenue, una condizione in cui troppi batteri crescono nell’intestino tenue, causando sintomi come gonfiore, diarrea e gas eccessivo. Per questo test, un tubo può essere inserito attraverso un endoscopio per raccogliere fluido dall’intestino tenue, che viene poi esaminato per la presenza di batteri o funghi in eccesso.^[7][13]

Un altro test per i problemi intestinali è l’endoscopia con videocapsula, dove inghiotti una telecamera delle dimensioni di una pillola che scatta migliaia di foto mentre viaggia attraverso l’intestino tenue. Queste immagini aiutano i medici a cercare fonti di sanguinamento o segni di condizioni infiammatorie. La capsula passa naturalmente fuori dal corpo dopo aver completato il suo viaggio attraverso il tratto digestivo.^[5]

Test per il colon e il pavimento pelvico

Quando i sintomi riguardano la parte inferiore del tratto digestivo, i test possono concentrarsi sul colon e sui muscoli coinvolti nei movimenti intestinali. La manometria anorettale esplora quanto bene funzionano i muscoli del retto e dell’ano. Questo test misura la forza e la coordinazione muscolare durante la contrazione e il rilassamento, aiutando a diagnosticare condizioni che causano stitichezza o difficoltà nel controllare i movimenti intestinali.^[2]

Un altro test chiamato studio Sitzmark può aiutare a valutare la stitichezza. Inghiotti una capsula contenente piccoli marcatori che appaiono sulle radiografie. Nel corso dei giorni successivi, le radiografie monitorano quanto velocemente questi marcatori si muovono attraverso il colon, rivelando se la stitichezza è dovuta a movimenti lenti o a problemi con i muscoli utilizzati per i movimenti intestinali.^[2]

Gli esami del sangue e delle feci possono anche far parte della valutazione diagnostica. Sebbene questi non misurino direttamente la motilità, aiutano a escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili, come problemi alla tiroide, infezioni, infiammazioni o carenze nutrizionali.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con disturbi della motilità gastrointestinale vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, devono essere soddisfatti specifici criteri diagnostici per garantire che i partecipanti allo studio abbiano effettivamente la condizione oggetto di indagine. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti, farmaci o procedure, e avere una diagnosi chiara e confermata è essenziale per determinare se un potenziale trattamento è efficace.^[10]

I metodi diagnostici utilizzati per qualificare i pazienti agli studi clinici sono tipicamente gli stessi test standard utilizzati nella pratica clinica regolare, ma vengono applicati in modo più rigoroso. Per esempio, se uno studio clinico sta testando un nuovo farmaco per la gastroparesi, i partecipanti dovrebbero avere prove documentate di svuotamento gastrico ritardato. Questo richiederebbe probabilmente una scintigrafia dello svuotamento gastrico che mostri che il cibo rimane nello stomaco più a lungo del normale. Il protocollo dello studio potrebbe specificare esattamente quanto deve essere ritardato lo svuotamento, misurato come percentuale di cibo rimanente nello stomaco dopo un certo numero di ore.^[8]

Per gli studi sui disturbi della motilità esofagea come l’acalasia, la qualificazione potrebbe richiedere risultati specifici alla manometria esofagea. I risultati del test dovrebbero mostrare pattern caratteristici, come il mancato rilassamento dello sfintere esofageo inferiore o l’assenza di normali contrazioni coordinate lungo l’esofago. Queste misurazioni oggettive garantiscono che tutti i partecipanti allo studio abbiano veramente la condizione studiata.^[6]

Gli esami del sangue sono spesso richiesti come parte dello screening per gli studi clinici per verificare la salute generale e assicurarsi che non ci siano altre condizioni che potrebbero interferire con lo studio. Questi potrebbero includere test per valutare la funzione epatica e renale, la conta delle cellule del sangue e i livelli di certi nutrienti. Alcuni studi richiedono anche esami di imaging, come TAC o ecografie, per escludere anomalie strutturali o altre malattie che potrebbero spiegare i sintomi.^[6]

Gli studi clinici possono anche utilizzare questionari specializzati e diari dei sintomi per documentare la gravità e la frequenza dei sintomi prima che inizi il trattamento. Questi strumenti standardizzati aiutano i ricercatori a misurare se un trattamento migliora i sintomi nel tempo. Potrebbe esserti chiesto di registrare dettagli sui sintomi quotidiani, inclusi i livelli di dolore, il numero di movimenti intestinali, gli episodi di nausea o vomito e come i sintomi influenzano la capacità di mangiare, lavorare e svolgere le normali attività.^[10]

Il processo di qualificazione per gli studi clinici è più rigoroso rispetto alla diagnosi standard perché i ricercatori devono essere certi che qualsiasi miglioramento osservato durante lo studio sia dovuto al trattamento testato e non ad altri fattori. Questo significa che alcune persone che hanno un disturbo della motilità diagnosticato nella pratica clinica regolare potrebbero non soddisfare i criteri specifici necessari per partecipare a un particolare studio clinico. I protocolli degli studi sono progettati per creare un gruppo di partecipanti il più simili possibile in termini di caratteristiche della malattia, il che aiuta i ricercatori a trarre conclusioni più affidabili sull’efficacia di un trattamento.^[10]