Comprendere come viene diagnosticato il disturbo da sintomi somatici può sembrare complesso, specialmente quando i sintomi fisici appaiono molto reali ma gli esami medici non sempre riescono a spiegarli completamente. Il percorso diagnostico prevede sia l’esclusione di cause fisiche sia il riconoscimento di schemi di pensiero, emozioni e comportamenti in risposta alle sensazioni corporee.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla valutazione

Chiunque manifesti sintomi fisici persistenti che causano disagio significativo o interferiscono con la vita quotidiana dovrebbe cercare una valutazione medica. Questo diventa particolarmente importante quando ci si ritrova costantemente preoccupati per la propria salute, si visitano frequentemente i medici in cerca di rassicurazioni, o si ha la sensazione che i propri sintomi non vengano presi sul serio anche dopo numerosi esami che mostrano risultati normali.^[1]

È consigliabile richiedere una valutazione diagnostica quando sintomi fisici come dolore, affaticamento, mancanza di respiro o altri disturbi corporei diventano un punto centrale della propria vita, rendendo difficile funzionare al lavoro, mantenere relazioni o impegnarsi in attività che un tempo si apprezzavano. La preoccupazione principale non è solo la presenza dei sintomi, ma piuttosto il livello di disagio e di compromissione funzionale che questi causano.^[1]

Le persone che notano di dedicare tempo ed energia eccessivi a preoccuparsi della propria salute, controllando ripetutamente il proprio corpo alla ricerca di segni di malattia, o credendo che normali sensazioni fisiche indichino una malattia grave dovrebbero considerare di parlarne con il proprio medico di base. Questo vale particolarmente se queste preoccupazioni persistono anche dopo che le condizioni mediche sono state escluse o se la reazione ai sintomi sembra sproporzionata rispetto a qualsiasi condizione medica diagnosticata.^[1]

Poiché i sintomi fisici possono essere correlati a problemi medici reali, è fondamentale essere valutati prima dal proprio medico di base se non si è sicuri di cosa stia causando i sintomi. Solo dopo un’appropriata valutazione medica il disturbo da sintomi somatici può essere propriamente considerato come diagnosi.^[8]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del disturbo da sintomi somatici richiede un approccio completo che combini esame fisico, test medici, valutazione psicologica e attenta osservazione di come una persona risponde ai propri sintomi. A differenza di molte condizioni mediche in cui un singolo test può confermare la diagnosi, identificare il disturbo da sintomi somatici implica comprendere sia cosa mostrano gli esami sia cosa non mostrano.^[8]

Esame fisico e test medici

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito condotto dal medico di base. Questo esame aiuta a determinare se ci sono condizioni di salute che necessitano di trattamento e se i sintomi fisici hanno una causa medica identificabile. A seconda dei sintomi manifestati, il medico può prescrivere vari esami come analisi del sangue, studi di imaging o altre procedure diagnostiche per escludere condizioni mediche sottostanti.^[8]

È importante comprendere che avere alcuni risultati degli esami nella norma non significa che i sintomi siano immaginari. Molte persone con disturbo da sintomi somatici possono avere una condizione medica diagnosticata, ma la loro ansia e il disagio riguardo ai sintomi sono sproporzionati rispetto a ciò che ci si aspetterebbe tipicamente per quella condizione. Per esempio, qualcuno con artrite lieve potrebbe sperimentare preoccupazione estrema e disabilità che vanno molto oltre ciò che i riscontri fisici suggerirebbero.^[1]

La valutazione medica ha due scopi critici: primo, identificare qualsiasi condizione medica trattabile che possa essere presente; secondo, fornire rassicurazione sul fatto che condizioni gravi e potenzialmente letali siano state adeguatamente escluse. Tuttavia, le persone con disturbo da sintomi somatici spesso continuano a sentirsi ansiose anche dopo aver ricevuto risultati normali e rassicurazioni dal proprio operatore sanitario.^[6]

Valutazione psicologica e della salute mentale

Dopo aver escluso cause mediche o identificato eventuali condizioni mediche esistenti, il medico curante può indirizzare il paziente a un professionista della salute mentale per ulteriori valutazioni. Questo rinvio è una parte essenziale del processo diagnostico e non significa che i sintomi siano “tutto nella testa” o che si venga ignorati.^[8]

Il professionista della salute mentale condurrà una valutazione psicologica completa, che tipicamente prevede colloqui sui sintomi, sulle preoccupazioni, su eventuali situazioni stressanti nella vita, problemi relazionali e storia familiare. Questa conversazione aiuta il clinico a comprendere non solo quali sintomi fisici si manifestano, ma come si pensa a essi, come fanno sentire emotivamente e come ci si comporta in risposta a essi.^[8]

Potrebbe essere richiesto di completare questionari di autovalutazione o strumenti di screening psicologico. Due strumenti comunemente utilizzati sono il Patient Health Questionnaire-15 (PHQ-15) e la Somatic Symptom Scale-8 (SSS-8). Questi strumenti di screening aiutano i clinici a identificare schemi di sintomi somatici e valutare la gravità delle preoccupazioni sulla salute e sulle sensazioni corporee.^[4]

Il professionista della salute mentale valuterà anche se sono presenti altre condizioni di salute mentale che possono coesistere con il disturbo da sintomi somatici, come disturbi d’ansia o depressione. È abbastanza comune che le persone con disturbo da sintomi somatici sperimentino anche ansia, e trattare entrambe le condizioni insieme spesso porta a risultati migliori.^[6]

Criteri diagnostici secondo il DSM-5

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri specifici dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) per diagnosticare il disturbo da sintomi somatici. La diagnosi richiede la presenza di uno o più sintomi somatici che sono angoscianti o causano interruzione significativa della vita quotidiana. Questi sintomi devono essere accompagnati da pensieri, sentimenti o comportamenti eccessivi correlati ai sintomi.^[8]

La risposta eccessiva ai sintomi può assumere diverse forme. Si potrebbero avere pensieri sproporzionati e persistenti sulla serietà dei propri sintomi, credendo che un mal di testa debba indicare un tumore al cervello o che la fatica sia un segno di cancro. Si potrebbero sperimentare livelli persistentemente elevati di ansia riguardo alla salute o ai sintomi. Oppure si potrebbe dedicare tempo ed energia eccessivi ai sintomi o alle preoccupazioni per la salute, monitorando costantemente il corpo, cercando sintomi online o richiedendo molteplici opinioni mediche.^[7]

Perché venga fatta una diagnosi, lo stato di essere sintomatici deve essere persistente, tipicamente durando più di sei mesi, anche se ogni singolo sintomo potrebbe non essere continuamente presente. La diagnosi può essere specificata in base alla gravità: lieve se è soddisfatto solo un criterio, moderata se sono soddisfatti due o più criteri, o grave se sono soddisfatti due o più criteri più ci sono molteplici disturbi somatici o un sintomo molto grave.^[7]

Un cambiamento importante nel DSM-5 rispetto alle versioni precedenti è che non è più necessario provare che i sintomi non abbiano una spiegazione medica. L’enfasi ora è sulla risposta psicologica e comportamentale ai sintomi, indipendentemente dal fatto che ci sia una condizione medica sottostante. Questo cambiamento riconosce che molte persone con condizioni mediche reali possono ancora avere disagio e compromissione sproporzionati correlati ai loro sintomi.^[7]

Comprendere la connessione mente-corpo

Gli approcci diagnostici moderni riconoscono che corpo e mente lavorano insieme strettamente. La ricerca scientifica ha dimostrato che i fattori psicologici e sociali possono influenzare il funzionamento dei nostri corpi e come sperimentiamo le sensazioni fisiche. Questo viene spesso chiamato “connessione mente-corpo” e aiuta a spiegare perché stress, emozioni e pensieri possano manifestarsi come sintomi fisici molto reali.^[5]

La valutazione diagnostica considera come il cervello di una persona elabora e interpreta le sensazioni corporee. Il cervello fa costantemente previsioni su cosa significano le impressioni sensoriali, e queste previsioni sono influenzate da aspettative, credenze ed esperienze passate. Ciò significa che qualcuno che è molto ansioso riguardo alla propria salute può interpretare normali sensazioni corporee come segni di malattia grave.^[20]

Comprendere questo meccanismo è cruciale per la diagnosi perché spiega come possano verificarsi sintomi fisici genuini senza una chiara causa medica, o come i sintomi possano essere molto più gravi di quanto ci si aspetterebbe da una condizione sottostante. Il processo diagnostico mira a identificare questo schema senza respingere la realtà di ciò che la persona sta sperimentando.^[20]

Sfide diagnostiche specifiche

Diagnosticare il disturbo da sintomi somatici può essere difficile perché molte persone con questa condizione sono convinte che i loro sintomi abbiano una causa fisica sottostante. Potrebbero resistere ai suggerimenti che fattori psicologici stiano giocando un ruolo, o potrebbero sentire che gli operatori sanitari non stiano prendendo i loro sintomi abbastanza seriamente.^[4]

La diagnosi richiede anche di distinguere il disturbo da sintomi somatici da condizioni correlate. Per esempio, il disturbo d’ansia da malattia (precedentemente chiamato ipocondria) comporta la preoccupazione di avere o acquisire una malattia grave, ma con pochi o nessun sintomo fisico effettivo presente. Al contrario, il disturbo da sintomi somatici comporta sintomi fisici prominenti insieme a pensieri, sentimenti e comportamenti eccessivi riguardo a quei sintomi.^[6]

Un’altra condizione correlata è il disturbo di conversione, che comporta sintomi neurologici come debolezza, paralisi, movimenti anomali, cecità o convulsioni che non possono essere ricondotti a una causa medica. La differenza chiave è che il disturbo di conversione colpisce specificamente la funzione neurologica, mentre il disturbo da sintomi somatici può coinvolgere qualsiasi tipo di sintomo corporeo.^[6]

Gli operatori sanitari devono anche fare attenzione a non perdere condizioni mediche reali. Questo è il motivo per cui viene sempre eseguita prima una valutazione medica approfondita. La diagnosi di disturbo da sintomi somatici non significa che tutti i sintomi futuri debbano essere automaticamente attribuiti a cause psicologiche. La valutazione medica regolare rimane importante per garantire che sintomi nuovi o in evoluzione vengano valutati correttamente.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che studiano trattamenti per il disturbo da sintomi somatici, possono essere applicate procedure diagnostiche e criteri aggiuntivi. Gli studi clinici richiedono tipicamente valutazioni diagnostiche standardizzate per garantire che tutti i partecipanti soddisfino veramente i criteri per la condizione studiata.^[2]

Strumenti di screening standardizzati

Gli studi clinici utilizzano comunemente strumenti di screening validati per identificare e confermare la presenza del disturbo da sintomi somatici. Questi strumenti aiutano i ricercatori a garantire coerenza tra diversi siti di studio e forniscono dati di base misurabili che possono essere confrontati con i risultati dopo il trattamento. Il Patient Health Questionnaire-15 e la Somatic Symptom Scale-8 sono tra gli strumenti di screening che potrebbero essere impiegati in contesti di ricerca.^[4]

Oltre a questi strumenti di screening generali, gli studi clinici possono utilizzare questionari specifici per misurare la gravità dei sintomi, il livello di compromissione funzionale e il grado di ansia per la salute presente. Queste misurazioni aiutano i ricercatori a monitorare i cambiamenti nel tempo e determinare se un intervento è efficace.^[2]

Valutazione cardiovascolare in popolazioni specifiche

Alcuni studi clinici si concentrano sul disturbo da sintomi somatici in pazienti con condizioni mediche specifiche. Per esempio, la ricerca ha esaminato il disturbo da sintomi somatici in persone con ponte miocardico, una condizione in cui una porzione di un’arteria cardiaca passa attraverso il muscolo cardiaco piuttosto che giacere sulla sua superficie. In tali studi, i partecipanti vengono sottoposti a imaging cardiaco e altri test cardiovascolari per confermare la presenza della condizione cardiaca sottostante, mentre completano anche valutazioni psicologiche per identificare il disturbo da sintomi somatici.^[2]

Studi su pazienti con cardiopatia coronarica hanno documentato che molti pazienti cardiaci sperimentano molteplici sintomi somatici oltre ai loro disturbi correlati al cuore. La ricerca ha mostrato che i pazienti con malattie cardiache comunemente riportano problemi di sonno, sensazione di stanchezza o bassa energia, dolore a braccia, gambe o articolazioni, mal di schiena e mancanza di respiro. È interessante notare che il dolore toracico—uno dei sintomi più specifici della malattia—è stato riportato da meno della metà dei pazienti in alcuni studi, mentre molti altri sintomi somatici erano estremamente comuni.^[3]

Gli studi clinici che esaminano il disturbo da sintomi somatici in popolazioni cardiovascolari possono richiedere test cardiaci specifici come angiografia coronarica, elettrocardiogrammi o test da sforzo per caratterizzare la condizione cardiaca sottostante. Questi test aiutano i ricercatori a comprendere se i sintomi somatici sono correlati alla gravità della malattia cardiaca o se rappresentano uno schema di risposta psicologica separato.^[2]

Criteri di esclusione e inclusione

Gli studi clinici hanno criteri di inclusione specifici che i partecipanti devono soddisfare per iscriversi, così come criteri di esclusione che renderebbero qualcuno non idoneo. Per gli studi sul disturbo da sintomi somatici, i criteri di inclusione richiedono tipicamente che i sintomi siano persistiti per una durata specificata, spesso sei mesi o più, e che i sintomi causino disagio significativo o compromissione funzionale.^[7]

I criteri di esclusione potrebbero includere abuso attivo di sostanze, alcune altre condizioni psichiatriche che interferirebbero con il trattamento, o condizioni mediche che richiedono intervento urgente. Alcuni studi possono escludere persone che stanno attualmente assumendo determinati farmaci o che non hanno risposto a trattamenti precedenti. Questi criteri aiutano a garantire la sicurezza dei partecipanti e la validità scientifica dei risultati della ricerca.

Valutazione funzionale di base

Prima di iscriversi agli studi clinici, i potenziali partecipanti vengono tipicamente sottoposti a valutazioni delle loro capacità funzionali e della qualità della vita. Queste valutazioni misurano come i sintomi influenzano le attività quotidiane come il lavoro, le responsabilità domestiche, le relazioni sociali e la cura di sé. I questionari standardizzati sulla qualità della vita aiutano i ricercatori a comprendere il livello di compromissione di base e forniscono un punto di confronto per misurare i miglioramenti durante lo studio.^[3]

Gli studi hanno dimostrato che il numero di sintomi somatici è correlato alla compromissione funzionale e alla riduzione della qualità della vita. La ricerca ha rilevato che avere cinque o più sintomi somatici è stato riportato da più della metà dei pazienti con cardiopatia coronarica, e un maggior numero di sintomi era associato a un funzionamento peggiore. Questo tipo di correlazione tra carico sintomatico e compromissione è spesso misurato negli studi clinici per determinare l’efficacia del trattamento.^[3]

Valutazione delle comorbidità psicologiche

Gli studi clinici valutano attentamente altre condizioni psicologiche che comunemente si verificano insieme al disturbo da sintomi somatici. La depressione e i disturbi d’ansia coesistono frequentemente con i sintomi somatici, e comprendere queste comorbidità è essenziale sia per selezionare i partecipanti appropriati sia per interpretare i risultati dello studio. Durante il processo di screening vengono tipicamente somministrate interviste diagnostiche standardizzate o questionari per depressione, disturbo d’ansia generalizzato, disturbo di panico e altre condizioni.^[2]

La presenza di queste condizioni comorbide non esclude necessariamente qualcuno dalla partecipazione alla ricerca, ma gli studi possono avere requisiti specifici su quanto gravi possano essere queste condizioni, o se debbano essere stabili e adeguatamente trattate prima dell’iscrizione. Comprendere il quadro completo della salute mentale di un partecipante aiuta i ricercatori a progettare trattamenti migliori e interpretare i risultati in modo più accurato.