La difterite è una grave infezione batterica che, senza un’adeguata assistenza medica, può essere letale, ma la medicina moderna ha sviluppato metodi efficaci per combatterla e prevenirne la diffusione attraverso la vaccinazione e il trattamento tempestivo.

Combattere una Malattia Un Tempo Comune, Ora Rara nei Paesi Sviluppati

Quando qualcuno sviluppa la difterite, gli obiettivi principali del trattamento sono fermare il danno causato dalla tossina batterica, eliminare i batteri dall’organismo e prevenire gravi complicazioni che possono colpire il cuore, i nervi e altri organi vitali. Questa infezione può progredire rapidamente, quindi i medici si concentrano sull’iniziare il trattamento immediatamente, ancora prima che gli esami di laboratorio confermino la diagnosi. L’approccio alla gestione della difterite dipende da quale parte del corpo è infetta, dalla gravità dei sintomi e dal fatto che il paziente sia stato vaccinato contro la malattia.^[1][2]

Le strategie di trattamento si sono evolute significativamente nel corso dei decenni. Prima che i vaccini diventassero ampiamente disponibili negli anni ’30, la difterite era una malattia infantile comune e temuta che causava molte vittime. Oggi, le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno stabilito protocolli standard per trattare questa infezione, basati su decenni di esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a sapere esattamente quali passi intraprendere quando un paziente presenta sintomi. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a studiare modi migliori per gestire la malattia e le sue complicazioni, anche se la maggior parte della ricerca attuale si concentra sulla prevenzione attraverso la vaccinazione piuttosto che sullo sviluppo di trattamenti completamente nuovi per le infezioni attive.^[4][15]

Approcci Terapeutici Standard

Il cardine del trattamento della difterite prevede due componenti principali che lavorano insieme: gli antibiotici per uccidere i batteri e l’antitossina per neutralizzare la sostanza velenosa che i batteri producono. Quando i medici sospettano la difterite, specialmente la forma respiratoria che colpisce la gola e le vie aeree, iniziano il trattamento immediatamente senza aspettare la conferma di laboratorio. Questa azione immediata è cruciale perché i ritardi possono portare a complicazioni gravi o alla morte. Anche con un trattamento tempestivo, gli studi dimostrano che circa il 5-10 percento dei pazienti potrebbe non sopravvivere, e questo tasso può essere più alto nei bambini piccoli e negli adulti anziani.^[6][10]

Per quanto riguarda gli antibiotici, i medici prescrivono tipicamente l’eritromicina o la penicillina. Questi sono gli unici due antibiotici specificamente raccomandati per la difterite, anche se i batteri potrebbero essere sensibili ad altri farmaci. Il motivo è che questi due si sono dimostrati efficaci in situazioni cliniche reali, non solo in studi di laboratorio. L’eritromicina può essere somministrata per via orale o attraverso una vena, a seconda delle condizioni del paziente. La penicillina viene solitamente somministrata come iniezione. Il trattamento antibiotico continua tipicamente per circa due settimane. Lo scopo degli antibiotici è impedire ai batteri di moltiplicarsi e produrre più tossina, e prevenire che il paziente diffonda l’infezione ad altri. Dopo circa 48 ore di trattamento antibiotico, la maggior parte dei pazienti non è più contagiosa, ma devono completare l’intero ciclo di trattamento.^[11][14]

L’altra componente critica è l’antitossina difterica, che è un farmaco speciale ricavato dal siero di cavallo. Questa antitossina funziona attaccandosi alla tossina difterica che circola nel sangue e neutralizzandola prima che possa entrare nelle cellule e causare danni. L’antitossina può fermare solo la tossina che è ancora nel sangue; una volta che la tossina è entrata nelle cellule, l’antitossina non può invertire il danno. Questo è il motivo per cui la somministrazione precoce è così importante. La dose e il modo in cui viene somministrata (per via endovenosa o intramuscolare) dipendono dalla gravità dell’infezione e dalla sua localizzazione nel corpo. Prima di somministrare l’antitossina, i medici devono testare il paziente per le allergie al siero di cavallo, perché alcune persone possono avere reazioni allergiche gravi. Negli Stati Uniti, questa antitossina non è facilmente disponibile nelle farmacie ma deve essere ottenuta direttamente dai Centers for Disease Control and Prevention attraverso uno speciale protocollo di emergenza.^[3][14]

Nei casi gravi in cui la spessa membrana nella gola blocca la respirazione, i medici potrebbero dover eseguire procedure di emergenza per mantenere aperte le vie aeree. Questo potrebbe comportare l’inserimento di un tubo respiratorio attraverso la bocca e la gola, o in situazioni molto serie, l’esecuzione di una tracheostomia, che significa creare un’apertura nella trachea attraverso il collo e inserire lì un tubo. Queste procedure possono salvare la vita quando le vie aeree sono criticamente ristrette. I pazienti con difterite grave vengono solitamente ricoverati in un’unità di terapia intensiva dove il ritmo cardiaco e la respirazione possono essere monitorati da vicino. La tossina può danneggiare il muscolo cardiaco, causando battiti cardiaci irregolari o insufficienza cardiaca, e può anche danneggiare i nervi, portando alla paralisi. I medici controllano queste complicazioni e le trattano non appena si presentano.^[10][12]

Dopo aver terminato il trattamento antibiotico, i pazienti devono sottoporsi a esami di controllo per assicurarsi che tutti i batteri siano scomparsi dal loro corpo. Questo viene fatto prelevando tamponi dal naso e dalla gola e testandoli in laboratorio. Due test negativi consecutivi, eseguiti a distanza di 24 ore, confermano che il paziente non porta più i batteri. Questo è importante perché alcune persone possono diventare portatori, il che significa che hanno batteri nel loro corpo ma non sintomi, e possono ancora diffondere l’infezione ad altri. Inoltre, chiunque abbia avuto la difterite deve completare o iniziare la propria serie di vaccinazioni durante la convalescenza, perché avere la malattia non garantisce l’immunità contro future infezioni.^[11][14]

Le persone che sono state in stretto contatto con un paziente affetto da difterite necessitano anch’esse di trattamento, anche se non presentano sintomi. I contatti stretti includono i familiari, le persone che vivono nella stessa casa e chiunque abbia avuto frequenti contatti ravvicinati con il paziente o esposizione diretta alle sue secrezioni respiratorie o piaghe cutanee. A questi individui vengono somministrati antibiotici come misura preventiva (solitamente eritromicina o penicillina per circa una settimana) e vengono monitorati per i sintomi per 7-10 giorni dopo la loro ultima esposizione. Vengono anche sottoposti a tamponi del naso e della gola per testare i batteri. Se le loro vaccinazioni non sono aggiornate, ricevono una dose di richiamo. I dipartimenti sanitari coordinano tipicamente questi sforzi di tracciamento dei contatti e prevenzione per fermare la diffusione della malattia nella comunità.^[3][11]

Approcci Innovativi e Ricerca Clinica

Poiché la difterite è diventata estremamente rara nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti e la maggior parte dell’Europa, attualmente c’è una ricerca molto limitata su studi clinici attivi focalizzati sullo sviluppo di nuovi farmaci specificamente per trattare le infezioni difteriche attive. Il successo dei programmi di vaccinazione ha ridotto il carico di malattia così drasticamente che il focus principale della ricerca rimane sul miglioramento della copertura vaccinale e sullo sviluppo di vaccini migliori, piuttosto che sulla scoperta di nuovi trattamenti per le persone che sono già malate. La maggior parte degli studi clinici relativi alla difterite oggi riguarda il test di nuove formulazioni di vaccini o lo studio della risposta immunitaria alla vaccinazione in diverse popolazioni.^[4][15]

L’approccio terapeutico esistente con antitossina e antibiotici è in vigore da molti decenni e rimane lo standard di cura approvato dalle autorità mediche di tutto il mondo. L’antitossina difterica stessa non è uno sviluppo nuovo; fu sviluppata per la prima volta alla fine del 1800 ed è stata utilizzata da allora. Sebbene il processo di produzione sia stato perfezionato nel tempo, il principio di base rimane lo stesso: i cavalli vengono immunizzati con piccole quantità di tossina difterica, e poi gli anticorpi vengono raccolti dal loro sangue per creare il farmaco antitossina. Questo è il motivo per cui l’antitossina è chiamata “siero iperimmune derivato da cavallo”.^[14]

Nei luoghi in cui si verificano ancora focolai di difterite, come alcune aree del Sud-est asiatico, dell’India e parti dell’Africa e del Sud America, l’attenzione si concentra sulla rapida distribuzione di vaccini e trattamenti esistenti piuttosto che sul test di terapie sperimentali. Gli sforzi di sanità pubblica si concentrano sul rafforzamento dei programmi di immunizzazione di routine, garantendo il mantenimento della catena del freddo per i vaccini e formando gli operatori sanitari a riconoscere e trattare i casi precocemente. La ricerca in questi contesti spesso esamina come migliorare i sistemi di somministrazione dei vaccini, come raggiungere le popolazioni svantaggiate e come mantenere sistemi di sorveglianza che possano rilevare rapidamente i focolai.^[4][15]

Alcune ricerche hanno esplorato la comprensione dei meccanismi molecolari di come la tossina difterica causa danni a livello cellulare. Gli scienziati hanno studiato come la tossina entra nelle cellule e interferisce con la produzione di proteine, il che uccide le cellule. Questa ricerca di base ci aiuta a capire perché la malattia è così pericolosa e potrebbe teoricamente portare a nuove idee di trattamento in futuro, ma attualmente si tratta di studi di laboratorio piuttosto che di studi clinici che testano nuovi farmaci nei pazienti. Comprendere come i ceppi tossigenici dei batteri (quelli che producono tossina) differiscono dai ceppi non tossigenici è stato anche importante per scopi diagnostici e per comprendere i modelli di trasmissione della malattia.^[7][13]

Un’area in cui continua un certo lavoro di sviluppo è la produzione di antitossina non derivata da cavalli, che eliminerebbe il rischio di reazioni allergiche al siero di cavallo. Tuttavia, questo rimane in gran parte in fasi di ricerca e non ha sostituito l’antitossina standard derivata da cavalli nella pratica clinica. Allo stesso modo, c’è stato interesse nello sviluppo di test diagnostici rapidi che possano confermare rapidamente se un paziente ha batteri produttori di tossina, il che aiuterebbe i medici a prendere decisioni terapeutiche più rapide. Attualmente, confermare la difterite in laboratorio richiede diversi giorni perché i batteri devono essere coltivati in coltura e poi testati per vedere se producono tossina.^[3]

Poiché non ci sono importanti studi clinici in corso che testano nuovi farmaci per il trattamento della difterite, i pazienti vengono trattati secondo protocolli ben consolidati utilizzando i farmaci che si sono dimostrati efficaci nel corso di molti anni. Il focus della ricerca medica si è appropriatamente spostato sulla prevenzione, perché la vaccinazione è molto più efficace nel salvare vite rispetto al trattamento della malattia dopo che qualcuno si è infettato. Le organizzazioni sanitarie globali come l’Organizzazione Mondiale della Sanità continuano a lavorare su strategie per migliorare la copertura vaccinale in tutto il mondo, in particolare nelle aree in cui i tassi di immunizzazione sono diminuiti a causa di conflitti, povertà o interruzioni dei sistemi sanitari. La pandemia di COVID-19, per esempio, ha causato interruzioni ai programmi di vaccinazione infantile di routine in molti paesi, il che ha sollevato preoccupazioni su possibili aumenti dei casi di difterite nelle aree con bassa copertura vaccinale.^[4][15]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Terapia Antibiotica
  • Eritromicina somministrata per via orale o endovenosa per uccidere i batteri della difterite e fermare la produzione di tossina
  • Penicillina somministrata per iniezione come opzione antibiotica alternativa
  • Il trattamento dura tipicamente due settimane per garantire la completa eradicazione dei batteri
  • Rende i pazienti non contagiosi dopo circa 48 ore di trattamento
• Somministrazione di Antitossina
  • Antitossina difterica derivata da cavallo per neutralizzare la tossina circolante nel sangue
  • Somministrata per via endovenosa o intramuscolare a seconda della gravità della malattia
  • Più efficace quando somministrata precocemente, prima che la tossina entri nelle cellule e causi danni
  • Richiede test allergologici prima della somministrazione a causa del contenuto di siero di cavallo
  • Deve essere ottenuta dai Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti
• Cure di Supporto e Monitoraggio
  • Ricovero in unità di terapia intensiva per i casi gravi per monitorare il ritmo cardiaco e la respirazione
  • Gestione d’emergenza delle vie aeree inclusa intubazione o tracheostomia quando la respirazione è compromessa
  • Monitoraggio cardiaco e trattamento per complicazioni cardiache inclusa la miocardite
  • Supporto respiratorio con ventilazione meccanica se necessario
  • Precauzioni di isolamento per prevenire la diffusione della malattia ad altri
• Trattamento Preventivo per i Contatti
  • Profilassi antibiotica con eritromicina o penicillina per tutti i contatti stretti
  • Colture della gola e nasali per rilevare i portatori tra i contatti
  • Dosi di richiamo della vaccinazione per i contatti non aggiornati con le immunizzazioni
  • Monitoraggio dei contatti per lo sviluppo di sintomi per 7-10 giorni
• Follow-Up Post-Trattamento
  • Due colture batteriche negative consecutive a distanza di 24 ore per confermare l’eliminazione dei batteri
  • Vaccinazione durante il periodo di convalescenza poiché l’infezione non garantisce l’immunità
  • Monitoraggio per complicazioni tardive che colpiscono il cuore e il sistema nervoso