Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Determinare chi deve essere sottoposto ai test per la difterite è fondamentale per proteggere sia l’individuo che la comunità più ampia. Chiunque sviluppi sintomi specifici dopo aver viaggiato in regioni dove la difterite è ancora presente dovrebbe cercare immediatamente assistenza medica. Questo è particolarmente importante se avete visitato parti dell’Africa, del Sud America, dell’India, del Sud-est asiatico o dell’Europa orientale, dove la malattia rimane più comune rispetto ai paesi sviluppati.^[1]

Gli operatori sanitari vorranno esaminarvi urgentemente se siete stati a stretto contatto con qualcuno a cui è stata diagnosticata la difterite. Stretto contatto significa vivere nella stessa abitazione, trascorrere frequentemente del tempo insieme o essere stati direttamente esposti alle secrezioni dalla bocca, dal naso o dalle ferite cutanee di una persona infetta. Queste situazioni vi mettono a rischio significativo anche se non vi sentite ancora malati, perché alcune persone trasportano e diffondono i batteri senza mostrare alcun sintomo.^[3]

I bambini di età inferiore ai cinque anni e gli adulti oltre i 60 affrontano rischi particolarmente elevati dalla difterite e dovrebbero essere valutati prontamente se sviluppano sintomi sospetti. Le persone che non hanno completato il ciclo vaccinale o che non hanno ricevuto un richiamo da più di dieci anni sono più vulnerabili. Se avete un sistema immunitario indebolito a causa di malattie o farmaci, dovreste essere particolarmente vigili nel cercare test diagnostici quando compaiono i sintomi.^[2]

Il momento della valutazione diagnostica è molto importante. I sintomi di solito compaiono tra due e cinque giorni dopo l’esposizione ai batteri, anche se questo intervallo può variare da uno a dieci giorni. Se sviluppate un forte mal di gola insieme a un rivestimento denso e grigio nella gola, ghiandole del collo gonfie, difficoltà a respirare o deglutire, febbre o stanchezza insolita dopo una potenziale esposizione, dovreste contattare immediatamente un operatore sanitario invece di aspettare per vedere se i sintomi migliorano da soli.^[1]

Metodi diagnostici classici

Gli operatori sanitari iniziano tipicamente il processo diagnostico esaminando attentamente la vostra gola e il collo. Il segno distintivo che cercano è una membrana spessa, grigia o bianca che ricopre la parte posteriore della gola, le tonsille o i passaggi nasali. Questo rivestimento caratteristico, che è composto da cellule morte e batteri, distingue la difterite da infezioni della gola più comuni come la faringite da streptococco. La membrana può avere un aspetto piuttosto sfocato e può avere un colore grigio o addirittura nero.^[1]

Durante l’esame fisico, il vostro medico controllerà anche i linfonodi gonfi nel collo, che spesso si ingrossano nei casi di difterite. Ascolteranno il vostro respiro per eventuali suoni insoliti, come un rumore aspro e acuto chiamato stridore, che si verifica quando le vie aeree si restringono. Il medico valuterà quanto facilmente potete respirare e deglutire, poiché la membrana può talvolta crescere abbastanza da bloccare le vie aeree. Controlleranno anche la temperatura, la frequenza cardiaca e altri segni vitali per valutare quanto gravemente l’infezione sta colpendo il vostro corpo.^[2]

La diagnosi definitiva proviene dai test di laboratorio su campioni prelevati dalla gola o dal naso. Un operatore sanitario userà un tampone per raccogliere materiale dall’area interessata, in particolare dalla membrana se visibile. Se avete ferite cutanee che potrebbero essere causate dalla difterite, verranno prelevati campioni anche da quelle lesioni. La procedura del tampone stessa è rapida e relativamente semplice, anche se può causare un breve disagio quando il tampone tocca la parte posteriore della gola.^[3]

Una volta raccolti, questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove gli specialisti tentano di far crescere, o coltivare, eventuali batteri presenti. Far crescere i batteri richiede tempo, motivo per cui i medici non aspettano i risultati prima di iniziare il trattamento se sospettano fortemente la difterite. I tecnici di laboratorio cercano specificamente il Corynebacterium diphtheriae, il batterio responsabile della difterite. Tuttavia, trovare semplicemente questo batterio non è sufficiente per confermare una diagnosi di difterite.^[2]

Il passaggio critico nella diagnosi di laboratorio comporta la determinazione se i batteri trovati nel vostro campione producano effettivamente la tossina pericolosa che causa gli effetti gravi della difterite. Non tutti i ceppi di Corynebacterium diphtheriae producono questa tossina. Il personale di laboratorio deve eseguire test speciali per verificare se i batteri esprimono il gene tox, che consente loro di produrre la sostanza dannosa. Questo test di produzione della tossina è l’unico modo per confermare definitivamente che un paziente ha la vera difterite piuttosto che un’infezione più lieve causata da ceppi che non producono tossina.^[3]

Nei casi di sospetta difterite respiratoria, gli operatori sanitari spesso iniziano immediatamente il trattamento basandosi solo sull’aspetto clinico, senza aspettare la conferma di laboratorio. Questo approccio è necessario perché la difterite può peggiorare rapidamente e causare danni permanenti o morte. La membrana grigia distintiva combinata con i sintomi e la storia di esposizione fornisce prove sufficienti per il medico per iniziare la terapia presuntiva. Il test di laboratorio serve quindi a confermare la diagnosi e aiuta i funzionari della sanità pubblica a monitorare i casi e identificare i contatti che potrebbero aver bisogno di trattamento.^[11]

Per la difterite cutanea, che colpisce la pelle piuttosto che il tratto respiratorio, la diagnosi segue uno schema simile. I medici esamineranno le aree cutanee interessate per segni caratteristici: piaghe aperte o ulcere dolorose, spesso coperte da una membrana grigia, insieme a arrossamento, gonfiore e talvolta un’eruzione cutanea con desquamazione. I campioni da queste lesioni cutanee vengono coltivati allo stesso modo dei campioni della gola per identificare i batteri e testare la produzione di tossina.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano i trattamenti per la difterite richiederebbero criteri diagnostici rigorosi per garantire che i partecipanti abbiano veramente la malattia. Sulla base della pratica medica standard, l’arruolamento in tali studi inizierebbe probabilmente con prove di laboratorio confermate che mostrano la presenza di Corynebacterium diphtheriae produttore di tossina. I ricercatori avrebbero bisogno sia di colture batteriche positive da campioni di gola, naso o pelle sia della conferma che i batteri isolati esprimono il gene tox e producono la tossina difterica.^[3]

I protocolli degli studi stabilirebbero probabilmente criteri clinici specifici che i partecipanti devono soddisfare. Questi potrebbero includere la presenza visibile della caratteristica membrana faringea grigia o bianca, febbre documentata oltre una certa soglia, gonfiore misurabile dei linfonodi del collo ed evidenza oggettiva di difficoltà respiratorie o di deglutizione. I ricercatori vorrebbero documentare la gravità della malattia all’arruolamento, che potrebbe comportare sistemi di punteggio basati sulle dimensioni della membrana, sul grado di ostruzione delle vie aeree e sulle anomalie dei segni vitali.^[1]

Per gli studi che valutano i test diagnostici stessi, i ricercatori avrebbero bisogno di campioni raccolti in momenti specifici dopo l’insorgenza dei sintomi. Richiederebbero probabilmente campioni accoppiati: uno prelevato alla presentazione iniziale e un altro dopo un intervallo definito, consentendo il confronto delle prestazioni del test in diverse fasi dell’infezione. La documentazione della storia di esposizione sarebbe essenziale, inclusi dettagli sui viaggi in regioni endemiche o contatti con casi confermati entro il periodo di incubazione tipico da uno a dieci giorni.^[3]

Lo screening degli studi clinici valuterebbe probabilmente anche le complicazioni che la difterite può causare. Questo potrebbe comportare elettrocardiogrammi per rilevare danni o infiammazioni del muscolo cardiaco (miocardite), esami neurologici per identificare problemi nervosi, test della funzionalità renale per verificare danni agli organi ed esami del sangue per misurare i livelli di tossina in circolazione. La presenza o l’assenza di queste complicazioni potrebbe determinare l’idoneità per determinati studi o il posizionamento in diversi gruppi di studio.^[2]

Lo stato vaccinale sarebbe un fattore di screening cruciale per gli studi clinici. I ricercatori dovrebbero documentare se i partecipanti hanno ricevuto la serie vaccinale primaria completa e le dosi di richiamo, poiché i livelli di immunità influenzano sia la gravità della malattia che la risposta al trattamento. Gli esami del sangue che misurano i livelli di anticorpi antitossina potrebbero essere utilizzati per valutare obiettivamente la protezione immunitaria, poiché questi anticorpi indicano quanto bene il corpo di qualcuno potrebbe combattere la tossina difterica.^[3]

Gli studi potrebbero anche stabilire requisiti di tracciamento dei contatti come parte del loro processo di arruolamento. Identificare e testare i contatti stretti dei partecipanti allo studio aiuta i ricercatori a comprendere i modelli di trasmissione e la diffusione della malattia. Questa raccolta di dati epidemiologici comporterebbe l’ottenimento di colture dalla gola e dal naso dei membri della famiglia e di altri contatti stretti, il monitoraggio di questi individui per lo sviluppo dei sintomi durante il periodo di incubazione e la documentazione delle loro storie vaccinali.^[11]