Il diabete latente autoimmune nell’adulto (LADA) è una forma di diabete che si colloca tra il tipo 1 e il tipo 2, causando spesso confusione sia nei pazienti che nei medici. A volte chiamato “diabete tipo 1.5”, questa condizione comporta un attacco lento del corpo alle proprie cellule produttrici di insulina, portando a problemi di glicemia che peggiorano gradualmente e possono richiedere mesi o addirittura anni per diventare gravi.

Cosa rende il LADA diverso

Il diabete latente autoimmune nell’adulto è una condizione unica che condivide caratteristiche con entrambi i tipi di diabete più comunemente conosciuti. Come il diabete di tipo 1, il LADA si verifica perché il sistema immunitario crea erroneamente degli anticorpi—proteine speciali che normalmente combattono le infezioni—che attaccano e distruggono le cellule beta nel pancreas. Le cellule beta sono le cellule specializzate responsabili della produzione di insulina, l’ormone che permette allo zucchero di entrare nelle cellule ed essere utilizzato per produrre energia. Tuttavia, a differenza del diabete di tipo 1 classico che tipicamente compare nei bambini e negli adolescenti e progredisce rapidamente, il LADA si sviluppa lentamente negli adulti, solitamente dopo i 30 anni.^[1]

Poiché la distruzione delle cellule beta avviene gradualmente nel corso di mesi o anni, le persone con LADA possono ancora produrre un po’ di insulina al momento della prima diagnosi. Questa produzione parziale di insulina fa sì che la condizione appaia simile al diabete di tipo 2, motivo per cui molte persone con LADA vengono inizialmente diagnosticate in modo errato. Nel diabete di tipo 2, il problema è principalmente che il corpo diventa resistente agli effetti dell’insulina, piuttosto che un attacco del sistema immunitario. La progressione lenta del LADA significa che i pazienti potrebbero non aver bisogno di iniezioni di insulina immediatamente, a differenza di coloro che hanno il diabete di tipo 1 classico che richiedono insulina dal momento della diagnosi per sopravvivere.^[2]

Quanto è comune questa condizione

Anche se molte persone non hanno mai sentito parlare del LADA, è sorprendentemente comune. Gli studi di ricerca suggeriscono che tra il 4% e il 12% degli adulti che ricevono inizialmente una diagnosi di diabete di tipo 2 hanno in realtà il LADA. I numeri variano leggermente a seconda della posizione geografica e della popolazione specifica studiata, con i paesi europei che riportano tassi tra il 4% e il 12%, mentre i paesi asiatici mostrano tassi tra il 3,8% e il 9%.^[4]

Per mettere queste percentuali in prospettiva, circa 530 milioni di adulti in tutto il mondo convivono attualmente con il diabete di tipo 2. Questo significa che diversi milioni di persone a livello globale potrebbero avere in realtà il LADA piuttosto che il diabete di tipo 2. La condizione viene diagnosticata più spesso negli adulti tra i 30 e i 50 anni, un’età più avanzata rispetto all’età tipica per la diagnosi di diabete di tipo 1 ma più giovane rispetto a quando molte persone sviluppano il diabete di tipo 2.^[1]

In uno studio significativo chiamato U.K. Prospective Diabetes Study, i ricercatori hanno testato 5.000 pazienti con diabete di tipo 2 e hanno scoperto che il 10% aveva in realtà anticorpi che indicavano il LADA. È interessante notare che la presenza di questi anticorpi era molto più alta nei pazienti più giovani—il 34% di coloro di età compresa tra 25 e 34 anni è risultato positivo agli anticorpi associati al diabete autoimmune.^[3]

Cosa causa lo sviluppo del LADA

La causa sottostante del LADA è un processo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario del corpo si rivolge contro sé stesso. In questo caso, il sistema immunitario produce anticorpi che prendono di mira specificamente e distruggono le cellule beta produttrici di insulina nel pancreas. Quando queste cellule vengono danneggiate o distrutte, il pancreas perde gradualmente la sua capacità di produrre insulina. Senza insulina sufficiente, lo zucchero (glucosio) non può entrare correttamente nelle cellule del corpo e invece si accumula nel flusso sanguigno, portando a livelli elevati di zucchero nel sangue e sintomi del diabete.^[1]

Il motivo esatto per cui il sistema immunitario inizia ad attaccare le cellule beta nel LADA rimane poco chiaro per i ricercatori. Ciò che rende il LADA particolarmente sconcertante è il motivo per cui la distruzione autoimmune avviene molto più lentamente rispetto al diabete di tipo 1 classico. Alcuni esperti ritengono che questa progressione più lenta possa essere correlata a un carico genetico più leggero—il che significa che mentre la genetica gioca un ruolo, i fattori genetici nel LADA potrebbero non essere così forti o numerosi come quelli nel diabete di tipo 1 classico.^[4]

Il LADA è considerato una malattia poligenica, il che significa che sono coinvolti più geni nel suo sviluppo. La condizione condivide alcuni fattori di rischio genetici con il diabete di tipo 1 e alcuni con il diabete di tipo 2, ma ha anche caratteristiche genetiche che sono uniche del LADA stesso. Questa complessità genetica aiuta a spiegare perché il LADA si comporta in modo diverso sia dal diabete di tipo 1 che dal tipo 2.^[4]

Chi è a maggior rischio

Il LADA ha una forte componente genetica, il che significa che la storia familiare gioca un ruolo importante. Se i tuoi genitori biologici o nonni hanno il LADA o il diabete di tipo 1, potresti avere maggiori probabilità di sviluppare tu stesso la condizione. Tuttavia, avere familiari con il diabete non garantisce che svilupperai il LADA—significa semplicemente che il tuo rischio è elevato rispetto a qualcuno senza questa storia familiare.^[1]

Oltre alla genetica, diversi fattori legati allo stile di vita e ambientali sembrano influenzare il rischio di sviluppare il LADA. La ricerca ha dimostrato che l’obesità aumenta il rischio, soprattutto se combinata con la presenza di diabete in famiglia. Questa connessione con il peso corporeo è in qualche modo simile ai fattori di rischio del diabete di tipo 2. Anche l’inattività fisica sembra aumentare il rischio di LADA, mentre l’attività fisica regolare può avere un effetto protettivo.^[7]

Alcuni fattori dietetici sono stati collegati al rischio di LADA. Gli studi indicano che il consumo di bevande zuccherate e carne rossa lavorata può aumentare la probabilità di sviluppare la condizione. Il consumo di caffè ha mostrato risultati poco chiari nella ricerca, con alcuni studi che suggeriscono che potrebbe effettivamente aumentare il rischio di LADA—il che differisce dal suo effetto protettivo contro il diabete di tipo 2. D’altra parte, mangiare pesce grasso sembra avere un effetto protettivo contro lo sviluppo del LADA.^[7]

È interessante notare che il basso peso alla nascita è stato identificato come un potenziale fattore di rischio per il LADA, oltre alla sua nota associazione con il diabete di tipo 2. È stato dimostrato che il fumo aumenta il rischio di diabete di tipo 2, ma la sua relazione con il LADA rimane meno chiara e richiede ulteriori ricerche.^[7]

Riconoscere i sintomi

I sintomi del LADA sono simili a quelli osservati sia nel diabete di tipo 1 che di tipo 2, poiché tutti derivano da livelli elevati di zucchero nel sangue. Tuttavia, i sintomi nel LADA si sviluppano tipicamente molto più lentamente rispetto al diabete di tipo 1—nel corso di mesi piuttosto che settimane—mentre spesso appaiono più evidenti e progrediscono più velocemente di quanto ci si aspetterebbe con il diabete di tipo 2.^[8]

Uno dei sintomi più comuni è la sete eccessiva, nota in medicina come polidipsia. Le persone con LADA possono ritrovarsi costantemente assetate e a bere molti più liquidi del solito. Questo accade perché il corpo cerca di eliminare lo zucchero in eccesso attraverso l’urina, portando alla disidratazione. Insieme all’aumento della sete arriva la poliuria, o minzione frequente. Gli alti livelli di glucosio nel sangue portano a un glucosio elevato nelle urine, il che fa sì che i reni lavorino di più per filtrarlo. Molte persone notano che devono urinare più spesso, specialmente di notte, il che può disturbare il sonno.^[1]

La perdita di peso inspiegabile è un altro sintomo caratteristico del LADA. Poiché il corpo non può utilizzare correttamente il glucosio per produrre energia quando l’insulina è insufficiente, inizia invece a scomporre il tessuto grasso e muscolare. Questo può portare a perdere peso nonostante si mangi normalmente o addirittura più del solito. Alcune persone sperimentano anche un aumento della fame poiché il corpo cerca di compensare la mancanza di energia utilizzabile.^[6]

La visione offuscata è un sintomo comune che si verifica quando gli alti livelli di zucchero nel sangue causano cambiamenti nell’occhio. Lo zucchero in eccesso può danneggiare i vasi sanguigni nella retina, influenzando quanto chiaramente una persona può vedere. La stanchezza è un altro reclamo frequente—le persone con LADA si sentono spesso insolitamente stanche perché le loro cellule non ricevono il glucosio di cui hanno bisogno per produrre energia. Può anche svilupparsi una pelle pruriginosa e secca mentre il corpo si disidrata a causa della minzione eccessiva.^[1]

Prevenire il LADA o rallentare la sua progressione

Poiché le cause esatte del LADA non sono completamente comprese e coinvolgono interazioni complesse tra fattori genetici e ambientali, non esiste un modo garantito per prevenire lo sviluppo della condizione. Tuttavia, poiché i fattori dello stile di vita giocano un ruolo nel rischio di LADA, fare scelte sane può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare la malattia o rallentare la sua progressione una volta iniziata.^[2]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare sembra essere benefico. Mentre il sovrappeso o l’obesità aumentano il rischio di LADA, è importante notare che molte persone con LADA hanno un peso normale o solo leggermente elevato. Questo differisce dal diabete di tipo 2, dove il peso in eccesso è un importante fattore di rischio. Tuttavia, adottare abitudini di vita sane può sostenere la salute metabolica complessiva.^[3]

L’attività fisica regolare ha mostrato un effetto protettivo contro il LADA negli studi di ricerca. L’esercizio aiuta a migliorare la sensibilità all’insulina del corpo e la funzione metabolica, il che può aiutare a preservare più a lungo la funzione delle cellule beta. Fare scelte dietetiche che includano pesce grasso limitando al contempo le bevande zuccherate e la carne rossa lavorata può anche essere benefico in base agli attuali risultati della ricerca.^[7]

Per le persone già diagnosticate con LADA, il trattamento precoce con insulina è stato suggerito da alcuni esperti come un modo per preservare la funzione residua delle cellule beta e potenzialmente rallentare la progressione della malattia. La teoria è che assumendo l’insulina precocemente, il pancreas non deve lavorare così duramente, il che potrebbe dare alle cellule beta rimanenti una migliore possibilità di sopravvivere più a lungo. Tuttavia, questo approccio non è stato ancora dimostrato definitivamente in grandi studi prospettici.^[3]

Come cambia il corpo nel LADA

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante il LADA aiuta a spiegare perché si sviluppano i sintomi e perché è necessario il trattamento. Il processo della malattia coinvolge sia l’attacco autoimmune che la graduale perdita della funzione pancreatica. Nel LADA, il sistema immunitario produce anticorpi specifici che riconoscono le cellule beta come invasori estranei piuttosto che come normale tessuto corporeo. Questi anticorpi innescano una risposta infiammatoria che gradualmente danneggia e distrugge le cellule beta nel tempo.^[4]

Man mano che le cellule beta vengono distrutte, il pancreas produce sempre meno insulina. L’insulina agisce come una chiave che sblocca le cellule, permettendo al glucosio dal flusso sanguigno di entrare ed essere utilizzato per produrre energia. Quando la produzione di insulina diminuisce, il glucosio non può entrare efficacemente nelle cellule e invece si accumula nel sangue. Questo crea uno stato di glicemia alta, o iperglicemia, mentre le cellule stesse rimangono affamate di energia nonostante il glucosio abbondante nel flusso sanguigno.^[6]

La natura graduale della distruzione delle cellule beta nel LADA lo distingue dal diabete di tipo 1 classico, dove questo processo avviene molto più rapidamente. Nel LADA, alcune cellule beta continuano a funzionare per mesi o anni dopo la diagnosi, motivo per cui i farmaci orali utilizzati per il diabete di tipo 2 possono funzionare temporaneamente. Tuttavia, man mano che vengono perse più cellule beta, questi farmaci diventano meno efficaci perché rimangono meno cellule da stimolare o sostenere.^[2]

Il tasso di distruzione delle cellule beta può variare significativamente tra gli individui con LADA. Alcune persone progrediscono verso la dipendenza dall’insulina entro uno o due anni, mentre altre mantengono una funzione parziale delle cellule beta per più tempo. I fattori che influenzano questo tasso includono gli anticorpi specifici presenti, i livelli di quegli anticorpi, fattori genetici e possibilmente elementi dello stile di vita. I pazienti con livelli più elevati di determinati anticorpi tendono a perdere la funzione delle cellule beta più rapidamente.^[5]

Oltre all’attacco autoimmune, alcune persone con LADA sviluppano anche insulino-resistenza, simile a ciò che si verifica nel diabete di tipo 2. Questo significa che le loro cellule non rispondono altrettanto bene a qualsiasi insulina ancora prodotta. Questa combinazione di produzione ridotta di insulina a causa della distruzione autoimmune e ridotta efficacia dell’insulina a causa della resistenza crea una situazione metabolica complessa che può richiedere una combinazione di approcci terapeutici.^[4]