Il deficit di fattore VIII, conosciuto anche come emofilia A, è un disturbo emorragico ereditario che influisce sulla capacità del sangue di coagulare nel corpo. Quando una persona ha questa condizione, il suo sangue non contiene abbastanza di una proteina speciale chiamata fattore VIII, essenziale per fermare il sanguinamento dopo una lesione. Questa carenza significa che anche piccoli tagli o contusioni possono portare a sanguinamenti prolungati, e a volte il sanguinamento può verificarsi senza alcuna causa apparente.

Comprendere il Deficit di Fattore VIII

Il deficit di fattore VIII, comunemente chiamato emofilia A o emofilia classica, rappresenta il tipo più diffuso di emofilia. Questa condizione si verifica quando il corpo non produce abbastanza di una proteina coagulante nota come fattore VIII. La coagulazione del sangue è normalmente un processo complesso che coinvolge molte proteine diverse che lavorano insieme per formare un tappo nel sito di una lesione. Quando il fattore VIII manca o non funziona correttamente, questo processo si interrompe e il sangue non può coagulare come dovrebbe. Il risultato è che il sanguinamento continua molto più a lungo di quanto accadrebbe in una persona senza questa condizione.

La condizione viene talvolta chiamata deficit di fattore VIII perché il problema principale è l’assenza o la carenza di questo fattore coagulante critico. Negli individui sani, il fattore VIII agisce come un potente iniziatore della trombina, una sostanza che genera fibrina—il materiale che forma la struttura a rete di un coagulo di sangue. Senza un adeguato fattore VIII, il corpo produce meno trombina e, di conseguenza, il sangue non può coagulare correttamente. Questo porta a sanguinamenti eccessivi che possono verificarsi spontaneamente o in seguito a lesioni, procedure chirurgiche o interventi dentistici.

Quanto è Comune Questa Condizione?

L’emofilia A è il disturbo emorragico grave più comune collegato alla genetica. Si verifica in circa un maschio ogni 5.000 in tutto il mondo. Questo la rende significativamente più prevalente rispetto ad altre forme di emofilia, rappresentando circa l’80% di tutti i casi di emofilia. Più di 400.000 maschi in tutto il mondo vivono con l’emofilia A, anche se molti rimangono non diagnosticati, particolarmente nei paesi in via di sviluppo dove l’accesso ai test medici e alle cure può essere limitato.

La condizione colpisce i maschi molto più frequentemente delle femmine a causa del modo in cui viene ereditata. Poiché l’emofilia A viene trasmessa attraverso le famiglie tramite un gene sul cromosoma X, i maschi hanno molte più probabilità di sviluppare sintomi. Le femmine possono portare il cambiamento genetico e trasmetterlo ai loro figli, ma di solito non sperimentano sintomi gravi. Tuttavia, circa il 30% delle portatrici femmine ha livelli di fattore VIII inferiori al 40% della norma, il che le mette a un certo rischio di sanguinamento, specialmente dopo traumi maggiori o procedure chirurgiche. In rari casi, le femmine possono sviluppare sintomi lievi come mestruazioni abbondanti.

La condizione può manifestarsi in persone di tutte le età. Si osservano tipicamente due picchi nella diagnosi: uno associato alla gravidanza e al parto, e un altro in età avanzata, particolarmente nelle persone oltre i 60 anni. Circa dall’1 al 5% dei casi viene diagnosticato durante la gravidanza o entro un anno dal parto.

Quali Sono le Cause del Deficit di Fattore VIII?

La grande maggioranza dei casi di emofilia A—circa il 70%—è causata da un cambiamento genetico che colpisce il gene F8. Questo gene è responsabile di fornire istruzioni al corpo su come produrre il fattore VIII. Quando il gene contiene una mutazione o un cambiamento, il corpo non può produrre affatto il fattore VIII, oppure produce una versione che non funziona correttamente. Questo cambiamento genetico viene trasmesso attraverso le famiglie secondo uno schema specifico noto come ereditarietà recessiva legata all’X.

Il gene F8 si trova sul cromosoma X, uno dei due cromosomi che determinano il sesso biologico. Le femmine ereditano due cromosomi X—uno da ciascun genitore—mentre i maschi ereditano un cromosoma X dalla madre e un cromosoma Y dal padre. Poiché i maschi hanno un solo cromosoma X, se quel cromosoma porta il gene F8 alterato, svilupperanno l’emofilia A. I maschi con emofilia non trasmettono la condizione ai loro figli, ma tutte le loro figlie porteranno il cambiamento genetico.

Le femmine che ereditano una copia alterata del gene F8 sono chiamate portatrici. Hanno una probabilità del 50% di trasmettere il cambiamento genetico a ciascuno dei loro figli. I maschi che ricevono il gene alterato avranno l’emofilia A, mentre le femmine che lo ricevono diventeranno portatrici a loro volta. Alcune portatrici femmine possono sperimentare sintomi lievi di emofilia, particolarmente sanguinamento mestruale abbondante.

In circa il 30% dei casi, l’emofilia A si verifica senza alcuna storia familiare della condizione. Questi casi derivano da una mutazione genetica spontanea che avviene durante lo sviluppo dell’ovulo o dello spermatozoo, o all’inizio dello sviluppo dell’embrione. Quando questo accade, la persona diventa la prima nella sua famiglia ad avere la condizione, ma può poi trasmetterla ai propri figli.

Esiste anche una forma rara della condizione chiamata emofilia A acquisita, che non è ereditata. Nell’emofilia A acquisita, il sistema immunitario produce proteine chiamate autoanticorpi che attaccano il fattore VIII. Questi autoanticorpi impediscono al fattore VIII di funzionare correttamente. Questa forma della malattia può verificarsi sia negli uomini che nelle donne senza alcuna storia precedente di disturbi emorragici. Circa la metà delle persone con emofilia A acquisita ha altre condizioni mediche, più comunemente disturbi autoimmuni o cancro. In alcuni casi, l’emofilia A acquisita si sviluppa senza motivo noto.

Chi è a Rischio?

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare il deficit di fattore VIII rispetto ad altri. Il fattore di rischio più significativo è avere una storia familiare di disturbi emorragici. I maschi le cui madri sono portatrici del gene dell’emofilia hanno una probabilità del 50% di ereditare la condizione. Anche se una famiglia non ha una storia nota di emofilia, possono verificarsi mutazioni genetiche spontanee, il che significa che chiunque potrebbe potenzialmente sviluppare la condizione, anche se questo è relativamente raro.

Essere maschio è di per sé un importante fattore di rischio per l’emofilia A. A causa del modo in cui la condizione viene ereditata attraverso il cromosoma X, i maschi hanno molte più probabilità di sviluppare sintomi rispetto alle femmine. I maschi hanno un solo cromosoma X, quindi una singola copia alterata del gene F8 è sufficiente per causare la malattia. Le femmine avrebbero bisogno di copie alterate su entrambi i loro cromosomi X per avere emofilia grave, il che è estremamente raro.

Per l’emofilia A acquisita, si applicano fattori di rischio diversi. Questa forma della condizione è più comune negli adulti anziani, particolarmente quelli oltre i 65 anni. Le persone con malattie autoimmuni, cancro o complicazioni legate alla gravidanza sono anche a rischio più elevato. Alcuni farmaci e condizioni mediche possono innescare il sistema immunitario a produrre anticorpi contro il fattore VIII, anche se in molti casi la causa rimane sconosciuta.

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del deficit di fattore VIII variano notevolmente a seconda di quanto fattore VIII una persona ha nel sangue. Le persone con emofilia A grave hanno tipicamente meno dell’1% dei livelli normali di fattore VIII, quelle con emofilia moderata hanno dall’1% al 5% dei livelli normali, e quelle con emofilia lieve hanno dal 5% al 40% dei livelli normali. Più basso è il livello di fattore VIII, più gravi e frequenti tendono ad essere gli episodi emorragici.

Le persone con emofilia A grave spesso sperimentano sanguinamenti spontanei—sanguinamenti che si verificano senza alcuna lesione o trauma evidente. Questo può accadere fino a due o cinque volte al mese se la persona non riceve un trattamento preventivo. Il sanguinamento spontaneo si verifica comunemente nelle articolazioni, in particolare nelle ginocchia, nei gomiti e nelle caviglie. Quando il sangue entra nello spazio articolare, causa gonfiore, dolore, rigidità e una sensazione di calore nell’articolazione colpita. Nel tempo, sanguinamenti ripetuti nella stessa articolazione possono portare a danni permanenti, dolore cronico e mobilità limitata.

Il sanguinamento può verificarsi anche nei muscoli, creando lividi profondi e dolorosi chiamati ematomi. Questi sono diversi dai piccoli lividi superficiali che la maggior parte delle persone ottiene da urti minori. Gli ematomi nell’emofilia possono essere grandi e possono esercitare pressione sui nervi e sui vasi sanguigni, causando potenzialmente complicazioni gravi. Alcune persone notano di formare lividi molto facilmente da attività quotidiane come urtare mobili o praticare sport.

Il sanguinamento prolungato dopo tagli, estrazioni dentarie o interventi chirurgici è un sintomo caratteristico dell’emofilia A a tutti i livelli di gravità. Una persona potrebbe sanguinare molto più a lungo del previsto da un piccolo taglio, oppure il sanguinamento potrebbe fermarsi temporaneamente e poi ricominciare ore o addirittura giorni dopo. Le procedure dentistiche possono essere particolarmente problematiche, poiché la bocca è un’area difficile da bendare, e attività normali come mangiare e parlare possono disturbare i coaguli.

Le epistassi difficili o impossibili da fermare sono un altro sintomo comune. Le persone con emofilia A possono anche notare sangue nelle urine o nelle feci, indicando sanguinamento interno nelle vie urinarie o nel sistema digestivo. Nei casi gravi, il sanguinamento può verificarsi nel cervello, che è un’emergenza pericolosa per la vita che richiede attenzione medica immediata. I segni di sanguinamento nel cervello includono mal di testa gravi, vomito ripetuto, sonnolenza insolita, visione doppia, debolezza improvvisa o difficoltà a camminare.

Le persone con emofilia A lieve possono non avere sintomi fino a quando non si sottopongono a interventi chirurgici, non si fanno estrarre un dente o non subiscono traumi significativi. Alcune persone con emofilia lieve non vengono diagnosticate fino all’età adulta perché i loro livelli di fattore VIII sono abbastanza alti da prevenire sanguinamenti spontanei, ma non abbastanza alti da prevenire sanguinamenti eccessivi dopo lesioni o procedure importanti.

Nei neonati e nei bambini piccoli, la condizione diventa spesso evidente quando il bambino inizia a gattonare o camminare e subisce urti e cadute. A volte l’emofilia A viene notata per la prima volta quando un neonato maschio viene circonciso e sperimenta un sanguinamento prolungato. Nei bambini, il sanguinamento nelle articolazioni può farli rifiutare di usare un braccio o una gamba, oppure possono zoppicare o evitare attività fisiche.

Prevenire gli Episodi Emorragici

Sebbene il deficit di fattore VIII non possa essere prevenuto se è ereditato, ci sono molti passi che le persone con la condizione possono fare per ridurre il rischio di episodi emorragici e complicazioni. La prevenzione è una parte cruciale della gestione dell’emofilia A, e molte strategie si concentrano sia sul trattamento medico che sugli aggiustamenti dello stile di vita.

Una delle misure preventive più importanti è il trattamento profilattico, che significa ricevere infusioni regolari di fattore VIII per mantenere i livelli ematici abbastanza alti da prevenire sanguinamenti spontanei. Molte persone con emofilia grave iniziano il trattamento profilattico nella prima infanzia e lo continuano attraverso l’adolescenza e talvolta nell’età adulta. È stato dimostrato che questo approccio riduce significativamente il numero di episodi emorragici, previene danni articolari e migliora la qualità della vita. Il trattamento comporta l’iniezione di concentrato di fattore VIII in una vena, di solito due o tre volte alla settimana o come indicato da un operatore sanitario.

L’assistenza medica regolare attraverso un centro di trattamento dell’emofilia è essenziale per la prevenzione. Questi centri specializzati hanno équipe di operatori sanitari che comprendono i disturbi emorragici e possono fornire cure complete, inclusi controlli regolari, pianificazione del trattamento, fisioterapia ed educazione. La ricerca ha dimostrato che le persone che ricevono cure nei centri di trattamento dell’emofilia hanno risultati di salute migliori e hanno meno probabilità di sperimentare complicazioni gravi.

L’attività fisica e l’esercizio sono importanti per mantenere la forza muscolare e la salute articolare, che possono aiutare a proteggere contro il sanguinamento. Tuttavia, le persone con emofilia devono scegliere le attività con attenzione. Attività a basso impatto come il nuoto, la camminata, il ciclismo e lo yoga sono generalmente sicure e benefiche. Gli sport di contatto e le attività ad alto impatto che comportano un alto rischio di lesioni dovrebbero essere evitati o affrontati con estrema cautela e attrezzature protettive adeguate.

Evitare certi farmaci è anche cruciale per la prevenzione. L’aspirina e i farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene possono interferire con la coagulazione del sangue e dovrebbero generalmente essere evitati a meno che non siano specificamente raccomandati da un operatore sanitario che conosce la diagnosi di emofilia. Alcuni integratori alimentari, tra cui la vitamina E, l’olio di pesce, il ginkgo biloba, l’aglio e lo zenzero, possono anche aumentare il rischio di sanguinamento e dovrebbero essere discussi con un medico prima dell’uso.

Mantenere un peso sano è importante perché il peso in eccesso mette un carico extra sulle articolazioni, il che può aumentare il rischio di sanguinamento articolare. Una dieta equilibrata che include cibi ricchi di ferro può aiutare a sostituire il ferro perso attraverso gli episodi emorragici. Una buona igiene dentale è essenziale per prevenire le malattie gengivali e la necessità di procedure dentistiche che potrebbero causare sanguinamento.

Le persone con emofilia dovrebbero ricevere il vaccino contro l’epatite B, poiché sono a rischio più elevato di epatite B a causa della potenziale esposizione ai prodotti del sangue. Avere un kit di emergenza pronto con le forniture e i farmaci necessari può aiutare a garantire un trattamento rapido se si verifica un sanguinamento.

Come il Corpo Ferma Normalmente il Sanguinamento

Per comprendere perché il deficit di fattore VIII causa problemi, è utile sapere come il sangue normalmente coagula. Quando un vaso sanguigno viene danneggiato—come quando ti tagli un dito—il corpo inizia immediatamente un processo complesso chiamato emostasi per fermare il sanguinamento. Questo processo coinvolge molti passaggi e richiede numerose proteine, incluso il fattore VIII, per lavorare insieme in una sequenza specifica.

La prima risposta a una lesione è che minuscoli frammenti cellulari nel sangue chiamati piastrine si precipitano sul sito della ferita. Queste piastrine si attaccano ai bordi del vaso sanguigno lacerato e l’una all’altra, formando un tappo temporaneo. Un’altra proteina chiamata fattore di von Willebrand aiuta le piastrine ad aderire insieme. Questo è chiamato emostasi primaria e fornisce una copertura immediata, ma instabile, della ferita.

Per rendere il coagulo più forte e più stabile, il corpo attiva una serie di reazioni chiamate cascata coagulativa. Qui è dove il fattore VIII svolge il suo ruolo critico. Il fattore VIII viene attivato e poi lavora insieme a un altro fattore coagulante chiamato fattore IX. Insieme, attivano il fattore X, che è un’altra proteina nella cascata. Questa reazione a catena porta alla produzione di trombina, che è essenziale per creare la fibrina.

La fibrina è una proteina simile a un filo che si intreccia attraverso e intorno al tappo piastrinico, formando una rete che tiene tutto insieme saldamente. Questa rete di fibrina è ciò che rende il coagulo abbastanza stabile da resistere alla pressione del flusso sanguigno mentre il vaso sanguigno sottostante guarisce. Senza abbastanza fattore VIII, l’intera cascata viene interrotta. Il corpo non può generare abbastanza trombina, il che significa che non può produrre fibrina adeguata. Il risultato è che si formano solo coaguli deboli e instabili, e il sanguinamento continua.

Nelle persone con deficit di fattore VIII, l’emostasi primaria—il tappo piastrinico iniziale—di solito si forma normalmente. Questo è il motivo per cui il sanguinamento potrebbe non iniziare immediatamente dopo una lesione. Tuttavia, poiché la cascata coagulativa non può procedere correttamente, il coagulo rimane debole e si rompe facilmente. Questo spiega perché il sanguinamento nell’emofilia è spesso prolungato o ritardato, e perché il sanguinamento può fermarsi temporaneamente solo per ricominciare ore dopo. Il sangue può formare un tappo iniziale, ma non può rinforzarlo con la forte rete di fibrina necessaria per una protezione duratura.

Il fattore VIII ha anche bisogno di protezione per non degradarsi troppo rapidamente nel flusso sanguigno. Il fattore di von Willebrand svolge questa funzione protettiva legandosi al fattore VIII e schermandolo dall’essere distrutto da altre proteine nel sangue. Quando anche il fattore di von Willebrand è carente o difettoso—una condizione chiamata malattia di von Willebrand—il fattore VIII si degrada più rapidamente, portando a problemi di sanguinamento anche se il corpo produce quantità normali di fattore VIII.