La claudicatio intermittens è una condizione dolorosa che colpisce le gambe durante l’attività fisica, costringendo molte persone a fermarsi e riposare ripetutamente. Questo sintomo segnala che i muscoli non stanno ricevendo abbastanza sangue ricco di ossigeno, indicando spesso problemi più profondi nei vasi sanguigni che richiedono attenzione e cure.

Comprendere l’Impatto Globale

La claudicatio intermittens colpisce milioni di persone in tutto il mondo, in particolare con l’invecchiamento delle popolazioni. Nella popolazione generale di età superiore ai 60 anni, questa condizione è presente in circa il 5% degli uomini e nel 2,5% delle donne.^[3] I numeri aumentano significativamente con l’età, poiché la malattia arteriosa periferica (la causa sottostante della maggior parte dei casi di claudicatio) colpisce fino al 12% delle persone di età compresa tra 55 e 69 anni e sale al 20% tra coloro che hanno più di 70 anni.^[16]

La condizione non colpisce allo stesso modo tutte le persone con malattia arteriosa periferica. Di tutti i pazienti che hanno questa malattia arteriosa, tra il 10% e il 35% sperimenterà ciò che i medici chiamano sintomi “classici” di claudicatio intermittens.^[3] Molte persone con malattia arteriosa periferica potrebbero non avere sintomi affatto, mentre altre sperimentano forme diverse di disagio alle gambe che non seguono il modello tipico.

Alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Le persone che fumano, quelle con diabete di età compresa tra 50 e 69 anni e chiunque abbia più di 70 anni mostrano tassi molto più elevati della condizione.^[3] La malattia non discrimina per geografia: è una preoccupazione sanitaria globale che colpisce le popolazioni in tutti i continenti, dagli Stati Uniti e l’Europa al Brasile, Taiwan e oltre.

Cosa Causa Questa Condizione

La stragrande maggioranza dei casi di claudicatio intermittens deriva da una condizione chiamata malattia arteriosa periferica, o MAP in breve. Questa malattia si sviluppa attraverso un processo noto come aterosclerosi: l’accumulo graduale di depositi grassi chiamati placche all’interno delle pareti arteriose.^[1] Immaginate come un tubo che lentamente si ostruisce con depositi minerali. Man mano che queste sostanze grasse si accumulano sul rivestimento interno delle arterie, restringono il passaggio attraverso cui può fluire il sangue.

Quando la placca restringe le arterie che portano alle gambe—in particolare nella coscia e dietro il ginocchio, ma anche potenzialmente nell’aorta, nell’inguine o nell’addome—il flusso sanguigno diventa limitato.^[9] Questo restringimento funziona un po’ come una corsia chiusa su un’autostrada che causa il rallentamento e l’accumulo del traffico. Il ridotto flusso sanguigno significa che meno ossigeno raggiunge i muscoli delle gambe, soprattutto quando stanno lavorando intensamente durante l’attività fisica.

Sebbene la malattia arteriosa periferica sia la causa più comune, altre condizioni possono occasionalmente portare a sintomi simili. Queste includono la coartazione dell’aorta (un restringimento dell’arteria principale dal cuore), la malattia di Buerger (una condizione che coinvolge l’infiammazione dei vasi sanguigni) e persino coaguli di sangue che bloccano le arterie.^[5] In casi rari, un’arteria gonfia (aneurisma) nell’addome o nella gamba può causare sintomi di claudicatio.

La placca che causa l’aterosclerosi è composta da più componenti: sostanze grasse, colesterolo, prodotti di scarto delle cellule, calcio e una proteina chiamata fibrina si combinano tutti per formare questi depositi.^[9] Nel corso di mesi e anni, questo accumulo riduce lentamente ma costantemente lo spazio disponibile per il passaggio del sangue attraverso le arterie. Quando i muscoli delle gambe hanno bisogno di ossigeno extra durante l’esercizio, le arterie ristrette semplicemente non possono fornire abbastanza sangue per soddisfare quella domanda.

Chi è a Rischio Più Elevato

Diversi fattori aumentano drammaticamente la probabilità di sviluppare claudicatio intermittens, e molti di essi sono sotto il vostro controllo. I fattori di rischio rispecchiano quelli dell’aterosclerosi in generale, poiché lo stesso processo che colpisce le arterie delle gambe può colpire i vasi sanguigni in tutto il corpo.

Il fumo si distingue come uno dei fattori di rischio più significativi. L’uso del tabacco non solo contribuisce direttamente alla formazione della placca, ma danneggia anche le pareti dei vasi sanguigni, rendendole più suscettibili ai blocchi.^[3] La ricerca mostra costantemente che le persone che continuano a fumare dopo la diagnosi affrontano esiti molto peggiori rispetto a coloro che smettono, inclusi tassi più elevati di infarti e complicazioni.

L’ipertensione (pressione alta) mette uno stress costante sulle pareti arteriose, contribuendo al loro danneggiamento e rendendole più inclini all’accumulo di placche. Allo stesso modo, le dislipidemie—livelli anormali di colesterolo e grassi nel sangue—forniscono le materie prime per la formazione della placca.^[3] Quando si hanno livelli elevati di colesterolo LDL (spesso chiamato colesterolo “cattivo”), più di queste molecole grasse sono disponibili per depositarsi nelle pareti arteriose.

Le persone con diabete affrontano un rischio particolarmente elevato. Livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i vasi sanguigni nel tempo e accelerano l’aterosclerosi. La combinazione di diabete e fumo crea una situazione particolarmente pericolosa per le arterie delle gambe.^[5] L’obesità e la sindrome metabolica (un gruppo di condizioni che include pressione alta, glicemia elevata, eccesso di grasso corporeo intorno alla vita e livelli anormali di colesterolo) aumentano anche significativamente il rischio.

Alcuni fattori di rischio non possono essere modificati. Questi includono l’età avanzata, essere maschio e avere una storia familiare di malattie cardiovascolari o malattia arteriosa periferica.^[7] Gli uomini oltre i 55 anni e le donne oltre i 60 anni affrontano rischi più elevati semplicemente a causa dell’età. Avere parenti stretti con aterosclerosi o malattie cardiache suggerisce una predisposizione genetica che rende più probabile lo sviluppo della condizione.

Inoltre, le persone con scarsa funzionalità renale affrontano un rischio elevato di sviluppare claudicatio intermittens, poiché la malattia renale spesso va di pari passo con problemi vascolari in tutto il corpo.^[3] Altri fattori in fase di studio includono livelli elevati di proteina C-reattiva, alcune infezioni, alti livelli di omocisteina e fibrinogeno elevato: tutti marcatori di infiammazione o tendenze alla coagulazione del sangue.

Riconoscere i Sintomi

Il segno distintivo della claudicatio intermittens è un modello molto specifico di dolore. Il disagio si verifica durante l’attività fisica—più comunemente camminando—e poi si allevia con il riposo.^[1] Questo ciclo prevedibile di dolore con il movimento e sollievo con il riposo aiuta i medici a distinguere la claudicatio da altri problemi alle gambe.

Il dolore stesso assume varie forme. Molte persone lo descrivono come una sensazione sorda e dolorante, mentre altre sperimentano crampi, tensione o pesantezza nei muscoli delle gambe.^[1] Alcuni lo paragonano a uno spasmo muscolare o a un crampo. La sensazione può anche sembrare come se i muscoli si stessero semplicemente affaticando o diventando deboli. In alcuni casi, l’intorpidimento accompagna il dolore perché anche i nervi vicini mancano di un flusso sanguigno adeguato.

La posizione è importante. Il dolore colpisce più comunemente i muscoli del polpaccio, ma può anche verificarsi nelle cosce, nei glutei, nei fianchi o nei piedi, a seconda di quali arterie sono bloccate e dove.^[3] Se il blocco è nelle arterie più in alto nella gamba, potreste sentire dolore nella coscia o nei glutei. I blocchi più bassi causano tipicamente dolore al polpaccio. Il disagio è riproducibile: si verifica più o meno nello stesso punto durante l’attività ogni volta.

L’intensità del dolore è correlata a quanto duramente stanno lavorando i muscoli. Camminare in salita o salire le scale richiede di più dai muscoli delle gambe, quindi il dolore arriva tipicamente prima e si sente peggio durante queste attività rispetto a camminare su terreno pianeggiante.^[8] Camminare più velocemente fa anche comparire i sintomi più rapidamente. Man mano che la condizione progredisce nel tempo, il dolore può iniziare ad apparire prima durante le passeggiate e diventare più frequente e grave.

Sintomi aggiuntivi possono svilupparsi man mano che il flusso sanguigno peggiora. La gamba colpita potrebbe sentirsi fredda al tatto. La pelle potrebbe apparire lucida, perdere i peli o sviluppare un aspetto chiazzato e screziato.^[4] Quando si solleva la gamba, potrebbe diventare pallida, e quando la si abbassa di nuovo, potrebbe diventare rossastra (una condizione chiamata rubor). Gli uomini possono sperimentare disfunzione erettile poiché i problemi di flusso sanguigno colpiscono altre aree. Alcune persone sviluppano dolore alle gambe anche di notte mentre sono sdraiati a letto: un segno che la malattia sta avanzando.

Prevenire la Claudicatio Intermittens

Poiché la claudicatio intermittens deriva principalmente dall’aterosclerosi, prevenire la condizione significa affrontare i fattori di rischio che portano all’accumulo di placche nelle arterie. Molte di queste strategie di prevenzione ruotano attorno a scelte di vita che influenzano la salute cardiovascolare in tutto il corpo.

Se fumate, smettere rappresenta il passo più importante che potete fare. Il fumo danneggia direttamente i vasi sanguigni, accelera la formazione delle placche e peggiora significativamente gli esiti per le persone con malattia arteriosa periferica.^[14] La ricerca dimostra chiaramente che le persone che smettono di fumare dopo una diagnosi di malattia vascolare vivono più a lungo e hanno meno complicazioni rispetto a coloro che continuano. Esistono numerose risorse per aiutare con la cessazione del fumo, dalle terapie sostitutive della nicotina ai farmaci su prescrizione e ai programmi di consulenza.

L’attività fisica regolare serve sia come prevenzione che come trattamento. Camminare e altre forme di esercizio aiutano a mantenere i vasi sanguigni sani, migliorano la circolazione e possono persino incoraggiare lo sviluppo di piccoli vasi sanguigni che forniscono percorsi alternativi per il flusso sanguigno attorno ai blocchi.^[14] L’esercizio aiuta anche a controllare il peso, abbassare la pressione sanguigna, migliorare i livelli di colesterolo e regolare la glicemia: tutti fattori che riducono il rischio di aterosclerosi.

La dieta gioca un ruolo cruciale. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre limitando i grassi saturi, i grassi trans e il colesterolo aiuta a prevenire l’accumulo di placche.^[14] Tali scelte dietetiche aiutano a mantenere livelli sani di colesterolo e pressione sanguigna, due fattori chiave nella salute vascolare. Ridurre l’assunzione di sale può aiutare a controllare la pressione sanguigna, mentre scegliere grassi sani (come quelli nel pesce, nelle noci e nell’olio d’oliva) invece di quelli malsani protegge i vasi sanguigni.

Gestire le condizioni di salute esistenti previene lo sviluppo o il peggioramento della claudicatio intermittens. Se avete la pressione alta, lavorare con il vostro medico per tenerla sotto controllo attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita protegge le vostre arterie.^[10] Allo stesso modo, se avete il diabete, mantenere un buon controllo della glicemia attraverso dieta, esercizio e farmaci secondo necessità aiuta a prevenire il danno vascolare che accelera la malattia arteriosa periferica.

Per le persone con colesterolo alto, il trattamento per abbassare il colesterolo LDL e mantenere livelli sani di colesterolo HDL (il colesterolo “buono”) e trigliceridi riduce il rischio di progressione dell’aterosclerosi.^[10] Questo può comportare cambiamenti dietetici, aumento dell’attività fisica e spesso farmaci come le statine. Lo screening regolare e il monitoraggio di questi fattori di rischio consentono un intervento precoce prima che si verifichi un grave danno vascolare.

Come Cambia il Corpo

Comprendere i cambiamenti fisici e biochimici che si verificano nella claudicatio intermittens aiuta a spiegare perché i sintomi si sviluppano nel modo in cui lo fanno. Al suo nucleo, la claudicatio rappresenta uno squilibrio tra l’apporto di ossigeno e la domanda di ossigeno nei muscoli che lavorano.

Nelle arterie sane, il sangue scorre liberamente, trasportando globuli rossi ricchi di ossigeno ai muscoli in tutto il corpo. Quando siete a riposo, i muscoli richiedono relativamente poco ossigeno e il flusso sanguigno normale soddisfa facilmente questa necessità. Durante l’attività fisica, tuttavia, i muscoli lavorano più duramente e le loro esigenze di ossigeno si moltiplicano. Le arterie sane possono dilatarsi (allargarsi) per consentire un maggiore flusso sanguigno, aumentando rapidamente la consegna di ossigeno per corrispondere alla maggiore domanda.

Quando l’aterosclerosi restringe le arterie delle gambe, questa risposta adattiva non può verificarsi adeguatamente. Le arterie ristrette agiscono come un collo di bottiglia, limitando quanto sangue può raggiungere i muscoli anche quando ne hanno disperatamente bisogno.^[1] Durante il riposo, il flusso sanguigno limitato può essere sufficiente perché i muscoli hanno bisogno di poco ossigeno. Ma quando iniziate a camminare, i muscoli che lavorano superano rapidamente la fornitura di ossigeno disponibile.

Questa mancanza di ossigeno, chiamata ischemia, innesca segnali di dolore. Le cellule muscolari non possono funzionare correttamente senza ossigeno adeguato e iniziano a produrre sostanze che causano dolore mentre lottano per lavorare in queste condizioni prive di ossigeno.^[1] Il dolore serve come segnale di avvertimento: il modo in cui il corpo dice che i muscoli non stanno ricevendo ciò di cui hanno bisogno. Quando vi fermate e riposate, la domanda di ossigeno scende ai livelli di riposo, il flusso sanguigno limitato diventa di nuovo adeguato e il dolore si attenua entro pochi minuti.

Man mano che l’aterosclerosi progredisce, i depositi di placca crescono e possono diventare sempre più complessi. Il calcio può depositarsi nelle placche, rendendole più dure. La superficie delle placche può diventare ruvida o rompersi, potenzialmente innescando la formazione di coaguli di sangue.^[9] Questi coaguli possono restringere ulteriormente o bloccare completamente un’arteria. Più blocchi in punti diversi nelle arterie delle gambe aggravano il problema, riducendo il flusso sanguigno ancora più severamente.

Il corpo tenta di compensare sviluppando la circolazione collaterale: piccoli vasi sanguigni alternativi che cercano di instradare il sangue attorno ai blocchi. Questi piccoli vasi possono aiutare a mantenere il flusso sanguigno, il che spiega perché alcune persone con restringimento arterioso significativo sperimentano sintomi minimi. Tuttavia, questi vasi collaterali spesso non possono compensare completamente i blocchi importanti, soprattutto durante l’esercizio quando i muscoli hanno bisogno di molto più flusso sanguigno di quanto i collaterali possano fornire.

Nei casi gravi in cui il flusso sanguigno diventa criticamente ridotto, anche i muscoli a riposo potrebbero non ricevere abbastanza ossigeno. Questo stadio avanzato, chiamato ischemia critica degli arti, può portare a dolore costante, rottura della pelle, ferite che non guariscono e alla fine morte dei tessuti.^[8] Se il flusso sanguigno non viene ripristinato, questi cambiamenti possono progredire fino alla cancrena e potrebbero richiedere l’amputazione. Fortunatamente, la maggior parte delle persone con claudicatio intermittens non progredisce a questo stadio grave, soprattutto con un trattamento appropriato.