La catatonia è un disturbo complesso che influisce sul modo in cui il cervello elabora il movimento e la consapevolezza, causando reazioni insolite al mondo circostante o talvolta nessuna reazione. Sebbene sia studiata dal 1874, questa condizione rimane ampiamente fraintesa e sottodiagnosticata, colpendo circa 1 persona su 10 tra coloro che necessitano di cure ospedaliere psichiatriche.

Che cos’è la Catatonia?

La catatonia è una sindrome neuropsichiatrica, il che significa che coinvolge sia la funzione cerebrale che la salute mentale, caratterizzata da comportamenti motori insoliti e alterazione della consapevolezza. Quando qualcuno sperimenta la catatonia, il suo cervello fatica a controllare adeguatamente movimento, comunicazione e risposte all’ambiente circostante. La condizione fu per la prima volta denominata e descritta dallo psichiatra tedesco Karl Kahlbaum nel 1874, eppure continua a confondere i professionisti medici ancora oggi.^[1]

Le persone con catatonia possono apparire congelate sul posto, incapaci di parlare o muoversi, oppure al contrario possono mostrare movimenti eccessivi e senza scopo insieme ad agitazione. La condizione altera diverse aree cerebrali critiche responsabili del movimento, dei sensi come la vista e l’udito, della memoria, delle capacità di pensiero, della motivazione, delle emozioni e dell’autocontrollo. Questo coinvolgimento cerebrale diffuso spiega perché la catatonia può manifestarsi in così tanti modi diversi e perché rimane difficile da riconoscere e diagnosticare.^[1]

Per decenni, i medici credevano erroneamente che la catatonia si verificasse solo nelle persone con schizofrenia. Questa convinzione errata ha portato a innumerevoli diagnosi mancate. Oggi sappiamo che la catatonia può verificarsi insieme a molte condizioni psichiatriche diverse, disturbi neurologici e malattie mediche generali. La condizione può svilupparsi improvvisamente o gradualmente, e gli episodi possono durare da ore a settimane, mesi o persino anni. Alcune persone sperimentano episodi ripetuti nel corso della loro vita.^[2]

Quanto è Comune la Catatonia?

La catatonia colpisce molte più persone di quanto si realizzi comunemente, anche se i numeri esatti variano a seconda del contesto e della popolazione studiata. La ricerca mostra che la catatonia si verifica in circa lo 0,5% – 2,1% delle persone che ricevono cure psichiatriche ambulatoriali. Tuttavia, la prevalenza aumenta drammaticamente tra coloro che richiedono ospedalizzazione per condizioni di salute mentale, colpendo circa il 10% dei pazienti psichiatrici ricoverati.^[1]

La maggior parte degli studi che esaminano la presenza di catatonia in contesti ospedalieri psichiatrici acuti rileva tassi tra il 5% e il 20%. Alcune ricerche suggeriscono che tra i pazienti valutati per possibile delirio (uno stato di confusione e coscienza alterata), dal 12% al 37% potrebbe effettivamente avere la catatonia invece, a seconda dei criteri diagnostici utilizzati dai medici.^[7]

La condizione non discrimina in base a razza, sesso o etnia, colpendo tutte le popolazioni in modo uguale. Tuttavia, la catatonia sembra essere più comune nei pazienti anziani e nelle persone con determinate condizioni sottostanti. Nonostante la sua relativa frequenza in ambienti ospedalieri, la catatonia rimane altamente sottodiagnosticata. Molti operatori sanitari, in particolare quelli al di fuori della psichiatria, potrebbero non riconoscere i segni, portando a ritardi nel trattamento e a complicazioni potenzialmente gravi.^[1]

Quali Sono le Cause della Catatonia?

La causa sottostante precisa della catatonia rimane sconosciuta, e i ricercatori non possono ancora spiegare perché colpisca alcune persone ma non altre con condizioni mediche o psichiatriche simili. Tuttavia, gli studi hanno rivelato che la catatonia coinvolge interruzioni in un circuito neurale specifico che collega diverse parti del cervello. Questo circuito include le aree mediali e laterali del lobo frontale orbitale (la parte anteriore del cervello coinvolta nel processo decisionale), il nucleo caudato e il globo pallido (parti del centro di controllo del movimento del cervello), e il talamo (una stazione di collegamento per le informazioni sensoriali).^[3]

Gli scienziati ritengono che la catatonia si sviluppi quando segnali chimici anomali nel cervello innescano malfunzionamenti in questo circuito che regola il movimento. Diversi squilibri dei neurotrasmettitori sembrano giocare un ruolo, anche se persone diverse possono sperimentare interruzioni chimiche diverse. Questi includono un’attività inadeguata della dopamina a specifici recettori cerebrali, una segnalazione carente del GABA (una sostanza chimica cerebrale calmante) e un’eccessiva attività ai recettori del glutammato. Questo aiuta a spiegare perché i farmaci che influenzano queste sostanze chimiche cerebrali possono talvolta scatenare o migliorare la catatonia.^[7]

La catatonia si verifica quasi sempre secondariamente a un’altra malattia sottostante piuttosto che apparire da sola. I disturbi psichiatrici rappresentano il fattore scatenante più comune, in particolare i disturbi dell’umore come il disturbo bipolare e la depressione, che rappresentano la maggioranza dei casi di catatonia. Anche i disturbi psicotici come la schizofrenia possono causare catatonia, sebbene questa associazione sia meno comune di quanto si credesse un tempo. Oltre alle condizioni psichiatriche, vari problemi neurologici incluse infezioni cerebrali, ictus, convulsioni e tumori possono precipitare la catatonia.^[2]

Anche le condizioni mediche generali possono scatenare episodi catatonici. Questi includono disturbi metabolici che influenzano il modo in cui il corpo elabora i nutrienti e mantiene l’equilibrio chimico, malattie autoimmuni in cui il corpo attacca i propri tessuti, infezioni gravi, insufficienza renale o epatica e determinati squilibri ormonali. È importante notare che alcuni farmaci possono indurre catatonia, in particolare i neurolettici (farmaci antipsicotici) e la sospensione improvvisa delle benzodiazepine (farmaci ansiolitici). Nelle donne in gravidanza, la catatonia può talvolta verificarsi come complicazione della gravidanza.^[5]

Chi è a Rischio?

Determinati gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare catatonia in base alle loro condizioni mediche o psichiatriche sottostanti. Gli individui con disturbi dell’umore, in particolare disturbo bipolare e depressione grave, rappresentano il gruppo a più alto rischio. Queste condizioni rappresentano la maggioranza dei casi di catatonia riscontrati nella pratica clinica. Le persone con disturbo dello spettro autistico mostrano anche una maggiore suscettibilità allo sviluppo di catatonia, sebbene la relazione tra autismo e catatonia rimanga poco compresa.^[3]

Coloro con condizioni psichiatriche esistenti che richiedono trattamento ospedaliero affrontano un rischio elevato, così come i pazienti anziani che possono avere molteplici problemi medici. Le persone che assumono farmaci antipsicotici, specialmente gli antipsicotici “tipici” più vecchi, hanno una maggiore vulnerabilità allo sviluppo di catatonia o della sua pericolosa variante, la sindrome neurolettica maligna. Chiunque abbia avuto un episodio precedente di catatonia affronta il rischio di recidiva, con alcuni che sperimentano catatonia periodica che ritorna ripetutamente nel tempo.^[6]

I fattori di rischio medici includono avere un’infezione grave, in particolare una che colpisce il cervello, sperimentare problemi metabolici come squilibri nella chimica del sangue, o affrontare condizioni neurologiche come l’epilessia. Le persone che subiscono stress significativo, traumi o importanti cambiamenti di vita possono essere più vulnerabili. Coloro che abusano di sostanze o che interrompono improvvisamente l’assunzione di benzodiazepine dopo un uso a lungo termine affrontano anche un rischio maggiore. La gravidanza rappresenta un altro periodo di rischio quando la catatonia può emergere come complicazione rara ma grave.^[2]

Riconoscere i Sintomi

La catatonia si presenta con una vasta gamma di sintomi che possono variare drammaticamente da persona a persona. Secondo il manuale diagnostico dell’American Psychiatric Association, ci sono dodici sintomi ufficialmente riconosciuti. Per diagnosticare la catatonia, una persona deve mostrare almeno tre di questi segni. Il sintomo più comune è lo stupor, uno stato in cui la persona appare sveglia ma non può muoversi, parlare o rispondere alle cose che accadono intorno a lei.^[1]

Il mutismo, ovvero essere molto silenziosi o completamente muti senza un’altra spiegazione medica, si verifica frequentemente nella catatonia. Alcune persone mostrano catalessia, mantenendo qualsiasi posizione in cui qualcun altro le colloca, come se fossero manichini. La flessibilità cerea descrive quando una persona offre una resistenza lieve e uniforme mentre qualcuno muove i loro arti in posizioni diverse, per poi mantenere quelle pose. Questi segni particolari sono abbastanza specifici della catatonia e aiutano a distinguerla da altre condizioni.^[1]

Il negativismo comporta il non rispondere all’ambiente o resistere attivamente agli stimoli esterni senza una ragione logica. Una persona potrebbe rifiutarsi di seguire le istruzioni o fare l’opposto di ciò che viene chiesto. Il posturing significa mantenere spontaneamente posizioni insolite contro la gravità per periodi prolungati. Alcune persone mostrano manierismi, eseguendo movimenti normali in modi strani, esagerati o caricaturali, o stereotipie, ripetendo gli stessi movimenti senza scopo più e più volte.^[2]

La smorfia comporta il mantenimento della stessa espressione facciale per lunghi periodi, spesso con muscoli facciali rigidi, a volte apparendo come un sorriso inappropriato. L’ecolalia significa ripetere parole o frasi che altri dicono, mentre l’ecoprassia comporta l’imitazione dei movimenti altrui. L’agitazione conta come sintomo solo quando si verifica senza essere una risposta a stimoli esterni, il che significa che la persona sembra turbata o irritabile senza una ragione apparente relativa all’ambiente circostante.^[1]

Oltre a questi dodici criteri ufficiali, possono apparire altri segni. Alcune persone sperimentano eccitazione estrema, camminata continua, comportamento aggressivo o incapacità di stare ferme. Altri possono fissare il vuoto per periodi prolungati, mostrare difficoltà nel seguire le istruzioni o dimostrare obbedienza automatica, seguendo tutti i comandi anche se dannosi. La condizione può avere un grave impatto sul mangiare e bere, con alcune persone che rifiutano completamente cibo e acqua. Le funzioni corporee di base come la regolazione della temperatura, la respirazione e la frequenza cardiaca possono diventare instabili, in particolare nei casi gravi.^[3]

Tipi di Catatonia

I professionisti medici riconoscono diverse forme di catatonia basate sui sintomi predominanti e sui livelli di attività. Comprendere questi tipi aiuta con il riconoscimento e il trattamento. La forma ritardata o ipocinetica rappresenta ciò che la maggior parte delle persone immagina quando pensa alla catatonia. Le persone con questo tipo mostrano movimento e risposta minimi. Possono sedere o giacere immobili per ore, mantenendo posizioni insolite senza apparente disagio. Il linguaggio è minimo o assente, e sembrano disconnessi dal loro ambiente nonostante siano svegli.^[4]

La forma eccitata o ipercinetica si presenta in modo molto diverso, con attività eccessiva e senza scopo. Questi individui appaiono irrequieti, possono camminare continuamente, fare movimenti ripetitivi o agire impulsivamente. Potrebbero diventare combattivi o sembrare deliranti. Nonostante l’alto livello di attività, i loro movimenti mancano di scopo o direzione verso un obiettivo. Alcune persone ripetono ossessivamente le parole o le azioni degli altri. Questa forma può essere pericolosa poiché la persona può ferire se stessa o gli altri e rischiare l’esaurimento dall’attività costante.^[4]

Alcuni pazienti mostrano una presentazione mista, mostrando caratteristiche di entrambi i tipi ritardato ed eccitato, a volte alternando tra periodi di immobilità e periodi di agitazione. I sintomi possono cambiare durante un singolo episodio, rendendo la condizione particolarmente confusa per gli osservatori. Comprendere che la catatonia esiste su uno spettro piuttosto che come categorie distinte aiuta gli operatori sanitari a riconoscere presentazioni più lievi o atipiche.^[3]

La catatonia maligna rappresenta la forma più grave e pericolosa. Questa condizione potenzialmente letale comporta sintomi motori estremi combinati con instabilità autonomica, il che significa che il corpo non può controllare adeguatamente le funzioni di base. Le persone con catatonia maligna sviluppano febbre, battito cardiaco rapido o irregolare, pressione sanguigna instabile, sudorazione profusa e coscienza alterata. Senza un trattamento tempestivo, questa forma può essere fatale. Condivide molte caratteristiche con la sindrome neurolettica maligna, una reazione pericolosa ai farmaci antipsicotici, e alcuni esperti le considerano variazioni dello stesso problema sottostante.^[3]

L’Esperienza Soggettiva

Quando le persone si riprendono dalla catatonia e possono descrivere la loro esperienza, spesso rivelano un intenso tumulto interiore nonostante il loro aspetto esteriore di quiete o distacco. La ricerca che coinvolge auto-resoconti di pazienti mostra che l’esperienza interna si concentra meno sui cambiamenti di movimento e più su disturbi emotivi e cognitivi travolgenti. Molti descrivono di aver sperimentato emozioni intense che sentivano di non poter controllare, creando un significativo disagio psicologico anche quando apparivano calmi esternamente.^[8]

I temi comuni che emergono dai resoconti dei pazienti includono ansia travolgente, paura intensa e depressione profonda. Le persone spesso descrivono di sentirsi intrappolate dentro il proprio corpo, consapevoli dell’ambiente circostante ma incapaci di rispondere o comunicare. Alcuni riferiscono di sperimentare una paralisi della volontà, sapendo che dovrebbero muoversi o parlare ma trovandosi incapaci di iniziare l’azione. L’esperienza è stata paragonata alla risposta di “congelamento” osservata negli animali che affrontano una minaccia estrema, dove il corpo diventa immobilizzato come meccanismo di sopravvivenza.^[8]

Molti pazienti descrivono una paura accentuata senza una causa chiara, sentendosi terrorizzati ma incapaci di esprimere o sfuggire alla paura. Altri riferiscono un forte desiderio per i propri cari o di sentirsi disconnessi dalle persone intorno a loro. Alcuni sperimentano un’intensa ambivalenza, sentendosi tirati verso due azioni opposte simultaneamente, che si manifesta esternamente come l’incapacità di completare i movimenti o l’apparenza di essere “bloccati” tra le azioni. Comprendere questa sofferenza interiore aiuta gli operatori sanitari a riconoscere che le persone con catatonia, anche quando appaiono non responsive, possono sperimentare un significativo disagio psicologico che richiede cure compassionevoli.^[8]

Prevenire la Catatonia

Poiché la catatonia si verifica tipicamente secondariamente ad altre condizioni, la prevenzione si concentra principalmente sulla gestione delle malattie sottostanti che aumentano il rischio. Le persone con disturbi dell’umore dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro operatori sanitari per mantenere un trattamento stabile e monitorare i primi segnali di avvertimento della catatonia. Le cure psichiatriche regolari e la conformità ai farmaci per coloro con disturbo bipolare o depressione grave possono ridurre il rischio di episodi catatonici.^[14]

Per gli individui con disturbo dello spettro autistico, che affrontano un rischio elevato, i caregiver e gli operatori sanitari dovrebbero rimanere vigili ai segni di catatonia emergente, in particolare durante i periodi di stress o importanti cambiamenti di vita. Mantenere ambienti di supporto e affrontare le fonti di ansia può aiutare a ridurre la vulnerabilità. Chiunque abbia sperimentato la catatonia in precedenza dovrebbe assicurarsi che il proprio team sanitario conosca questa storia, poiché aumenta il rischio di recidiva.^[17]

La gestione dei farmaci gioca un ruolo preventivo importante. I medici dovrebbero usare cautela quando prescrivono farmaci antipsicotici, in particolare gli antipsicotici tipici più vecchi, nelle persone a rischio di catatonia. Quando questi farmaci sono necessari, un attento monitoraggio aiuta a rilevare i primi segni di problemi. Le persone che assumono benzodiazepine a lungo termine non dovrebbero mai interrompere questi farmaci bruscamente, poiché la sospensione improvvisa può scatenare la catatonia. Invece, qualsiasi riduzione della dose dovrebbe avvenire gradualmente sotto supervisione medica.^[12]

L’intervento precoce quando i sintomi compaiono per la prima volta rappresenta la forma più efficace di prevenzione per la catatonia grave. I familiari e i caregiver dovrebbero essere educati sui primi segnali di avvertimento in modo da poter cercare tempestivamente assistenza medica. Riconoscere e trattare la catatonia nelle sue fasi iniziali, prima che diventi grave, porta generalmente a risultati migliori e può prevenire la progressione verso la catatonia maligna potenzialmente letale. Chiunque sviluppi cambiamenti inspiegabili nel movimento, nel linguaggio o nella reattività, in particolare se ha fattori di rischio, dovrebbe ricevere una valutazione medica immediata.^[6]

Come la Catatonia Influenza il Corpo

La catatonia interrompe fondamentalmente i percorsi normali che controllano il movimento volontario e collegano il movimento all’intenzione e alla pianificazione. La condizione colpisce un circuito neurale specifico che coinvolge strutture cerebrali profonde responsabili dell’avvio, del mantenimento e dell’interruzione dei movimenti. Quando questo circuito malfunziona, le persone perdono la capacità di passare fluidamente tra le azioni o di regolare adeguatamente la loro attività motoria. Questo spiega perché alcune persone si congelano a metà movimento mentre altre non possono smettere di muoversi.^[13]

Le aree cerebrali colpite dalla catatonia includono i gangli della base, una raccolta di strutture in profondità nel cervello che coordinano il movimento e aiutano a tradurre le intenzioni in azioni. Il circuito coinvolge anche i lobi frontali, che pianificano e organizzano il comportamento, e il talamo, che funge da stazione di collegamento per i segnali di movimento. Quando la comunicazione tra queste aree diventa interrotta, il risultato è la caratteristica disregolazione motoria della catatonia. Questo condivide somiglianze con altri disturbi del movimento come il morbo di Parkinson, anche se i meccanismi sottostanti differiscono.^[7]

A livello chimico, la catatonia coinvolge squilibri in diversi neurotrasmettitori. La dopamina, un messaggero chimico cruciale per il controllo del movimento, mostra un’attività ridotta a determinati recettori cerebrali nella catatonia. Questo aiuta a spiegare perché i farmaci che bloccano la dopamina come gli antipsicotici possono peggiorare o scatenare la catatonia, mentre i farmaci che potenziano l’attività della dopamina possono migliorarla. Il GABA, il principale neurotrasmettitore inibitorio del cervello, mostra anche una segnalazione carente nella catatonia, il che spiega perché le benzodiazepine che aumentano l’attività del GABA spesso forniscono un miglioramento drammatico.^[7]

Un altro sistema di neurotrasmettitori implicato nella catatonia coinvolge il glutammato e i suoi recettori NMDA. Una segnalazione eccessiva attraverso questi percorsi può contribuire ai sintomi catatonici, il che spiega perché i farmaci che bloccano i recettori NMDA, come la ketamina, possono talvolta aiutare. Il sistema nervoso autonomo, che controlla le funzioni corporee automatiche come la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna, la temperatura e la respirazione, può anche diventare disregolato nella catatonia, in particolare nei casi gravi. Questa instabilità autonomica diventa più pericolosa nella catatonia maligna, dove il corpo perde la capacità di mantenere funzioni vitali stabili.^[13]

La condizione colpisce più del semplice movimento e della funzione autonomica. Le aree cerebrali responsabili dell’elaborazione delle informazioni sensoriali, della formazione e del recupero dei ricordi, del mantenimento dell’attenzione e della concentrazione, dell’esperienza e dell’espressione delle emozioni e dell’esercizio del giudizio e dell’autocontrollo mostrano tutte una funzione compromessa durante gli episodi catatonici. Questa interruzione diffusa aiuta a spiegare le difficoltà cognitive ed emotive che le persone sperimentano insieme ai sintomi motori. I molteplici sistemi cerebrali colpiti spiegano anche perché la catatonia può presentarsi in modo così diverso tra gli individui e perché può essere scambiata per altre condizioni come il delirio o la depressione grave.^[1]