Quando il carcinoma polmonare a cellule squamose si è diffuso oltre i polmoni ad altre parti del corpo, i pazienti e le loro famiglie affrontano decisioni terapeutiche complesse. Comprendere le opzioni disponibili—dalla chemioterapia standard alle terapie innovative testate negli studi clinici—può aiutare i pazienti a collaborare con i loro team sanitari per trovare l’approccio che meglio si adatta alla loro situazione individuale e ai loro obiettivi.

Affrontare il cancro polmonare avanzato: cosa si propone di ottenere il trattamento

Il carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico, conosciuto anche come carcinoma a cellule squamose in stadio 4 o avanzato, si riferisce a una situazione in cui le cellule tumorali che sono partite dalle cellule squamose del polmone hanno viaggiato verso altre parti del corpo. Queste cellule sottili e piatte normalmente rivestono le vie aeree come il rivestimento di un tubo, ma quando diventano anomale e iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato, possono eventualmente diffondersi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico al fegato, alle ossa, al cervello o ad altri organi.^[1][7]

Gli obiettivi principali del trattamento per il carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico sono diversi da quelli per la malattia in stadio più precoce. Poiché il cancro si è diffuso in tutto il corpo, i medici si concentrano tipicamente sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della crescita del cancro e sul miglioramento della qualità di vita del paziente. Sebbene la guarigione sia raramente possibile quando il cancro ha metastatizzato, molti pazienti possono vivere più a lungo e sentirsi meglio con un trattamento appropriato. Il piano terapeutico specifico dipende da diversi fattori tra cui quanto ampiamente si è diffuso il cancro, lo stato di salute generale e la forza del paziente, la presenza di specifici marcatori biologici nelle cellule tumorali, e le preferenze personali del paziente e gli obiettivi terapeutici.^[1][12]

La medicina moderna offre sia trattamenti standard che sono stati dimostrati efficaci attraverso anni di ricerca sia terapie sperimentali più recenti testate negli studi clinici. Le società mediche e i gruppi di esperti hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a scegliere i trattamenti più appropriati basati su prove scientifiche. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a cercare terapie migliori che possano aiutare i pazienti a vivere più a lungo con meno effetti collaterali. Questa ricerca continua significa che le opzioni terapeutiche per il carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico sono in costante evoluzione, offrendo nuove speranze ai pazienti diagnosticati con questa malattia impegnativa.^[10][13]

Approcci terapeutici standard per la malattia metastatica

Quando il carcinoma polmonare a cellule squamose è metastatizzato, il trattamento standard coinvolge tipicamente una combinazione di diversi approcci terapeutici. La base del trattamento per la maggior parte dei pazienti include la chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo. Per decenni, i doppietti di chemioterapia a base di platino sono stati il fondamento del trattamento. Questi regimi combinano un farmaco a base di platino—sia cisplatino che carboplatino—con un altro farmaco chemioterapico. La combinazione funziona danneggiando il DNA delle cellule tumorali in modi diversi, rendendo più difficile per loro sopravvivere e moltiplicarsi.^[10]

Tuttavia, la sola chemioterapia produce spesso risultati modesti. Studi classici hanno mostrato che i doppietti di chemioterapia a base di platino raggiungevano tassi di risposta di solo circa il 20%, con i pazienti che sopravvivevano per una media di circa 8 mesi. Questi risultati limitati hanno spinto i ricercatori a cercare modi per migliorare l’efficacia del trattamento.^[10]

Un importante progresso è arrivato con l’introduzione dei farmaci di immunoterapia, che aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questi medicinali, chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, funzionano bloccando le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Diversi farmaci immunoterapici sono diventati trattamento standard per il carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico, tra cui pembrolizumab, nivolumab, atezolizumab e cemiplimab. Per i pazienti le cui cellule tumorali mostrano alti livelli di una proteina chiamata PD-L1 (50% o superiore), l’immunoterapia da sola può essere usata come trattamento iniziale. Tuttavia, per i pazienti con livelli di PD-L1 più bassi, la combinazione di immunoterapia con chemioterapia è diventata l’approccio preferito.^[13]

Un regime comunemente utilizzato combina cemiplimab con chemioterapia a base di platino. Il farmaco immunoterapico aiuta ad attivare il sistema immunitario mentre la chemioterapia attacca direttamente le cellule tumorali, creando un assalto su due fronti alla malattia. Questo approccio combinato ha mostrato risultati migliori rispetto alla sola chemioterapia, aiutando i pazienti a vivere più a lungo e potenzialmente sperimentando una riduzione del tumore.^[13]

Un’altra opzione standard è il regime CheckMate 9LA, che combina due diversi farmaci immunoterapici—nivolumab e ipilimumab—con un corso limitato di chemioterapia. I pazienti ricevono solo due cicli di chemioterapia con doppietto di platino insieme ai farmaci immunoterapici, seguiti da un trattamento di mantenimento con nivolumab e ipilimumab. Questo approccio è stato testato in un ampio studio clinico di fase 3 che ha coinvolto oltre 700 pazienti e ha mostrato una migliore sopravvivenza globale rispetto alla sola chemioterapia, con benefici che durano per tre anni o più in alcuni pazienti.^[13]

La durata del trattamento varia considerevolmente tra i pazienti. Alcuni possono continuare la terapia per molti mesi o addirittura anni se il cancro rimane controllato e gli effetti collaterali sono gestibili. Altri possono aver bisogno di passare a trattamenti diversi se il cancro progredisce o se gli effetti collaterali diventano troppo gravi. I medici valutano tipicamente quanto bene sta funzionando il trattamento eseguendo scansioni di imaging ogni pochi mesi per vedere se i tumori si stanno riducendo, rimangono stabili o crescono.^[12]

Oltre a questi trattamenti sistemici che funzionano in tutto il corpo, i pazienti possono anche ricevere terapie palliative mirate ad alleviare sintomi specifici. Queste possono includere la radioterapia per ridurre i tumori che causano dolore o problemi respiratori, procedure per drenare il liquido che si accumula attorno ai polmoni, o farmaci per gestire dolore, mancanza di respiro e altri sintomi. Le cure palliative si concentrano sul comfort e sulla qualità della vita e possono essere fornite insieme al trattamento attivo del cancro.^[19]

Comprendere gli effetti collaterali del trattamento standard

Tutti i trattamenti contro il cancro possono causare effetti collaterali, anche se non ogni paziente sperimenta ogni possibile effetto. La chemioterapia causa tipicamente effetti collaterali perché attacca le cellule che si dividono rapidamente in tutto il corpo, non solo le cellule tumorali. I problemi comuni includono nausea e vomito, perdita di appetito, perdita di capelli, affaticamento, aumento del rischio di infezioni a causa del basso numero di globuli bianchi, anemia che causa stanchezza e debolezza, e facili lividi o sanguinamento per il basso numero di piastrine. Alcuni farmaci chemioterapici possono anche causare danni ai nervi che portano a intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica.^[1]

L’immunoterapia causa un diverso modello di effetti collaterali. Poiché questi farmaci attivano il sistema immunitario, possono talvolta causare al sistema immunitario di attaccare i tessuti normali del corpo, portando a infiammazione. Gli effetti collaterali comuni correlati al sistema immunitario includono affaticamento, eruzioni cutanee e prurito, diarrea o colite che colpisce l’intestino, infiammazione del fegato che causa enzimi epatici elevati, problemi alla tiroide che possono far sentire i pazienti stanchi o ansiosi, e infiammazione polmonare che causa tosse o difficoltà respiratorie. Più raramente, l’immunoterapia può colpire il sistema nervoso, i reni, il cuore o altri organi. La maggior parte degli effetti collaterali correlati al sistema immunitario può essere gestita con farmaci che sopprimono il sistema immunitario, come i corticosteroidi, anche se a volte l’immunoterapia deve essere interrotta temporaneamente o permanentemente.^[13]

I team sanitari monitorano attentamente i pazienti durante il trattamento, controllando regolarmente i conteggi del sangue e la funzione degli organi. Chiedono anche informazioni sui sintomi ad ogni visita. Molti effetti collaterali possono essere prevenuti o gestiti efficacemente se individuati precocemente, quindi i pazienti dovrebbero segnalare tempestivamente qualsiasi sintomo nuovo o in peggioramento piuttosto che aspettare la prossima visita programmata.

Terapie innovative testate negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato i risultati per molti pazienti con carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico, i ricercatori continuano a cercare opzioni ancora migliori. Gli studi clinici testano nuovi farmaci e combinazioni di trattamento per vedere se possono aiutare i pazienti a vivere più a lungo, ridurre gli effetti collaterali o offrire speranza a coloro il cui cancro ha smesso di rispondere alle terapie standard.

Gli studi clinici seguono un processo strutturato diviso in fasi. Gli studi di fase I sono i primi studi sugli esseri umani e si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando quale dose può essere somministrata in modo sicuro e quali effetti collaterali si verificano. Questi primi studi di solito coinvolgono piccoli numeri di pazienti che hanno già provato i trattamenti standard. Gli studi di fase II arruolano più pazienti e iniziano a valutare se il nuovo trattamento mostra segni di funzionare contro il cancro. I ricercatori cercano prove che i tumori si stanno riducendo o che i pazienti stanno vivendo più a lungo. Gli studi di fase III sono ampi studi comparativi che testano se il nuovo trattamento è migliore dell’attuale trattamento standard. Questi studi possono coinvolgere centinaia o migliaia di pazienti in molti centri medici, a volte in più paesi. Solo i trattamenti che si dimostrano sicuri ed efficaci negli studi di fase III diventano tipicamente nuovi trattamenti standard approvati dalle autorità regolatorie.^[12]

Per il carcinoma polmonare a cellule squamose in particolare, diversi approcci promettenti vengono esplorati negli studi clinici. Una delle principali aree di ricerca si concentra sulla ricerca di modi migliori per utilizzare l’immunoterapia. Gli scienziati stanno testando combinazioni di diversi farmaci immunoterapici che funzionano attraverso meccanismi distinti, sperando che attaccare il cancro attraverso più vie immunitarie sarà più efficace degli approcci con un singolo farmaco. Altri studi stanno esaminando se l’aggiunta dell’immunoterapia ad altri tipi di trattamento, come farmaci mirati o diverse combinazioni di chemioterapia, può migliorare i risultati.^[10]

Un’altra direzione di ricerca coinvolge le terapie mirate progettate per attaccare specifiche anomalie molecolari nelle cellule tumorali. Mentre il carcinoma polmonare a cellule squamose ha storicamente avuto meno mutazioni mirabili rispetto ad altri tipi di cancro polmonare come l’adenocarcinoma, gli scienziati continuano a identificare nuovi potenziali bersagli. Alcuni studi stanno testando farmaci che bloccano specifiche proteine o vie di segnalazione di cui le cellule tumorali dipendono per la crescita e la sopravvivenza. Questi agenti mirati sono progettati per essere più selettivi rispetto alla chemioterapia, attaccando le cellule tumorali causando meno danni ai tessuti normali.^[10]

Gli studi clinici per il carcinoma polmonare a cellule squamose metastatico vengono condotti nei principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. L’idoneità dei pazienti per gli studi dipende da molti fattori tra cui lo stadio e l’estensione della malattia, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. Alcuni studi sono specificamente progettati per i pazienti che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento per la malattia metastatica, mentre altri si concentrano su pazienti il cui cancro è progredito dopo la terapia iniziale.^[12]

Quando gli studi mostrano risultati positivi—come i pazienti che vivono più a lungo, sperimentano meno effetti collaterali o hanno una migliore qualità di vita—i risultati vengono pubblicati su riviste mediche e presentati a conferenze scientifiche. Questo permette ai medici di tutto il mondo di conoscere i nuovi progressi. Gli studi di fase III di successo spesso portano all’approvazione regolamentare di nuovi trattamenti, che poi diventano disponibili ai pazienti al di fuori degli studi clinici. È così che molti dei trattamenti standard di oggi, compresi i farmaci immunoterapici ora comunemente usati per il carcinoma polmonare a cellule squamose, hanno dimostrato per la prima volta il loro valore.

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia
  • I doppietti a base di platino che combinano cisplatino o carboplatino con un altro farmaco chemioterapico sono stati il fondamento del trattamento per decenni
  • Funziona danneggiando il DNA delle cellule tumorali per prevenire la divisione e la crescita cellulare
  • Di solito somministrata in cicli ogni poche settimane, con periodi di riposo tra i trattamenti
  • Può causare effetti collaterali tra cui nausea, perdita di capelli, affaticamento e aumento del rischio di infezione
• Immunoterapia
  • Gli inibitori dei checkpoint immunitari come pembrolizumab, nivolumab, atezolizumab e cemiplimab aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • Può essere usata da sola per i pazienti con alti livelli di PD-L1 o combinata con chemioterapia per altri
  • Funziona bloccando le proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro
  • Può causare effetti collaterali correlati al sistema immunitario tra cui eruzione cutanea, diarrea, infiammazione del fegato e problemi alla tiroide
• Approcci combinati
  • Cemiplimab più chemioterapia a base di platino combina l’attivazione immunitaria con l’uccisione diretta delle cellule tumorali
  • Il regime CheckMate 9LA utilizza due farmaci immunoterapici (nivolumab e ipilimumab) con chemioterapia limitata
  • I trattamenti combinati hanno mostrato una migliore sopravvivenza rispetto alla sola chemioterapia negli studi clinici
  • Richiede un attento monitoraggio degli effetti collaterali da più tipi di farmaci
• Trattamenti palliativi
  • La radioterapia può ridurre i tumori che causano dolore, sanguinamento o problemi respiratori
  • Procedure per drenare l’accumulo di liquido attorno ai polmoni o al cuore
  • Farmaci per gestire i sintomi tra cui dolore, mancanza di respiro e affaticamento
  • Si concentrano sul miglioramento della qualità di vita e possono essere somministrati insieme ai trattamenti diretti al cancro
• Terapie in studio clinico
  • Nuove combinazioni di immunoterapia che testano insieme diversi inibitori dei checkpoint immunitari
  • Farmaci mirati progettati per bloccare specifiche proteine o vie di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere
  • Trattamenti sperimentali offerti attraverso studi clinici di fase I, II o III presso centri oncologici
  • Possono fornire accesso ad approcci promettenti prima che diventino trattamento standard