Il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV rappresenta una delle forme più difficili di tumore al seno da trattare. Quando questa malattia aggressiva raggiunge lo stadio più avanzato, le cellule tumorali si sono diffuse oltre la mammella verso parti distanti del corpo, richiedendo un approccio coordinato che combina molteplici metodi di trattamento e cure mediche continue.

Combattere una malattia aggressiva: come funziona il trattamento

Quando il carcinoma infiammatorio della mammella raggiunge lo stadio IV, l’obiettivo principale del trattamento si sposta verso il controllo della malattia, la gestione dei sintomi e il mantenimento della migliore qualità di vita possibile il più a lungo possibile. A differenza degli stadi precoci dove l’obiettivo è eliminare tutte le cellule tumorali, il trattamento dello stadio IV si concentra sul rallentare la progressione della malattia e affrontare le complicazioni che si presentano quando il cancro si diffonde ad altri organi.^[1]

L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori unici per ogni paziente. Questi includono dove esattamente il tumore si è diffuso—se alle ossa, al fegato, ai polmoni, al cervello o ad altre aree—e quali caratteristiche specifiche possiedono le cellule tumorali. I team medici considerano anche lo stato di salute generale del paziente, eventuali altre condizioni mediche presenti e quanto bene hanno funzionato i trattamenti precedenti se la persona è stata diagnosticata con uno stadio precedente.^[2]

Poiché il carcinoma infiammatorio della mammella allo stadio IV è particolarmente aggressivo e a crescita rapida, il trattamento inizia tipicamente non appena la diagnosi viene confermata. Le cellule tumorali hanno la tendenza a bloccare i piccoli canali nella mammella chiamati vasi linfatici, che fanno parte del sistema di drenaggio del corpo. Questo blocco causa l’infiammazione caratteristica, il gonfiore e il rossore che danno a questo tipo di cancro il suo nome. Nello stadio IV, queste cellule aggressive hanno già viaggiato attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuovi tumori in parti distanti del corpo.^[5]

Le strategie di trattamento moderne riconoscono che il cancro di ogni paziente è diverso. I medici analizzano campioni di tessuto dalle biopsie per identificare proteine speciali sulle cellule tumorali chiamate recettori. Alcuni tumori hanno recettori ormonali che rispondono agli estrogeni o al progesterone, mentre altri hanno una proteina chiamata HER2 sulla loro superficie. Sapere quali recettori sono presenti aiuta i medici a scegliere i farmaci più efficaci per quel cancro specifico.^[6]

Approcci terapeutici standard

La base del trattamento per il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV coinvolge tipicamente la chemioterapia come strumento primario. La chemioterapia si riferisce a farmaci potenti che uccidono le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo. Poiché il cancro in stadio IV si è diffuso a siti distanti, i trattamenti che funzionano in tutto il corpo—chiamati trattamenti sistemici—sono essenziali piuttosto che approcci che mirano solo a un’area.^[8]

La chemioterapia per il carcinoma infiammatorio della mammella spesso combina più farmaci somministrati in cicli. Ogni ciclo comporta un periodo di trattamento seguito da un periodo di riposo per permettere al corpo di recuperare dagli effetti collaterali. Le combinazioni chemioterapiche comuni possono includere farmaci di diverse classi che attaccano le cellule tumorali in vari modi. I farmaci specifici scelti dipendono dal fatto che il paziente abbia ricevuto chemioterapia in precedenza e da come il cancro ha risposto ai trattamenti precedenti.^[12]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono essere significativi e variano a seconda di quali farmaci vengono utilizzati. I pazienti sperimentano comunemente affaticamento, che può variare da una lieve stanchezza a una spossatezza che rende difficili le attività quotidiane. Nausea e vomito erano un tempo quasi universali con la chemioterapia, ma i moderni farmaci anti-nausea hanno reso questi sintomi molto più gestibili per la maggior parte delle persone. La perdita dei capelli si verifica con molti farmaci chemioterapici, anche se non tutti, e sebbene sia angosciante, i capelli tipicamente ricrescono dopo la fine del trattamento.^[13]

Altri effetti collaterali comuni della chemioterapia includono la riduzione dei conteggi delle cellule del sangue, che può aumentare il rischio di infezioni e causare anemia e problemi di sanguinamento. Molti pazienti sperimentano cambiamenti nell’appetito, alterazioni del gusto che fanno sembrare il cibo metallico o insipido, e problemi digestivi inclusi diarrea o stitichezza. La neuropatia periferica—formicolio, intorpidimento o dolore alle mani e ai piedi—può svilupparsi con certi farmaci chemioterapici e può persistere anche dopo che il trattamento si ferma.^[13]

Per i pazienti le cui cellule tumorali hanno recettori ormonali, la terapia ormonale svolge un ruolo importante nel trattamento. La terapia ormonale funziona bloccando gli ormoni naturali del corpo dall’alimentare la crescita del cancro. A differenza della chemioterapia, la terapia ormonale viene solitamente assunta come pillole e tende a causare effetti collaterali meno numerosi e più lievi. I farmaci comuni di terapia ormonale includono il tamoxifene, che blocca gli estrogeni dall’attaccarsi alle cellule tumorali, e gli inibitori dell’aromatasi come letrozolo, anastrozolo o exemestano, che riducono la quantità di estrogeni che il corpo produce.^[7]

Gli effetti collaterali della terapia ormonale differiscono dalla chemioterapia. Poiché questi farmaci interferiscono con gli estrogeni, molte donne sperimentano sintomi simili alla menopausa, incluse vampate di calore, sudorazioni notturne e secchezza vaginale. Gli inibitori dell’aromatasi possono causare dolore e rigidità articolare, particolarmente nelle mani e nelle ginocchia, che alcuni pazienti trovano più fastidioso di altri effetti collaterali. L’uso a lungo termine della terapia ormonale può anche influenzare la densità ossea, aumentando il rischio di osteoporosi, quindi i medici spesso monitorano la salute ossea durante il trattamento.^[7]

Quando le cellule tumorali hanno troppa proteina HER2—una condizione chiamata carcinoma mammario HER2-positivo—i farmaci di terapia mirata diventano una parte cruciale del trattamento. I farmaci di terapia mirata attaccano specificamente le cellule tumorali con certe caratteristiche causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Per il carcinoma infiammatorio della mammella HER2-positivo, farmaci come il trastuzumab (Herceptin) hanno migliorato drammaticamente i risultati. Il trastuzumab si attacca alla proteina HER2 sulle cellule tumorali e segnala al sistema immunitario di distruggerle.^[2]

Le terapie mirate vengono spesso somministrate in combinazione con la chemioterapia, poiché i farmaci funzionano insieme più efficacemente di ciascuno da solo. Un altro farmaco mirato a HER2, il pertuzumab, viene frequentemente combinato con il trastuzumab per creare un attacco più potente sul cancro HER2-positivo. Le opzioni più recenti includono l’ado-trastuzumab emtansina (T-DM1 o Kadcyla), che combina un farmaco mirato con la chemioterapia in una singola molecola che consegna la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali.^[14]

Gli effetti collaterali delle terapie mirate generalmente differiscono dalla chemioterapia tradizionale. Il trastuzumab può influenzare la funzione cardiaca in alcuni pazienti, quindi i medici monitorano regolarmente la salute del cuore durante il trattamento con ecocardiogrammi. Altri effetti collaterali comuni includono febbre, brividi, affaticamento e in alcuni casi reazioni allergiche durante l’infusione. Tuttavia, le terapie mirate tipicamente non causano perdita di capelli o nausea grave, rendendole meglio tollerate rispetto a molti farmaci chemioterapici.^[14]

La radioterapia può essere utilizzata in vari momenti durante il trattamento per il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV. La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in aree specifiche. Mentre l’obiettivo primario della radioterapia nella malattia metastatica di solito non è curare, serve scopi importanti come alleviare il dolore dalle metastasi ossee, ridurre la dimensione del tumore in aree che causano sintomi e prevenire complicazioni come fratture o compressione del midollo spinale.^[6]

Il trattamento radiante comporta sdraiarsi su un tavolo di trattamento mentre una macchina dirige i fasci in posizioni precise nel corpo. Ogni sessione di trattamento dura solo pochi minuti, anche se i pazienti devono rimanere molto immobili durante l’effettiva erogazione della radiazione. Il trattamento stesso è indolore, simile a fare una radiografia. Tuttavia, gli effetti collaterali si sviluppano nel tempo e dipendono da quale parte del corpo riceve le radiazioni. La pelle nell’area di trattamento può diventare rossa, sensibile e delicata, simile a una scottatura solare. L’affaticamento spesso si accumula gradualmente durante un corso di radioterapia.^[18]

La chirurgia ha un ruolo limitato ma a volte importante nel trattamento del carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV. Poiché il cancro si è diffuso a siti distanti, rimuovere il tumore al seno non elimina la malattia. Tuttavia, la chirurgia potrebbe essere considerata dopo che la chemioterapia e altri trattamenti hanno significativamente ridotto i tumori, o per affrontare complicazioni specifiche come prevenire la rottura della pelle nella mammella o rimuovere metastasi isolate in certe situazioni.^[9]

Il trattamento tipicamente continua a lungo termine per la malattia in stadio IV. A differenza degli stadi precoci dove il trattamento potrebbe durare diversi mesi prima del completamento, il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV richiede solitamente trattamento continuativo per mantenere la malattia sotto controllo. I medici possono cambiare i regimi di trattamento quando un approccio smette di funzionare efficacemente o causa effetti collaterali intollerabili. Questo approccio sequenziale—provare un trattamento, poi passare a un altro quando necessario—mira a controllare la malattia mantenendo la qualità della vita.^[12]

Progressi promettenti: il trattamento negli studi clinici

Gli studi clinici rappresentano la frontiera del trattamento del cancro, testando nuovi farmaci e approcci che potrebbero diventare la cura standard di domani. Per il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV, la ricerca in corso esplora molteplici direzioni promettenti. Gli studi clinici procedono attraverso fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia di un nuovo trattamento.^[1]

Gli studi di Fase I sono il primo passo nel testare sugli esseri umani, principalmente focalizzati sul trovare la dose più sicura di un nuovo farmaco e identificare gli effetti collaterali. Questi piccoli studi tipicamente arruolano pazienti il cui cancro è progredito nonostante i trattamenti standard. Mentre l’obiettivo principale è la valutazione della sicurezza piuttosto che la riduzione del tumore, alcuni pazienti sperimentano stabilizzazione o miglioramento della malattia anche negli studi di Fase I.^[12]

Gli studi di Fase II espandono i test a gruppi più grandi di pazienti per comprendere meglio quanto bene il trattamento funziona contro tipi specifici di cancro. Questi studi raccolgono informazioni dettagliate sui tassi di risposta del tumore, per quanto tempo i tumori rimangono sotto controllo e dati più completi sugli effetti collaterali. Gli studi di Fase II spesso si concentrano su pazienti con particolari caratteristiche del cancro, come specifici tipi di recettori o mutazioni genetiche.^[12]

Gli studi di Fase III confrontano nuovi trattamenti direttamente con i trattamenti standard attuali o aggiungono nuovi farmaci ai regimi standard. Questi ampi studi che coinvolgono centinaia o migliaia di pazienti forniscono le evidenze necessarie per l’approvazione regolatoria. Se uno studio di Fase III mostra che un nuovo trattamento funziona meglio delle opzioni esistenti con effetti collaterali accettabili, può diventare un nuovo standard di cura.^[12]

Un’area attiva di ricerca coinvolge nuove terapie mirate che attaccano le cellule tumorali attraverso meccanismi innovativi. Gli scienziati hanno identificato numerosi percorsi molecolari—i sistemi di comunicazione interna che le cellule utilizzano—da cui le cellule tumorali dipendono per crescita e sopravvivenza. I farmaci che bloccano questi percorsi specifici possono fermare la progressione del cancro risparmiando le cellule normali. Per esempio, gli inibitori CDK4/6 come palbociclib, ribociclib e abemaciclib bloccano le proteine che aiutano le cellule tumorali a dividersi. Questi farmaci hanno mostrato particolare promessa quando combinati con la terapia ormonale per il carcinoma mammario con recettori ormonali positivi.^[14]

Un altro approccio promettente coinvolge farmaci chiamati inibitori PARP. Questi farmaci interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di riparare il loro DNA, particolarmente nei tumori con mutazioni del gene BRCA o caratteristiche genetiche simili. Olaparib e talazoparib sono inibitori PARP studiati in vari contesti del carcinoma mammario. Quando le cellule tumorali hanno già difetti genetici che influenzano la riparazione del DNA, aggiungere un inibitore PARP crea troppo danno al DNA perché le cellule sopravvivano, uccidendole efficacemente mentre lascia le cellule normali meno colpite.^[14]

L’immunoterapia rappresenta una delle frontiere più entusiasmanti nella ricerca sul trattamento del cancro. I farmaci di immunoterapia aiutano il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi dal sistema immunitario o sopprimere le risposte immunitarie. L’immunoterapia rimuove queste barriere, scatenando le difese naturali del corpo. Per il carcinoma mammario, gli inibitori del checkpoint immunitario che mirano a proteine come PD-L1 hanno mostrato attività in alcuni pazienti, particolarmente quelli con carcinoma mammario triplo negativo—un sottotipo che manca di recettori ormonali e HER2.^[14]

L’inibitore del checkpoint immunitario pembrolizumab (Keytruda) combinato con la chemioterapia è stato approvato per alcuni pazienti con carcinoma mammario metastatico triplo negativo i cui tumori esprimono PD-L1. Gli studi clinici continuano ad esplorare se le combinazioni di immunoterapia potrebbero beneficiare gruppi più ampi di pazienti con carcinoma infiammatorio della mammella. I ricercatori stanno anche investigando come predire quali pazienti risponderanno meglio all’immunoterapia, poiché non tutti beneficiano di questi trattamenti.^[14]

I coniugati anticorpo-farmaco rappresentano un altro approccio innovativo testato negli studi clinici. Queste molecole combinano un anticorpo mirato che trova le cellule tumorali con un farmaco chemioterapico attaccato ad esso. L’anticorpo agisce come un missile guidato, consegnando la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali minimizzando l’esposizione ai tessuti sani. Diversi coniugati anticorpo-farmaco sono in varie fasi di test per il carcinoma mammario. Alcuni mirano a HER2, mentre altri attaccano diverse proteine trovate sulle cellule del carcinoma mammario.^[12]

Gli studi clinici per il carcinoma infiammatorio della mammella sono condotti in centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I principali centri oncologici hanno spesso programmi di ricerca dedicati focalizzati su questa malattia rara e aggressiva. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team oncologico, che può aiutare a identificare studi appropriati basati sulle caratteristiche specifiche del loro cancro e sul loro stato di salute generale.^[3]

L’idoneità per gli studi clinici dipende da numerosi fattori. La maggior parte degli studi ha requisiti specifici riguardo al tipo e stadio del cancro, ai trattamenti precedenti ricevuti e allo stato di salute generale. Alcuni studi cercano pazienti che non hanno ancora ricevuto trattamento per la malattia metastatica, mentre altri arruolano specificamente pazienti il cui cancro è progredito nonostante terapie precedenti. L’età, la funzione degli organi (particolarmente cuore, fegato e reni) e altre condizioni mediche sono tutti fattori nelle decisioni di idoneità.^[12]

I risultati preliminari di vari studi clinici hanno mostrato segni incoraggianti. Alcuni studi che testano combinazioni di terapie mirate con immunoterapia hanno riportato riduzione del tumore in sottogruppi di pazienti che avevano poche opzioni di trattamento rimanenti. Gli studi che esplorano nuovi coniugati anticorpo-farmaco hanno dimostrato attività anche in pazienti pesantemente pretrattati. Sebbene non tutti i trattamenti sperimentali si dimostrino di successo, ogni studio contribuisce con conoscenze preziose che guidano le future direzioni di ricerca.^[12]

La ricerca specificamente focalizzata sul carcinoma infiammatorio della mammella mira a comprendere cosa rende questo tipo di cancro così aggressivo e resistente al trattamento. Gli scienziati studiano le caratteristiche biologiche uniche delle cellule del carcinoma infiammatorio della mammella, cercando vulnerabilità che potrebbero essere sfruttate con nuovi farmaci. Questa ricerca ha rivelato che il carcinoma infiammatorio della mammella spesso coinvolge cellule tumorali che viaggiano in gruppi piuttosto che individualmente, e questi gruppi potrebbero essere più resistenti ai trattamenti che uccidono le cellule singole.^[20]

Alcuni studi clinici investigano se certi pazienti con carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV potrebbero beneficiare di approcci di trattamento più intensivi. Questi studi bilanciano attentamente i potenziali benefici del trattamento aggressivo contro il rischio di effetti collaterali gravi. L’obiettivo è sempre identificare strategie che prolunghino la vita e mantengano la qualità della vita, non semplicemente fornire il trattamento più intensivo possibile.^[20]

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia
  • Combinazioni di più farmaci utilizzate in cicli per uccidere le cellule tumorali che si dividono rapidamente in tutto il corpo
  • Spesso include farmaci di diverse classi che attaccano le cellule tumorali attraverso vari meccanismi
  • Il trattamento continua con periodi di riposo tra i cicli per permettere il recupero dagli effetti collaterali
  • Rimane un approccio terapeutico primario per il carcinoma infiammatorio della mammella in stadio IV
• Terapia ormonale
  • Utilizzata per tumori con recettori ormonali (estrogeni o progesterone positivi)
  • Include farmaci come il tamoxifene che bloccano gli ormoni dal raggiungere le cellule tumorali
  • Gli inibitori dell’aromatasi riducono la produzione di estrogeni del corpo
  • Solitamente assunta come pillole quotidiane con trattamento continuativo per controllare la malattia
  • Generalmente causa effetti collaterali meno gravi rispetto alla chemioterapia
• Terapia mirata
  • Farmaci mirati a HER2 come il trastuzumab (Herceptin) per tumori HER2-positivi
  • Il pertuzumab spesso combinato con il trastuzumab per efficacia potenziata
  • I coniugati anticorpo-farmaco come l’ado-trastuzumab emtansina consegnano la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali
  • Gli inibitori CDK4/6 combinati con la terapia ormonale per malattia con recettori ormonali positivi
  • Gli inibitori PARP per tumori con mutazioni BRCA o caratteristiche genetiche simili
• Immunoterapia
  • Gli inibitori del checkpoint come il pembrolizumab aiutano il sistema immunitario a riconoscere il cancro
  • Più studiata nel sottotipo di carcinoma mammario triplo negativo
  • Spesso combinata con la chemioterapia per effetto potenziato
  • In fase di studio negli studi clinici per applicazioni più ampie
• Radioterapia
  • Fasci ad alta energia diretti ad aree specifiche per uccidere le cellule tumorali
  • Spesso utilizzata per alleviare il dolore dalle metastasi ossee
  • Può ridurre la dimensione del tumore in aree che causano sintomi o complicazioni
  • Aiuta a prevenire fratture o compressione del midollo spinale da tumori ossei
• Chirurgia
  • Ruolo limitato nella malattia in stadio IV poiché il cancro si è diffuso
  • Potrebbe essere considerata dopo riduzione di successo con altri trattamenti
  • A volte utilizzata per affrontare complicazioni specifiche
  • Rimozione di metastasi isolate possibile in situazioni selezionate