Il carcinoma gastrointestinale colpisce gli organi lungo il tratto digestivo, dall’esofago al colon e al retto. Il trattamento mira a controllare la malattia, alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita—e gli approcci variano ampiamente a seconda della localizzazione del tumore e del suo stadio di avanzamento.

Combattere il Cancro Lungo il Sistema Digestivo

Quando il cancro si sviluppa in qualsiasi parte del tratto gastrointestinale—il percorso lungo circa 7,5 metri che processa tutto ciò che mangiamo—il trattamento deve essere attentamente adattato alla localizzazione, dimensione e stadio del tumore. L’obiettivo della terapia non è solo rimuovere o ridurre il cancro, ma aiutare i pazienti a mantenere una nutrizione adeguata, gestire il dolore e preservare la loro capacità di vivere nel modo più pieno possibile^[1].

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da quanto il cancro si è diffuso. Per i tumori individuati precocemente, la chirurgia combinata con chemioterapia o radioterapia può spesso eliminare la malattia. Per i casi avanzati in cui il cancro ha raggiunto altri organi, l’attenzione si sposta sul rallentare la progressione, controllare i sintomi e supportare il paziente attraverso ogni fase della cura^[2].

I trattamenti standard approvati dalle società mediche costituiscono la base della cura. Questi includono la chirurgia per rimuovere i tumori, i farmaci chemioterapici che uccidono le cellule in rapida divisione e la radioterapia che colpisce il tessuto canceroso. Ma il panorama sta cambiando. I ricercatori stanno ora testando terapie innovative negli studi clinici, inclusi farmaci che sfruttano il sistema immunitario e molecole progettate per attaccare specifici percorsi del cancro^[1][11].

Terapie Consolidate per il Cancro Gastrointestinale

La chirurgia rimane uno dei trattamenti più efficaci quando il tumore è localizzato e può essere rimosso in sicurezza. Il tipo di intervento dipende da dove si trova il cancro. Ad esempio, se il tumore si forma nello stomaco, i medici possono eseguire una gastrectomia, rimuovendo parte o tutto lo stomaco a seconda delle dimensioni e della localizzazione del tumore. Una gastrectomia subtotale asporta la porzione cancerosa insieme ai linfonodi vicini, mentre una gastrectomia totale rimuove l’intero stomaco e riconnette l’esofago direttamente all’intestino tenue in modo che il paziente possa ancora mangiare e deglutire^[12].

Per i tumori colorettali—il tipo più comune di cancro gastrointestinale negli Stati Uniti—la chirurgia può comportare la rimozione di sezioni del colon o del retto. In alcuni casi, i medici posizionano uno stent, un piccolo tubo espandibile, per mantenere aperto un passaggio bloccato in modo che cibo e scorie possano muoversi attraverso il sistema digestivo^[12].

La chemioterapia viene spesso somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori, rendendoli più facili da rimuovere. Questo è chiamato terapia neoadiuvante. Dopo la chirurgia, la chemioterapia può continuare come terapia adiuvante per uccidere eventuali cellule cancerose rimanenti e ridurre la possibilità che la malattia ritorni. I farmaci chemioterapici circolano attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali in tutto il corpo. Tuttavia, colpiscono anche le cellule sane, il che può portare a effetti collaterali come stanchezza, nausea, perdita di capelli e cambiamenti nell’appetito^[11][12].

I farmaci specifici utilizzati dipendono dal tipo e dallo stadio del cancro. Per il cancro allo stomaco, i medici utilizzano spesso combinazioni di tre agenti chemioterapici—chiamata chemioterapia tripletta—che è diventata uno standard ampiamente accettato per la malattia resecabile. Il trattamento continua tipicamente per diversi mesi, con i pazienti che ricevono infusioni ogni due settimane^[14].

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per distruggere le cellule cancerose in un’area specifica. È frequentemente combinata con la chemioterapia, una combinazione nota come chemioradioterapia. Questo approccio è comune per i tumori dell’esofago e dello stomaco, dove la radiazione può ridurre i tumori prima della chirurgia o aiutare ad alleviare i sintomi nella malattia avanzata. La radioterapia esterna, dove una macchina dirige i fasci verso il tumore dall’esterno del corpo, è la forma più comune utilizzata per i tumori gastrointestinali^[12].

Le linee guida cliniche delle società mediche aiutano i medici a decidere quali trattamenti usare e in quale ordine. Ad esempio, i pazienti con cancro allo stomaco localmente avanzato ricevono spesso prima la chemioterapia, poi la chirurgia, seguita da ulteriore chemioterapia. L’intero ciclo di trattamento può durare sei mesi o più. Le scansioni di imaging regolari—tipicamente ogni due o tre mesi—monitorano quanto bene il cancro sta rispondendo^[14].

Gli effetti collaterali dei trattamenti standard variano. La chemioterapia può causare bassa conta dei globuli bianchi, aumentando il rischio di infezioni. Può anche portare a neuropatia, un formicolio o intorpidimento nelle mani e nei piedi causato da danno nervoso. La radiazione può irritare l’esofago, causando deglutizione dolorosa, o portare a cambiamenti cutanei nell’area trattata. Gli effetti collaterali chirurgici dipendono dall’estensione dell’operazione ma possono includere difficoltà a mangiare, cambiamenti nelle abitudini intestinali e la necessità di supporto nutrizionale^[11][12].

Esplorare Nuove Frontiere negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard hanno salvato innumerevoli vite, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori. Gli studi clinici testano nuovi farmaci e approcci che un giorno potrebbero diventare cure standard. Questi studi si muovono attraverso fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia.

Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza. I ricercatori testano attentamente un nuovo farmaco o terapia su un piccolo gruppo di persone per trovare la dose giusta e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase I aiutano a determinare se un trattamento è abbastanza sicuro per essere testato ulteriormente^[12].

Gli studi di Fase II espandono il gruppo e misurano se il trattamento effettivamente funziona contro il cancro. I tumori si riducono? I sintomi migliorano? Questi studi forniscono la prima vera evidenza di efficacia. Se i risultati sono promettenti, il trattamento avanza alla Fase III^[12].

Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con lo standard attuale. Centinaia o persino migliaia di pazienti partecipano. Solo i trattamenti che si dimostrano superiori o ugualmente efficaci con meno effetti collaterali procedono all’approvazione da parte delle agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration degli Stati Uniti.

Per i tumori gastrointestinali, diversi tipi di terapie sperimentali stanno mostrando promesse negli studi clinici. I farmaci di immunoterapia funzionano aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un gruppo di farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint prendono di mira proteine come PD-1 e PD-L1. Queste proteine agiscono come freni sulle cellule immunitarie. Le cellule tumorali a volte utilizzano questi freni per nascondersi dal sistema immunitario. Gli inibitori dei checkpoint rilasciano i freni, permettendo alle cellule immunitarie di combattere il cancro^[15].

Diversi inibitori dei checkpoint sono stati approvati per alcuni pazienti con cancro gastrico o gastroesofageo avanzato. Pembrolizumab e nivolumab sono due esempi. Questi farmaci prendono di mira il percorso PD-1/PD-L1 e sono particolarmente efficaci nei tumori con certe caratteristiche. Ad esempio, i tumori con instabilità microsatellitare (MSI) o alto carico mutazionale tumorale (TMB) rispondono meglio all’immunoterapia. I tumori positivi al virus di Epstein-Barr mostrano anche risposte più forti^[14][15].

Un altro farmaco immunoterapico, dostarlimab, è stato approvato per pazienti i cui tumori presentano deficit di riparazione del mismatch del DNA. Questa condizione rende i tumori più vulnerabili all’attacco immunitario. I risultati preliminari degli studi clinici mostrano che alcuni pazienti sperimentano una significativa riduzione tumorale e un miglioramento della sopravvivenza^[15].

I farmaci di terapia mirata attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, i farmaci mirati si concentrano su particolari percorsi. Per i tumori gastrici che producono troppa proteina HER2, farmaci come trastuzumab possono bloccare i segnali di questa proteina. Trastuzumab è un anticorpo monoclonale che si attacca ai recettori HER2 sulle cellule tumorali, impedendo loro di ricevere segnali di crescita^[15].

Una versione più recente, trastuzumab deruxtecan, combina l’anticorpo mirato con un farmaco chemioterapico. Questo coniugato anticorpo-farmaco somministra la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali, risparmiando più tessuto sano. Gli studi clinici hanno mostrato risultati migliorati nei pazienti con cancro gastroesofageo HER2-positivo che hanno ricevuto questo trattamento^[15].

Ramucirumab è un altro farmaco mirato che blocca la crescita dei vasi sanguigni intorno ai tumori. Il cancro ha bisogno di un apporto di sangue per crescere e diffondersi. Prendendo di mira il percorso VEGF/VEGFR2, ramucirumab può rallentare o fermare la crescita tumorale. È approvato per alcuni pazienti con cancro gastrico o gastroesofageo avanzato^[15].

I ricercatori stanno anche studiando la terapia con cellule CAR-T, un trattamento che comporta la rimozione delle cellule immunitarie di un paziente, la loro modifica in laboratorio per riconoscere meglio il cancro e poi la loro reinfusione nel corpo. Questo approccio ha mostrato un successo straordinario nei tumori del sangue ed è ora in fase di test per i tumori solidi, inclusi quelli del tratto gastrointestinale^[15].

Gli studi clinici per i tumori gastrointestinali sono condotti in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. L’idoneità dipende da molti fattori: il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti, la salute generale e se il tumore presenta specifici marcatori molecolari. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro oncologo, che può aiutare a determinare quali studi potrebbero essere adatti^[1].

Alcuni studi testano trattamenti che prendono di mira specifiche mutazioni genetiche trovate nel tumore di un paziente attraverso la profilazione molecolare. Questo approccio, a volte chiamato medicina di precisione, abbina i pazienti alle terapie in base alle caratteristiche uniche del loro tumore piuttosto che solo alla sua localizzazione nel corpo. Per i tumori gastrointestinali, i ricercatori stanno esplorando terapie che prendono di mira percorsi coinvolti nella crescita cellulare, nell’infiammazione e nella formazione di vasi sanguigni^[14].

Un altro approccio sperimentale è la chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC). Durante la chirurgia per rimuovere i tumori visibili, i medici somministrano chemioterapia riscaldata direttamente nella cavità addominale. Il calore aiuta i farmaci a penetrare più in profondità nei tessuti, uccidendo le cellule tumorali microscopiche che la chirurgia non può raggiungere. L’HIPEC è in fase di studio per i tumori gastrointestinali avanzati che si sono diffusi all’interno dell’addome^[12].

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La gastrectomia subtotale rimuove parte dello stomaco, i linfonodi vicini e i tessuti circostanti
  • La gastrectomia totale rimuove l’intero stomaco e riconnette l’esofago all’intestino tenue
  • Il posizionamento di stent endoluminale utilizza un tubo sottile espandibile per aprire i passaggi bloccati
  • La gastrodigiunostomia rimuove la parte cancerosa dello stomaco che blocca l’intestino tenue e collega lo stomaco al digiuno
• Chemioterapia
  • La chemioterapia neoadiuvante somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori
  • La chemioterapia adiuvante somministrata dopo la chirurgia per uccidere le cellule tumorali rimanenti
  • La chemioterapia tripletta utilizza tre farmaci insieme ed è standard per il cancro gastrico resecabile
  • Il trattamento continua tipicamente per diversi mesi con infusioni ogni due settimane
• Radioterapia
  • La radioterapia esterna dirige fasci ad alta energia verso il tumore dall’esterno del corpo
  • Spesso combinata con la chemioterapia (chemioradioterapia) per migliorare l’efficacia
  • Utilizzata prima della chirurgia per ridurre i tumori o per alleviare i sintomi nella malattia avanzata
• Immunoterapia
  • Pembrolizumab e nivolumab sono inibitori dei checkpoint che prendono di mira il percorso PD-1/PD-L1
  • Dostarlimab approvato per tumori con deficit di riparazione del mismatch del DNA
  • Più efficace nei tumori con instabilità microsatellitare, alto carico mutazionale tumorale o positività al virus di Epstein-Barr
• Terapia mirata
  • Trastuzumab blocca i segnali della proteina HER2 nei tumori HER2-positivi
  • Trastuzumab deruxtecan combina un anticorpo mirato con la chemioterapia
  • Ramucirumab blocca la crescita dei vasi sanguigni prendendo di mira il percorso VEGF/VEGFR2
• Procedure endoscopiche
  • La resezione mucosale endoscopica rimuove il cancro in stadio precoce dal rivestimento del tratto digestivo utilizzando un endoscopio
  • La terapia laser endoluminale utilizza un laser attaccato a un endoscopio per aprire i blocchi
• Chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC)
  • Chemioterapia riscaldata somministrata direttamente nella cavità addominale durante la chirurgia
  • In fase di studio per tumori avanzati che si sono diffusi all’interno dell’addome

Convivere con il Trattamento e le Sue Sfide

Il trattamento per il cancro gastrointestinale colpisce più del solo tumore. La chirurgia che rimuove parte o tutto lo stomaco cambia il modo in cui il corpo processa il cibo. I pazienti hanno spesso bisogno di mangiare pasti più piccoli e più frequenti—a volte da sei a otto volte al giorno invece di tre. Rimanere in posizione eretta dopo aver mangiato può aiutare a prevenire il disagio. Un dietista registrato può fornire una guida essenziale sul mantenimento di una corretta nutrizione e sulla gestione della perdita di peso, che è comune durante e dopo il trattamento^[21].

Una sfida che molti pazienti affrontano è la sindrome da dumping, che si verifica quando il cibo si muove troppo rapidamente dallo stomaco nell’intestino tenue. Questo può causare nausea, crampi, diarrea e sudorazione dopo aver mangiato. I cambiamenti dietetici—come mangiare lentamente, evitare cibi zuccherati e separare i liquidi dai solidi durante i pasti—possono aiutare a gestire questi sintomi^[21].

Il cancro avanzato può causare affaticamento continuo, dolore e difficoltà a mangiare. Gli specialisti delle cure palliative lavorano insieme agli oncologi per gestire questi sintomi. Si concentrano sul miglioramento della qualità della vita attraverso il controllo del dolore, il supporto nutrizionale e la consulenza emotiva. Le cure palliative non sono la stessa cosa dell’hospice; possono essere fornite in qualsiasi stadio della malattia, anche mentre si riceve un trattamento attivo^[19].

Le cure di follow-up dopo il trattamento comportano visite regolari dal medico per esami fisici e scansioni di imaging. Questi appuntamenti monitorano i segni di ritorno del cancro e gestiscono eventuali effetti collaterali a lungo termine. La frequenza delle visite di follow-up dipende dal tipo e dallo stadio del cancro ma si verifica tipicamente ogni pochi mesi inizialmente, poi meno spesso nel tempo^[23].

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Una diagnosi di cancro colpisce la salute mentale, le relazioni e le routine quotidiane. Molti pazienti beneficiano di gruppi di supporto dove possono connettersi con altri che affrontano sfide simili. I servizi di consulenza, sia individuali che familiari, aiutano i pazienti e i loro cari ad affrontare paura, ansia e incertezza^[20].