Il carcinoma duttale invasivo della mammella è la forma più diffusa di tumore al seno, rappresentando circa l’80% di tutti i casi. Sebbene la diagnosi possa comprensibilmente generare preoccupazione, comprendere i percorsi terapeutici—sia quelli consolidati che quelli sperimentali—può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare le decisioni con maggiore fiducia e chiarezza.

Obiettivi del trattamento e percorsi disponibili

Il trattamento del carcinoma duttale invasivo mira a rimuovere o distruggere le cellule tumorali, prevenire la diffusione della malattia ad altre parti del corpo e ridurre le possibilità che il cancro si ripresenti dopo il trattamento iniziale. A seconda dello stadio in cui viene scoperto il tumore, la terapia può concentrarsi sulla guarigione completa della malattia oppure sulla gestione dei sintomi e sul rallentamento della sua progressione quando il cancro si è diffuso oltre la mammella.^[1]

Ogni piano di trattamento è unico e personalizzato. I team sanitari considerano molteplici fattori quando decidono quali terapie raccomandare, tra cui le dimensioni e la posizione del tumore, se le cellule tumorali hanno raggiunto i linfonodi sotto l’ascella, quanto rapidamente crescono le cellule tumorali e se il tumore risponde agli ormoni come estrogeni o progesterone o a una proteina chiamata HER2. Anche l’età, lo stato di salute generale, lo stato menopausale e le preferenze personali svolgono un ruolo importante nel definire le decisioni terapeutiche.^[5]

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno stabilito linee guida per il trattamento del carcinoma duttale invasivo basate su decenni di ricerca. Questi trattamenti standard sono stati testati in modo approfondito e si sono dimostrati efficaci per la maggior parte dei pazienti. Allo stesso tempo, gli scienziati continuano a studiare nuovi farmaci e metodi attraverso studi clinici—ricerche scientifiche accuratamente progettate che verificano se i trattamenti sperimentali sono sicuri e funzionano meglio delle opzioni esistenti.^[18]

Opzioni di trattamento standard

La chirurgia è quasi sempre una parte centrale del trattamento del carcinoma duttale invasivo. L’obiettivo è rimuovere il tessuto canceroso dalla mammella e determinare se la malattia ha raggiunto i linfonodi vicini. Esistono due tipi principali di chirurgia mammaria: la quadrantectomia, che rimuove il tumore e un piccolo margine di tessuto sano circostante preservando la maggior parte della mammella, e la mastectomia, che rimuove l’intera mammella. La scelta tra questi interventi dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, dalle dimensioni della mammella, dalle preferenze della paziente e dal fatto che il cancro appaia in più aree della mammella.^[10]

Durante l’intervento chirurgico, i chirurghi controllano spesso i linfonodi nella zona ascellare per verificare se il cancro si è diffuso oltre la mammella. A seconda di ciò che trovano, potrebbero rimuovere alcuni linfonodi o un numero maggiore. Se viene rimossa l’intera mammella, alcune donne possono scegliere la ricostruzione mammaria, una procedura che ricostruisce la forma della mammella contemporaneamente alla mastectomia oppure in un’operazione successiva.^[6]

Dopo l’intervento chirurgico, la maggior parte dei pazienti riceve trattamenti aggiuntivi progettati per distruggere eventuali cellule tumorali residue che potrebbero non essere visibili alle scansioni o durante l’operazione. La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta potenza per colpire ed eliminare le cellule tumorali nell’area della mammella e nei linfonodi vicini. È comunemente raccomandata dopo la quadrantectomia per ridurre la probabilità che il cancro ritorni nella stessa mammella. Il trattamento viene somministrato esternamente, con la paziente sdraiata sotto una macchina che dirige le radiazioni verso l’area specifica, o occasionalmente attraverso un piccolo impianto posizionato temporaneamente all’interno della mammella.^[10]

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi medicinali possono essere somministrati sotto forma di compresse o attraverso una linea endovenosa. La chemioterapia viene spesso utilizzata prima dell’intervento chirurgico—chiamata terapia neoadiuvante—per ridurre i tumori di grandi dimensioni e renderli più facili da rimuovere. Può anche essere somministrata dopo l’intervento per eliminare eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse in altre parti del corpo. I farmaci specifici e la durata della chemioterapia dipendono dalle caratteristiche e dallo stadio del cancro.^[6]

Gli effetti collaterali della chemioterapia variano da persona a persona ma possono includere affaticamento, nausea, perdita dei capelli, aumento del rischio di infezioni e cambiamenti dell’appetito. Alcuni di questi effetti sono temporanei e si risolvono dopo la fine del trattamento, mentre altri possono persistere più a lungo. I team sanitari lavorano a stretto contatto con i pazienti per gestire questi effetti collaterali e mantenere la qualità della vita durante il trattamento.^[4]

Molti carcinomi duttali invasivi sono positivi ai recettori ormonali, il che significa che le cellule tumorali hanno recettori sulla loro superficie che permettono agli ormoni come estrogeni e progesterone di alimentare la loro crescita. Per questi tumori, la terapia ormonale (chiamata anche terapia endocrina) è un trattamento molto efficace. Questi farmaci funzionano bloccando gli ormoni naturali del corpo dall’raggiungere le cellule tumorali o riducendo la quantità di ormoni prodotti dal corpo. I farmaci di terapia ormonale comuni includono il tamoxifene, che blocca i recettori degli estrogeni, e gli inibitori dell’aromatasi come letrozolo, anastrozolo ed exemestane, che riducono la produzione di estrogeni nelle donne in postmenopausa.^[5]

La terapia ormonale viene solitamente assunta per diversi anni—spesso da cinque a dieci anni—per ridurre il rischio che il cancro ritorni. Gli effetti collaterali possono includere vampate di calore, dolori articolari, secchezza vaginale, cambiamenti d’umore e un aumento del rischio di indebolimento osseo. Il monitoraggio regolare e le cure di supporto aiutano a gestire questi effetti nel lungo termine.^[18]

La terapia mirata si riferisce a farmaci che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. Una delle terapie mirate più conosciute viene utilizzata per i tumori HER2-positivi, il che significa che le cellule tumorali producono troppa proteina HER2, che promuove una rapida crescita cellulare. Farmaci come trastuzumab (Herceptin), pertuzumab e ado-trastuzumab emtansine funzionano bloccando HER2 e rallentando o fermando la crescita di queste cellule tumorali. Questi medicinali vengono spesso somministrati insieme alla chemioterapia e hanno migliorato significativamente i risultati per i pazienti con cancro al seno HER2-positivo.^[5]

I piani di trattamento non sono uguali per tutti. Un team medico che include chirurghi, oncologi (medici specialisti del cancro), specialisti della radioterapia e infermieri collabora per progettare l’approccio migliore per ogni individuo. Forniscono anche supporto per il benessere emotivo e fisico durante tutto il percorso.^[4]

Trattamenti negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard si siano dimostrati efficaci per molti pazienti, i ricercatori lavorano costantemente per sviluppare terapie migliori che potrebbero funzionare più rapidamente, causare meno effetti collaterali o aiutare i pazienti il cui cancro non risponde ai farmaci esistenti. Questo lavoro avviene attraverso studi clinici—ricerche che testano nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti accesso a terapie all’avanguardia contribuendo allo stesso tempo alle conoscenze scientifiche che potrebbero beneficiare i pazienti futuri.^[4]

Gli studi clinici sono progettati con attenzione e seguono rigorose regole di sicurezza. Sono divisi in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano sul verificare se un nuovo farmaco o trattamento è sicuro e sulla determinazione del dosaggio corretto. Questi studi coinvolgono un piccolo numero di partecipanti e monitorano attentamente gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II ampliano il gruppo di partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per verificare se il nuovo approccio offre risultati migliori, come una sopravvivenza più lunga o meno effetti collaterali.^[5]

Gli studi clinici per il carcinoma duttale invasivo si svolgono in molti paesi, tra cui Stati Uniti, Canada e in tutta Europa. I pazienti possono essere idonei a seconda di fattori come lo stadio e il tipo di cancro, i trattamenti precedenti e lo stato di salute generale. I medici e i coordinatori della ricerca aiutano a determinare se uno specifico studio è adatto.^[18]

Diverse terapie innovative sono attualmente in fase di studio negli studi clinici per il carcinoma duttale invasivo. Un’area promettente è l’immunoterapia, che utilizza il sistema immunitario del corpo stesso per combattere il cancro. Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo da infezioni e malattie, ma le cellule tumorali a volte possono nascondersi da esso. I farmaci immunoterapici aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace. Questi trattamenti vengono testati specialmente per forme aggressive di cancro al seno, come il carcinoma mammario triplo negativo, che non risponde alla terapia ormonale o ai farmaci mirati contro HER2.^[5]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda i farmaci che colpiscono specifici percorsi molecolari all’interno delle cellule tumorali. Ad esempio, gli scienziati stanno studiando gli inibitori CDK4/6, che bloccano proteine che aiutano le cellule tumorali a dividersi e crescere. Questi farmaci vengono spesso combinati con la terapia ormonale e hanno mostrato risultati promettenti nel rallentare la progressione del cancro nei pazienti con malattia positiva ai recettori ormonali. Esempi includono palbociclib, ribociclib e abemaciclib.^[18]

I ricercatori stanno anche esplorando farmaci chiamati inibitori PARP, che interferiscono con la capacità delle cellule tumorali di riparare il loro DNA. Questi farmaci sono particolarmente utili per i pazienti che hanno ereditato mutazioni in geni come BRCA1 o BRCA2, che aumentano il rischio di cancro al seno. Bloccando il processo di riparazione, gli inibitori PARP causano la morte delle cellule tumorali. Gli studi clinici stanno testando se questi farmaci possono aiutare più pazienti oltre a quelli con mutazioni BRCA.^[18]

Alcuni studi clinici si concentrano sul miglioramento dei trattamenti esistenti combinandoli in modi nuovi o modificando quando e come vengono somministrati. Ad esempio, i ricercatori stanno testando se somministrare certi farmaci chemioterapici prima dell’intervento chirurgico porta a risultati migliori rispetto alla somministrazione dopo. Altri stanno studiando se programmi di radioterapia più brevi o meno intensi possono essere altrettanto efficaci dei cicli più lunghi riducendo al contempo gli effetti collaterali.^[6]

I primi risultati di alcuni studi clinici sono stati incoraggianti. Ad esempio, gli studi sull’immunoterapia combinata con la chemioterapia hanno mostrato tassi di risposta migliorati in alcuni pazienti con carcinoma mammario triplo negativo, portando a nuove approvazioni di trattamenti. Allo stesso modo, gli studi su farmaci mirati per il cancro al seno HER2-low—un sottotipo che ha piccole quantità di HER2 ma non abbastanza per qualificarsi come HER2-positivo—hanno aperto nuove possibilità di trattamento per un gruppo di pazienti che in precedenza avevano opzioni limitate.^[18]

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere l’opzione con il loro team sanitario. I medici possono aiutare a identificare gli studi appropriati e spiegare come la partecipazione potrebbe inserirsi nel piano di trattamento complessivo. Molti centri oncologici mantengono elenchi di studi attivi e possono assistere con l’iscrizione.^[4]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La quadrantectomia rimuove il tumore e un margine di tessuto sano preservando la maggior parte della mammella
  • La mastectomia rimuove l’intera mammella
  • La rimozione dei linfonodi verifica se il cancro si è diffuso oltre la mammella
  • La ricostruzione mammaria ricostruisce la forma della mammella dopo la mastectomia
• Radioterapia
  • Utilizza fasci di energia ad alta potenza per distruggere le cellule tumorali nella mammella e nelle aree vicine
  • Comunemente somministrata dopo la quadrantectomia per ridurre il rischio di recidiva
  • Può essere somministrata esternamente o attraverso impianti temporanei
• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo
  • Può essere somministrata prima dell’intervento per ridurre i tumori (terapia neoadiuvante) o dopo l’intervento
  • Gli effetti collaterali includono affaticamento, nausea, perdita dei capelli e aumento del rischio di infezioni
• Terapia ormonale
  • Blocca gli ormoni come gli estrogeni dall’alimentare la crescita del cancro nei tumori positivi ai recettori ormonali
  • I farmaci comuni includono tamoxifene e inibitori dell’aromatasi (letrozolo, anastrozolo, exemestane)
  • Solitamente assunta per cinque-dieci anni dopo il trattamento iniziale
• Terapia mirata
  • Attacca caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, come la proteina HER2
  • Farmaci come trastuzumab e pertuzumab bloccano HER2 nei tumori HER2-positivi
  • Gli inibitori CDK4/6 (palbociclib, ribociclib, abemaciclib) rallentano la divisione delle cellule tumorali
  • Gli inibitori PARP interferiscono con la riparazione del DNA delle cellule tumorali, specialmente nei portatori di mutazioni BRCA
• Immunoterapia
  • Aiuta il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • In fase di sperimentazione negli studi clinici, specialmente per il carcinoma mammario triplo negativo
  • Può essere combinata con la chemioterapia per migliorare i tassi di risposta