Il carcinoma dell’intestino tenue, noto anche come cancro dell’intestino tenue, è una malattia rara ma seria che richiede un’attenta gestione e approcci terapeutici personalizzati. Sebbene rappresenti solo il 3% dei tumori gastrointestinali, comprendere le opzioni di trattamento disponibili—dai metodi chirurgici consolidati alle terapie sperimentali testate negli studi clinici—può fare una differenza significativa nei risultati per i pazienti e nella qualità della vita.

Come vengono prese le decisioni terapeutiche per il carcinoma dell’intestino tenue

Quando a una persona viene diagnosticato un carcinoma dell’intestino tenue, i medici si trovano di fronte alla sfida di creare un piano di trattamento che si adatti alla situazione specifica dell’individuo. L’obiettivo principale del trattamento varia a seconda di quanto il cancro sia avanzato: per alcuni pazienti, lo scopo è rimuovere completamente il cancro e prevenire che ritorni; per altri, si concentra sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della crescita del tumore e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile.

Le decisioni terapeutiche non sono mai uguali per tutti. I medici considerano molteplici fattori prima di raccomandare un approccio specifico. Lo stadio del cancro—cioè quanto è grande e se si è diffuso oltre l’intestino tenue—gioca un ruolo cruciale. Anche la posizione esatta all’interno dell’intestino tenue è importante, poiché i tumori nel duodeno (la prima parte vicino allo stomaco) possono richiedere tecniche chirurgiche diverse rispetto a quelli nell’ileo (l’ultima parte vicino all’intestino crasso). Inoltre, i medici valutano lo stato di salute generale del paziente, lo stato nutrizionale, l’età e le preferenze personali. Una persona con altre condizioni mediche gravi potrebbe necessitare di un approccio più delicato rispetto a qualcuno che è per il resto in buona salute.^[11]

Esistono trattamenti standard che le società mediche hanno approvato e raccomandato sulla base di anni di ricerca ed esperienza clinica. Questi costituiscono la base dell’assistenza per la maggior parte dei pazienti. Tuttavia, c’è anche una ricerca in corso su nuove terapie attraverso gli studi clinici. Questi trattamenti sperimentali possono offrire speranza ai pazienti il cui cancro non risponde bene agli approcci standard o che desiderano contribuire all’avanzamento delle conoscenze mediche.^[3]

Approcci terapeutici standard

Chirurgia: il trattamento primario

La chirurgia è il trattamento più comune e spesso più efficace per il carcinoma dell’intestino tenue, specialmente quando il cancro non si è diffuso ad altre parti del corpo. Il tipo di procedura chirurgica dipende da dove si trova il tumore nell’intestino tenue. L’operazione più comune è chiamata escissione ampia, in cui il chirurgo rimuove la sezione cancerosa dell’intestino insieme a un margine di tessuto sano circostante per garantire che tutte le cellule tumorali vengano eliminate. Vengono anche rimossi ed esaminati al microscopio i linfonodi vicini—piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano i fluidi e possono intrappolare le cellule tumorali.^[17]

Per i tumori localizzati nel duodeno, in particolare vicino al punto in cui si collega allo stomaco, può essere necessaria un’operazione più complessa chiamata pancreaticoduodenectomia. Questa procedura rimuove non solo parte dell’intestino tenue ma anche porzioni del pancreas, della cistifellea e talvolta parte dello stomaco. Sebbene possa sembrare estensivo, a volte è l’unico modo per rimuovere completamente il cancro in questa posizione.^[17]

Dopo aver rimosso la sezione cancerosa, i chirurghi di solito ricollegano le parti sane rimanenti dell’intestino in modo che la digestione possa continuare normalmente. Tuttavia, in alcuni casi, questa riconnessione non è immediatamente possibile o comporta un rischio troppo elevato di complicazioni. In tali situazioni, i medici possono creare un’ileostomia—un’apertura nell’addome attraverso cui i rifiuti possono uscire dal corpo ed essere raccolti in una sacca speciale indossata all’esterno del corpo. Sebbene adattarsi a un’ileostomia possa essere emotivamente e praticamente impegnativo, molte persone imparano a gestirla con successo e mantengono una buona qualità di vita.^[17]

A volte il cancro causa un’ostruzione completa dell’intestino, impedendo al cibo digerito e ai rifiuti di passare. Questa condizione è chiamata occlusione intestinale e causa sintomi gravi come dolore addominale intenso, vomito e incapacità di evacuare. Quando ciò accade, i medici possono eseguire un intervento chirurgico d’emergenza per rimuovere la sezione ostruita, oppure possono inserire uno stent—un piccolo tubo che mantiene l’intestino aperto e consente ai rifiuti di passare. Questo può fornire un sollievo rapido dai sintomi anche se non tratta il cancro stesso.^[17]

Chemioterapia: usare farmaci per combattere il cancro

La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Questi farmaci viaggiano attraverso il flusso sanguigno, raggiungendo le cellule tumorali ovunque si trovino—non solo nell’intestino tenue ma anche nei linfonodi o negli organi distanti se il cancro si è diffuso. La chemioterapia viene talvolta somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti che potrebbero essere troppo piccole per essere viste, riducendo il rischio che il cancro ritorni. Questa è chiamata chemioterapia adiuvante. Per alcuni pazienti con tumori duodenali, i medici possono raccomandare la chemioterapia adiuvante, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere appieno i suoi benefici.^[11]

Quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo o non può essere completamente rimosso chirurgicamente, la chemioterapia diventa il trattamento principale. Può aiutare a ridurre i tumori, rallentare la crescita del cancro e ridurre sintomi come dolore od ostruzione intestinale. Diversi farmaci chemioterapici vengono utilizzati per il carcinoma dell’intestino tenue. I regimi comuni includono il fluorouracile (chiamato anche 5-FU), spesso combinato con l’acido folinico per renderlo più efficace. Altre combinazioni includono FOLFOX (acido folinico, fluorouracile e oxaliplatino), CAPOX (oxaliplatino e capecitabina), e FOLFIRI (acido folinico, fluorouracile e irinotecan).^[11]

La chemioterapia colpisce non solo le cellule tumorali ma anche alcune cellule sane che si dividono rapidamente, come quelle nei follicoli piliferi, nel rivestimento del tratto digestivo e nel midollo osseo. Questo causa effetti collaterali che variano a seconda dei farmaci utilizzati e di come il corpo di una persona risponde. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, diarrea, affaticamento, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni (perché i globuli bianchi sono ridotti) e cambiamenti nella sensazione nelle mani e nei piedi (chiamata neuropatia periferica). La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento, e i medici possono prescrivere farmaci per aiutare a gestirli.^[11]

Radioterapia: colpire il cancro con raggi ad alta energia

La radioterapia utilizza raggi o particelle ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Sebbene la radioterapia non sia comunemente utilizzata per il carcinoma dell’intestino tenue, ha ruoli specifici nel trattamento. Può essere utilizzata prima dell’intervento chirurgico per ridurre un tumore, rendendolo più facile da rimuovere completamente. Può anche aiutare a controllare i sintomi quando il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo, come le ossa o il fegato, dove potrebbe causare dolore o altri problemi.^[12]

La radioterapia per il cancro dell’intestino tenue viene tipicamente somministrata dall’esterno del corpo utilizzando una macchina che punta il raggio di radiazioni precisamente sul tumore. Il trattamento viene solitamente somministrato in più sessioni nell’arco di diverse settimane. Gli effetti collaterali dipendono da quale parte del corpo riceve le radiazioni ma possono includere affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area trattata (simili a scottature solari), nausea e diarrea. Questi effetti di solito migliorano gradualmente dopo il completamento del trattamento.^[17]

Terapia mirata: approcci di medicina di precisione

La terapia mirata è un tipo di trattamento che attacca molecole o vie specifiche che le cellule tumorali utilizzano per crescere e sopravvivere. A differenza della chemioterapia, che colpisce tutte le cellule che si dividono rapidamente, la terapia mirata è progettata per interferire più specificamente con le cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali. Per il carcinoma dell’intestino tenue che non può essere rimosso chirurgicamente o che si è diffuso, la terapia mirata può essere un’opzione in alcuni casi. Tuttavia, questi trattamenti non sono adatti a tutti i pazienti—i medici eseguono tipicamente test speciali sul tessuto tumorale per determinare se sono presenti bersagli specifici.^[11]

Immunoterapia: sfruttare il sistema immunitario

L’immunoterapia è un approccio terapeutico che aiuta il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Il sistema immunitario normalmente protegge il corpo da infezioni e cellule anormali, ma le cellule tumorali possono a volte nascondersi dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici funzionano rimuovendo questi meccanismi di occultamento, essenzialmente togliendo i freni al sistema immunitario in modo che possa svolgere il suo lavoro.

Per il carcinoma dell’intestino tenue, l’immunoterapia può essere offerta ai pazienti i cui tumori presentano determinate caratteristiche genetiche o quando il cancro si è diffuso e altri trattamenti non hanno funzionato. Come altri trattamenti, l’immunoterapia può causare effetti collaterali, anche se questi differiscono dagli effetti collaterali della chemioterapia. Poiché il sistema immunitario diventa più attivo, può talvolta attaccare tessuti sani, causando infiammazione in vari organi. I medici monitorano attentamente i pazienti che ricevono immunoterapia e possono prescrivere farmaci per controllare questi effetti.^[11]

Trattamenti esplorati negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard funzionino per molti pazienti, i ricercatori cercano costantemente terapie migliori che siano più efficaci, causino meno effetti collaterali o funzionino per tumori che hanno smesso di rispondere ai trattamenti esistenti. Questa ricerca avviene attraverso gli studi clinici—studi attentamente controllati in cui i pazienti ricevono nuovi trattamenti mentre vengono monitorati da vicino dai team medici.

Gli studi clinici seguono un processo strutturato con diverse fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinare quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in sicurezza e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Questi studi di solito coinvolgono piccoli numeri di pazienti. Gli studi di Fase II testano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro—riduce i tumori o rallenta la crescita del cancro? Questi studi coinvolgono più pazienti. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per vedere se il nuovo approccio è migliore, coinvolgono gruppi più ampi di pazienti e forniscono le prove più forti per determinare se un trattamento dovrebbe diventare un nuovo standard di cura.^[3]

Per il carcinoma dell’intestino tenue, i ricercatori stanno investigando vari approcci innovativi. Alcuni studi stanno testando nuove combinazioni di farmaci chemioterapici o stanno esplorando se farmaci esistenti utilizzati per altri tipi di cancro potrebbero funzionare anche per i tumori dell’intestino tenue. Poiché il carcinoma dell’intestino tenue condivide alcune caratteristiche con il cancro del colon-retto (cancro dell’intestino crasso), i trattamenti che funzionano bene per il cancro del colon-retto vengono studiati per vedere se beneficiano anche i pazienti con cancro dell’intestino tenue.

Altri studi clinici stanno esaminando terapie mirate più nuove che attaccano molecole specifiche coinvolte nella crescita del cancro. Gli scienziati hanno identificato varie vie molecolari da cui dipendono le cellule tumorali, e vengono sviluppati farmaci per bloccare queste vie. Ad esempio, alcuni studi stanno testando farmaci che interferiscono con la formazione di vasi sanguigni attorno ai tumori—senza un apporto di sangue, i tumori non possono crescere. Altre terapie mirate si concentrano sul blocco dei segnali che dicono alle cellule tumorali di dividersi o impediscono loro di riparare i propri danni al DNA.

La ricerca sull’immunoterapia per il carcinoma dell’intestino tenue è particolarmente entusiasmante. Gli studi stanno esaminando farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che aiutano il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali bloccando le proteine che normalmente prevengono gli attacchi immunitari. Alcuni studi stanno anche esplorando vaccini contro il cancro—trattamenti che insegnano al sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche sulle cellule tumorali—e terapie cellulari adottive, in cui le cellule immunitarie di un paziente vengono raccolte, modificate in laboratorio per attaccare meglio il cancro e poi restituite al corpo del paziente.

L’idoneità per gli studi clinici dipende da molti fattori, tra cui il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e le caratteristiche specifiche del tumore. Gli studi clinici vengono condotti presso centri oncologici e ospedali di ricerca in varie località, tra cui Stati Uniti, Europa e altre regioni. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere questa opzione con il loro team sanitario, che può aiutare a identificare studi appropriati e spiegare i potenziali benefici e rischi.^[3]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Escissione ampia per rimuovere il tumore insieme al tessuto sano circostante e ai linfonodi vicini
  • Pancreaticoduodenectomia per tumori nel duodeno, rimuovendo parte del pancreas, cistifellea e talvolta stomaco
  • Sollievo dall’ostruzione intestinale attraverso il posizionamento di stent o rimozione chirurgica delle sezioni intestinali bloccate
  • Creazione di ileostomia quando la riconnessione intestinale non è immediatamente possibile
• Chemioterapia
  • Fluorouracile (5-FU) combinato con acido folinico per migliorare l’efficacia
  • Regime FOLFOX (acido folinico, fluorouracile e oxaliplatino)
  • Regime CAPOX (oxaliplatino e capecitabina)
  • Regime FOLFIRI (acido folinico, fluorouracile e irinotecan)
  • Chemioterapia adiuvante dopo l’intervento chirurgico per ridurre il rischio di recidiva
  • Chemioterapia primaria per cancro non resecabile o metastatico
• Radioterapia
  • Radiazioni pre-chirurgiche per ridurre i tumori
  • Controllo dei sintomi per il cancro metastatico, in particolare per il sollievo dal dolore
  • Radiazioni a fascio esterno somministrate in più sessioni
• Terapia mirata
  • Farmaci che prendono di mira vie molecolari specifiche nelle cellule tumorali
  • Trattamento basato su caratteristiche tumorali specifiche identificate attraverso test
  • Utilizzata per malattia non resecabile o metastatica in casi selezionati
• Immunoterapia
  • Inibitori dei checkpoint che aiutano il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali
  • Trattamento per tumori con caratteristiche genetiche specifiche
  • Opzione per malattia metastatica quando altri trattamenti non hanno funzionato