Carcinoma del pancreas metastatico

Il carcinoma del pancreas metastatico rappresenta lo stadio più avanzato di una malattia che si è già diffusa oltre il pancreas verso parti distanti del corpo. Comprendere questa condizione, i suoi meccanismi e il supporto disponibile può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare una delle diagnosi più difficili in oncologia.

Indice dei contenuti

• Che cos’è il carcinoma del pancreas metastatico
• Epidemiologia: chi colpisce il carcinoma del pancreas metastatico
• Cause e fattori di rischio
• Sintomi del carcinoma del pancreas metastatico
• Prevenzione e sfide della diagnosi precoce
• Come si sviluppa il carcinoma del pancreas metastatico: comprendere la fisiopatologia
• Diagnosi e stadiazione
• Obiettivi del trattamento e approccio completo alla malattia avanzata
• Opzioni di trattamento standard per il carcinoma del pancreas metastatico
• Trattamenti innovativi in fase di studio negli studi clinici
• Cure di supporto e gestione dei sintomi
• Prognosi e aspettativa di sopravvivenza
• Progressione naturale della malattia
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari e i caregiver
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso

Che cos’è il carcinoma del pancreas metastatico

Il carcinoma del pancreas metastatico, conosciuto anche come carcinoma del pancreas di stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali che hanno avuto origine nel pancreas hanno viaggiato verso altri organi o tessuti lontani dal punto in cui la malattia ha avuto inizio.^[1] Il pancreas è una ghiandola situata dietro lo stomaco che produce enzimi digestivi e ormoni come l’insulina per regolare lo zucchero nel sangue.^[2] Quando il tumore si sviluppa e si diffonde da questo organo, raggiunge più comunemente il fegato, ma può anche colpire i polmoni, la parete addominale, le ossa o i linfonodi distanti.^[3]

Questa forma di tumore è considerata non resecabile, il che significa che non può essere completamente rimossa attraverso la chirurgia.^[3] Il tumore si è diffuso troppo lontano oppure coinvolge vasi sanguigni critici in modi che rendono impossibile la rimozione chirurgica. Nonostante venga definito “metastatico” o “avanzato”, questo non significa che la morte sia imminente. Molti pazienti vivono per mesi o persino anni con un trattamento appropriato e la gestione dei sintomi.^[3]

L’adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico, spesso abbreviato come mPDAC, rappresenta oltre il 90% dei casi di carcinoma del pancreas.^[6] Si tratta di una forma particolarmente aggressiva che tipicamente progredisce allo stadio metastatico sia a causa di una diagnosi tardiva sia per una risposta limitata ai trattamenti iniziali. La malattia si guadagna la sua reputazione di essere letale in parte perché il pancreas è circondato da altri organi tra cui l’intestino tenue, il fegato e la milza, rendendo difficile rilevare i cambiamenti precoci.^[6]

Epidemiologia: chi colpisce il carcinoma del pancreas metastatico

Il carcinoma del pancreas si classifica come la settima principale causa di morte correlata al cancro in tutto il mondo.^[1] Gli esperti prevedono che diventerà la seconda principale causa di morte per cancro nei paesi occidentali nei prossimi decenni.^[1] Nel 2020, sono stati diagnosticati circa 57.600 nuovi casi solo negli Stati Uniti.^[1]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per tutti gli stadi del carcinoma del pancreas combinati si attesta solo al 9%, rendendolo il tipo di cancro con il tasso di sopravvivenza più basso.^[1] Per il carcinoma del pancreas metastatico in particolare, la sopravvivenza complessiva a cinque anni è ancora più devastante, circa il 2%.^[1] L’aspettativa di sopravvivenza mediana con i trattamenti attuali rimane inferiore a un anno.^[1]

La maggior parte dei casi di carcinoma del pancreas viene diagnosticata in uno stadio avanzato, con la maggioranza dei pazienti che presenta già una malattia metastatica o localmente avanzata nel momento in cui si rivolgono alle cure mediche.^[3] Questo schema di diagnosi tardiva contribuisce in modo significativo ai risultati sfavorevoli. Il carcinoma del pancreas si verifica raramente prima dei 40 anni, e più della metà di tutti i casi di adenocarcinoma pancreatico si manifesta in persone oltre i 70 anni.^[5]

I casi di carcinoma del pancreas sono in aumento. Le tendenze attuali indicano che sia le nuove diagnosi che i decessi dovuti al carcinoma del pancreas raddoppieranno entro il 2030.^[12] A livello globale, circa 460.000 persone ricevono una diagnosi ogni anno, con circa 430.000 decessi in tutto il mondo attribuiti alla malattia.^[12]

Cause e fattori di rischio

Il carcinoma del pancreas si sviluppa quando si verificano determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule pancreatiche, in particolare nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule.^[2] Queste cellule tumorali hanno la capacità di invadere altre parti del corpo, portando alla malattia metastatica.^[5] La malattia è estremamente aggressiva ed evolve da lesioni precursori non invasive, il che spiega perché inizialmente possono apparire solo sintomi minori.^[1]

Diversi fattori di rischio aumentano la probabilità di sviluppare il carcinoma del pancreas, anche se avere questi fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la malattia. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai il carcinoma del pancreas, mentre altre senza fattori di rischio noti lo fanno.^[2]

Il fumo di tabacco è uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Circa il 25% dei casi di carcinoma del pancreas è collegato al fumo.^[5] Il rischio si applica alle sigarette, ai sigari e ad altre forme di uso del tabacco.^[7] Altri fattori di rischio modificabili includono l’avere un peso corporeo eccessivo, che può contribuire allo sviluppo della malattia.^[2]

Anche le condizioni di salute giocano un ruolo nel rischio. Avere una storia personale di diabete o pancreatite cronica, che è un’infiammazione persistente del pancreas, aumenta la probabilità di sviluppare il carcinoma del pancreas.^[2] Nuove ricerche hanno scoperto che la combinazione specifica di fumo, diabete e dieta scorretta aumenta il rischio di carcinoma del pancreas oltre qualsiasi singolo fattore da solo.^[4] Alcuni medici potrebbero sospettare un carcinoma del pancreas se un paziente ha sviluppato di recente il diabete o la pancreatite, che è una condizione dolorosa causata dall’infiammazione nel pancreas.^[7]

I fattori genetici non possono essere modificati ma è importante comprenderli. Avere una storia familiare di carcinoma del pancreas o pancreatite aumenta il rischio.^[2] Alcune condizioni ereditarie aumentano significativamente le possibilità di sviluppare la malattia. Queste includono il cancro del colon ereditario non poliposico (chiamato anche sindrome di Lynch), la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome del cancro ereditario della mammella e dell’ovaio, la sindrome del melanoma multiplo atipico familiare (FAMMM) e l’atassia-telangiectasia.^[2]

Sintomi del carcinoma del pancreas metastatico

Una delle maggiori sfide con il carcinoma del pancreas è che tipicamente non causa sintomi nelle sue fasi iniziali, rendendo la rilevazione estremamente difficile.^[2] I sintomi che sono abbastanza specifici da suggerire un carcinoma del pancreas di solito non si sviluppano fino a quando la malattia non ha raggiunto uno stadio avanzato.^[5] Nel momento in cui compaiono i sintomi e viene fatta la diagnosi, il tumore si è spesso già diffuso ad altre parti del corpo.^[5]

Il sintomo più comune è sentirsi stanchi e generalmente non bene.^[18] Man mano che la malattia progredisce, le persone possono notare dolore nella parte superiore dell’addome che può diffondersi alla schiena.^[6] Questo dolore può andare e venire all’inizio ma può peggiorare dopo aver mangiato i pasti o quando ci si sdraia.^[7]

L’ittero, che è l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, è un sintomo notevole.^[2] Questo si verifica quando il tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire correttamente. Insieme all’ittero, i pazienti possono sperimentare prurito alla pelle, feci di colore chiaro e urine di colore scuro.^[2]

La perdita di peso inspiegabile è comune, spesso accompagnata da perdita di appetito.^[2] Molti pazienti riferiscono di non sentire semplicemente voglia di mangiare, il che potrebbe essere dovuto al tumore stesso o ai trattamenti che stanno ricevendo.^[18] Possono verificarsi anche nausea e vomito, insieme a cambiamenti nei movimenti intestinali.^[2]

Sintomi aggiuntivi specifici del carcinoma del pancreas avanzato includono affaticamento, gonfiore e gas.^[7] Alcune persone sviluppano coaguli di sangue, che possono essere un segno insolito della malattia.^[6] Una persona con carcinoma del pancreas avanzato può anche sperimentare l’ascite, che è un accumulo di liquido nell’addome.^[3]

È importante notare che molti di questi sintomi sono vaghi e inspiegabili, il che significa che potrebbero essere causati da molte altre condizioni.^[3] Tuttavia, se stai sperimentando uno o più di questi sintomi, dovresti parlare immediatamente con il tuo medico e fare specifico riferimento al carcinoma del pancreas come possibilità.^[3]

Prevenzione e sfide della diagnosi precoce

Conoscere i fattori di rischio per il carcinoma del pancreas può aiutare le persone a fare cambiamenti che potrebbero ridurre il loro rischio di contrarre la malattia.^[2] Alcuni fattori di rischio, come il fumo, possono essere modificati. Smettere di usare tabacco, mantenere un peso corporeo sano attraverso la dieta e l’attività fisica, e gestire condizioni come il diabete può aiutare a ridurre il rischio.^[2]

Sfortunatamente, il carcinoma del pancreas è notoriamente difficile da diagnosticare precocemente.^[2] I tumori pancreatici in stadio iniziale non appaiono bene nei test di imaging standard.^[7] Attualmente non esiste un metodo ampiamente utilizzato per la diagnosi precoce della malattia, e pochi pazienti diagnosticati con carcinoma del pancreas hanno fattori di rischio identificabili.^[12]

La malattia spesso si sviluppa senza sintomi precoci, e il pancreas si trova in profondità nel corpo dove l’esame fisico non può rilevare problemi.^[12] Nel momento in cui si sviluppano sintomi che spingono qualcuno a consultare un medico, il tumore ha frequentemente già raggiunto uno stadio avanzato o metastatico. Questa tempistica rende la prevenzione e la diagnosi precoce uno degli aspetti più impegnativi della cura del carcinoma del pancreas.

Come si sviluppa il carcinoma del pancreas metastatico: comprendere la fisiopatologia

La stragrande maggioranza dei tumori pancreatici, circa il 95%, inizia nelle cellule esocrine, che sono le cellule che producono i succhi digestivi.^[2] L’adenocarcinoma pancreatico, che rappresenta circa il 90% dei casi, inizia nella parte del pancreas che produce questi enzimi digestivi.^[5] La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti del pancreas, specificamente nelle cellule che rivestono questi passaggi.^[7]

A livello cellulare, il carcinoma del pancreas si presenta quando le cellule nel pancreas subiscono una mutazione, il che significa che il loro materiale genetico cambia, facendole moltiplicare in modo incontrollato e formare una massa o tumore.^[7] Queste cellule tumorali sviluppano la pericolosa capacità di invadere altre parti del corpo, che è ciò che definisce la diffusione metastatica.^[5]

Il processo di metastasi coinvolge cellule tumorali che si staccano dal tumore originale nel pancreas e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altri organi.^[1] Il fegato è il sito più comune per la diffusione del carcinoma del pancreas a causa dei modelli di flusso sanguigno tra il pancreas e il fegato. Tuttavia, le cellule tumorali possono anche raggiungere i polmoni, stabilirsi all’interno della cavità addominale, diffondersi ai linfonodi lontani o raramente raggiungere le ossa.^[3]

Anche quando il carcinoma del pancreas si diffonde a un’altra area del corpo, viene ancora chiamato carcinoma del pancreas perché è lì che ha avuto origine.^[3] Per esempio, il carcinoma del pancreas che si è diffuso al fegato non è cancro del fegato, ma carcinoma del pancreas metastatico nel fegato. Questa distinzione è importante perché l’approccio al trattamento si basa sul tipo di cancro originale, non su dove si è diffuso.

Diversi meccanismi biologici guidano il processo metastatico nel carcinoma del pancreas. La ricerca ha identificato vie di segnalazione, come la transizione epitelio-mesenchimale, NF-κB e le mutazioni KRAS, che giocano un ruolo nel modo in cui le cellule del carcinoma del pancreas acquisiscono la capacità di diffondersi.^[1] Comprendere questi meccanismi molecolari presenta sfide formidabili ma offre anche intuizioni su promettenti bersagli terapeutici per il futuro.

Diagnosi e stadiazione

Gli studi di imaging sono l’unico modo per visualizzare un tumore pancreatico.^[3] I medici utilizzano comunemente una tomografia computerizzata, chiamata anche TAC, per vedere se il tumore si è diffuso agli organi vicini.^[3] Altri test come la risonanza magnetica (RM), la tomografia a emissione di positroni (PET) e la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP) possono essere utilizzati, anche se questi sono meno comuni della TAC.^[3]

Prima di procedere con il trattamento, è fondamentale comprendere il più possibile il tumore di ogni persona.^[17] Questo significa catturare il quadro completo dal momento della diagnosi in poi. Nella maggior parte dei casi, una TAC o una risonanza magnetica identifica la posizione del tumore e la possibile diffusione, ma le scansioni standard sono solo un pezzo del puzzle.^[17]

Le scansioni PET e ulteriori test molecolari svolgono ruoli importanti nella stadiazione accurata del tumore e nella valutazione del suo comportamento.^[17] Possono aiutare a determinare se il trattamento sta funzionando efficacemente per ridurre il tumore, mentre le TAC tradizionali hanno limitazioni distinte nel valutare la risposta nei tumori pancreatici primari. Se i team sanitari vedono la risposta che stanno anticipando su una scansione PET, quelli sono i pazienti che tendono ad andare molto bene. Se non vedono una risposta, potrebbero dover cambiare terapia per ottenere risultati migliori.^[17]

Test genetici innovativi sviluppati in centri specializzati possono testare il sangue dei pazienti, così come il liquido dall’addome attraverso una procedura chiamata laparoscopia, per rilevare il DNA del tumore.^[17] Questo metodo aiuta gli esperti a determinare chi potrebbe essere a rischio di recidiva del carcinoma del pancreas e a personalizzare il trattamento per ridurre il rischio che il tumore ritorni.

Il carcinoma del pancreas è classificato in cinque diversi stadi a seconda delle dimensioni e della posizione del tumore e se il tumore si è diffuso.^[6] Lo stadio IV, noto anche come cancro metastatico, significa che il tumore si è diffuso in aree distanti del corpo come il fegato, i polmoni o la cavità addominale.^[6] In questo stadio, il tumore è definito avanzato ed è considerato non resecabile.^[3]

Obiettivi del trattamento e approccio completo alla malattia avanzata

Quando il carcinoma del pancreas raggiunge lo stadio metastatico, l’obiettivo principale del trattamento si sposta dal tentativo di curare la malattia alla gestione della sua progressione e al mantenimento della migliore qualità di vita possibile. In questa fase, conosciuta anche come carcinoma pancreatico di stadio IV, il tumore si è diffuso a organi distanti come il fegato, i polmoni, la cavità addominale o, raramente, alle ossa.^[1] A differenza degli stadi precoci dove la chirurgia potrebbe essere un’opzione, il carcinoma del pancreas metastatico non può essere completamente rimosso attraverso procedure chirurgiche.^[3]

L’approccio terapeutico per il carcinoma del pancreas metastatico dipende fortemente dalle condizioni di salute generali di ogni persona, dalle caratteristiche specifiche del loro tumore e da come la malattia sta influenzando il loro organismo. I professionisti medici utilizzano qualcosa chiamato performance status per valutare quanto bene un paziente può svolgere le attività quotidiane, il che aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[9] Una persona con un buon performance status potrebbe essere in grado di tollerare combinazioni di trattamento più intensive, mentre coloro che sperimentano maggiore debolezza o altre sfide di salute potrebbero beneficiare di approcci più delicati con un singolo farmaco.

Le attuali linee guida mediche riconoscono che esistono trattamenti consolidati che sono stati testati e approvati dalle autorità mediche, insieme a terapie sperimentali più recenti in fase di studio negli studi clinici. Sia i trattamenti standard che gli studi di ricerca mirano a prolungare la sopravvivenza, ridurre i sintomi come dolore o perdita di peso, e aiutare i pazienti a mantenere la loro forza e indipendenza il più a lungo possibile.^[2]

Opzioni di trattamento standard per il carcinoma del pancreas metastatico

Per molti anni, un farmaco chiamato gemcitabina (conosciuto anche con il nome commerciale Gemzar) ha costituito la base del trattamento per il carcinoma del pancreas metastatico. Questo farmaco chemioterapico funziona interferendo con la capacità delle cellule tumorali di produrre nuovo DNA, impedendo loro di dividersi e crescere. In uno studio fondamentale del 1997, la gemcitabina ha dimostrato non solo un modesto beneficio di sopravvivenza rispetto a un farmaco più vecchio chiamato 5-fluorouracile, ma soprattutto ha migliorato significativamente la qualità di vita dei pazienti riducendo il dolore e migliorando la loro capacità di svolgere le attività quotidiane.^[14]

Negli anni recenti, i progressi medici sono andati oltre il trattamento con un singolo farmaco verso regimi di combinazione che attaccano le cellule tumorali attraverso molteplici meccanismi simultaneamente. Per i pazienti con un buon performance status, due trattamenti di combinazione sono diventati opzioni standard di prima linea. Il primo si chiama FOLFIRINOX, che combina quattro diversi farmaci chemioterapici: acido folinico (leucovorin), 5-fluorouracile (5-FU), irinotecan e oxaliplatino. Ognuno di questi farmaci colpisce le cellule tumorali in modi diversi, creando un attacco più completo alla malattia.^[9]

La seconda combinazione standard associa la gemcitabina con il nab-paclitaxel, commercializzato anche con il nome Abraxane. Il nab-paclitaxel rappresenta un progresso tecnologico nella somministrazione dei farmaci: utilizza particelle minuscole per confezionare il farmaco chemioterapico paclitaxel con una proteina chiamata albumina, che aiuta il medicinale a penetrare i tumori in modo più efficace. Gli studi clinici hanno dimostrato che questa combinazione ha migliorato la sopravvivenza rispetto alla sola gemcitabina, portando alla sua approvazione come opzione terapeutica standard.^[9]

Più recentemente, nel 2024, un nuovo trattamento di prima linea chiamato NALIRIFOX ha ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti. Questo rappresenta la prima nuova approvazione di un trattamento di prima linea per il carcinoma del pancreas metastatico in oltre un decennio. NALIRIFOX combina irinotecan liposomiale (Onivyde), 5-fluorouracile con leucovorin e oxaliplatino. Negli studi clinici, NALIRIFOX ha mostrato benefici di sopravvivenza migliorati rispetto alla combinazione gemcitabina più nab-paclitaxel, fornendo un’altra opzione per i pazienti che iniziano il trattamento.^[11]

La durata del trattamento chemioterapico varia considerevolmente da persona a persona. Alcuni pazienti continuano il trattamento per diversi mesi, mentre altri possono ricevere la terapia per un anno o più, a seconda di quanto bene il loro tumore risponde e di quanto tollerabili siano gli effetti collaterali. Il trattamento viene tipicamente somministrato in cicli, con periodi di trattamento attivo seguiti da periodi di riposo per permettere al corpo di recuperare.

Tutti i trattamenti chemioterapici comportano potenziali effetti collaterali perché questi farmaci influenzano non solo le cellule tumorali ma anche le cellule sane che si dividono rapidamente, come quelle nel midollo osseo, nell’apparato digerente e nei follicoli piliferi. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea e vomito, diarrea, perdita di appetito, aumento del rischio di infezioni dovuto a bassi livelli di globuli bianchi e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi (una condizione chiamata neuropatia periferica). Il FOLFIRINOX tende ad essere più intensivo e può causare effetti collaterali più significativi, motivo per cui è generalmente riservato ai pazienti con migliori condizioni di salute generali. La gravità degli effetti collaterali varia notevolmente tra gli individui e i moderni farmaci di supporto possono aiutare a gestire efficacemente molti di questi sintomi.^[9]

Per i pazienti il cui tumore continua a crescere nonostante il trattamento di prima linea, esistono opzioni di terapia di seconda linea. Un regime consolidato di seconda linea combina l’irinotecan nanoliposomiale con 5-fluorouracile e leucovorin. Gli studi hanno dimostrato questa combinazione superiore al solo 5-fluorouracile e leucovorin in termini di sopravvivenza globale per i pazienti la cui malattia è progredita dopo il trattamento iniziale a base di gemcitabina.^[9]

Un progresso particolarmente importante riguarda il test per specifiche mutazioni genetiche nel tumore stesso. Circa il 5% dei pazienti con carcinoma del pancreas metastatico presenta mutazioni in geni chiamati BRCA1 o BRCA2. Questi geni normalmente aiutano a riparare il DNA danneggiato nelle cellule, ma quando sono mutati, non possono svolgere correttamente questa funzione. Per i pazienti con queste specifiche mutazioni che hanno risposto bene alla chemioterapia a base di platino (come l’oxaliplatino), un medicinale chiamato olaparib (Lynparza) è stato approvato come trattamento di mantenimento. L’olaparib appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori PARP, che bloccano ulteriormente la capacità delle cellule tumorali di riparare il loro DNA, causando alla fine la loro morte. Gli studi clinici hanno dimostrato che l’olaparib ha migliorato la sopravvivenza libera da progressione—il periodo di tempo in cui i pazienti hanno vissuto senza che il loro tumore peggiorasse—rispetto al placebo.^[9]

Trattamenti innovativi in fase di studio negli studi clinici

Laboratori di ricerca e centri medici in tutto il mondo stanno attivamente studiando nuovi approcci per trattare il carcinoma del pancreas metastatico, con numerosi studi clinici in corso che testano diverse strategie e meccanismi per attaccare la malattia in modo più efficace.

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più promettenti di ricerca. Questo approccio terapeutico funziona aiutando il sistema immunitario di una persona a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Normalmente, le cellule tumorali hanno modi per nascondersi dal sistema immunitario o disabilitarlo. I farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint rimuovono alcuni di questi meccanismi protettivi, permettendo alle cellule immunitarie di svolgere il loro lavoro. Due inibitori dei checkpoint, pembrolizumab (Keytruda) e dostarlimab (Jemperli), hanno già ricevuto l’approvazione della FDA per sottogruppi specifici di pazienti con carcinoma del pancreas metastatico.^[12]

Questi farmaci colpiscono qualcosa chiamato via PD-1/PD-L1, che è uno dei modi in cui le cellule tumorali evitano il rilevamento immunitario. Tuttavia, gli inibitori dei checkpoint funzionano efficacemente solo nei carcinomi pancreatici con certe caratteristiche genetiche. Specificamente, sono approvati per tumori che presentano alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H), deficit di riparazione del mismatch del DNA (dMMR) o alto carico mutazionale tumorale (TMB-H). Questi sono termini tecnici che descrivono tumori con molti errori genetici, che li rendono più visibili al sistema immunitario e quindi più probabili di rispondere all’immunoterapia. Sfortunatamente, queste caratteristiche si trovano solo in circa l’1% dei casi di carcinoma del pancreas, il che significa che la maggior parte dei pazienti attualmente non beneficia di questi particolari farmaci immunoterapici.^[12]

I ricercatori stanno lavorando per comprendere perché la maggior parte dei carcinomi pancreatici resiste all’immunoterapia e stanno testando approcci combinati che potrebbero rendere più tumori responsivi. Alcuni studi clinici stanno combinando gli inibitori dei checkpoint con chemioterapia, radioterapia o altri tipi di trattamenti immunostimolanti per cercare di “risvegliare” la capacità del sistema immunitario di combattere il carcinoma del pancreas.

La terapia mirata rappresenta un’altra frontiera nel trattamento del carcinoma del pancreas. A differenza della chemioterapia, che influenza tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate sono progettate per attaccare molecole o vie specifiche da cui le cellule tumorali dipendono per la crescita e la sopravvivenza. I ricercatori hanno identificato diversi bersagli molecolari nel carcinoma del pancreas. Ad esempio, molti carcinomi pancreatici presentano mutazioni in un gene chiamato KRAS, che agisce come un interruttore di crescita che rimane bloccato in posizione “acceso”. Gli scienziati stanno sviluppando farmaci che possono bloccare specificamente le proteine KRAS mutate, e alcuni di questi sono attualmente in fase di test negli studi clinici.^[1]

Altri approcci mirati si concentrano sul bloccare la formazione di vasi sanguigni nei tumori (chiamata terapia anti-angiogenesi), inibire i recettori dei fattori di crescita sulle superfici delle cellule tumorali, o interferire con le vie all’interno delle cellule tumorali che promuovono la loro sopravvivenza e moltiplicazione. Una sfida con molte terapie mirate è che il carcinoma del pancreas spesso trova vie alternative per continuare a crescere, motivo per cui i ricercatori stanno testando combinazioni di farmaci mirati o combinandoli con la chemioterapia.

Gli studi clinici sono organizzati in diverse fasi per valutare sistematicamente i nuovi trattamenti. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando la dose appropriata e identificando gli effetti collaterali in un piccolo gruppo di pazienti. Gli studi di Fase II si espandono a un gruppo più ampio per iniziare a valutare se il trattamento mostra efficacia contro il tumore continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale in gruppi ampi di pazienti, spesso coinvolgendo centinaia o migliaia di partecipanti attraverso molteplici centri medici.^[9]

Alcuni studi stanno indagando approcci completamente nuovi, come i vaccini antitumorali progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere proteine specifiche presenti sulle cellule del carcinoma pancreatico. Ricercatori presso istituzioni come l’Università della Pennsylvania e Johns Hopkins hanno sviluppato vaccini utilizzando le cellule tumorali di un paziente o proteine specifiche del carcinoma pancreatico per stimolare una risposta immunitaria. Gli studi precoci hanno dimostrato che alcuni pazienti sviluppano risposte immunitarie misurabili, anche se tradurre questo in una sopravvivenza prolungata rimane una sfida.^[12]

Un’altra area entusiasmante coinvolge approcci di medicina personalizzata dove i medici testano il tumore di un paziente per specifiche mutazioni genetiche, quindi selezionano i trattamenti basati su quei risultati. Alcuni centri medici stanno addirittura coltivando versioni in miniatura del tumore di un paziente in laboratorio (chiamati organoidi) e testando diversi farmaci su di essi per identificare quali trattamenti potrebbero funzionare meglio per quel singolo paziente. Mentre questo approccio è ancora in gran parte sperimentale, rappresenta la direzione futura della cura del cancro.^[17]

Gli studi clinici per il carcinoma del pancreas metastatico vengono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I criteri di ammissibilità variano a seconda dello studio specifico ma spesso includono fattori come il performance status del paziente, i trattamenti precedenti ricevuti e le caratteristiche specifiche del loro tumore. Poiché il carcinoma del pancreas metastatico rimane estremamente difficile da trattare, gli esperti medici incoraggiano fortemente i pazienti idonei a considerare la partecipazione agli studi clinici in tutte le fasi della loro malattia.^[2]

Cure di supporto e gestione dei sintomi

Oltre ai trattamenti diretti contro il tumore stesso, una componente essenziale della cura per il carcinoma del pancreas metastatico riguarda la gestione dei sintomi e il mantenimento della qualità di vita. Questo approccio, chiamato cure palliative, funziona insieme al trattamento oncologico e si concentra sull’alleviare i sintomi, ridurre lo stress e aiutare i pazienti e le famiglie ad affrontare le sfide di una malattia grave.^[22]

Molte persone con carcinoma del pancreas metastatico sperimentano sintomi che richiedono interventi specifici. Il dolore, particolarmente nella parte superiore dell’addome o nella schiena, colpisce molti pazienti e può solitamente essere gestito efficacemente con farmaci antidolorifici che vanno dalle opzioni da banco a farmaci da prescrizione più forti. La gestione moderna del dolore include anche tecniche come i blocchi nervosi, dove il medicinale viene iniettato vicino a nervi specifici per interrompere i segnali del dolore.

Quando il tumore cresce in certe posizioni, può bloccare il dotto biliare, che trasporta fluido digestivo dal fegato. Questo blocco causa ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), prurito e problemi digestivi. I medici possono spesso alleviare questo inserendo un piccolo tubo chiamato stent nel dotto biliare per tenerlo aperto e permettere al fluido di scorrere correttamente. Allo stesso modo, se il tumore blocca parte dell’intestino, uno stent o una procedura chirurgica di bypass può ripristinare il passaggio del cibo.^[18]

La nutrizione diventa una preoccupazione significativa perché il carcinoma del pancreas e i suoi trattamenti spesso causano perdita di appetito, nausea e difficoltà a digerire il cibo. Poiché il pancreas produce enzimi necessari per digerire grassi e proteine, un tumore che colpisce questo organo può portare a malnutrizione anche quando le persone mangiano. Le pillole sostitutive degli enzimi pancreatici assunte con i pasti possono aiutare a migliorare la digestione e l’assorbimento dei nutrienti. Lavorare con un dietista esperto nella cura oncologica può fornire una guida preziosa sul mantenimento di un’adeguata nutrizione nonostante queste sfide.

L’affaticamento rappresenta uno dei sintomi più comuni e debilitanti. Mentre il riposo è importante, la ricerca mostra che un’attività fisica regolare e delicata può effettivamente ridurre l’affaticamento e migliorare il benessere generale. Anche brevi passeggiate o semplici esercizi eseguiti da seduti possono fare una differenza significativa nei livelli di energia e nell’umore.

Gli specialisti in cure palliative sono medici e infermieri con una formazione speciale nella gestione dei sintomi e nel supporto ai pazienti con malattie gravi. È importante notare che ricevere cure palliative non significa rinunciare al trattamento—è un ulteriore livello di supporto che può iniziare in qualsiasi momento dopo la diagnosi, anche mentre si persegue un trattamento oncologico attivo. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti che ricevono cure palliative insieme al trattamento oncologico spesso sperimentano una migliore qualità di vita e, in alcuni casi, vivono anche più a lungo rispetto a coloro che ricevono solo il trattamento oncologico.^[22]

Prognosi e aspettativa di sopravvivenza

Quando il tumore del pancreas ha metastatizzato, cioè si è diffuso a organi distanti come il fegato, i polmoni, la cavità addominale o le ossa, la situazione diventa significativamente più complessa. Questa condizione è classificata come carcinoma pancreatico di stadio IV e rappresenta la forma più avanzata della malattia.^[1] La prognosi per il carcinoma pancreatico metastatico è tra le più gravi di tutti i tipi di tumore, con un tasso di sopravvivenza a cinque anni di appena il 2%.^[1][6]

La maggior parte dei pazienti con carcinoma pancreatico metastatico affronta un’aspettativa di sopravvivenza mediana inferiore a un anno con i trattamenti attuali.^[1] Queste statistiche possono essere profondamente angoscianti per i pazienti e i loro cari. Tuttavia, è importante comprendere che le statistiche di sopravvivenza rappresentano medie calcolate su grandi gruppi di persone e non prevedono cosa accadrà a ogni singolo individuo. Alcuni pazienti rispondono meglio al trattamento rispetto ad altri, e i progressi negli approcci terapeutici hanno contribuito ad aiutare le persone con tumore del pancreas a vivere più a lungo rispetto agli anni precedenti.^[17]

La malattia è particolarmente difficile da individuare precocemente perché il pancreas si trova in profondità nell’addome, circondato da altri organi tra cui l’intestino tenue, il fegato e la milza.^[6] I primi cambiamenti sono spesso asintomatici e difficili da rilevare, il che significa che la maggior parte dei casi viene scoperta solo dopo che il tumore si è già diffuso.^[1][4] Quando i sintomi diventano abbastanza evidenti da spingere a una valutazione medica, il tumore ha spesso raggiunto uno stadio avanzato in cui non può essere completamente rimosso con la chirurgia.^[1]

Progressione naturale della malattia

Il carcinoma del pancreas è estremamente aggressivo e si evolve da lesioni precursori non invasive, motivo per cui i sintomi iniziali possono essere minimi o completamente assenti.^[1] Quando il carcinoma pancreatico metastatico non viene trattato o progredisce nonostante il trattamento, la malattia continua a diffondersi ad altri organi e tessuti. La sede più comune di metastasi del tumore del pancreas è il fegato, ma può raggiungere anche i polmoni, la cavità addominale, i linfonodi distanti e occasionalmente le ossa.^[3][5]

Con l’avanzare del tumore, questo interferisce con la normale funzione degli organi colpiti. Quando si diffonde al fegato, per esempio, può compromettere la capacità del fegato di filtrare le tossine e produrre proteine essenziali. Se si diffonde in tutta la cavità addominale, può causare un accumulo di liquido nella cavità addominale, una condizione chiamata ascite, che può causare disagio, gonfiore e difficoltà respiratorie.^[3][6]

Il pancreas stesso produce enzimi che aiutano la digestione e ormoni che regolano i livelli di zucchero nel sangue. Man mano che il tumore cresce all’interno del pancreas e si diffonde oltre, queste funzioni vengono compromesse. I pazienti possono sperimentare un peggioramento dei problemi digestivi, difficoltà a mantenere i livelli di zucchero nel sangue e perdita di peso progressiva anche quando cercano di mangiare normalmente.^[6] Il tumore può anche premere o invadere strutture vicine come il dotto biliare, che trasporta i liquidi digestivi dal fegato all’intestino, causando ostruzioni che portano a ittero e altre complicazioni.^[18]

Senza trattamento, la malattia progredisce relativamente rapidamente. Le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi e invadere tessuti, vasi sanguigni e organi circostanti. Questa crescita incontrollata porta a un dolore crescente, in particolare nell’addome e nella schiena, quando il tumore preme sui nervi e altre strutture. I pazienti diventano tipicamente più deboli, più affaticati e sperimentano un declino nella funzione complessiva.^[4]

Possibili complicazioni

Il carcinoma pancreatico metastatico può portare a numerose complicazioni che colpiscono molteplici sistemi corporei. Una delle complicazioni più comuni è un’ostruzione del dotto biliare o dell’intestino. Quando il tumore ostruisce il dotto biliare, i succhi digestivi non possono fluire correttamente dal fegato all’intestino. Questo causa un accumulo che porta all’ittero, caratterizzato da ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, urina di colore scuro, feci di colore chiaro e prurito intenso.^[2][18] Un dotto biliare ostruito richiede un intervento, spesso attraverso il posizionamento di un tubicino chiamato stent per consentire ai fluidi di passare.^[18]

L’ostruzione intestinale è un’altra complicazione grave. Se il tumore preme o invade parte dell’intestino, il cibo e i contenuti digestivi non possono passare normalmente. Questo causa dolore addominale intenso, nausea, vomito, gonfiore e incapacità di evacuare feci o gas.^[18] Le ostruzioni intestinali possono richiedere il posizionamento di stent, chirurgia di bypass o farmaci per ridurre l’accumulo di liquidi e alleviare i sintomi.^[18]

L’ascite, l’accumulo anomalo di liquido nella cavità addominale, si verifica quando il tumore si diffonde in tutta la cavità addominale. Il liquido fa gonfiare l’addome, creando disagio, difficoltà respiratorie e riduzione dell’appetito perché lo stomaco ha meno spazio per espandersi.^[3] Questo liquido può talvolta essere drenato per fornire un sollievo temporaneo.

Molti pazienti con carcinoma pancreatico metastatico sviluppano coaguli di sangue, in particolare nelle gambe, una condizione chiamata trombosi venosa profonda. Questi coaguli possono essere pericolosi se si staccano e viaggiano verso i polmoni, causando una complicazione potenzialmente letale chiamata embolia polmonare.^[6][7] I coaguli di sangue si verificano perché il tumore può rendere il sangue più incline alla coagulazione rispetto alla normalità.

Il dolore incontrollato è una complicazione frequente, specialmente il dolore nella parte superiore dell’addome e nella schiena centrale. Il dolore può derivare dal tumore che preme sui nervi, organi e tessuti circostanti. Senza un’adeguata gestione del dolore, questo può diventare debilitante e impattare gravemente sulla qualità della vita.^[2][7]

Il diabete di nuova insorgenza o il peggioramento del diabete esistente possono verificarsi perché il pancreas è responsabile della produzione di insulina, l’ormone che regola lo zucchero nel sangue. Quando il tumore danneggia il pancreas, la produzione di insulina viene compromessa, portando a difficoltà nel controllo dei livelli di glucosio nel sangue.^[7][18] Questa condizione è talvolta chiamata diabete di tipo 3C o diabete secondario quando deriva da una malattia pancreatica.^[22]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un carcinoma pancreatico metastatico influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana. I sintomi fisici della malattia e gli effetti collaterali del trattamento possono rendere esaustive anche le attività più semplici. La profonda stanchezza è uno dei sintomi più comuni e opprimenti riportati dai pazienti.^[18] Non si tratta di una normale stanchezza che migliora con il riposo; è una spossatezza profonda che rende difficile alzarsi dal letto, svolgere le attività di cura personale di base o impegnarsi in attività che un tempo portavano gioia.

La perdita di appetito e la perdita di peso involontaria sono esperienze quasi universali. Il cibo può perdere il suo appeal, oppure mangiare può causare nausea e disagio. I problemi digestivi causati dalla malattia e dai suoi trattamenti possono rendere difficile l’assorbimento dei nutrienti, portando a debolezza progressiva e perdita di massa muscolare.^[18] I pazienti spesso devono adattare significativamente la loro dieta, mangiando pasti più piccoli e frequenti e scegliendo cibi più facili da digerire.

Il dolore, in particolare nell’addome e nella schiena, può limitare la mobilità e rendere difficile trovare posizioni comode per dormire o riposare. Il dolore cronico influisce sull’umore, sulla concentrazione e sulla capacità di partecipare ad attività sociali.^[2] Una gestione efficace del dolore è essenziale ma può richiedere aggiustamenti nel tempo man mano che la malattia progredisce.

Il lavoro e gli hobby spesso devono essere ridotti o interrotti completamente. La combinazione di stanchezza, dolore, frequenti appuntamenti medici e sintomi imprevedibili rende difficile mantenere un’occupazione regolare o impegnarsi in attività fisicamente impegnative. Molti pazienti scoprono di dover fare affidamento sugli altri per il trasporto, le faccende domestiche e la cura personale man mano che la malattia avanza.

L’impatto emotivo e psicologico può essere altrettanto impegnativo quanto i sintomi fisici. Paura, ansia, tristezza e rabbia sono risposte normali a una diagnosi di tumore, specialmente una con una prognosi così grave. I pazienti possono lottare con l’incertezza sul futuro, preoccuparsi di diventare un peso per i propri cari e provare dolore per la perdita di indipendenza e della vita che avevano pianificato.^[15]

Le relazioni sociali possono cambiare. Alcune persone possono ritirarsi perché si sentono troppo malate o non vogliono che gli altri le vedano in difficoltà. Altri possono scoprire che amici o familiari lontani non sanno cosa dire o come aiutare, portando a interazioni imbarazzanti o isolamento. Tuttavia, molti pazienti sperimentano anche connessioni più profonde con le persone più vicine e trovano fonti inaspettate di supporto e compassione.

Le strategie pratiche per affrontare queste limitazioni includono distribuire le attività durante il giorno, accettare l’aiuto degli altri, utilizzare dispositivi di assistenza quando necessario e lavorare con i team sanitari per gestire efficacemente i sintomi. Molti pazienti traggono beneficio dai servizi di cure palliative, che si concentrano specificamente sul miglioramento della qualità della vita affrontando i sintomi fisici, il disagio emotivo e le necessità pratiche.^[22]

Supporto per i familiari e i caregiver

Quando a una persona cara viene diagnosticato un carcinoma pancreatico metastatico, i familiari e i caregiver svolgono un ruolo cruciale nella loro cura e nel loro benessere. Comprendere la malattia, le opzioni di trattamento e cosa aspettarsi può aiutare le famiglie a fornire un supporto migliore e a sentirsi più preparate per le sfide che verranno.

Gli studi clinici rappresentano un’opportunità importante per i pazienti con carcinoma pancreatico metastatico. Poiché la malattia è così difficile da trattare con le terapie attualmente disponibili, partecipare a studi di ricerca che testano nuovi trattamenti può offrire accesso a terapie potenzialmente benefiche che non sono ancora ampiamente disponibili.^[12] I pazienti con diagnosi di carcinoma pancreatico metastatico sono fortemente incoraggiati a considerare gli studi clinici in tutte le fasi della loro cura.^[12]

I familiari possono aiutare facendo ricerche sugli studi clinici disponibili e discutendo queste opzioni con il paziente e il team sanitario. Molte organizzazioni mantengono database di studi clinici in corso specificamente per il tumore del pancreas. Comprendere le caratteristiche specifiche del tumore del paziente, incluse le caratteristiche genetiche e molecolari, può aiutare a identificare gli studi che potrebbero essere particolarmente rilevanti.^[17]

Prepararsi per la partecipazione a uno studio comporta la raccolta di cartelle cliniche complete, la comprensione dei requisiti dello studio e dei potenziali rischi e benefici, e l’assicurarsi che il paziente soddisfi i criteri di eleggibilità. I familiari possono assistere in questo processo organizzando documenti, prendendo appunti durante gli appuntamenti, facendo domande e fornendo trasporto ai siti dello studio se necessario.

I test genetici sono sempre più importanti nella cura del tumore del pancreas. Circa il 5% dei pazienti con carcinoma pancreatico nella popolazione generale ha mutazioni ereditarie in geni chiamati BRCA1 o BRCA2.^[9] I pazienti con queste mutazioni possono beneficiare di trattamenti specifici, incluso un farmaco chiamato olaparib, che ha dimostrato di migliorare i risultati quando usato come terapia di mantenimento dopo chemioterapia a base di platino.^[9] Le famiglie possono incoraggiare i pazienti a sottoporsi a test genetici all’inizio della diagnosi per identificare se potrebbero beneficiare di questi trattamenti mirati.

Il supporto pratico comporta aiutare con le attività quotidiane come preparare i pasti, gestire i farmaci, partecipare agli appuntamenti medici, tenere traccia dei sintomi e degli effetti collaterali e comunicare con il team sanitario. Molte famiglie trovano utile designare una persona come punto di contatto principale con medici e infermieri per garantire una comunicazione coerente.

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudicare e convalidare i sentimenti del paziente può fornire un enorme conforto. I familiari dovrebbero evitare di forzare la positività o minimizzare le paure e le preoccupazioni del paziente. Una comunicazione onesta e compassionevole su argomenti difficili, inclusi i desideri di fine vita e la pianificazione anticipata delle cure, sebbene impegnativa, aiuta a garantire che i valori e le preferenze del paziente siano onorati.^[22]

Molte famiglie traggono beneficio dai servizi di cure palliative, che possono essere forniti insieme al trattamento attivo del tumore. I team di cure palliative includono medici, infermieri, assistenti sociali e consulenti specializzati nella gestione dei sintomi, nel miglioramento della qualità della vita e nel supporto sia ai pazienti che alle famiglie attraverso le sfide di una malattia grave.^[22] Questi servizi possono aiutare con la gestione del dolore, il controllo dei sintomi, il coordinamento delle cure e l’assistenza con decisioni difficili.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La diagnosi del carcinoma del pancreas metastatico rimane una delle più grandi sfide della medicina moderna. La maggior parte delle persone non manifesta sintomi specifici nelle fasi iniziali della malattia, il che significa che quando i segni compaiono, spesso il tumore si è già diffuso ad altre parti del corpo.^[1] Per questo motivo è così importante capire quando rivolgersi a una valutazione diagnostica.

Chiunque avverta sintomi persistenti come dolore nella parte superiore dello stomaco che può irradiarsi alla schiena, perdita di peso inspiegabile, ingiallimento della pelle e degli occhi (una condizione chiamata ittero), perdita di appetito o diabete di nuova insorgenza dovrebbe parlare immediatamente con il proprio medico e menzionare specificamente il carcinoma del pancreas come preoccupazione.^[2] Questi sintomi possono essere vaghi e possono comparire e scomparire all’inizio, ma spesso peggiorano dopo i pasti o quando ci si sdraia.^[7]

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili. Se fumi, hai una storia familiare di tumore al pancreas, soffri di infiammazione cronica del pancreas (chiamata pancreatite) o hai recentemente sviluppato diabete senza ragioni evidenti, è consigliabile discutere di screening o test diagnostici con il tuo medico.^[2] Anche il peso corporeo in eccesso e alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano la probabilità di sviluppare questa malattia.

Purtroppo, il carcinoma del pancreas spesso non viene rilevato negli esami medici di routine. Il pancreas si trova in profondità nel corpo, dietro lo stomaco e circondato da altri organi come l’intestino tenue, il fegato e la milza. Questa posizione rende difficile rilevare i cambiamenti precoci senza imaging specializzato.^[6] La maggior parte dei casi viene scoperta solo in stadi avanzati, quando il tumore ha già coinvolto i vasi sanguigni vicini o si è diffuso a organi distanti come il fegato o i polmoni.

Poiché attualmente non esiste un metodo di screening ampiamente accettato per le persone senza sintomi o fattori di rischio, essere consapevoli del proprio corpo e segnalare tempestivamente qualsiasi cambiamento al medico è l’approccio migliore.^[4] I professionisti sanitari possono quindi decidere quali test diagnostici sono appropriati in base alla tua situazione individuale.

Metodi diagnostici

Quando i medici sospettano un carcinoma del pancreas, utilizzano una combinazione di studi di imaging, esami di laboratorio e talvolta campionamento dei tessuti per confermare la diagnosi e determinare quanto si è diffusa la malattia. Ogni metodo fornisce informazioni diverse che aiutano a costruire un quadro completo delle condizioni del paziente.

Esami di Imaging

Gli esami di imaging sono il modo principale per visualizzare un tumore pancreatico e valutare se il cancro si è diffuso oltre il pancreas. Il metodo di imaging più comunemente utilizzato è la tomografia computerizzata, o TC, che crea immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. I medici spesso utilizzano una TC per vedere se il tumore ha raggiunto organi o vasi sanguigni vicini.^[3] Tuttavia, le scansioni TC standard hanno limitazioni quando si tratta di valutare quanto bene il trattamento sta funzionando per ridurre il tumore nel pancreas stesso.

La risonanza magnetica, o RM, è un’altra tecnica di imaging che può essere utilizzata. Fornisce immagini dettagliate dei tessuti molli e può aiutare i medici a valutare le dimensioni e la posizione del tumore. Un tipo specializzato di RM chiamato colangiopancreatografia a risonanza magnetica (MRCP) può visualizzare specificamente il pancreas e i dotti biliari, il che è utile quando i medici sospettano ostruzioni o altre complicazioni.

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è diventata sempre più importante nella diagnosi e nel monitoraggio del carcinoma del pancreas metastatico. Questo esame utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare le aree del corpo dove le cellule sono molto attive, il che spesso indica la presenza di cancro. Le scansioni PET possono rilevare la diffusione della malattia che potrebbe non apparire sulle scansioni TC tradizionali, e sono particolarmente utili per determinare se il trattamento sta controllando efficacemente il cancro.^[17] Quando i medici vedono la risposta che si aspettano su una scansione PET, i pazienti tendono ad avere risultati migliori.

Gli esami ecografici utilizzano onde sonore per creare immagini degli organi interni. Un’ecografia pelvica o addominale può talvolta aiutare a identificare anomalie, anche se è meno dettagliata della TC o della RM per il carcinoma del pancreas. Una procedura più specializzata chiamata ecoendoscopia prevede il passaggio di un tubo sottile con una sonda ecografica attraverso la gola nello stomaco per ottenere immagini molto ravvicinate del pancreas. Questo metodo può anche consentire ai medici di prelevare campioni di tessuto attraverso una biopsia con ago.

Test di Laboratorio e dei Biomarcatori

Gli esami del sangue svolgono un importante ruolo di supporto nella diagnosi del carcinoma del pancreas metastatico. Un marcatore comunemente misurato è l’antigene carboidrato 19-9, o CA 19-9, che è una proteina che può essere elevata nelle persone con carcinoma del pancreas.^[1] Sebbene i livelli di CA 19-9 da soli non possano confermare una diagnosi, dato che possono essere elevati anche in altre condizioni, possono aiutare i medici a monitorare l’efficacia del trattamento nel tempo.

Nuovi metodi di test genetici vengono utilizzati per analizzare campioni di sangue alla ricerca di DNA tumorale. Questo approccio, talvolta chiamato biopsia liquida, può aiutare a identificare i pazienti che potrebbero essere a rischio più elevato di recidiva del cancro dopo il trattamento.^[17] Alcuni centri medici hanno sviluppato test non solo del sangue ma anche del liquido addominale prelevato durante una procedura minimamente invasiva chiamata laparoscopia per rilevare tracce di cancro che potrebbero indicare diffusione.

I test genetici e molecolari dei tumori sono diventati sempre più importanti. I medici ora testano regolarmente le mutazioni in geni come BRCA1 e BRCA2, che si trovano in circa il 5% dei pazienti con carcinoma del pancreas.^[9] Sapere se queste mutazioni sono presenti può influenzare le decisioni terapeutiche, poiché i pazienti con mutazioni BRCA possono beneficiare di tipi specifici di chemioterapia o nuovi farmaci mirati. Viene anche eseguito il test per l’instabilità dei microsatelliti (MSI) e la deficienza del sistema di riparazione del mismatch (dMMR), poiché un piccolo sottogruppo di pazienti con queste caratteristiche può rispondere a determinati trattamenti immunoterapici.^[12]

Biopsia Tissutale

Una biopsia comporta il prelievo di un piccolo campione di tessuto da esaminare al microscopio. Per il carcinoma del pancreas, questo viene spesso fatto usando un ago guidato da ecografia o imaging TC. Il campione di tessuto conferma se sono presenti cellule tumorali e fornisce informazioni sul tipo di cancro e sulle sue caratteristiche. In alcuni casi, i medici possono eseguire una biopsia durante una procedura endoscopica o attraverso un approccio chirurgico se altri metodi non sono fattibili.

Stadiazione e Classificazione

Una volta confermato il carcinoma del pancreas, i medici determinano il suo stadio, che descrive quanto è avanzata la malattia. Il carcinoma del pancreas metastatico è classificato come stadio IV, il che significa che il tumore si è diffuso a parti distanti del corpo come il fegato, i polmoni o la cavità addominale.^[3] I siti più comuni di diffusione sono il fegato e la parete addominale, anche se il cancro può raggiungere anche i polmoni, le ossa o i linfonodi lontani.^[5]

Comprendere lo stadio aiuta i medici e i pazienti a prendere decisioni informate sulle opzioni di trattamento. Quando il cancro è classificato come non resecabile, significa che la chirurgia non può rimuoverlo completamente perché il tumore si è diffuso troppo o è troppo vicino a vasi sanguigni vitali.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti che non sono ancora ampiamente disponibili e possono offrire speranza per risultati migliori. Tuttavia, per partecipare a uno studio clinico per il carcinoma del pancreas metastatico, i pazienti devono soddisfare criteri specifici che vengono verificati attraverso test diagnostici. Comprendere questi requisiti può aiutare i pazienti e le loro famiglie a esplorare tutte le opzioni disponibili.

Valutazione dello Stato di Performance

Una delle prime cose che i ricercatori valutano è la salute generale del paziente e la capacità di svolgere le attività quotidiane. Questo viene spesso misurato utilizzando un sistema chiamato stato di performance ECOG o scale simili. I pazienti con un buono stato di performance, che significa che possono prendersi cura di se stessi e muoversi senza limitazioni significative, hanno maggiori probabilità di essere idonei per studi che testano regimi di chemioterapia combinata intensiva.^[9] Quelli con uno stato di performance peggiore possono comunque qualificarsi per studi di trattamenti meno impegnativi o approcci di cure di supporto.

Requisiti di Imaging

Gli studi clinici richiedono tipicamente studi di imaging recenti per confermare che il cancro si è diffuso e per misurare le dimensioni e la posizione dei tumori. La maggior parte degli studi richiede una scansione TC eseguita entro poche settimane prima dell’arruolamento. Alcuni studi possono anche richiedere scansioni PET o RM per garantire una stadiazione accurata e stabilire misurazioni di base che verranno utilizzate per monitorare se il trattamento sperimentale sta funzionando.^[17]

Test Genetici e Molecolari

Molti studi clinici moderni sono progettati per pazienti i cui tumori presentano caratteristiche genetiche specifiche. Ad esempio, gli studi sugli inibitori PARP, un tipo di farmaco mirato, arruolano solo pazienti con mutazioni BRCA1 o BRCA2.^[9] Per qualificarsi per questi studi, i pazienti devono sottoporsi a test genetici per confermare la presenza della mutazione. Questo test può essere eseguito su un campione di sangue o su tessuto tumorale.

Allo stesso modo, alcuni studi di immunoterapia accettano solo pazienti i cui tumori mostrano alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficienza del sistema di riparazione del mismatch (dMMR).^[12] Queste caratteristiche si trovano in circa l’1% dei casi di carcinoma del pancreas, e il test per rilevarle è diventato più routinario man mano che sono stati approvati nuovi trattamenti che mirano a queste anomalie.

Esami di Laboratorio

Prima di entrare in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono a esami del sangue per verificare la funzione di organi vitali come il fegato e i reni. Gli studi spesso hanno soglie specifiche per la conta delle cellule del sangue, gli enzimi epatici e la funzione renale che i pazienti devono soddisfare per partecipare in sicurezza. Questi test aiutano a garantire che i pazienti possano tollerare il trattamento sperimentale senza sperimentare effetti collaterali pericolosi.

I ricercatori possono anche misurare marcatori tumorali come il CA 19-9 all’inizio di uno studio per stabilire una base di riferimento. I cambiamenti in questi marcatori durante il trattamento possono fornire indizi precoci sull’efficacia della terapia.

Storia dei Trattamenti Precedenti

Alcuni studi clinici sono progettati per pazienti che non hanno mai ricevuto trattamento per la malattia metastatica, mentre altri arruolano specificamente pazienti il cui cancro ha continuato a crescere nonostante la chemioterapia precedente. La documentazione dei trattamenti precedenti, compresi i tipi di farmaci utilizzati e per quanto tempo sono stati somministrati, è richiesta per l’arruolamento nello studio. I pazienti potrebbero dover attendere un certo periodo dopo aver completato un trattamento prima di iniziare uno studio di un altro.

Campioni di Tessuto e Biobanking

Molti studi richiedono ai pazienti di fornire campioni di tessuto da una biopsia, sia dalla diagnosi originale che ottenuti specificamente per lo studio. Questi campioni vengono utilizzati per eseguire test molecolari e possono essere conservati in biobanche di ricerca per studi futuri. In alcuni casi, i pazienti potrebbero dover sottoporsi a una biopsia aggiuntiva se i campioni precedenti non sono disponibili o non sono adatti per i test richiesti.

Poiché i pazienti con carcinoma del pancreas sono fortemente incoraggiati a cercare studi clinici in tutte le fasi della loro malattia,^[12] lavorare a stretto contatto con il tuo team sanitario per completare i test diagnostici necessari in anticipo può aiutare ad aprire le porte a promettenti nuovi trattamenti. Chiedi al tuo medico se ci sono studi clinici appropriati per la tua situazione e quali test sarebbero necessari per determinare l’idoneità.

Studi clinici in corso sul carcinoma del pancreas metastatico

Il carcinoma del pancreas metastatico rappresenta una delle sfide più complesse in oncologia. Quando il tumore si diffonde dal pancreas ad altri organi, le opzioni terapeutiche diventano limitate. Tuttavia, la ricerca clinica continua a progredire, offrendo ai pazienti nuove possibilità attraverso studi innovativi che testano combinazioni di farmaci, terapie mirate e approcci sperimentali.

Attualmente sono disponibili 26 studi clinici registrati per il carcinoma del pancreas metastatico. Di seguito vengono descritti in dettaglio 10 di questi studi, con informazioni sui trattamenti testati, i criteri di partecipazione e le modalità di somministrazione.

Studio sull’ottimizzazione di NALIRIFOX e 5-FU per il carcinoma del pancreas metastatico

Localizzazione: Francia

Questo studio si concentra sull’adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico, una forma avanzata di cancro del pancreas. La ricerca prevede due fasi principali: nella prima, i pazienti ricevono una combinazione di NALIRIFOX (oxaliplatino, irinotecan, levoleucovorina e fluorouracile) insieme a 5-FU per valutare se questo approccio possa controllare il cancro per almeno sei mesi. Nella seconda fase, lo studio esamina se l’aggiunta dell’antibiotico ciprofloxacina a un trattamento basato su gemcitabina possa migliorare la sopravvivenza dei pazienti.

I criteri principali di inclusione richiedono una diagnosi confermata di adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico, età pari o superiore a 18 anni, e nessun trattamento precedente per la malattia metastatica. I pazienti devono avere un buon stato di salute generale (ECOG 0-1) e una funzione adeguata degli organi. Le donne in età fertile devono presentare un test di gravidanza negativo e utilizzare metodi contraccettivi efficaci.

Studio di M9140 per pazienti con cancro del pancreas avanzato

Localizzazione: Austria, Francia, Germania, Italia, Spagna

Questo studio multicentrico europeo valuta M9140, un coniugato anticorpo-farmaco anti-CEACAM5, per il trattamento dell’adenocarcinoma duttale pancreatico avanzato. M9140 combina un anticorpo che riconosce specificamente le cellule tumorali con un farmaco citotossico che viene rilasciato per distruggerle. Il trattamento viene somministrato per via endovenosa ogni tre settimane.

L’obiettivo principale è misurare la risposta obiettiva al trattamento, ossia la riduzione delle dimensioni del tumore. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di adenocarcinoma duttale pancreatico avanzato o metastatico che non hanno risposto a trattamenti precedenti (da uno a due linee di terapia). Un requisito fondamentale è avere livelli elevati della proteina CEACAM5 nel tumore, che viene verificato tramite test specifici. I pazienti devono avere almeno un tumore misurabile e un performance status ECOG di 0 o 1.

Studio sulla sicurezza dei campi elettrici terapeutici tumorali con chemioterapia

Localizzazione: Spagna

Questo studio spagnolo esplora una combinazione innovativa che include i Tumor Treating Fields (TTFields), campi elettrici a bassa intensità che disturbano la divisione delle cellule tumorali, insieme alla chemioterapia modFOLFIRINOX. I TTFields vengono somministrati attraverso un dispositivo chiamato NovoTTF-200T, che i pazienti indossano continuamente.

Il trattamento chemioterapico comprende oxaliplatino, folinato di calcio, irinotecan cloridrato e fluorouracile, tutti somministrati per via endovenosa. Lo studio mira a valutare la sicurezza di questa combinazione come terapia di prima linea per pazienti con adenocarcinoma pancreatico metastatico con metastasi epatiche. I criteri di inclusione richiedono una diagnosi confermata, almeno una lesione epatica biopsiabile, buona funzionalità degli organi, ECOG performance status di 0 o 1, e aspettativa di vita superiore a tre mesi. I pazienti devono essere in grado di utilizzare il dispositivo NovoTTF-200T da soli o con l’aiuto di un caregiver.

Studio di irinotecan con S1 o 5-fluorouracile dopo gemcitabina

Localizzazione: Austria, Italia, Paesi Bassi, Spagna

Questo studio internazionale confronta due combinazioni terapeutiche per pazienti il cui cancro del pancreas metastatico non ha risposto alla chemioterapia iniziale con gemcitabina. Il primo gruppo riceve irinotecan liposomiale insieme a S-1 (una combinazione orale di tegafur, gimeracil e oteracil), mentre il secondo gruppo riceve irinotecan liposomiale con 5-fluorouracile e leucovorina, entrambi per via endovenosa.

L’obiettivo principale è determinare quale combinazione sia più efficace nel ritardare la progressione della malattia. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di cancro del pancreas metastatico che hanno ricevuto chemioterapia basata su gemcitabina e hanno sperimentato una progressione della malattia. I pazienti devono avere funzionalità epatica, renale e ematica adeguate, con valori specifici di bilirubina totale, enzimi epatici, creatinina, emoglobina, piastrine e leucociti entro limiti accettabili.

Studio di ginisortamab con nab-paclitaxel e gemcitabina

Localizzazione: Germania, Norvegia, Spagna

Questo studio valuta ginisortamab (UCB6114), un anticorpo sperimentale, in combinazione con trattamenti standard per l’adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico. Nella prima fase, i pazienti ricevono ginisortamab insieme a nab-paclitaxel e gemcitabina. Nella seconda fase, per i pazienti che hanno risposto bene al trattamento iniziale dopo almeno 16 settimane, ginisortamab viene combinato con un inibitore MEK come terapia di mantenimento.

Ginisortamab viene somministrato per via endovenosa, mentre nab-paclitaxel e gemcitabina sono farmaci chemioterapici standard. L’inibitore MEK è un farmaco che blocca proteine specifiche che aiutano le cellule tumorali a crescere. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico, almeno un tumore misurabile secondo i criteri RECIST v1.1, ECOG performance status di 0 o 1, e funzione cardiaca ed organica adeguata. I pazienti devono accettare di fornire campioni tumorali prima e durante il trattamento per scopi di ricerca.

Studio su acido valproico, simvastatina e gemcitabina

Localizzazione: Italia, Spagna

Questo studio di fase 2 testa una combinazione innovativa per pazienti che non hanno ancora ricevuto trattamenti per il cancro del pancreas metastatico. I partecipanti vengono assegnati casualmente a ricevere il trattamento standard (gemcitabina e nab-paclitaxel) oppure lo stesso trattamento con l’aggiunta di acido valproico (normalmente usato per l’epilessia) e simvastatina (usata per abbassare il colesterolo).

L’ipotesi è che questi farmaci aggiuntivi possano potenziare l’efficacia della chemioterapia. Gemcitabina e nab-paclitaxel vengono somministrati per infusione endovenosa, mentre acido valproico e simvastatina sono assunti per via orale. I criteri di inclusione richiedono diagnosi confermata di adenocarcinoma duttale pancreatico metastatico, età pari o superiore a 18 anni, nessun trattamento precedente per la malattia metastatica, ECOG performance status di 0 o 1, almeno un tumore misurabile, e funzionalità adeguata di midollo osseo, fegato e reni.

Studio sugli effetti di VCN-01 con nab-paclitaxel e gemcitabina

Localizzazione: Spagna

Questo studio spagnolo valuta VCN-01, un virus geneticamente modificato progettato per combattere il cancro (virus oncolitico), in combinazione con la chemioterapia standard nab-paclitaxel e gemcitabina. I pazienti vengono assegnati casualmente a due gruppi: uno riceve solo la chemioterapia standard, l’altro riceve la stessa chemioterapia più VCN-01.

VCN-01 viene somministrato per via endovenosa alla settimana 1 e alla settimana 14 del trattamento. Il virus è progettato per replicarsi selettivamente all’interno delle cellule tumorali, portando alla loro distruzione. L’obiettivo principale è valutare se l’aggiunta di VCN-01 possa migliorare la sopravvivenza globale dei pazienti. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di adenocarcinoma pancreatico metastatico in stadio IV che non hanno ricevuto trattamenti precedenti per la malattia avanzata, con ECOG performance status di 0 o 1, aspettativa di vita minima di 5 mesi, e funzione organica adeguata.

Studio sulla chemioterapia con irinotecan liposomiale per metastasi epatiche

Localizzazione: Germania

Questo studio tedesco si concentra su pazienti con adenocarcinoma pancreatico oligometastatico epatico, ossia con un numero limitato di metastasi al fegato (da 1 a 5 lesioni). I pazienti ricevono una chemioterapia neoadiuvante (prima dell’intervento chirurgico) con una combinazione di irinotecan liposomiale, oxaliplatino, 5-fluorouracile e acido folinico, tutti somministrati per via endovenosa.

L’obiettivo è ridurre le dimensioni del tumore prima della resezione chirurgica, aumentando le possibilità di rimuovere completamente il cancro. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di adenocarcinoma pancreatico metastatico al fegato con 1-5 metastasi trattabili o resecabili, almeno un tumore misurabile secondo i criteri RECIST v1.1, ECOG performance status di 0 o 1, aspettativa di vita superiore a tre mesi, e buona funzionalità renale, epatica ed ematica. I pazienti possono aver ricevuto chemioterapia o radioterapia in passato, ma almeno sei mesi prima dell’ingresso nello studio.

Studio su napabucasin, paclitaxel e gemcitabina

Localizzazione: Francia, Spagna

Questo studio valuta napabucasin, un farmaco sperimentale, in combinazione con paclitaxel e gemcitabina per pazienti che non hanno risposto a trattamenti chemioterapici precedenti. Lo studio è diviso in due fasi: la prima si concentra sulla sopravvivenza libera da progressione e sulla sicurezza del trattamento, mentre la seconda valuta la sopravvivenza globale.

I pazienti vengono assegnati casualmente a ricevere la combinazione sperimentale o un trattamento standard. Napabucasin viene assunto per via orale in capsule, mentre paclitaxel e gemcitabina sono somministrati per via endovenosa. Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con diagnosi confermata di adenocarcinoma pancreatico avanzato metastatico, almeno un tumore misurabile, ECOG performance status di 0 o 1, aspettativa di vita superiore a 12 settimane, e che abbiano fallito almeno una linea di chemioterapia precedente (inclusi regimi con gemcitabina o FOLFIRINOX). I pazienti devono avere valori ematici e chimici adeguati e, se in età fertile, utilizzare metodi contraccettivi efficaci.

Studio di DS-3939a per tumori solidi avanzati

Localizzazione: Belgio, Francia, Spagna

Questo studio internazionale testa DS-3939a, un nuovo farmaco sperimentale somministrato per infusione endovenosa, per il trattamento di tumori solidi avanzati, incluso il cancro del pancreas. Lo studio è diviso in due parti: la prima valuta la sicurezza e la tollerabilità di DS-3939a, mentre la seconda misura l’efficacia del trattamento a una dose raccomandata.

Possono partecipare pazienti di età pari o superiore a 18 anni con tumori solidi avanzati o metastatici di diversi tipi (vescica, polmone, mammella, ovaio, vie biliari, pancreas). Nella prima parte dello studio, i pazienti devono avere una diagnosi confermata di cancro localmente avanzato, metastatico o non resecabile. Nella seconda parte, i pazienti devono presentare progressione della malattia durante o dopo il trattamento più recente. Tutti i partecipanti devono avere almeno un tumore misurabile secondo i criteri RECIST v1.1, ECOG performance status di 0 o 1, funzione cardiaca adeguata (frazione di eiezione ventricolare sinistra ≥50%) e buona funzionalità organica.