Il carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe è un tipo di cancro che colpisce la parte centrale della gola, comprese le tonsille, la base della lingua e il palato molle. Sebbene questa malattia stia diventando sempre più comune, soprattutto tra le persone più giovani, le opzioni di trattamento continuano a migliorare e molti pazienti rispondono bene alla terapia.

Comprendere il Carcinoma a Cellule Squamose dell’Orofaringe

Il carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe, comunemente chiamato cancro alla gola o cancro alle tonsille, si sviluppa in una regione specifica della gola conosciuta come orofaringe. Questa area si trova nella sezione centrale della gola, partendo dal palato molle nella parte superiore ed estendendosi verso il basso fino al livello dell’osso ioide. L’orofaringe include diverse strutture importanti: il terzo posteriore della lingua, le tonsille, il palato molle e le pareti laterali e posteriori della gola. Queste strutture ci aiutano a deglutire il cibo, parlare chiaramente e produrre saliva per mantenere la bocca umida.

Il termine “cellule squamose” si riferisce al tipo di cellule in cui inizia il cancro. Più del novanta percento dei tumori dell’orofaringe sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che iniziano nelle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’orofaringe. Queste cellule normalmente formano una barriera protettiva, ma quando diventano cancerose, possono crescere in modo incontrollato e formare tumori. Il cancro può diffondersi oltre la sua posizione originale attraverso i vasi sanguigni e il sistema linfatico, raggiungendo potenzialmente i linfonodi del collo o altre parti del corpo.

Quanto È Comune Questa Malattia

Il cancro dell’orofaringe rappresenta il sesto tumore più comune al mondo, anche se rimane relativamente raro rispetto ad altri tipi di cancro. Negli Stati Uniti, circa cinquantatremila persone sviluppano il cancro dell’orofaringe ogni anno. Per mettere questo dato in prospettiva, questo numero è molto più piccolo rispetto al cancro al seno, che colpisce più di duecentonovantamila americani ogni anno. Nonostante sia complessivamente meno comune, l’incidenza del cancro dell’orofaringe è aumentata a un ritmo allarmante negli ultimi decenni.^[1]

La malattia colpisce gli uomini più delle donne, con gli uomini che hanno più del doppio delle probabilità di sviluppare questo cancro. Negli Stati Uniti, sono stati previsti ventunomila nuovi casi nel 2024. Ciò che rende questo cancro particolarmente degno di nota è che mentre molti altri tumori della testa e del collo sono diventati meno comuni con il calo dei tassi di fumo, il cancro dell’orofaringe continua ad aumentare di frequenza. Questa tendenza riflette un cambiamento nella causa principale della malattia, dal consumo di tabacco all’infezione virale.^[2]

È interessante notare che il profilo tipico del paziente è cambiato. Tradizionalmente, il cancro dell’orofaringe era più comune tra i maschi anziani con un’età media di sessantuno anni. Tuttavia, poiché l’infezione da papillomavirus umano è diventata una causa più diffusa, i pazienti sono diventati più giovani. La malattia ora colpisce una fascia di età più ampia, comprese persone di trenta, quaranta e cinquant’anni, in particolare quando il cancro è correlato all’infezione da HPV.^[3]

Cosa Causa il Carcinoma a Cellule Squamose dell’Orofaringe

Le cause del carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe rientrano in due categorie principali, ciascuna delle quali rappresenta un percorso distinto verso lo sviluppo del cancro. Comprendere quale tipo di cancro ha un paziente aiuta i medici a prevedere come la malattia potrebbe comportarsi e rispondere al trattamento.

La prima categoria include i tumori dell’orofaringe associati all’HPV. Il papillomavirus umano, in particolare un ceppo chiamato HPV tipo 16, è ora la causa più comune di cancro dell’orofaringe in Nord America ed Europa. Questo virus, che si trasmette sessualmente, rappresenta dal settanta all’ottanta percento dei tumori dell’orofaringe in queste regioni. L’HPV tipo 16 da solo è responsabile di circa il novanta percento di tutti i tumori dell’orofaringe HPV-positivi. Il virus infetta le cellule che rivestono la gola e produce proteine che interferiscono con i geni responsabili del controllo della crescita cellulare. Quando questi meccanismi di controllo falliscono, le cellule iniziano a moltiplicarsi senza una corretta regolazione, formando infine tumori.^[4]

Il virus si diffonde principalmente attraverso il sesso orale e i baci con la bocca aperta. Le persone con infezione da HPV hanno un rischio di sviluppare il cancro dell’orofaringe che è sedici volte superiore rispetto a quelle senza l’infezione. Tuttavia, è importante capire che la maggior parte delle persone che contraggono infezioni orali da HPV non sviluppa mai il cancro. La progressione dall’infezione al cancro richiede tipicamente molti anni e dipende da molteplici fattori, inclusa la capacità del sistema immunitario di eliminare il virus.^[5]

La seconda categoria include i tumori dell’orofaringe non associati all’HPV, che sono causati principalmente dal fumo di tabacco e dal consumo di alcol. I prodotti del tabacco, che siano fumati o masticati, danneggiano le delicate cellule che rivestono la gola. Quando le cellule sono danneggiate, devono dividersi più frequentemente per sostituire il tessuto ferito. Ogni volta che le cellule si dividono e copiano il loro DNA, c’è una possibilità che si verifichino errori o mutazioni. Più frequentemente le cellule si dividono, maggiore è la probabilità che si accumulino mutazioni dannose, che possono potenzialmente portare al cancro.

Il consumo di alcol aumenta questo rischio danneggiando le cellule della gola e compromettendo la loro capacità di riparare i danni al DNA. La combinazione di fumo pesante e consumo di alcolici crea una situazione particolarmente pericolosa. Le persone che fumano più di un pacchetto e mezzo di sigarette al giorno hanno circa tre volte il rischio di sviluppare il cancro dell’orofaringe rispetto ai non fumatori. Coloro che consumano quattro o più bevande alcoliche al giorno hanno circa sette volte il rischio. Quando qualcuno sia beve pesantemente che fuma pesantemente, il suo rischio si moltiplica drammaticamente fino a trenta volte quello delle persone che non fanno né l’uno né l’altro.^[6]

Altri fattori meno comuni che possono contribuire al cancro dell’orofaringe includono una cattiva alimentazione, specialmente diete povere di verdure e frutta, masticare betel quid (uno stimolante comunemente usato in alcune culture), fumare marijuana, esposizione all’amianto e alcune mutazioni genetiche come la mutazione P53 e le mutazioni CDKN2A. Una storia personale di cancro della testa e del collo o una precedente radioterapia nell’area della testa e del collo aumenta anche il rischio.^[7]

Fattori di Rischio e Chi È Più Vulnerabile

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe. Il fattore di rischio più significativo oggi è l’infezione da papillomavirus umano, in particolare l’HPV tipo 16. Questa infezione virale è estremamente comune nella popolazione generale, anche se la maggior parte delle persone infette non sviluppa mai il cancro. Il numero di partner sessuali e la frequenza del sesso orale sono importanti fattori di rischio per acquisire l’infezione orale da HPV. Le persone con più partner e contatti sessuali orali più frequenti affrontano un rischio di esposizione più elevato.^[8]

L’uso del tabacco in qualsiasi forma rimane un importante fattore di rischio. Questo include fumare sigarette, sigari e pipe, così come usare tabacco da masticare o altri prodotti del tabacco senza fumo. Anche le persone che hanno smesso di fumare mantengono un certo rischio aumentato, anche se diminuisce gradualmente nel tempo dopo aver smesso. Una storia di fumo per più di dieci pacchetti-anno (calcolati moltiplicando il numero di pacchetti fumati al giorno per il numero di anni di fumo) aumenta significativamente il rischio.

Il consumo pesante di alcol rappresenta un altro importante fattore di rischio. Il termine “pesante” in genere significa consumare quattro o più bevande alcoliche al giorno. Il rischio aumenta con la quantità consumata, e il pericolo è particolarmente pronunciato quando l’uso di alcol è combinato con l’uso di tabacco. Le persone che sia fumano che bevono pesantemente affrontano rischi molto maggiori della somma di ciascun singolo fattore di rischio.^[9]

Le persone con una storia personale di cancro della testa e del collo affrontano un rischio aumentato di sviluppare un secondo cancro nell’orofaringe o in un’altra area della testa e del collo. Questo si verifica in parte perché gli stessi fattori che hanno causato il primo cancro possono essere ancora presenti, e in parte perché trattamenti come le radiazioni possono danneggiare i tessuti in modi che aumentano il rischio di cancro anni dopo. Una precedente radioterapia nell’area della testa e del collo aumenta la probabilità di sviluppare il cancro dell’orofaringe nell’area trattata.

Alcuni fattori demografici svolgono anche un ruolo. Gli uomini sviluppano il cancro dell’orofaringe più frequentemente delle donne, con un rapporto maschio-femmina maggiore di due a uno. Le ragioni di questa differenza di genere non sono del tutto chiare, ma potrebbero essere correlate a tassi più elevati di uso di tabacco e consumo di alcol tra gli uomini, così come possibilmente diversi modelli di esposizione all’HPV. Anche l’età è importante, anche se l’età tipica alla diagnosi si è spostata verso età più giovani man mano che i casi correlati all’HPV sono diventati più comuni.^[10]

Riconoscere i Sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe possono essere sottili all’inizio e spesso assomigliano ai sintomi di condizioni più comuni e meno gravi come raffreddori o infezioni alla gola. Questa somiglianza porta frequentemente a ritardi nella diagnosi, poiché sia i pazienti che i medici possono inizialmente attribuire i sintomi a malattie minori. Molti pazienti sperimentano sintomi per diversi mesi prima di essere indirizzati a uno specialista per una valutazione adeguata.^[11]

Un mal di gola persistente che non migliora con il tempo è uno dei sintomi iniziali più comuni. A differenza di un mal di gola da raffreddore o influenza, che in genere si risolve entro una o due settimane, il mal di gola da cancro dell’orofaringe persiste settimana dopo settimana. I pazienti potrebbero provare vari trattamenti per quella che pensano sia un’infezione ostinata, ma nulla sembra aiutare completamente.

La disfagia, o difficoltà a deglutire, colpisce molti pazienti con cancro dell’orofaringe. La deglutizione potrebbe diventare dolorosa, una condizione chiamata odinofagia, o potrebbe semplicemente sembrare difficile o scomoda. Il cibo potrebbe sembrare rimanere bloccato in gola, o la deglutizione potrebbe richiedere uno sforzo extra. Alcuni pazienti scoprono di poter deglutire comodamente solo cibi morbidi o liquidi. Questa difficoltà a mangiare spesso porta a una perdita di peso involontaria, che è un altro sintomo comune.^[12]

Cambiamenti nel linguaggio o nella qualità della voce possono verificarsi quando i tumori colpiscono la lingua, il palato molle o le pareti della gola. Il linguaggio potrebbe suonare diverso, o certi suoni potrebbero diventare più difficili da pronunciare chiaramente. Alcuni pazienti sviluppano disartria, che significa difficoltà ad articolare le parole correttamente. Questi cambiamenti potrebbero essere sottili all’inizio ma in genere peggiorano nel tempo se il cancro non viene trattato.

Il dolore all’orecchio che persiste senza alcun problema evidente all’orecchio è un sintomo sorprendentemente comune. Questo accade perché i nervi della regione della gola sono collegati ai nervi dell’orecchio, quindi il dolore da un tumore alla gola può essere sentito nell’orecchio. Questo fenomeno, chiamato dolore riferito, a volte confonde sia i pazienti che i medici, portando al trattamento dell’orecchio quando il problema reale si trova nella gola.^[13]

Un nodulo o una massa nel collo è un sintomo comune di presentazione, in particolare per i tumori dell’orofaringe HPV-positivi. Questi noduli rappresentano linfonodi gonfi contenenti cellule tumorali che si sono diffuse dal tumore primario. I noduli sono spesso descritti come cistici, il che significa che possono sembrare un po’ morbidi o pieni di liquido. Un nodulo potrebbe essere il primo sintomo che spinge a cercare attenzione medica, anche prima che i sintomi alla gola diventino fastidiosi.

Sintomi aggiuntivi possono includere difficoltà ad aprire completamente la bocca (chiamato trisma), difficoltà a muovere normalmente la lingua, una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento della bocca che non scompare, e nei casi avanzati, tossire sangue. Alcuni pazienti notano semplicemente che qualcosa sembra diverso o sbagliato nella loro gola senza essere in grado di identificare esattamente cosa li disturba.^[14]

Prevenire il Cancro dell’Orofaringe

Sebbene non tutti i tumori dell’orofaringe possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più importante oggi è la vaccinazione contro il papillomavirus umano. I vaccini contro l’HPV hanno dimostrato di proteggere contro i tipi di HPV che causano la maggior parte dei tumori dell’orofaringe, in particolare l’HPV tipo 16. La vaccinazione è più efficace quando somministrata prima dell’esposizione al virus, motivo per cui le autorità sanitarie raccomandano di iniziare la vaccinazione già all’età di nove anni.^[15]

La vaccinazione è raccomandata per tutti fino all’età di ventisei anni che non sono stati vaccinati quando erano più giovani. Alcuni adulti tra i ventisette e i quarantacinque anni possono anche beneficiare della vaccinazione, anche se la protezione è probabilmente meno completa perché molti adulti in questa fascia di età sono già stati esposti all’HPV. Il vaccino previene nuove infezioni da HPV ma non può eliminare il virus già presente nel corpo. Le prove emergenti suggeriscono che una vaccinazione HPV diffusa potrebbe ridurre drasticamente l’incidenza dei tumori dell’orofaringe correlati all’HPV nei prossimi decenni.

Evitare il tabacco in tutte le forme rappresenta un’altra strategia preventiva cruciale. Questo significa non iniziare a fumare se non lo hai già fatto, e smettere se fumi. I benefici dello smettere iniziano quasi immediatamente e continuano ad aumentare nel tempo. Entro pochi anni dalla cessazione, il rischio in eccesso di cancro dell’orofaringe inizia a diminuire, anche se potrebbero essere necessari molti anni per tornare al livello di qualcuno che non ha mai fumato. Evitare tutte le forme di tabacco include sigarette, sigari, pipe, tabacco da masticare e altri prodotti del tabacco senza fumo.^[16]

Moderare il consumo di alcol aiuta a ridurre il rischio, in particolare per coloro che usano anche il tabacco. Se scegli di bere alcol, limitare il consumo a non più di uno o due drink al giorno può aiutare a ridurre il rischio. La combinazione di bere pesantemente e fumare crea un rischio moltiplicativo, quindi affrontare entrambi i comportamenti fornisce maggiori benefici che affrontarne uno solo.

Mantenere una buona igiene orale e cure dentistiche regolari può svolgere un ruolo di supporto nella prevenzione. I controlli dentistici regolari offrono opportunità per l’esame orale, e i dentisti a volte rilevano lesioni sospette che richiedono ulteriore valutazione. Una dieta ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti che supportano la salute cellulare e possono aiutare il corpo a difendersi contro lo sviluppo del cancro, anche se l’effetto protettivo esatto è difficile da quantificare.

Per le persone con una storia di cancro della testa e del collo, una sorveglianza continua attenta è essenziale. Esami di follow-up regolari aiutano a rilevare nuovi tumori precocemente quando sono più curabili. Questi pazienti dovrebbero essere particolarmente diligenti nell’evitare tabacco e alcol e mantenere un’eccellente salute orale.^[17]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa il carcinoma a cellule squamose dell’orofaringe aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento è necessario. A livello cellulare, il cancro rappresenta un fallimento dei normali controlli che regolano la crescita e la divisione cellulare. Le cellule sane nell’orofaringe hanno meccanismi integrati che dicono loro quando dividersi, quando smettere di dividersi e quando morire. Questi meccanismi coinvolgono geni che agiscono come freni e acceleratori per la crescita cellulare.^[18]

Nel cancro dell’orofaringe HPV-positivo, il virus produce proteine che interferiscono con due geni critici chiamati p53 e Rb. Questi geni normalmente agiscono come freni sulla divisione cellulare, impedendo alle cellule di moltiplicarsi quando non dovrebbero. Quando le proteine dell’HPV bloccano questi geni, le cellule perdono la loro capacità di controllare la propria crescita. Iniziano a dividersi senza una corretta regolazione, accumulando sempre più errori genetici con ogni divisione. Nel tempo, queste cellule sviluppano le caratteristiche del cancro: crescono in modo incontrollato, invadono i tessuti vicini e possono diffondersi in parti distanti del corpo.

Nel cancro dell’orofaringe non correlato all’HPV, il processo si svolge in modo diverso ma raggiunge un punto finale simile. I danni ripetuti dal fumo di tabacco e dall’alcol fanno sì che le cellule accumulino mutazioni nel loro DNA. Ogni esposizione a queste sostanze dannose aumenta la possibilità che si verifichino mutazioni nei geni critici che controllano la crescita cellulare. Alla fine, si accumulano abbastanza mutazioni in una singola cellula che si trasforma in una cellula cancerosa. Questa cellula si divide quindi ripetutamente, trasmettendo le sue caratteristiche anormali a tutte le sue cellule figlie.^[19]

Man mano che il tumore cresce, interrompe fisicamente la normale struttura e funzione dell’orofaringe. Un tumore alla base della lingua può rendere difficile la deglutizione creando un’ostruzione fisica o interferendo con i movimenti muscolari coordinati richiesti per la deglutizione. Un tumore sulla tonsilla può causare dolore persistente alla gola e una sensazione che qualcosa sia bloccato in gola. I tumori che crescono nel palato molle possono influenzare il linguaggio cambiando il modo in cui l’aria fluisce attraverso la bocca e il naso durante il parlare.

Le cellule tumorali non rispettano i normali confini. Producono enzimi che abbattono le strutture che normalmente separano diversi tessuti. Questo permette alle cellule tumorali di invadere strati più profondi di tessuto e nei vasi sanguigni e nei canali linfatici. Una volta che le cellule tumorali entrano nei vasi linfatici, possono viaggiare verso i linfonodi vicini nel collo. I linfonodi intrappolano molte di queste cellule, che poi iniziano a crescere nei nodi, creando i noduli che molti pazienti sentono nei loro colli.^[20]

Gli effetti del cancro si estendono oltre la semplice ostruzione fisica. I tumori reclutano vasi sanguigni per fornire loro nutrienti e ossigeno, un processo chiamato angiogenesi. Scatenano anche l’infiammazione nei tessuti circostanti, che contribuisce al dolore e al gonfiore. I tumori avanzati possono colpire i nervi, causando dolore che si irradia ad altre aree come l’orecchio. Possono anche interferire con la produzione di saliva, portando a secchezza della bocca, o con la sensazione del gusto, alterando il sapore del cibo.

Quando il cancro si diffonde oltre l’orofaringe e i linfonodi vicini, colpisce più comunemente i polmoni, il fegato e le ossa. Questi siti di diffusione a distanza, chiamati metastasi, si verificano quando le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso altri organi. La malattia metastatica è più difficile da trattare rispetto al cancro confinato all’orofaringe, motivo per cui il rilevamento precoce e il trattamento sono così importanti.^[21]