Quando il cancro allo stomaco ritorna dopo il trattamento, porta con sé nuove sfide e incertezze. Comprendere le opzioni disponibili, mantenere un contatto stretto con il proprio team sanitario e sapere cosa aspettarsi può aiutare ad affrontare questa fase difficile con maggiore fiducia e chiarezza.

Affrontare il Ritorno del Cancro allo Stomaco: Obiettivi del Trattamento

Il cancro gastrico recidivante si riferisce a un tumore che si ripresenta dopo che una persona è stata sottoposta a intervento chirurgico o ad altri trattamenti volti a rimuoverlo o distruggerlo completamente. Questo ritorno può verificarsi nell’area dello stomaco stesso, nei tessuti vicini, oppure in parti distanti del corpo come fegato, polmoni o linfonodi. Quando questo accade, l’obiettivo del trattamento spesso si sposta dalla guarigione della malattia al controllo dei sintomi, al rallentamento della sua progressione e al miglioramento della qualità della vita per il tempo più lungo possibile.^[1][2]

L’approccio al trattamento del cancro gastrico recidivante dipende fortemente da dove il tumore è ricomparso, da quanto tempo è trascorso dal trattamento iniziale, dallo stato di salute generale del paziente e da quali terapie sono state utilizzate in precedenza. Alcuni pazienti potrebbero ancora essere candidati per ulteriori interventi chirurgici o trattamenti localizzati, mentre altri potrebbero beneficiare maggiormente di terapie sistemiche che viaggiano attraverso tutto il corpo per raggiungere le cellule tumorali ovunque esse si trovino.^[4][8]

Gli obiettivi del trattamento in questo contesto sono realistici e personalizzati per ciascuna persona. Per alcuni, lo scopo è ridurre i tumori e alleviare sintomi come dolore, difficoltà a deglutire o sanguinamento. Per altri, può trattarsi di prolungare la sopravvivenza mantenendo al contempo la migliore qualità di vita possibile. I team medici lavorano a stretto contatto con i pazienti per sviluppare piani individualizzati che tengano conto dei valori personali, della tolleranza al trattamento e delle preferenze di vita.^[10]

È importante anche comprendere che il cancro gastrico recidivante non è la stessa esperienza per tutti. Alcune persone sperimentano una recidiva precoce entro due anni dall’intervento iniziale, mentre altre potrebbero vedere il cancro tornare cinque o più anni dopo. La ricerca mostra che i tempi, la localizzazione e il pattern della recidiva possono influenzare le decisioni terapeutiche e i risultati.^[1][5]

Approcci Terapeutici Standard per il Cancro Gastrico Recidivante

Quando il cancro allo stomaco ritorna, il pilastro del trattamento è spesso la chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere o rallentare la crescita delle cellule tumorali in tutto il corpo. La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, con periodi di trattamento seguiti da periodi di riposo per consentire al corpo di recuperare. I farmaci più comunemente utilizzati includono il fluorouracile (chiamato anche 5-FU), la capecitabina (nome commerciale Xeloda) e varie combinazioni di questi con altri agenti chemioterapici. Questi farmaci agiscono interferendo con la capacità delle cellule tumorali di dividersi e crescere.^[8][10]

La chemioterapia per il cancro gastrico recidivante viene solitamente somministrata ogni due settimane o secondo un programma determinato dall’oncologo. La durata del trattamento varia a seconda di quanto bene il cancro risponde e di quanto bene il paziente tollera gli effetti collaterali. Alcune persone continuano la chemioterapia per diversi mesi, mentre altre possono avere cicli più brevi. Le scansioni di imaging regolari, tipicamente ogni due o tre mesi, aiutano i medici a valutare se il trattamento sta funzionando.^[4]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono includere nausea, vomito, affaticamento, perdita di capelli, ulcere della bocca e aumento del rischio di infezioni dovuto a un numero ridotto di globuli bianchi. Alcuni farmaci possono anche causare intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, una condizione nota come neuropatia. I moderni farmaci di supporto possono aiutare a gestire molti di questi effetti collaterali, rendendo il trattamento più tollerabile rispetto al passato.^[4]

In alcuni casi, la terapia mirata può essere aggiunta alla chemioterapia. Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare proteine o vie specifiche che le cellule tumorali utilizzano per crescere e sopravvivere. Per esempio, il trastuzumab (Herceptin) viene utilizzato in pazienti il cui cancro allo stomaco risulta positivo per una proteina chiamata HER2. I tumori HER2-positivi producono troppo di questa proteina, che li aiuta a crescere in modo più aggressivo. Il trastuzumab blocca l’HER2 e può rallentare o fermare la crescita del cancro quando combinato con la chemioterapia.^[8][10]

Un altro farmaco mirato, il ramucirumab (Cyramza), agisce bloccando la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Può essere utilizzato da solo o in combinazione con il paclitaxel, un farmaco chemioterapico, quando la chemioterapia iniziale ha smesso di funzionare. Questi trattamenti mirati tendono ad avere effetti collaterali diversi rispetto alla chemioterapia tradizionale, come pressione alta, sanguinamento o rallentamento della guarigione delle ferite.^[8][10]

L’immunoterapia è un’altra opzione terapeutica che ha mostrato risultati promettenti negli ultimi anni. Farmaci come il nivolumab (Opdivo) e il pembrolizumab (Keytruda) appartengono a una classe chiamata inibitori dei checkpoint. Funzionano aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questi farmaci sono particolarmente efficaci in pazienti i cui tumori presentano determinate caratteristiche genetiche, come l’instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o alti livelli di una proteina chiamata PD-L1. L’immunoterapia può essere combinata con la chemioterapia e, in alcuni casi, con il trastuzumab per i tumori HER2-positivi.^[8][10]

Un farmaco mirato più recente chiamato zolbetuximab (Vyloy) è stato approvato per l’uso nei tumori gastrici che non producono la proteina HER2 (HER2-negativi). Viene somministrato insieme alla chemioterapia e agisce prendendo di mira proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali.^[10]

Quando il cancro recidivante causa sintomi specifici o complicazioni, può essere considerata la chirurgia palliativa. Questo tipo di chirurgia non è destinato a curare il cancro, ma ad alleviare problemi come sanguinamento, blocco dell’apertura dello stomaco o difficoltà a deglutire. Le procedure potrebbero includere la rimozione di parte dello stomaco (gastrectomia subtotale), il posizionamento di uno stent (un piccolo tubo) per mantenere aperti i passaggi, o l’inserimento di un sondino per l’alimentazione per aiutare con la nutrizione se mangiare diventa troppo difficile.^[8][10]

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali in un’area specifica. Può essere offerta da sola o combinata con la chemioterapia (un trattamento chiamato chemioradioterapia) per alleviare sintomi come dolore, sanguinamento o difficoltà a deglutire causati da tumori che premono su strutture vicine. La radioterapia viene tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane, anche se il programma esatto dipende dagli obiettivi del trattamento.^[8][10]

Trattamenti Innovativi in Fase di Studio nei Trial Clinici

I trial clinici sono studi di ricerca che testano nuovi modi per trattare il cancro. Sono fondamentali per far progredire la nostra comprensione del cancro gastrico e per trovare terapie migliori. Per i pazienti con cancro gastrico recidivante, partecipare a un trial clinico può fornire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili.^[4][13]

Un’area di ricerca entusiasmante riguarda i coniugati anticorpo-farmaco, che sono terapie mirate che combinano un anticorpo (che trova le cellule tumorali) con un farmaco chemioterapico (che le uccide). Un esempio è il trastuzumab deruxtecan (Enhertu), che è approvato per il cancro gastrico HER2-positivo che è progredito dopo il trattamento con trastuzumab. Questo farmaco somministra la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali ai tessuti sani. I trial clinici hanno dimostrato che il trastuzumab deruxtecan può ridurre i tumori e prolungare la sopravvivenza in pazienti il cui cancro è tornato.^[8][10][13]

Un altro coniugato anticorpo-farmaco in fase di studio è il disitamab vedotin (chiamato anche RC48). Questo farmaco prende anch’esso di mira l’HER2 e ha mostrato risultati promettenti nei trial clinici condotti in Asia e in altre regioni. Funziona in modo simile al trastuzumab deruxtecan somministrando chemioterapia potente direttamente alle cellule tumorali.^[13]

I ricercatori stanno anche esplorando combinazioni di farmaci immunoterapici con altri trattamenti. Gli studi stanno testando se la combinazione di inibitori dei checkpoint come nivolumab o pembrolizumab con chemioterapia, terapie mirate o persino altri farmaci immunoterapici può migliorare i risultati. I primi risultati di alcuni trial di Fase II (che testano se un trattamento funziona in un gruppo più ampio di pazienti) sono stati incoraggianti, mostrando riduzione dei tumori e miglioramento della sopravvivenza in determinati gruppi di pazienti.^[13]

I trial stanno anche investigando se l’immunoterapia può beneficiare i pazienti in una fase più precoce del loro percorso terapeutico, come dopo l’intervento chirurgico o insieme alla chemioterapia prima dell’intervento. L’obiettivo è prevenire la recidiva o catturare eventuali cellule tumorali residue prima che abbiano la possibilità di crescere.^[13]

Un altro approccio promettente riguarda terapie che prendono di mira specifiche mutazioni genetiche o vie che guidano la crescita del cancro gastrico. Per esempio, farmaci che bloccano i segnali di crescita o prevengono che le cellule tumorali riparino il loro DNA sono in fase di test in trial di Fase I (che valutano la sicurezza e il dosaggio) e trial di Fase II. Questi studi si concentrano spesso su pazienti i cui tumori presentano specifici cambiamenti genetici che li rendono più propensi a rispondere.^[13]

I trial clinici sono condotti in fasi. I trial di Fase I determinano la dose più sicura e cercano effetti collaterali in un piccolo gruppo di persone. I trial di Fase II testano se il trattamento funziona e continuano a monitorare la sicurezza in un gruppo più ampio. I trial di Fase III confrontano il nuovo trattamento con l’attuale trattamento standard per vedere se è migliore, coinvolgendo spesso centinaia o persino migliaia di pazienti. Infine, i trial di Fase IV vengono effettuati dopo che un farmaco è stato approvato per raccogliere ulteriori informazioni sui suoi effetti ed efficacia a lungo termine in contesti reali.^[4]

L’idoneità per i trial clinici dipende da molti fattori, inclusi il tipo e lo stadio del cancro, i trattamenti precedenti, lo stato di salute generale e caratteristiche specifiche del tumore come lo stato HER2 o lo stato MSI. I trial clinici sono disponibili in molti paesi, compresi Stati Uniti, Europa e Asia. Il vostro oncologo può aiutare a determinare se un trial clinico potrebbe essere una buona opzione per voi.^[4][13]

Comprendere i Pattern di Recidiva e il Follow-up

Il cancro gastrico può recidivare in modi diversi. La ricerca mostra che i pattern più comuni di recidiva sono la metastasi locoregionale (il cancro ritorna vicino al sito originale o nei linfonodi vicini), la semina peritoneale (il cancro si diffonde al rivestimento dell’addome) e la metastasi ematogena (il cancro si diffonde attraverso il flusso sanguigno a organi distanti come fegato o polmoni). Comprendere dove e quando è più probabile che avvenga la recidiva può aiutare a guidare i piani di follow-up.^[1][5][9]

Gli studi hanno scoperto che alcuni fattori aumentano il rischio di recidiva. L’età più giovane alla diagnosi, le dimensioni maggiori del tumore, l’invasione più profonda nella parete dello stomaco e il coinvolgimento dei linfonodi sono tutti associati a tassi di recidiva più elevati. Curiosamente, la recidiva può verificarsi molti anni dopo il trattamento iniziale, anche se la maggior parte si verifica entro i primi due-cinque anni. La recidiva tardiva—cinque o più anni dopo l’intervento chirurgico—è meno comune ma comunque possibile, in particolare nei pazienti più giovani e con tumori più grandi.^[1][5][9]

Il follow-up regolare è essenziale per rilevare precocemente la recidiva. Dopo aver completato il trattamento iniziale, i pazienti hanno tipicamente appuntamenti ogni tre-sei mesi per i primi anni, poi ogni sei-dodici mesi fino a cinque anni, e annualmente dopo se non vengono trovati segni di cancro. Le visite di follow-up includono solitamente esami fisici, esami del sangue e scansioni di imaging come TAC o endoscopia superiore (una procedura in cui un tubo sottile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca per esaminare lo stomaco).^[3][4][17]

Gli esami del sangue possono misurare i marcatori tumorali—sostanze prodotte dalle cellule tumorali che a volte possono essere rilevate nel sangue. Gli esempi includono CEA e CA 19-9. Tuttavia, questi marcatori non sono perfetti; possono essere elevati in condizioni non cancerose e potrebbero non essere elevati in tutti i tumori gastrici. Tuttavia, possono essere utili per monitorare le tendenze nel tempo.^[4]

I test di imaging come le TAC aiutano i medici a vedere all’interno del corpo per controllare la presenza di tumori o aree di preoccupazione. Questi vengono tipicamente eseguiti ogni due o tre mesi durante il trattamento attivo e meno frequentemente una volta completato il trattamento o se il cancro è stabile. L’endoscopia superiore consente la visualizzazione diretta del rivestimento dello stomaco e può aiutare a rilevare precocemente la recidiva locale.^[4][17]

La ricerca che confronta i pazienti il cui cancro gastrico è tornato dopo l’intervento chirurgico con quelli diagnosticati con cancro avanzato fin dall’inizio (chiamato cancro metastatico de novo) ha trovato alcune differenze. I pazienti con cancro recidivante tendono ad avere risultati di sopravvivenza migliori e possono rispondere meglio al trattamento rispetto a quelli con malattia metastatica de novo. Questo suggerisce che la biologia del cancro recidivante può differire dal cancro che era avanzato fin dall’inizio.^[14]

Gestire la Vita e i Sintomi con il Cancro Gastrico Recidivante

Vivere con il cancro gastrico recidivante comporta più del solo trattamento medico. Richiede la gestione di sintomi fisici, sfide emotive e preoccupazioni pratiche come nutrizione e attività quotidiane. Poiché lo stomaco svolge un ruolo così critico nella digestione, il cancro recidivante può influenzare significativamente l’alimentazione e la nutrizione.^[15][16]

Molti pazienti lottano con perdita di appetito, nausea, senso di sazietà precoce o difficoltà a deglutire. Se parte o tutto lo stomaco è stato rimosso, il sistema digestivo rimanente deve adattarsi. I pazienti spesso hanno bisogno di mangiare pasti più piccoli e più frequenti e potrebbero richiedere integratori nutrizionali o sondini per l’alimentazione per mantenere un’adeguata nutrizione. Lavorare con un dietologo specializzato in cure oncologiche può essere estremamente utile nella gestione di queste sfide.^[15][16]

La gestione del dolore è un altro aspetto importante delle cure. Il cancro può causare dolore premendo su nervi, organi o ossa, o causando infiammazione. Il dolore dovrebbe sempre essere comunicato al vostro team sanitario, poiché ci sono molti trattamenti efficaci disponibili, inclusi farmaci, blocchi nervosi e radioterapia mirata ad aree dolorose specifiche.^[15]

Il supporto emotivo e per la salute mentale è altrettanto importante. Sentimenti di paura, tristezza, rabbia o ansia sono normali quando si affronta un cancro recidivante. Molti pazienti trovano utile parlare con un consulente, unirsi a un gruppo di supporto o connettersi con altri che hanno avuto esperienze simili. Alcuni ospedali offrono programmi specificamente per pazienti oncologici e le loro famiglie, inclusi gruppi di supporto, workshop educativi e consulenza individuale.^[15][18]

Le cure palliative sono cure mediche specializzate focalizzate sul miglioramento della qualità della vita per le persone con malattie gravi. Affrontano sintomi fisici, stress emotivo e bisogni pratici. Le cure palliative possono essere fornite insieme al trattamento attivo del cancro e non sono la stessa cosa dell’assistenza hospice, che è riservata alle situazioni di fine vita. Un team di cure palliative potrebbe includere medici, infermieri, assistenti sociali, cappellani e altri specialisti che lavorano insieme per supportare voi e la vostra famiglia.^[8][16]

Man mano che il cancro progredisce, alcuni pazienti possono raggiungere un punto in cui ulteriori trattamenti diretti al cancro non sono più benefici o desiderati. In questa fase, l’attenzione si sposta interamente sulle cure di comfort, note anche come cure hospice. L’hospice fornisce supporto completo per aiutare i pazienti a vivere il più comodamente possibile, gestire i sintomi e ricevere supporto emotivo e spirituale. Può essere fornito a casa, in una struttura hospice o in ospedale. Discutere gli obiettivi delle cure, le preferenze e le direttive anticipate con il vostro team sanitario e i vostri cari è una parte importante della pianificazione per il futuro.^[8][10][16]

Le preoccupazioni finanziarie sono anche una realtà per molti pazienti e famiglie. Il trattamento del cancro può essere costoso, e i costi relativi a farmaci, viaggi per gli appuntamenti e perdita di reddito possono accumularsi rapidamente. Molti ospedali hanno consulenti finanziari o navigatori per pazienti che possono aiutarvi a comprendere la vostra copertura assicurativa, richiedere programmi di assistenza e gestire le spese mediche.^[15]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Chemioterapia
  • Utilizza farmaci come fluorouracile (5-FU) e capecitabina (Xeloda) per uccidere o rallentare la crescita delle cellule tumorali in tutto il corpo
  • Tipicamente somministrata in cicli ogni due settimane, con durata che dipende dalla risposta e dalla tolleranza
  • Spesso il trattamento principale per il cancro gastrico recidivante o in stadio 4
  • Può essere combinata con terapia mirata o immunoterapia per risultati migliori
• Terapia Mirata
  • Trastuzumab (Herceptin) per il cancro gastrico HER2-positivo, combinato con chemioterapia
  • Trastuzumab deruxtecan (Enhertu) per il cancro HER2-positivo dopo trattamento con trastuzumab
  • Ramucirumab (Cyramza) blocca la formazione di nuovi vasi sanguigni, usato da solo o con paclitaxel
  • Zolbetuximab (Vyloy) per tumori HER2-negativi, somministrato con chemioterapia
• Immunoterapia
  • Nivolumab (Opdivo) e pembrolizumab (Keytruda) sono inibitori dei checkpoint che aiutano il sistema immunitario ad attaccare il cancro
  • Particolarmente efficaci nei tumori con instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o alti livelli di PD-L1
  • Può essere combinata con chemioterapia e terapia mirata per il cancro avanzato o metastatico
• Chirurgia Palliativa
  • Gastrectomia subtotale per rimuovere la parte dello stomaco che causa problemi
  • Posizionamento di stent per mantenere aperti i passaggi bloccati e consentire la deglutizione
  • Inserimento di sondino per l’alimentazione quando mangiare diventa troppo difficile
  • Chirurgia per alleviare l’ostruzione intestinale o altre complicazioni
• Radioterapia
  • Radioterapia esterna utilizzata da sola o con chemioterapia (chemioradioterapia)
  • Allevia sintomi come sanguinamento, dolore o difficoltà a deglutire
  • Tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane