Cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Il cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV rappresenta la forma più avanzata di questa malattia, che si verifica quando le cellule tumorali si sono diffuse dalle ovaie ad altre parti distanti del corpo. Comprendere il processo diagnostico, dalla rilevazione iniziale alla conferma dell’estensione della diffusione, può aiutare le pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore fiducia e chiarezza.

Introduzione: quando è necessario sottoporsi a esami diagnostici?

Il cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV viene spesso scoperto quando le donne cercano assistenza medica per sintomi persistenti che sono peggiorati nel tempo. A differenza del cancro ovarico nelle fasi iniziali, che può non causare segni evidenti, la malattia avanzata produce tipicamente sintomi che diventano difficili da ignorare. Questi sintomi sono il modo in cui il corpo segnala che qualcosa non va seriamente e che è urgentemente necessaria una valutazione medica.^[1]

Dovreste prendere in considerazione di sottoporvi a esami diagnostici se avvertite sintomi che persistono per più di qualche settimana e che non possono essere spiegati da altre condizioni comuni. Questi segnali di allarme includono dolore addominale o pelvico persistente, gonfiore continuo che fa apparire la zona della pancia più grande, senso di sazietà precoce anche quando non avete mangiato molto, nausea e vomito, cambiamenti nelle abitudini intestinali come stitichezza o diarrea, e un bisogno urgente di urinare frequentemente.^[6] Sintomi meno comuni ma ugualmente preoccupanti includono perdita di peso inspiegabile, stanchezza estrema, dolore alla parte bassa della schiena e sanguinamento vaginale anomalo.^[7]

Molte donne inizialmente ignorano questi sintomi perché assomigliano a problemi causati da disturbi digestivi, infezioni della vescica o altri disturbi comuni. Questo è esattamente il motivo per cui il cancro ovarico viene spesso diagnosticato in stadi avanzati. La differenza fondamentale è che i sintomi del cancro ovarico non scompaiono con i trattamenti tipici per queste altre condizioni e tendono a peggiorare progressivamente nel tempo.^[4]

Le donne con più di 65 anni affrontano un rischio maggiore di sviluppare il cancro epiteliale dell’ovaio, poiché circa la metà di tutti i casi si verifica in questa fascia d’età. Coloro che hanno una storia familiare di cancro ovarico o al seno, o che sono portatrici di mutazioni genetiche nei geni BRCA1 o BRCA2 (geni che normalmente aiutano a prevenire il cancro ma possono aumentare il rischio di cancro quando sono alterati), dovrebbero essere particolarmente vigili nel segnalare qualsiasi sintomo insolito al proprio medico.^[9]

Se notate una qualsiasi combinazione di questi sintomi che dura per due settimane o più, o se i sintomi stanno diventando più gravi, è importante fissare un appuntamento con il vostro medico. Una consultazione medica tempestiva non significa necessariamente che avete un cancro, ma garantisce che, se il cancro è presente, possa essere identificato e affrontato il più rapidamente possibile. Ricordate, questi sintomi sono il sistema di allarme del vostro corpo, e ascoltarli potrebbe fare una differenza significativa nel vostro percorso di cura.

⚠️ Importante

Sfortunatamente, attualmente non esiste un test di screening efficace specifico per il cancro ovarico che possa rilevare in modo affidabile la malattia prima che compaiano i sintomi. Questo significa che la maggior parte delle donne viene diagnosticata quando il cancro ha già raggiunto stadi avanzati. Se avvertite sintomi persistenti, non aspettate che peggiorino prima di cercare assistenza medica, poiché una valutazione precoce rimane la vostra migliore protezione.

Metodi diagnostici classici per identificare il cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV

Quando un medico sospetta un cancro ovarico in base ai vostri sintomi e alla vostra storia clinica, inizierà con una serie di esami progettati per determinare se il cancro è presente e, in tal caso, quanto si è diffuso. Il percorso diagnostico coinvolge tipicamente molteplici passaggi, ciascuno dei quali fornisce diverse informazioni che insieme formano un quadro completo della vostra condizione.

Esame fisico

Il primo passo è solitamente un esame pelvico, durante il quale il medico inserisce le dita guantate nella vagina mentre contemporaneamente preme verso il basso sull’addome con l’altra mano. Questo consente di sentire la dimensione, la forma e la consistenza delle ovaie e degli altri organi pelvici. Durante questo esame, il medico esamina anche visivamente i genitali esterni, la vagina e la cervice per cercare eventuali anomalie.^[16]

Sebbene un esame pelvico possa identificare masse o irregolarità, non può diagnosticare definitivamente il cancro. Molte altre condizioni possono causare risultati simili, motivo per cui sono sempre necessari ulteriori esami. L’esame pelvico serve come importante punto di partenza che guida i medici verso i successivi passaggi diagnostici appropriati.

Esami del sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo cruciale nel processo diagnostico del cancro ovarico. Il vostro medico probabilmente ordinerà esami per controllare la vostra salute generale e la funzione degli organi, il che aiuta a determinare la vostra capacità di tollerare vari trattamenti. Più specificamente, il medico potrebbe testare il sangue per i marcatori tumorali, che sono sostanze spesso prodotte dalle cellule tumorali.^[16]

Il marcatore tumorale più comunemente misurato per il cancro ovarico è chiamato CA-125 (antigene del cancro 125), una proteina frequentemente presente sulla superficie delle cellule del cancro ovarico. Livelli elevati di CA-125 possono suggerire la presenza di cancro ovarico, ma è importante capire che questo test da solo non può confermare una diagnosi di cancro. I livelli di CA-125 possono anche essere elevati nelle donne che hanno altre condizioni come endometriosi, malattia infiammatoria pelvica o anche durante le mestruazioni. Al contrario, alcune donne con cancro ovarico possono avere livelli normali di CA-125, in particolare nelle fasi iniziali o con determinati sottotipi di cancro.^[16]

Gli esami del sangue forniscono indizi preziosi sulla vostra diagnosi e aiutano il medico a comprendere il vostro stato di salute generale, ma devono sempre essere interpretati insieme ad altri risultati diagnostici. Non possono dire al medico con certezza se avete un cancro, ma contribuiscono con informazioni importanti al puzzle diagnostico.

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del corpo, consentendo ai medici di vedere la dimensione, la forma e la posizione di eventuali tumori o anomalie. Diversi tipi di imaging possono essere utilizzati nella diagnosi del cancro ovarico, ciascuno dei quali offre vantaggi diversi.

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale degli organi pelvici. Un’ecografia transvaginale, in cui una piccola sonda viene inserita nella vagina, fornisce spesso le immagini più chiare delle ovaie e può aiutare a identificare masse sospette. L’ecografia è tipicamente uno dei primi esami di imaging eseguiti perché è ampiamente disponibile, relativamente economica e non vi espone a radiazioni.^[16]

Le TAC (tomografie computerizzate) utilizzano raggi X scattati da più angolazioni ed elaborazione informatica per creare immagini tridimensionali dettagliate dell’addome e del bacino. Le TAC sono particolarmente preziose per la malattia di stadio IV perché possono mostrare se il cancro si è diffuso al fegato, ai polmoni, ai linfonodi al di fuori dell’addome o ad altri organi distanti. Queste scansioni aiutano i medici a mappare l’estensione della malattia in tutto il corpo.^[16]

Le risonanze magnetiche utilizzano potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. La risonanza magnetica può essere utilizzata quando i medici necessitano di informazioni più dettagliate su aree specifiche o quando le TAC non forniscono sufficiente chiarezza.

Gli esami di imaging sono essenziali per determinare se il vostro cancro è di stadio IV, che è definito dalla presenza di cancro in organi distanti come l’interno del fegato o della milza, i polmoni (sia nel tessuto stesso che come liquido contenente cellule tumorali intorno ai polmoni), o linfonodi al di fuori dell’addome.^[1]

Diagnosi e stadiazione chirurgica

In molti casi, i medici non possono confermare una diagnosi di cancro ovarico o determinare il suo stadio esatto fino a quando non viene eseguito un intervento chirurgico. Durante una procedura chirurgica, il chirurgo può osservare direttamente gli organi pelvici e addominali, identificare eventuali tumori visibili e prelevare campioni di tessuto per l’analisi di laboratorio.^[16]

Durante l’operazione, il chirurgo esamina attentamente le ovaie, le tube di Falloppio, l’utero e i tessuti circostanti. Ispezionano anche il peritoneo (il rivestimento della cavità addominale), i linfonodi, l’omento (un tessuto grasso che pende dallo stomaco) e altri organi in cui il cancro ovarico si diffonde comunemente. Il chirurgo raccoglie campioni di tessuto da qualsiasi area sospetta e può anche risciacquare l’addome con acqua salata per raccogliere campioni di liquido, che vengono poi esaminati al microscopio per le cellule tumorali. Questa esplorazione chirurgica completa è chiamata stadiazione chirurgica.^[12]

Per il cancro ovarico di stadio IV specificamente, i risultati chirurgici potrebbero rivelare cancro nel tessuto epatico stesso, nella milza, nei linfonodi distanti o in altri organi come i polmoni. In alternativa, la chirurgia potrebbe rivelare un versamento pleurico maligno, il che significa che le cellule tumorali sono presenti nel liquido che si è accumulato intorno ai polmoni. Questi risultati confermano che il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo, soddisfacendo i criteri per la malattia di stadio IV.^[1]

Biopsia e analisi dei tessuti

Una biopsia comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto in modo che possa essere esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Questo è l’unico modo per confermare definitivamente che il cancro è presente e per identificare quale tipo di cancro avete. I campioni di tessuto possono essere ottenuti durante l’intervento chirurgico o, in alcuni casi, attraverso procedure meno invasive come la rimozione di liquido intorno ai polmoni (se è presente un versamento pleurico).^[16]

Il patologo esamina il tessuto per determinare se sono presenti cellule tumorali e identifica il sottotipo specifico di cancro epiteliale dell’ovaio. Il sottotipo più comune è il carcinoma sieroso di alto grado, che rappresenta circa tre casi su quattro di cancro epiteliale dell’ovaio ed è noto per diffondersi rapidamente. Altri sottotipi includono il carcinoma endometrioide, il carcinoma sieroso ovarico di basso grado, il carcinoma mucinoso e il carcinoma a cellule chiare. Ogni sottotipo si comporta in modo diverso e può rispondere in modo diverso ai trattamenti.^[7]

Comprendere il vostro specifico sottotipo di cancro è importante perché aiuta il vostro team sanitario a sviluppare il piano di trattamento più appropriato per la vostra situazione. Diversi sottotipi possono richiedere approcci diversi per ottenere i migliori risultati possibili.

Test genetici

Il vostro medico potrebbe raccomandare test genetici utilizzando un campione di sangue per cercare cambiamenti ereditari nei geni che aumentano il rischio di cancro ovarico. I più noti di questi sono le mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2. Sapere se avete un cambiamento genetico ereditario può aiutare il medico a prendere decisioni più informate sul vostro piano di trattamento, poiché alcune terapie funzionano particolarmente bene nei tumori associati a queste mutazioni.^[16]

I risultati dei test genetici hanno anche importanti implicazioni per i membri della vostra famiglia, come fratelli e figli, che potrebbero portare gli stessi cambiamenti genetici e potrebbero beneficiare di uno screening aumentato o di misure preventive. Il vostro team sanitario può mettervi in contatto con un consulente genetico che può aiutarvi a comprendere i vostri risultati e discutere cosa significano per voi e per la vostra famiglia.^[22]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di combattere il cancro. Molte donne con cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV considerano la partecipazione a studi clinici come parte del loro piano di trattamento. Tuttavia, entrare in uno studio clinico richiede il soddisfacimento di criteri specifici, che vengono confermati attraverso vari esami diagnostici.

Test di qualificazione standard

Prima di poter entrare in uno studio clinico, i ricercatori devono confermare determinati dettagli sul vostro cancro e sulla vostra salute generale. Gli esami diagnostici utilizzati per qualificarvi per uno studio sono simili a quelli utilizzati per la diagnosi iniziale, ma servono allo scopo aggiuntivo di garantire che soddisfiate i requisiti specifici dello studio.

Esami di imaging come TAC o risonanze magnetiche sono tipicamente richiesti per documentare la dimensione e la posizione di tutti i tumori nel corpo. Queste immagini di base stabiliscono un punto di partenza rispetto al quale può essere misurata l’efficacia del trattamento sperimentale. Se lo studio sta testando un nuovo farmaco o approccio terapeutico, i ricercatori confronteranno queste immagini iniziali con scansioni successive per vedere se i tumori stanno diminuendo, rimanendo uguali o crescendo.^[9]

Gli esami del sangue sono essenziali per l’iscrizione agli studi clinici. Oltre a controllare i livelli di CA-125, i ricercatori devono verificare che i reni, il fegato e il midollo osseo funzionino adeguatamente. Questi test di funzione degli organi assicurano che possiate tollerare in sicurezza i trattamenti studiati. Se i vostri organi non funzionano abbastanza bene, il trattamento sperimentale potrebbe causare danni gravi, quindi gli studi hanno requisiti minimi di funzionalità che i partecipanti devono soddisfare.^[16]

Molti studi clinici per il cancro ovarico ora includono test genetici come requisito di qualificazione. Ad esempio, gli studi che testano trattamenti specificamente progettati per tumori con mutazioni BRCA1 o BRCA2 possono accettare solo partecipanti che hanno questi cambiamenti genetici. Al contrario, alcuni studi possono essere progettati specificamente per pazienti che non hanno queste mutazioni. Confermare il vostro stato genetico attraverso test del sangue determina quali studi potrebbero essere idonei per voi.^[9]

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene potete svolgere le attività quotidiane, che è chiamato il vostro stato di performance. Questo non è un singolo test ma piuttosto una valutazione clinica da parte del vostro medico. Il vostro stato di performance aiuta i ricercatori a determinare se siete abbastanza forti da tollerare il trattamento sperimentale studiato.

I medici valutano tipicamente fattori come se potete prendervi cura di voi stessi, quanto tempo trascorrete a letto o riposando, e se potete lavorare o svolgere attività domestiche. Questa valutazione fornisce informazioni importanti sulla vostra salute generale e aiuta a garantire che i partecipanti a uno studio siano simili tra loro in termini di capacità fisica, il che rende i risultati dello studio più affidabili e più facili da interpretare.

Test dei biomarcatori

Alcuni studi clinici richiedono test specifici dei biomarcatori oltre alle misurazioni standard del CA-125. I biomarcatori sono caratteristiche biologiche che possono essere misurate nel sangue, nei tessuti o in altri fluidi corporei. Potrebbero includere proteine specifiche, geni o altre molecole che forniscono informazioni sul vostro cancro.

Ad esempio, alcuni studi possono richiedere il test del tessuto tumorale per cambiamenti genetici specifici o espressioni proteiche che indicano che il vostro cancro potrebbe rispondere al trattamento studiato. Questo è particolarmente comune per gli studi che testano terapie mirate, che sono trattamenti progettati per attaccare cellule tumorali con caratteristiche molecolari specifiche. Il tessuto utilizzato per questo test potrebbe provenire da un intervento chirurgico precedente, oppure potreste aver bisogno di una nuova biopsia per ottenere campioni freschi.

Comprendere che la partecipazione a uno studio clinico richiede test diagnostici approfonditi vi aiuta a prepararvi per questa opzione. Anche se il processo di test può sembrare esteso, serve a scopi importanti: proteggere la vostra sicurezza, garantire che riceviate un trattamento appropriato per il vostro cancro specifico e mantenere l’integrità scientifica della ricerca che potrebbe aiutare i futuri pazienti.

⚠️ Importante

I test genetici per le mutazioni BRCA1 e BRCA2 non solo guidano le decisioni terapeutiche, ma hanno anche implicazioni per i membri della famiglia. Se risultate positivi per una mutazione ereditaria, i vostri parenti di primo grado potrebbero avere il 50% di probabilità di portare la stessa mutazione e potrebbero beneficiare di test genetici e strategie di prevenzione personalizzate.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV dipende da molteplici fattori che sono unici per ogni paziente. Tra i determinanti più significativi della sopravvivenza c’è la quantità di malattia residua che rimane dopo l’intervento chirurgico. Le donne che si sottopongono a un intervento chirurgico in cui tutto il cancro visibile viene rimosso con successo tendono ad avere risultati migliori rispetto a quelle con tumori rimanenti, indipendentemente dalle dimensioni del tumore. Questo rende la completezza della rimozione chirurgica uno dei predittori più potenti di quanto a lungo una persona potrebbe sopravvivere.^[8]

I tempi e il tipo di trattamento influenzano anche significativamente la prognosi. Le pazienti che ricevono chirurgia iniziale (chiamata anche chirurgia di citoriduzione primaria) seguita da chemioterapia possono avere risultati diversi rispetto a quelle che ricevono prima la chemioterapia per ridurre i tumori prima dell’intervento. Gli studi hanno dimostrato che quando i chirurghi possono ottenere una rimozione completa del tumore, l’ordine del trattamento conta meno del risultato chirurgico finale. Inoltre, ricevere la combinazione chemioterapica standard di carboplatino e paclitaxel è stato associato a una sopravvivenza migliorata rispetto ai regimi di trattamento più vecchi.^[15]

La vostra età, lo stato di salute generale e quanto bene potete svolgere le attività quotidiane influenzano tutti la prognosi. Le donne più giovani con una buona salute generale tollerano tipicamente meglio i trattamenti aggressivi e possono avere una sopravvivenza migliorata. Anche il sottotipo specifico del vostro cancro è importante. Il carcinoma sieroso di alto grado, sebbene aggressivo, risponde spesso bene alla chemioterapia. Altri sottotipi come il carcinoma sieroso di basso grado o il carcinoma a cellule chiare possono rispondere in modo diverso ai trattamenti standard.^[7]

Se il vostro cancro risponde alla chemioterapia iniziale è un altro fattore cruciale. I tumori che si riducono significativamente con il trattamento di prima linea tendono ad avere risultati migliori a lungo termine. Inoltre, le donne il cui cancro si è diffuso solo al liquido intorno ai polmoni (stadio IVa) hanno generalmente una prognosi leggermente migliore rispetto a quelle con cancro nel fegato, nella milza o in altri organi distanti (stadio IVb).^[1]

È importante ricordare che la prognosi non è destino. Mentre le statistiche forniscono una guida generale, il percorso di cancro di ogni persona è unico. Alcune donne con malattia di stadio IV vivono molti anni, specialmente con i trattamenti moderni e i continui progressi nella cura del cancro. Il vostro team sanitario può fornire una stima più personalizzata in base alla vostra situazione specifica.

Tasso di sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per il cancro epiteliale dell’ovaio stadio IV sono tipicamente espressi come tassi di sopravvivenza relativa a cinque anni, che confrontano la sopravvivenza delle donne con questo cancro con le donne nella popolazione generale senza cancro. Queste statistiche aiutano a fornire un contesto ma dovrebbero essere interpretate con attenzione, poiché rappresentano medie attraverso molti pazienti e situazioni diverse.^[6]

Per le donne inizialmente diagnosticate con cancro epiteliale invasivo dell’ovaio allo stadio IV, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni è di circa il 31 percento. Questo significa che le donne con questo cancro hanno circa il 31 percento di probabilità di essere vive cinque anni dopo la diagnosi rispetto alle donne senza questo cancro. Per altri tipi di cancro ovarico stadio IV, i tassi differiscono: i tumori a cellule germinali dell’ovaio hanno un tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni di circa il 71 percento, mentre i tumori stromali ovarici hanno circa il 70 percento.^[6]

Queste statistiche di sopravvivenza si basano su donne che sono state diagnosticate tra il 2012 e il 2018, il che significa che riflettono i trattamenti disponibili durante quel periodo. La cura del cancro continua ad avanzare, e trattamenti più recenti come le terapie mirate e le immunoterapie che sono diventate disponibili più recentemente potrebbero migliorare i risultati oltre ciò che queste statistiche storiche suggeriscono. Man mano che nuovi dati diventano disponibili nei prossimi anni, questi tassi di sopravvivenza potrebbero cambiare per riflettere opzioni di trattamento migliorate.

La ricerca ha dimostrato che circa il 20 percento delle donne con cancro ovarico in stadio avanzato sopravvive più di 12 anni dopo il trattamento, e queste donne sono considerate guarite in termini medici. Anche se questo rappresenta una proporzione minore di pazienti, dimostra che la sopravvivenza a lungo termine è possibile anche con la malattia avanzata.^[20]

I tassi di sopravvivenza sono influenzati da molti fattori tra cui l’età al momento della diagnosi, lo stato di salute generale, quanto completamente i chirurghi possono rimuovere il cancro visibile, quanto bene il cancro risponde alla chemioterapia e il sottotipo specifico del cancro. Questi fattori individuali significano che le vostre prospettive personali potrebbero essere migliori o peggiori rispetto a quanto suggeriscono le statistiche medie. Il vostro team sanitario può fornire informazioni più specifiche in base alle vostre circostanze uniche.^[8]

Vale anche la pena notare che le statistiche di sopravvivenza non catturano la qualità della vita durante quegli anni, che è ugualmente importante per molte pazienti. I trattamenti moderni si concentrano sempre più non solo sull’estensione della sopravvivenza ma anche sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile durante e dopo il trattamento. Discutere sia le aspettative di sopravvivenza che gli obiettivi di qualità della vita con il vostro team sanitario può aiutare a guidare decisioni di trattamento che si allineano con i vostri valori e priorità personali.