Il cancro epiteliale dell’ovaio metastatico rappresenta lo stadio più avanzato di questa malattia, in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre le ovaie verso organi distanti. Comprendere questa condizione, i suoi sintomi e gli approcci terapeutici disponibili è essenziale per i pazienti e le loro famiglie che affrontano questa difficile diagnosi.

Comprendere il cancro epiteliale dell’ovaio metastatico

Il cancro ovarico metastatico si verifica quando un tumore che ha avuto origine nelle ovaie, nelle tube di Falloppio o nel tessuto che riveste l’addome si è diffuso a parti distanti del corpo. Questa forma avanzata della malattia è classificata come cancro ovarico di stadio IV. Quando le cellule tumorali si spostano dalla loro posizione originale ad altri organi, i medici continuano a chiamarlo cancro ovarico, anche se ha raggiunto luoghi come il fegato, i polmoni o altri siti distanti.^[1][2]

Il cancro epiteliale dell’ovaio è il tipo più comune di cancro ovarico e rappresenta più del 90% di tutti i casi di cancro ovarico. Questo tipo si sviluppa nel sottile strato di tessuto che copre l’esterno delle ovaie, conosciuto come tessuto epiteliale. A causa delle loro somiglianze, i tumori delle tube di Falloppio e del peritoneo (il tessuto che riveste la cavità addominale) sono spesso raggruppati insieme al cancro epiteliale dell’ovaio e trattati allo stesso modo.^[3][4]

La malattia progredisce per stadi e capire dove si diffonde il cancro aiuta i medici a pianificare il trattamento. Sebbene non esista un unico percorso per la diffusione del cancro ovarico, la maggior parte dei casi segue uno schema simile. Il cancro tipicamente si sposta dalle ovaie alla pelvi, quindi a parti più distanti dell’addome e della cavità peritoneale. Da lì può raggiungere i linfonodi e infine organi distanti come il fegato, i polmoni o persino le ossa e il cervello.^[2][7]

Il cancro ovarico metastatico di stadio IV è diviso in due gruppi. Lo stadio 4a significa che il cancro ha causato l’accumulo di liquido nel rivestimento dei polmoni, chiamato versamento pleurico maligno. Lo stadio 4b indica che il cancro si è diffuso all’interno del fegato o della milza, ai linfonodi al di fuori dell’addome o ad altri organi come i polmoni.^[6][23]

Epidemiologia

Il cancro ovarico è la principale causa di morte tra le donne con diagnosi di tumori ginecologici negli Stati Uniti. È il secondo tumore ginecologico più comune negli Stati Uniti e il terzo più comune a livello mondiale. A livello globale, il cancro ovarico viene diagnosticato in circa 300.000 persone ogni anno e causa approssimativamente 180.000 decessi.^[1][16]

Negli Stati Uniti, si stima che circa 19.710 persone riceveranno una diagnosi di cancro ovarico ogni anno, con circa 13.000 decessi annuali. L’alto tasso di mortalità associato al cancro ovarico è in gran parte dovuto alla diagnosi tardiva. Solo circa il 17%-20% dei tumori ovarici viene rilevato prima che la malattia si sia diffusa oltre le ovaie. Più della metà di tutti i casi di cancro ovarico viene diagnosticata negli stadi successivi, quando il cancro si è già metastatizzato verso organi distanti.^[7][16]

Tra le donne inizialmente diagnosticate con cancro ovarico di stadio IV, i tassi di sopravvivenza variano a seconda del tipo specifico di cancro. Per il cancro epiteliale invasivo dell’ovaio, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni è del 31%. Questo significa che le donne con questo stadio di cancro hanno il 31% di probabilità di vivere almeno cinque anni rispetto alle donne senza cancro. Per altri tipi come i tumori a cellule germinali dell’ovaio, il tasso è più alto al 71%, e per i tumori stromali ovarici è del 70%.^[18]

L’età gioca un ruolo significativo nella diagnosi del cancro ovarico. Più della metà di tutte le diagnosi di cancro ovarico si verificano in persone di età superiore ai 65 anni che hanno attraversato la menopausa. La malattia può colpire anche donne più giovani, ma il rischio aumenta sostanzialmente con l’età.^[3][15]

Cause

I tumori epiteliali dell’ovaio si sviluppano quando si verificano cambiamenti nel DNA di una cellula, causandone una crescita anormale e fuori controllo. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, possono far moltiplicare le cellule troppo rapidamente o impedire loro di riparare i danni in modo appropriato. Tuttavia, la ragione esatta per cui questi tumori si sviluppano rimane in gran parte sconosciuta.^[3][15]

Gli esperti ora ritengono che molti tumori ovarici in realtà inizino nelle cellule all’estremità delle tube di Falloppio, vicino all’ovaio. Una volta che queste cellule anormali raggiungono le ovaie, possono diffondersi rapidamente. In alcuni casi, il cancro inizia nel peritoneo (il tessuto che riveste la cavità addominale) e poi si diffonde alle ovaie. Poiché questi tumori appaiono simili al microscopio e si diffondono con schemi simili, vengono tutti trattati come cancro ovarico.^[3][5]

Altre condizioni ereditarie possono anche aumentare il rischio, come il cancro colorettale ereditario non poliposico (HNPCC), noto anche come sindrome di Lynch. Più spesso, tuttavia, il cancro ovarico è causato da cambiamenti genetici acquisiti che si sviluppano nelle cellule durante la vita di una persona piuttosto che essere ereditati dai genitori.^[5]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro ovarico. Una storia familiare di cancro ovarico è uno dei fattori di rischio più significativi. Le donne che hanno un parente di primo grado—come una madre, una figlia o una sorella—con cancro ovarico affrontano un rischio elevato. La presenza di cambiamenti ereditari nei geni BRCA1 o BRCA2 aumenta sostanzialmente questo rischio.^[4][5]

Altri fattori di rischio includono determinate condizioni mediche. Le donne con endometriosi, una condizione in cui il tessuto simile al rivestimento uterino cresce al di fuori dell’utero, sono a rischio più elevato per alcuni tipi di cancro epiteliale dell’ovaio, incluso il carcinoma endometrioide e il carcinoma ovarico a cellule chiare. Le persone di origine asiatica affrontano anche un rischio maggiore per il carcinoma a cellule chiare.^[3][15]

Anche i fattori legati allo stile di vita e alla riproduzione giocano un ruolo. L’obesità, definita come avere un indice di massa corporea superiore a 30, aumenta il rischio. L’uso della terapia ormonale post-menopausa è stato collegato a tassi più elevati di cancro ovarico. Anche l’altezza elevata è stata identificata come un fattore di rischio, anche se le ragioni di ciò non sono completamente comprese. L’età avanzata rimane il principale fattore di rischio per la maggior parte dei tumori, compreso il cancro ovarico, poiché la probabilità di sviluppare il cancro aumenta con l’età.^[5]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro ovarico è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Questo è il motivo per cui la maggior parte dei casi viene diagnosticata solo dopo che la malattia si è già diffusa. Man mano che il cancro progredisce e raggiunge organi più distanti, i sintomi diventano più evidenti e difficili da ignorare.^[3][15]

Quando il cancro epiteliale dell’ovaio si diffonde nel peritoneo, il liquido può accumularsi nell’addome. Questo accumulo di liquido causa diversi sintomi sgradevoli. Le donne possono sperimentare dolore addominale e gonfiore che persiste nel tempo. Possono anche sentirsi sazie molto rapidamente dopo aver mangiato, anche dopo aver consumato solo piccole quantità di cibo. Nausea, vomito e dolore pelvico sono anche disturbi comuni.^[3][4]

Oltre il 70% delle persone con cancro ovarico precoce riferisce dolore all’addome o alla pelvi. Questo dolore può variare nella natura—può essere sordo e costante oppure può andare e venire con episodi intensi. Alcune donne descrivono la sensazione come simile alla sindrome premestruale, il che rende facile liquidarla come un problema meno grave.^[7]

Sintomi meno comuni includono cambiamenti nelle abitudini intestinali, un forte bisogno di urinare o urinare più frequentemente del solito, e sanguinamento vaginale. Man mano che il cancro si diffonde ad altri organi durante la metastasi, possono comparire nuovi sintomi a seconda di quali organi sono colpiti. Ad esempio, se il cancro raggiunge i polmoni, una persona può sperimentare mancanza di respiro o tosse persistente.^[3][7]

Sfortunatamente, questi sintomi sono spesso vaghi e possono essere scambiati per problemi digestivi meno gravi come gas, stitichezza o gonfiore. Questo è uno dei motivi per cui il cancro ovarico progredisce frequentemente in modo significativo prima che venga fatta una diagnosi. Le donne che sperimentano sintomi persistenti o in peggioramento dovrebbero consultare prontamente un medico.^[7][16]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di cancro ovarico, alcune strategie possono ridurre il rischio. Le donne con una storia familiare di cancro ovarico o al seno dovrebbero discutere il loro rischio con il proprio medico. I test genetici possono identificare mutazioni ereditarie in BRCA1, BRCA2 o altri geni collegati al cancro ovarico. Conoscere il proprio stato genetico permette di prendere decisioni informate sulle misure preventive.^[4][5]

Per le donne a rischio significativamente aumentato a causa di mutazioni genetiche ereditarie, la chirurgia preventiva può essere un’opzione. Questo tipicamente comporta la rimozione di entrambe le ovaie e delle tube di Falloppio, una procedura chiamata salpingo-ovariectomia riduttiva del rischio. Sebbene questa chirurgia riduca significativamente il rischio di sviluppare il cancro ovarico, non elimina completamente il rischio e ha altre implicazioni sulla salute come la menopausa precoce. Le donne che considerano questa opzione dovrebbero avere discussioni approfondite con i loro medici sui benefici e i rischi.^[4][5]

Sfortunatamente, nessun test di screening ha dimostrato di migliorare la diagnosi precoce e i risultati per il cancro ovarico nella popolazione generale. Test come l’esame pelvico, l’ecografia transvaginale e il test dei marcatori tumorali (come gli esami del sangue CA-125) possono essere utilizzati per valutare le donne con sintomi o quelle ad alto rischio, ma non sono raccomandati come strumenti di screening di routine per le donne senza fattori di rischio.^[16]

Sottoporsi a regolari esami ginecologici ed essere consapevoli dei segnali d’allarme del cancro ovarico sono passi importanti per la diagnosi precoce. Le donne non dovrebbero ignorare sintomi persistenti come gonfiore, dolore pelvico, difficoltà a mangiare o urgenza urinaria. Segnalare questi sintomi a un medico può portare a una diagnosi più precoce e potenzialmente a risultati migliori.^[3]

Fisiopatologia

Il cancro ovarico si sviluppa attraverso processi biologici complessi che coinvolgono la trasformazione di cellule normali in cellule maligne. Nel cancro epiteliale dell’ovaio, la malattia spesso inizia con sottili cambiamenti nelle cellule che rivestono l’esterno delle ovaie o delle tube di Falloppio. Nel tempo, queste cellule accumulano mutazioni genetiche che interrompono i normali schemi di crescita e permettono una divisione cellulare incontrollata.^[1]

Uno dei sottotipi più aggressivi è il carcinoma sieroso di alto grado (HGSOC), che rappresenta tre casi su quattro di tumori epiteliali dell’ovaio. Gli esperti ritengono che l’HGSOC cresca lentamente all’inizio, tipicamente iniziando nelle tube di Falloppio. Una volta che il cancro raggiunge le ovaie, si diffonde rapidamente. Quasi il 70% dei casi di HGSOC è già allo stadio 3 o 4 al momento della diagnosi, il che significa che il cancro si è diffuso agli organi vicini, ai linfonodi o a siti distanti.^[3][15]

Altri sottotipi di cancro epiteliale dell’ovaio hanno schemi di crescita e caratteristiche diverse. Ad esempio, il carcinoma sieroso ovarico di basso grado cresce lentamente per un lungo periodo, mentre il carcinoma a cellule chiare e il carcinoma mucinoso hanno i loro comportamenti biologici distinti. Comprendere queste differenze è importante perché influenzano il modo in cui il cancro risponde al trattamento.^[3]

Man mano che il cancro ovarico progredisce, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore primario e diffondersi attraverso diversi percorsi. Possono invadere strutture vicine nella pelvi, come l’utero, la vescica o il retto. Le cellule tumorali possono anche galleggiare nel liquido che esiste naturalmente nella cavità addominale, permettendo loro di impiantarsi sul peritoneo e su altri organi addominali. Inoltre, le cellule tumorali possono entrare nel sistema linfatico o nel flusso sanguigno e viaggiare verso organi distanti come il fegato, i polmoni o le ossa.^[2][7]

A livello molecolare, i tumori ovarici mostrano schemi genetici distinti. I carcinomi sierosi di alto grado hanno frequentemente mutazioni nel gene TP53 (più dell’80% dei casi) e amplificazione del gene CCNE1 che codifica la ciclina E1. Altri sottotipi hanno firme genetiche diverse. Ad esempio, i carcinomi a cellule chiare e endometrioidi sono più comunemente associati a mutazioni in geni come KRAS, BRAF, PTEN e PIK3CA.^[1][13]

La diffusione del cancro ovarico a organi distanti segna la transizione alla malattia metastatica. Il fegato è l’organo distante più comune per la metastasi, seguito dai linfonodi distanti, dai polmoni, dalle ossa e dal cervello. Quando il cancro raggiunge questi luoghi, può interrompere la normale funzione degli organi, portando a complicazioni gravi e sintomi che influenzano significativamente la qualità della vita.^[7]