Il cancro dell’uretere è un tipo raro di tumore che si sviluppa negli ureteri, i sottili tubicini che trasportano l’urina dai reni alla vescica. Sebbene non comune, questa malattia richiede attenzione accurata e cure specializzate, poiché condivide caratteristiche con il cancro della vescica e può colpire diverse parti del sistema urinario.

Comprendere il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere, conosciuto anche come carcinoma uroteliale dell’uretere o carcinoma uroteliale del tratto superiore, è una malattia in cui cellule anomale crescono negli ureteri. Gli ureteri sono tubi muscolari, ciascuno lungo circa 25-30 centimetri, che collegano i reni alla vescica. Questi tubi svolgono un ruolo fondamentale nel sistema urinario trasportando l’urina dai reni, dove viene prodotta, fino alla vescica per essere immagazzinata prima di essere espulsa dal corpo.^[4]

Le pareti degli ureteri sono costituite da diversi strati. Lo strato più interno è chiamato urotelio o epitelio di transizione, ed è rivestito da cellule speciali note come cellule uroteliali o cellule di transizione. Queste cellule hanno la notevole capacità di allungarsi e cambiare forma mentre l’urina scorre attraverso i tubicini. La maggior parte dei tumori dell’uretere inizia in questo strato uroteliale, motivo per cui sono spesso chiamati carcinomi uroteliali o carcinomi a cellule di transizione. Lo stesso tipo di cellula riveste l’interno delle aree di raccolta dei reni (pelvi renale), la vescica e l’uretra, il che spiega perché il cancro può talvolta svilupparsi in più punti lungo le vie urinarie.^[4]

Circa il 90 percento dei tumori del tratto urinario superiore sono carcinomi uroteliali. Tipi meno comuni includono il carcinoma a cellule squamose, che rappresenta circa il 10 percento dei tumori dell’uretere, e forme ancora più rare come l’adenocarcinoma.^[3][4]

Quanto è comune il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere non è una malattia comune. Il carcinoma a cellule di transizione della pelvi renale rappresenta solo il 7 percento di tutti i tumori renali, mentre il carcinoma a cellule di transizione dell’uretere costituisce appena il 4 percento dei tumori del tratto urinario superiore.^[19] Tra il 5 e il 10 percento di tutti i tumori uroteliali si verificano nell’uretere o nella pelvi renale e sono classificati come carcinoma uroteliale del tratto superiore. La stragrande maggioranza dei tumori uroteliali, circa il 92 percento, si sviluppa nella vescica, mentre circa il 7-8 percento si verifica nel rivestimento superiore del rene.^[2]

Quando il cancro dell’uretere si manifesta, colpisce principalmente gli adulti più anziani. La malattia di solito compare in persone di età superiore ai 65 anni ed è più comune negli uomini che nelle donne.^[3] Questo modello di età e genere è simile a quello osservato nel cancro della vescica, il che ha senso data la stretta relazione tra le due condizioni.

Chi è a rischio di cancro dell’uretere

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di una persona di sviluppare il cancro dell’uretere. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare i singoli individui e gli operatori sanitari a identificare coloro che potrebbero necessitare di un monitoraggio più attento.

Fumare sigarette è considerato uno dei fattori di rischio più significativi per il cancro dell’uretere. Si ritiene che l’uso del tabacco sia responsabile di circa la metà di tutti i tumori della vescica, e le stesse sostanze chimiche nocive che colpiscono la vescica possono danneggiare anche le cellule che rivestono gli ureteri.^[8] Le sostanze contenute nel fumo di tabacco vengono filtrate dai reni e passano attraverso le vie urinarie, dove possono causare cambiamenti cellulari che portano al cancro.

Avere una storia personale di cancro della vescica aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare il cancro dell’uretere. Le cellule che rivestono gli ureteri sono identiche a quelle che rivestono la vescica, quindi qualcuno che ha avuto un cancro alla vescica può sviluppare un tumore anche negli ureteri. Allo stesso modo, le persone con diagnosi di cancro dell’uretere affrontano un rischio maggiore di sviluppare il cancro della vescica in seguito. Gli studi dimostrano che dal 22 al 47 percento delle persone con cancro ureterale svilupperà un cancro alla vescica ad un certo punto in futuro, e dal 20 al 25 percento dei pazienti con cancro alla vescica svilupperà un carcinoma uroteliale del tratto superiore.^[2][8]

L’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta significativamente il rischio di cancro dell’uretere. I lavoratori nelle industrie che producono articoli in pelle, tessuti, plastica e prodotti in gomma possono essere esposti a coloranti e sostanze chimiche nocive, tra cui sostanze chiamate coloranti all’anilina, note per essere cancerogene. Il contatto prolungato con queste sostanze può portare a cambiamenti cellulari nel tratto urinario.^[2][3]

L’assunzione di alcuni farmaci antidolorifici per un lungo periodo può anche aumentare il rischio. Un esempio è la fenacetina, un antidolorifico un tempo comunemente usato ma ora vietato in molti paesi a causa della sua connessione con i tumori del rene e dell’uretere.^[7]

Le persone con una condizione ereditaria chiamata Sindrome di Lynch hanno una probabilità notevolmente maggiore di sviluppare il carcinoma uroteliale del tratto superiore. La Sindrome di Lynch è una sindrome tumorale ereditaria che aumenta il rischio di diversi tipi di cancro, compresi i tumori del colon-retto e delle vie urinarie. Si stima che il 21 percento dei pazienti con carcinoma uroteliale del tratto superiore abbia una variante della Sindrome di Lynch.^[2] Anche l’esposizione a radiazioni eccessive e fattori genetici possono contribuire allo sviluppo di questa malattia.

Riconoscere i sintomi

I sintomi del cancro dell’uretere possono variare da persona a persona e alcune persone potrebbero non notare alcun sintomo nelle fasi iniziali. Tuttavia, man mano che il tumore cresce o se è aggressivo, potrebbero apparire alcuni segnali di allarme.

Il sintomo più comune è la presenza di sangue nelle urine, una condizione nota come ematuria. Il sangue può essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o marrone scuro, oppure può essere rilevabile solo al microscopio durante un esame delle urine. Il sangue nelle urine non significa sempre cancro, poiché può essere causato da infezioni, calcoli renali o altre condizioni, ma dovrebbe sempre essere valutato da un medico.^[2][3]

Il dolore alla schiena o al fianco, che è l’area sul lato del corpo tra le costole e l’anca, è un altro sintomo frequente. Questo dolore può essere persistente e non scompare con il riposo o con le tipiche misure per alleviare il dolore. Alcune persone avvertono anche dolore nel punto in cui le costole incontrano la colonna vertebrale.^[2][3]

Possono verificarsi anche cambiamenti nei modelli di minzione. Questi possono includere minzione dolorosa, una sensazione di bruciore durante la minzione, sentire un bisogno urgente di urinare frequentemente o difficoltà ad iniziare la minzione. Questi sintomi si sovrappongono a quelli delle infezioni del tratto urinario, motivo per cui è essenziale una corretta valutazione medica.^[2][3]

Sintomi generali come perdita di peso inspiegabile, stanchezza estrema o affaticamento e talvolta la comparsa di coaguli di sangue nelle urine possono anche segnalare il cancro dell’uretere. Sebbene questi sintomi possano essere correlati a molte altre condizioni, la loro presenza giustifica un esame approfondito per escludere malattie gravi come il cancro.^[3]

Come viene diagnosticato il cancro dell’uretere

La diagnosi del cancro dell’uretere comporta diversi passaggi e vari esami. Un operatore sanitario in genere inizierà chiedendo informazioni sui sintomi ed eseguendo un esame fisico. Tuttavia, poiché una massa o un rene ingrossato spesso non possono essere rilevati al tatto, sono necessarie procedure diagnostiche aggiuntive.^[3]

Gli esami delle urine sono solitamente tra i primi strumenti diagnostici. Una semplice analisi delle urine può rilevare la presenza di sangue nelle urine, anche quando non è visibile. Un test di citologia urinaria esamina un campione di urina al microscopio per cercare cellule anomale o cancerose. Questi test sono non invasivi e forniscono preziose informazioni iniziali.^[5]

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate del tratto urinario e aiutano i medici a comprendere le dimensioni e la posizione di eventuali tumori. Possono essere utilizzati diversi tipi di imaging. Un urografia TC o urografia mediante tomografia computerizzata è una TAC specializzata che si concentra sul sistema urinario. Un’urografia RM o urografia mediante risonanza magnetica utilizza campi magnetici per creare immagini dettagliate. Una pielografia endovenosa comporta l’iniezione di un mezzo di contrasto nel flusso sanguigno, che poi viaggia verso i reni e le vie urinarie, rendendoli visibili sulle immagini radiografiche. L’ecografia può anche essere utilizzata per esaminare i reni e rilevare anomalie.^[3][5]

Una procedura chiamata ureteroscopia consente ai medici di visualizzare direttamente l’interno degli ureteri. Durante questa procedura, un tubicino sottile e illuminato con una telecamera collegata, chiamato ureteroscopio, viene inserito attraverso l’uretra, fatto passare attraverso la vescica e poi negli ureteri. Ciò consente al medico di ispezionare le pareti dell’uretere alla ricerca di tumori o anomalie. Se viene trovata un’area sospetta, durante la stessa procedura può essere prelevato un piccolo campione di tessuto, o biopsia. La biopsia viene quindi esaminata al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali e, in caso affermativo, di che tipo e grado sono.^[5]

Possono essere eseguiti test aggiuntivi come una cistoscopia, che guarda all’interno della vescica, per verificare la presenza di segni di cancro alla vescica, data la stretta relazione tra i tumori dell’uretere e della vescica.^[9]

Le informazioni provenienti da questi test vengono utilizzate per assegnare uno stadio al cancro. La stadiazione descrive quanto si è diffuso il cancro e aiuta a guidare le decisioni sul trattamento. Il cancro localizzato rimane nel suo punto di origine e non si è diffuso oltre l’uretere. Il cancro regionale è progredito nel tessuto circostante o nei linfonodi vicini. Il cancro metastatico si è diffuso ad altre parti del corpo.^[3]

Prevenire il cancro dell’uretere

Sebbene non sia sempre possibile prevenire il cancro, determinati cambiamenti nello stile di vita e comportamenti possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro dell’uretere.

Smettere di fumare è il passo più importante che una persona possa compiere per ridurre il proprio rischio. Il fumo è una delle principali cause di molti tumori, compresi quelli del tratto urinario. Sebbene smettere possa essere difficile, è disponibile supporto attraverso farmaci, consulenza e gruppi di supporto. Parlare con un medico di strategie per smettere può migliorare significativamente i tassi di successo.^[20]

Rimanere ben idratati bevendo molti liquidi, soprattutto acqua, può aiutare a proteggere la vescica e le vie urinarie. Bere da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno aiuta a diluire le sostanze potenzialmente dannose nelle urine e favorisce la minzione frequente, che ripulisce il sistema urinario.^[20]

Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fornisce al corpo nutrienti essenziali e antiossidanti che possono aiutare a prevenire il cancro. Una dieta che include almeno cinque porzioni di frutta e verdura ogni giorno, insieme a cereali integrali e proteine magre, sostiene la salute generale e può ridurre il rischio di cancro.^[20]

Per le persone che lavorano in industrie dove potrebbero essere esposte a sostanze chimiche nocive, seguire le linee guida di sicurezza, indossare dispositivi di protezione e ridurre al minimo il contatto diretto con sostanze cancerogene può aiutare a ridurre l’esposizione e abbassare il rischio.

Controlli medici regolari e attenzione tempestiva a sintomi come sangue nelle urine o dolore alla schiena persistente sono anch’essi essenziali. Il rilevamento precoce di anomalie aumenta la probabilità di successo del trattamento.

Cosa succede nel corpo durante il cancro dell’uretere

Il cancro dell’uretere inizia quando le cellule nell’urotelio, il rivestimento interno dell’uretere, subiscono cambiamenti che le inducono a crescere e dividersi in modo anomalo. Normalmente, le cellule nel corpo crescono, si dividono e muoiono in modo controllato. Quando questo processo va storto, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollabile, formando una massa o tumore.

Le cellule uroteliali che rivestono gli ureteri, la pelvi renale, la vescica e l’uretra sono progettate per allungarsi e contrarsi mentre l’urina passa attraverso. Tuttavia, quando queste cellule diventano cancerose, perdono la loro funzione normale e iniziano a invadere gli strati più profondi della parete dell’uretere. Man mano che il tumore cresce, può penetrare attraverso la lamina propria, un sottile strato di tessuto connettivo, e nella tonaca muscolare, lo spesso strato muscolare dell’uretere.^[4]

La profondità a cui il tumore è cresciuto nella parete dell’uretere è un fattore critico nel determinare la prognosi. I tumori superficiali che rimangono sulla superficie dell’urotelio sono generalmente ben differenziati, il che significa che le cellule tumorali assomigliano ancora alle normali cellule uroteliali, e questi tumori tendono ad avere una prospettiva migliore. I tumori profondamente invasivi che penetrano attraverso la parete dell’uretere sono solitamente scarsamente differenziati, il che significa che le cellule appaiono molto anomale, e questi tumori hanno un rischio maggiore di diffondersi ad altre parti del corpo.^[19][24]

Se non trattato, il cancro dell’uretere può diffondersi oltre l’uretere. Le cellule tumorali possono invadere tessuti e organi circostanti o entrare nel sistema linfatico e nel flusso sanguigno, permettendo loro di viaggiare verso siti distanti come polmoni, fegato o ossa. Questo processo è chiamato metastasi. Quando il cancro dell’uretere si diffonde ai linfonodi vicini o ad organi distanti, diventa molto più difficile da trattare.^[3]

Poiché le cellule che rivestono l’uretere sono le stesse di quelle che rivestono la vescica e la pelvi renale, il cancro può svilupparsi in più aree del tratto urinario. Il carcinoma uroteliale del tratto superiore nella pelvi renale o nell’uretere può portare allo sviluppo del cancro della vescica nel tempo. Questo è il motivo per cui le persone con cancro dell’uretere richiedono un monitoraggio continuo dell’intero sistema urinario.^[2]