Quando il cancro dell’orofaringe ritorna dopo il trattamento iniziale, i pazienti affrontano una situazione medica complessa che richiede cure specializzate e decisioni terapeutiche attente. La malattia recidivante presenta sfide uniche, ma i progressi nelle tecniche chirurgiche, nelle terapie mirate e nell’immunoterapia stanno trasformando le opzioni disponibili per chi affronta questa diagnosi.

Capire il trattamento quando il cancro ritorna

Il cancro dell’orofaringe recidivante significa che la malattia è tornata dopo aver completato il trattamento. Questa situazione richiede una valutazione approfondita da parte di professionisti sanitari che esamineranno dove il cancro è ricomparso, quanto è grande, quali trattamenti sono stati utilizzati in precedenza e le condizioni di salute generali del paziente. Questi fattori lavorano insieme per guidare le decisioni terapeutiche che mirano a controllare la malattia, gestire i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile.^[1]

La posizione in cui il cancro recidiva è molto importante. Alcuni pazienti sperimentano la recidiva nello stesso punto del tumore originale, mentre altri possono vedere il cancro apparire nei linfonodi del collo o in parti distanti del corpo. Ogni scenario richiede un approccio diverso. La pianificazione del trattamento diventa un processo collaborativo tra il paziente e il suo team medico, bilanciando i potenziali benefici della terapia contro i possibili effetti collaterali e l’impatto sulla vita quotidiana.^[1]

La ricerca mostra che la maggior parte delle recidive avviene entro i primi due anni dopo il trattamento iniziale. Gli studi riportano che tra l’86% e il 94% dei casi di cancro dell’orofaringe recidivante vengono rilevati durante questa finestra critica. Per questo motivo, i pazienti tipicamente partecipano ad appuntamenti di follow-up ogni pochi mesi durante i primi due anni, poi ogni quattro-sei mesi negli anni successivi. Questi controlli regolari aiutano i medici a individuare precocemente eventuali segni di ritorno della malattia, quando le opzioni di trattamento potrebbero essere più efficaci.^[1]

Approcci di trattamento standard per la malattia recidivante

La chirurgia spesso serve come opzione primaria quando il cancro dell’orofaringe ritorna nella posizione originale o nei linfonodi del collo. L’obiettivo è semplice: rimuovere completamente il tessuto canceroso. Quando il cancro recidiva nei linfonodi, i chirurghi possono eseguire una procedura chiamata dissezione del collo, che rimuove i linfonodi colpiti dal collo. Questo approccio chirurgico può essere particolarmente prezioso quando la malattia rimane localizzata e può essere raggiunta in modo sicuro.^[1]

Le tecniche chirurgiche moderne, inclusi i metodi robotici, possono aiutare a ridurre alcune delle difficoltà associate alla chirurgia in aree precedentemente trattate. L’orofaringe è un’area strutturalmente complessa, e la chirurgia qui influisce su funzioni critiche per la vita quotidiana come parlare, deglutire e respirare. Alcuni pazienti potrebbero aver bisogno di procedure aggiuntive per supportare queste funzioni, incluso il posizionamento di un tubo di alimentazione attraverso la parete addominale (chiamato gastrostomia) per garantire un’adeguata nutrizione, o un tubo respiratorio nella trachea (chiamato tracheostomia) per aiutare con la respirazione.^[1]

La radioterapia rappresenta un altro trattamento fondamentale per il cancro dell’orofaringe recidivante. Se la radioterapia non faceva parte del trattamento iniziale, può essere utilizzata come terapia principale per la recidiva. In alcune situazioni, i medici possono raccomandare di somministrare nuovamente la radioterapia, un processo chiamato re-irradiazione, anche se è stata utilizzata in precedenza. Questa decisione richiede un’attenta considerazione perché i tessuti precedentemente trattati potrebbero essere più sensibili alla radioterapia aggiuntiva. I progressi nelle tecniche di radioterapia hanno reso la re-irradiazione più sicura e più precisa rispetto al passato.^[1]

La radioterapia può essere somministrata da sola o combinata con la chirurgia. Quando viene somministrata dopo l’intervento chirurgico, mira a distruggere eventuali cellule cancerose rimanenti che potrebbero non essere state visibili o accessibili durante la procedura. Talvolta la radioterapia viene abbinata alla chemioterapia, creando quello che i medici chiamano chemioradioterapia. Questo approccio combinato può migliorare l’efficacia della radioterapia, anche se può aumentare gli effetti collaterali.^[1]

La chemioterapia svolge un ruolo importante quando il cancro recidivante non può essere rimosso chirurgicamente o quando si è diffuso in posizioni distanti nel corpo. Diversi farmaci chemioterapici hanno mostrato attività contro il cancro dell’orofaringe, e i medici spesso li usano in combinazioni per migliorare l’efficacia. Il cisplatino e il carboplatino sono farmaci a base di platino comunemente utilizzati, talvolta insieme al fluorouracile (noto anche come 5-FU). Altri farmaci attivi includono il metotrexato, il paclitaxel, il docetaxel, la bleomicina e l’ifosfamide. Ogni farmaco funziona in modo leggermente diverso per interferire con la crescita e la divisione delle cellule cancerose.^[1]

Questi farmaci chemioterapici possono causare vari effetti collaterali. I farmaci a base di platino come il cisplatino possono influenzare la funzione renale, causare cambiamenti nell’udito o portare a intorpidimento e formicolio nelle mani e nei piedi a causa del danno nervoso (chiamato neuropatia periferica). Farmaci come il paclitaxel e il docetaxel possono causare perdita temporanea dei capelli, affaticamento e riduzione dei conteggi delle cellule del sangue, che possono aumentare il rischio di infezioni. Il tuo team medico monitora attentamente questi effetti e fornisce farmaci di supporto per gestirli. Alcuni effetti collaterali si risolvono dopo la fine del trattamento, mentre altri possono persistere.^[1]

Per la malattia recidivante, il cisplatino è il farmaco chemioterapico più frequentemente utilizzato quando combinato con la radioterapia. Questo approccio di chemioradioterapia somministra la chemioterapia durante lo stesso periodo dei trattamenti radioterapici, tipicamente mirando sia al tumore che ai linfonodi su entrambi i lati del collo. La chemioterapia agisce come quello che i medici chiamano un “radiosensibilizzatore”, rendendo le cellule cancerose più vulnerabili al danno da radiazioni mentre la radioterapia viene somministrata.^[1]

Trattamenti emergenti studiati negli studi clinici

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori stanno attivamente studiando nuove terapie specificamente per il cancro dell’orofaringe recidivante. Questi studi offrono speranza per i pazienti la cui malattia non risponde agli approcci convenzionali o che cercano alternative ai trattamenti intensivi che hanno già ricevuto. Molte di queste terapie più recenti funzionano attraverso meccanismi completamente diversi rispetto alla chemioterapia o radioterapia tradizionale.^[1]

Una delle aree più promettenti riguarda la terapia mirata, che utilizza farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule cancerose causando meno danni alle cellule normali. Per il cancro dell’orofaringe, la terapia mirata più consolidata è il cetuximab, commercializzato come Erbitux. Questo farmaco colpisce una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico (EGFR) che si trova sulla superficie di molte cellule cancerose e le aiuta a crescere. Bloccando questo recettore, il cetuximab può rallentare o fermare la crescita del cancro. Il cetuximab può essere somministrato da solo o combinato con radioterapia o chemioterapia per la malattia recidivante.^[1]

Il cetuximab viene somministrato attraverso un’infusione endovenosa, tipicamente una volta alla settimana. Gli effetti collaterali comuni differiscono dalla chemioterapia tradizionale e includono eruzione cutanea (che spesso colpisce il viso e il torace), affaticamento e diarrea. Alcuni pazienti sperimentano reazioni all’infusione durante o poco dopo aver ricevuto il farmaco. L’eruzione cutanea, sebbene fastidiosa, spesso indica che il farmaco sta funzionando. Gli operatori sanitari possono prescrivere trattamenti per gestire questi effetti collaterali e renderli più tollerabili.^[1]

Forse lo sviluppo più entusiasmante degli ultimi anni riguarda l’immunoterapia, un approccio terapeutico che aiuta il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule cancerose. Il sistema immunitario normalmente ci protegge dalle malattie, ma le cellule cancerose hanno sviluppato modi per nascondersi dal rilevamento immunitario. I farmaci immunoterapici aiutano a rimuovere questi travestimenti, permettendo alle cellule immunitarie di fare il loro lavoro.^[1]

Due farmaci immunoterapici hanno mostrato particolare promessa per il cancro dell’orofaringe recidivante: il pembrolizumab (Keytruda) e il nivolumab (Opdivo). Questi farmaci appartengono a una classe chiamata inibitori del PD-1. Funzionano bloccando una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, che le cellule cancerose sfruttano per evitare di essere attaccate. Bloccando il PD-1, questi farmaci essenzialmente rilasciano i freni sul sistema immunitario, permettendogli di combattere il cancro in modo più efficace.^[1]

Il pembrolizumab può essere utilizzato come terapia di prima linea per il cancro dell’orofaringe recidivante che non può essere rimosso chirurgicamente. Può essere somministrato da solo o combinato con la chemioterapia. La decisione dipende da vari fattori tra cui l’estensione della malattia e le condizioni generali del paziente. Gli studi clinici hanno dimostrato che il pembrolizumab può aiutare alcuni pazienti la cui malattia non ha risposto ad altri trattamenti, e può offrire benefici con un profilo di effetti collaterali diverso rispetto alla chemioterapia tradizionale.^[1]

Il nivolumab è specificamente utilizzato per il cancro dell’orofaringe recidivante che ha smesso di rispondere alla chemioterapia contenente farmaci a base di platino come cisplatino o carboplatino. Questa situazione, chiamata malattia refrattaria al platino, è stata storicamente difficile da trattare. Il nivolumab offre una nuova opzione per questi pazienti, funzionando attraverso il sistema immunitario piuttosto che attaccando direttamente le cellule cancerose. Gli studi hanno dimostrato che alcuni pazienti sperimentano una riduzione del tumore o una stabilizzazione della malattia con questo approccio.^[1]

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia differiscono dalla chemioterapia tradizionale. Invece di danneggiare direttamente le cellule che si dividono rapidamente (che causa perdita di capelli, nausea e bassi conteggi ematici), l’immunoterapia può causare un’iperattività del sistema immunitario che attacca i tessuti normali. Questo può portare a infiammazione in vari organi. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, eruzione cutanea e diarrea. Alcuni pazienti sviluppano infiammazione nei polmoni (polmonite), nel fegato (epatite) o nelle ghiandole endocrine che influenzano la produzione di ormoni. Questi effetti collaterali richiedono monitoraggio e possono necessitare di trattamento con farmaci che calmano la risposta immunitaria, come i corticosteroidi.^[1]

Gli studi clinici per il cancro dell’orofaringe recidivante sono condotti in fasi. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare la sicurezza, determinare intervalli di dosaggio sicuri e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II espandono lo studio a gruppi più grandi per valutare se il trattamento funziona contro il tipo specifico di cancro e per valutare ulteriormente la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti. Questi studi sono condotti in centri medici in tutto il mondo, incluse località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni.^[1]

Per i pazienti con malattia recidivante correlata all’HPV (papillomavirus umano), i ricercatori sono particolarmente interessati a sviluppare trattamenti che colpiscono la biologia unica dei tumori HPV-positivi. Questi tumori si comportano diversamente da quelli causati dal tabacco e dall’alcol, e possono rispondere diversamente a vari trattamenti. Gli studi clinici stanno esplorando se i tumori recidivanti HPV-positivi potrebbero beneficiare di combinazioni specifiche di immunoterapia, terapia mirata o approcci radioterapici modificati che potrebbero essere meno tossici pur rimanendo efficaci.^[1]

I ricercatori stanno anche studiando il ruolo dei biomarcatori liquidi—sostanze che possono essere rilevate nei campioni di sangue e indicano la presenza di cancro. Questi test potrebbero potenzialmente rilevare la recidiva prima rispetto all’imaging tradizionale o all’esame fisico, permettendo al trattamento di iniziare quando il carico di malattia è inferiore. Una rilevazione più precoce potrebbe migliorare i risultati del trattamento e ridurre l’intensità della terapia necessaria. Sebbene ancora in gran parte sperimentale, la tecnologia della biopsia liquida rappresenta un’area entusiasmante di ricerca in corso.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Rimozione del tumore recidivante nella posizione originale o nel collo
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi colpiti
  • Posizionamento di tubo di alimentazione (gastrostomia) per supporto nutrizionale
  • Posizionamento di tubo respiratorio (tracheostomia) per assistere la respirazione
  • Le tecniche chirurgiche robotiche moderne possono ridurre le complicazioni
• Radioterapia
  • Trattamento principale se non utilizzato per il cancro originale
  • Re-irradiazione possibile in casi selezionati anche se utilizzata in precedenza
  • Può essere somministrata da sola o dopo la chirurgia
  • Può essere combinata con la chemioterapia come chemioradioterapia
  • Le tecniche migliorate riducono la tossicità rispetto agli approcci passati
• Chemioterapia
  • Cisplatino e carboplatino (farmaci a base di platino)
  • Fluorouracile (5-FU)
  • Metotrexato
  • Paclitaxel e docetaxel
  • Bleomicina
  • Ifosfamide
  • Utilizzata per malattia inoperabile o metastatica
  • Spesso somministrata in combinazioni
• Chemioradioterapia
  • Chemioterapia somministrata durante la radioterapia
  • Cisplatino è il farmaco più comunemente utilizzato
  • Mira al tumore e ai linfonodi su entrambi i lati del collo
  • La chemioterapia agisce come radiosensibilizzatore
• Terapia mirata
  • Cetuximab (Erbitux) colpisce la proteina EGFR sulle cellule cancerose
  • Può essere somministrato da solo o combinato con radioterapia o chemioterapia
  • Profilo di effetti collaterali diverso rispetto alla chemioterapia tradizionale
  • Gli effetti collaterali comuni includono eruzione cutanea, affaticamento, diarrea
• Immunoterapia
  • Pembrolizumab (Keytruda) per trattamento di prima linea del cancro recidivante non resecabile
  • Nivolumab (Opdivo) per malattia che non risponde alla chemioterapia a base di platino
  • Entrambi sono inibitori del PD-1 che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro
  • Possono essere utilizzati con o senza chemioterapia
  • Gli effetti collaterali coinvolgono l’iperattività del sistema immunitario che colpisce vari organi

Gestire la vita quotidiana durante il trattamento

Il trattamento per il cancro dell’orofaringe recidivante influisce su più del cancro stesso. L’orofaringe svolge ruoli critici nel parlare, deglutire e respirare—funzioni che usiamo costantemente durante il giorno. Sia la malattia che il suo trattamento possono influenzare significativamente queste capacità, che a loro volta influenzano la nutrizione, la comunicazione e le interazioni sociali. Comprendere queste sfide e lavorare con operatori sanitari specializzati può aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile.^[1]

Le difficoltà di deglutizione, chiamate medicalmente disfagia, si verificano comunemente durante e dopo il trattamento. La radioterapia può causare dolore e infiammazione alla gola che rendono la deglutizione scomoda o dolorosa. Alcuni trattamenti possono influenzare i muscoli e i nervi coinvolti nella deglutizione. Lavorare con un logopedista specializzato in disturbi della deglutizione può essere prezioso. Questi specialisti insegnano esercizi per rafforzare i muscoli della deglutizione e tecniche per rendere il mangiare più sicuro e più facile. Aiutano anche a determinare quali consistenze di cibo e liquidi sono più sicure.^[1]

Il supporto nutrizionale diventa cruciale quando la deglutizione è compromessa. Alcuni pazienti hanno bisogno di tubi di alimentazione per garantire che ricevano calorie, proteine e liquidi adeguati mentre la loro bocca e gola guariscono o mentre imparano tecniche di deglutizione adattate. Un tubo di alimentazione non significa necessariamente che non puoi mangiare per bocca; molti pazienti usano il tubo per integrare ciò che possono deglutire in sicurezza. I dietologi specializzati in oncologia possono fornire indicazioni sul mantenimento della nutrizione e sulla gestione del peso durante il trattamento.^[1]

Cambiamenti vocali e del linguaggio possono verificarsi a seconda della posizione del tumore e del trattamento utilizzato. Alcuni pazienti sperimentano raucedine, debolezza nella voce o difficoltà nell’articolare certi suoni. I logopedisti sono specializzati anche nell’aiutare i pazienti ad adattarsi a questi cambiamenti. Possono insegnare tecniche per migliorare la qualità e la chiarezza della voce, raccomandare dispositivi di comunicazione assistiva se necessario e aiutare i pazienti a sviluppare strategie per comunicare efficacemente in varie situazioni.^[1]

La bocca secca, chiamata xerostomia, è un effetto a lungo termine comune della radioterapia alla testa e al collo. La saliva svolge molti ruoli importanti: aiuta con la deglutizione, inizia la digestione del cibo, protegge i denti dalla carie e influisce sul gusto. Quando le ghiandole salivari sono nel campo di radiazione, possono produrre meno saliva o una saliva più spessa e appiccicosa. Questo può rendere il mangiare scomodo e aumentare il rischio di problemi dentali. I pazienti possono gestire la bocca secca sorseggiando acqua frequentemente, usando sostituti della saliva, evitando alcol e tabacco e praticando un’igiene dentale meticolosa. Alcuni farmaci possono aiutare a stimolare la funzione salivare rimanente.^[1]

L’impatto emotivo del cancro recidivante non dovrebbe essere sottovalutato. Paura, ansia, tristezza e rabbia sono risposte normali nell’apprendere che il cancro è tornato. Alcuni pazienti sperimentano depressione o si sentono socialmente isolati, specialmente se il trattamento influisce sul loro aspetto o sulla capacità di comunicare. Il supporto per la salute mentale è un componente importante dell’assistenza oncologica completa. Molti centri oncologici offrono servizi di counseling, gruppi di supporto specificamente per pazienti con cancro della testa e del collo e assistenza psichiatrica quando necessaria. Connettersi con altri che hanno affrontato sfide simili può essere particolarmente utile.^[1]

I cambiamenti nell’aspetto possono influenzare l’autostima e le relazioni. La chirurgia o la radioterapia possono causare gonfiore, cicatrici o altri cambiamenti visibili. Alcuni pazienti si sentono in imbarazzo nel mangiare in pubblico se hanno difficoltà di deglutizione o hanno bisogno di usare attrezzature adattive. Una comunicazione aperta con familiari e amici su queste preoccupazioni aiuta a mantenere relazioni forti. Alcune persone trovano che il counseling le aiuta ad adattarsi ai cambiamenti nel loro aspetto e a sviluppare strategie di coping.^[1]

Quando il trattamento non è la scelta giusta

Talvolta, nonostante tutte le opzioni disponibili, il trattamento del cancro potrebbe non offrire benefici significativi o gli effetti collaterali potrebbero superare i potenziali guadagni. Questo è particolarmente vero se il cancro è progredito nonostante molteplici tentativi di trattamento, se la salute generale del paziente è diminuita significativamente, o se il peso del trattamento comprometterebbe gravemente la qualità della vita senza una possibilità realistica di controllare la malattia. In queste situazioni, i pazienti potrebbero considerare di concentrarsi sul comfort e sulla gestione dei sintomi piuttosto che sulla terapia diretta contro il cancro.^[1]

Questo approccio, spesso chiamato cure palliative o cure di supporto, mira a far sentire meglio i pazienti senza trattare il cancro stesso. Si concentra sulla gestione del dolore, sul controllo di altri sintomi angoscianti e sul fornire supporto emotivo e spirituale. Le cure palliative non sono la stessa cosa di arrendersi; piuttosto, rappresentano uno spostamento negli obiettivi di trattamento verso la massimizzazione del comfort e della qualità della vita rimanente. Molti pazienti trovano che concentrarsi sul comfort permette loro di trascorrere più tempo significativo con i propri cari e impegnarsi in attività che contano per loro.^[1]

Discutere queste opzioni con il tuo team sanitario è importante quando si affrontano decisioni di trattamento difficili. Conversazioni oneste sugli obiettivi di trattamento, sui risultati probabili e sui valori personali aiutano a garantire che le cure che ricevi siano in linea con ciò che conta di più per te. Alcuni pazienti scelgono di perseguire un trattamento aggressivo indipendentemente dalle probabilità, mentre altri preferiscono dare priorità al comfort e al tempo con la famiglia. Nessuna delle due scelte è sbagliata; la decisione giusta è quella che si adatta alle tue circostanze, valori e obiettivi.^[1]