Cancro dell’orofaringe recidivante – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Quando il cancro dell’orofaringe ritorna dopo il trattamento iniziale, porta con sé sfide uniche che richiedono una valutazione attenta e test specializzati per guidare i passi successivi nella cura.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici

Le persone che sono state precedentemente trattate per il cancro dell’orofaringe devono rimanere vigili riguardo a una possibile recidiva. Il cancro dell’orofaringe recidivante significa che il tumore è tornato dopo il trattamento, e questa situazione richiede attenzione medica immediata e una valutazione approfondita. Se si manifestano sintomi insoliti dopo aver completato il trattamento oncologico, è importante contattare tempestivamente il proprio team sanitario piuttosto che aspettare il prossimo appuntamento di controllo programmato.^[4]

Il rischio che il cancro ritorni è più alto nei primi due anni dopo il trattamento iniziale. La ricerca mostra che tra l’86% e il 94% delle recidive si verificano durante questo periodo critico. Questo è il motivo per cui i medici programmeranno visite di controllo più frequenti durante i primi due anni—tipicamente ogni pochi mesi—per poi distanziarle gradualmente ogni quattro o sei mesi negli anni successivi.^[6]

Si dovrebbe richiedere un test diagnostico se si notano sintomi che ricordano il cancro originale o se qualcosa semplicemente non sembra giusto. I segnali d’allarme comuni includono un mal di gola persistente che non passa, difficoltà o dolore durante la deglutizione, problemi a muovere la lingua o ad aprire completamente la bocca, perdita di peso inspiegabile, cambiamenti nella voce che persistono, dolore continuo all’orecchio, noduli nel collo o nella gola, o tosse con sangue. Sebbene molte altre condizioni meno gravi possano causare questi sintomi, è sempre meglio farli controllare piuttosto che ignorarli.^[1]^[6]

Anche se ci si sente perfettamente bene, gli appuntamenti di controllo regolari sono essenziali. Molte recidive vengono rilevate durante esami di routine prima che si sviluppino sintomi, il che spesso porta a risultati migliori. Il team oncologico utilizza queste visite non solo per controllare segni di ritorno del cancro, ma anche per monitorare il recupero generale e affrontare eventuali effetti collaterali persistenti del trattamento precedente.^[7]

⚠️ Importante

I primi due anni dopo il trattamento sono il periodo più critico per monitorare la recidiva. Durante questo periodo, circa l’86-94% delle recidive vengono rilevate. Partecipate a tutti gli appuntamenti di controllo programmati, anche se vi sentite bene, poiché la diagnosi precoce della recidiva può influenzare significativamente le opzioni di trattamento e i risultati.

Metodi diagnostici per il cancro dell’orofaringe recidivante

Quando c’è preoccupazione riguardo al ritorno del cancro, il team sanitario utilizzerà diversi metodi per determinare se la recidiva si è effettivamente verificata e, in tal caso, dove si trova il cancro. Il processo diagnostico inizia tipicamente durante le visite di controllo regolari, ma possono essere ordinati test aggiuntivi se si sviluppano sintomi tra un appuntamento e l’altro.

Esame fisico

Ogni visita di controllo include un esame fisico approfondito. Il medico esaminerà attentamente la bocca, la gola e il collo, cercando eventuali cambiamenti visibili, crescite insolite o linfonodi ingrossati (piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario). Verranno poste domande dettagliate su eventuali sintomi manifestati dall’ultima visita. L’esame fisico è un punto di partenza fondamentale, ma da solo non può confermare se il cancro è tornato—sono necessari test aggiuntivi per questa conferma.^[6]

Endoscopia

L’endoscopia è una procedura in cui viene utilizzato un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità per guardare all’interno della gola e delle aree circostanti. Questo permette ai medici di vedere parti della gola che non sono facilmente visibili durante un esame fisico regolare. La procedura aiuta a identificare aree sospette che potrebbero richiedere ulteriori indagini tramite biopsia.^[6]

Test di imaging

Vari test di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del corpo per localizzare eventuali aree in cui il cancro potrebbe essere tornato. La risonanza magnetica, o RM, utilizza magneti potenti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini in sezione trasversale del corpo. Queste tecniche di imaging possono rivelare tumori, linfonodi ingrossati o altre anomalie che potrebbero indicare una recidiva del cancro.^[6]

I test di imaging sono particolarmente preziosi perché possono rilevare cambiamenti in tutto il corpo, non solo nel sito originale del cancro. A volte il cancro dell’orofaringe ritorna in sedi distanti, e l’imaging aiuta a identificare queste aree in modo che il trattamento possa essere pianificato adeguatamente.

Biopsia

Se l’esame fisico, l’endoscopia o i test di imaging rivelano aree sospette, il medico probabilmente raccomanderà una biopsia. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Questo è l’unico modo per confermare definitivamente se sono presenti cellule tumorali. I risultati della biopsia mostreranno non solo se il cancro è tornato, ma anche caratteristiche importanti delle cellule tumorali che aiutano a guidare le decisioni terapeutiche.^[6]

Esami del sangue

Gli esami del sangue possono essere ordinati come parte della valutazione diagnostica. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il cancro dell’orofaringe recidivante, forniscono informazioni importanti sulla salute generale e sulla funzione degli organi. Queste informazioni aiutano i medici a capire se si è abbastanza in salute per determinati trattamenti e possono rivelare se il cancro potrebbe influenzare altre parti del corpo.^[6]

Test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici

Se si sta considerando di partecipare a uno studio clinico (uno studio di ricerca che testa nuovi trattamenti), sarà necessario sottoporsi a test diagnostici specifici per determinare se si è idonei per lo studio. Gli studi clinici hanno requisiti di ingresso rigorosi, chiamati criteri di eleggibilità, progettati per garantire la sicurezza dei pazienti e l’affidabilità dei risultati della ricerca.

I test esatti richiesti variano a seconda dello studio clinico specifico, ma i requisiti comuni includono la conferma tramite biopsia che il cancro è effettivamente recidivato, studi di imaging per documentare le dimensioni e la posizione dei tumori, e analisi del sangue complete per valutare lo stato di salute generale. Molti studi richiedono anche documentazione dei trattamenti ricevuti per il cancro originale e di come il cancro ha risposto a quei trattamenti.^[4]

Gli studi clinici spesso cercano pazienti il cui cancro ha caratteristiche specifiche. Ad esempio, alcuni studi si concentrano su tumori associati al papillomavirus umano, o HPV (un virus che può causare certi tumori), mentre altri possono richiedere che il cancro abbia determinati marcatori genetici. Il test per queste caratteristiche specifiche coinvolge tipicamente un’analisi di laboratorio specializzata dei campioni di biopsia.^[3]

Un altro requisito comune è documentare l’estensione della malattia. Gli studi possono specificare che i partecipanti devono avere un cancro recidivante che non può essere rimosso chirurgicamente, oppure possono richiedere che i precedenti trattamenti chemioterapici abbiano smesso di funzionare. Determinare questi fattori richiede una combinazione di test di imaging, esami fisici e revisione della storia del trattamento da parte del team di ricerca.^[4]

Alcuni studi clinici indagano nuovi tipi di immunoterapia (trattamenti che aiutano il sistema immunitario a combattere il cancro) o terapia mirata (trattamenti che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali). Questi studi spesso richiedono test specializzati aggiuntivi per identificare se il cancro ha i target specifici che il trattamento sperimentale è progettato per attaccare. Questo test potrebbe comportare l’analisi di campioni tumorali per proteine particolari o cambiamenti genetici.^[4]

Il processo di test diagnostici per la qualificazione agli studi clinici può sembrare opprimente, ma serve scopi importanti. Questi test aiutano a garantire che il trattamento sperimentale studiato sia appropriato per la situazione specifica e che partecipare allo studio non metterà la salute a rischio inutile. Il team di ricerca spiegherà tutti i test richiesti e aiuterà a coordinare il processo di test se si decide di perseguire la partecipazione allo studio.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro dell’orofaringe recidivante variano significativamente a seconda di diversi fattori. Storicamente, la malattia orofaringea recidivante è stata associata a prognosi sfavorevole e alta morbilità, il che significa che i risultati sono stati spesso difficili e il trattamento può influenzare significativamente la qualità della vita. Tuttavia, i recenti progressi hanno iniziato a trasformare il panorama del trattamento della malattia recidivante.^[3]

Diversi fattori influenzano quanto bene una persona possa stare dopo la diagnosi di cancro recidivante. Dove è tornato il cancro fa una differenza significativa—il cancro che ritorna nello stesso posto del tumore originale o nei linfonodi vicini ha generalmente prospettive migliori rispetto al cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo. Anche le dimensioni del tumore recidivante contano, con recidive più piccole tipicamente più facili da trattare rispetto a quelle più grandi.^[4]

I trattamenti ricevuti per il cancro originale influenzano le opzioni e le prospettive quando il cancro ritorna. Se non si è ricevuta radioterapia la prima volta, la radiazione può essere utilizzata come potente opzione di trattamento per la recidiva. Tuttavia, se si è già ricevuta radiazione nell’area, il trattamento diventa più complesso perché la stessa area generalmente non può tollerare nuovamente la radiazione a piena dose, sebbene le tecniche più recenti di ri-irradiazione stiano migliorando i risultati.^[4]

La salute generale al momento della recidiva gioca un ruolo importante nella prognosi. Le persone che sono comunque in salute e abbastanza forti da tollerare trattamenti aggressivi hanno generalmente risultati migliori rispetto a quelle con altri problemi di salute significativi. Inoltre, i tumori associati all’infezione da HPV tendono ad avere una prognosi migliore rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol, anche quando recidivano.^[3]

Tasso di sopravvivenza

Le statistiche specifiche di sopravvivenza per il cancro dell’orofaringe recidivante sono difficili da fornire perché i risultati variano così ampiamente in base alle circostanze individuali. La ricerca indica che i tassi di recidiva del cancro orale possono verificarsi in circa il 50-60% delle persone con cancro orale avanzato e il 25-30% delle persone con cancro in stadio precoce, e quando viene rilevata la recidiva, circa il 20% delle persone la sperimenta dopo aver ricevuto un trattamento curativo, di solito entro i primi due anni.^[6]

È importante capire che le statistiche di sopravvivenza sono stime basate su gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà a una singola persona. Molti fattori influenzano la sopravvivenza, inclusi i progressi nel trattamento che potrebbero non essere riflessi nelle statistiche più vecchie. Nuove terapie, incluse nuove immunoterapie e tecniche chirurgiche migliorate come la chirurgia robotica, stanno offrendo risultati promettenti e potenzialmente migliorando la sopravvivenza per le persone con malattia recidivante.^[3]

Il team sanitario può fornire informazioni più personalizzate sulla prognosi in base alle caratteristiche specifiche del cancro recidivante, alla salute generale e alle opzioni di trattamento disponibili. Considerano fattori come la posizione e le dimensioni della recidiva, i trattamenti precedenti e la risposta al trattamento attuale quando discutono le prospettive individuali.