Cancro dell’ano recidivante – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

Quando il cancro dell’ano si ripresenta dopo il trattamento, un’attenta e approfondita valutazione diagnostica diventa essenziale per determinare l’estensione e la localizzazione della malattia, aiutando i medici a pianificare i passi successivi più appropriati per la cura.

Introduzione: chi necessita di diagnostica per il cancro dell’ano recidivante

Le persone che sono già state trattate per il cancro dell’ano devono rimanere vigili per i segni che indicano che la malattia potrebbe essere ritornata. Il cancro dell’ano recidivante significa che il cancro è ricomparso dopo il trattamento iniziale, sia nella stessa area in cui si era manifestato per la prima volta, sia in una parte diversa del corpo. Capire quando cercare una valutazione medica è fondamentale per chiunque abbia completato il trattamento per questa condizione.

Se notate sintomi insoliti dopo aver terminato il trattamento per il cancro dell’ano, è importante contattare tempestivamente il vostro medico. I segnali d’allarme che dovrebbero spingervi a cercare assistenza medica includono sanguinamento dall’ano o dal retto, un nuovo nodulo o massa vicino all’ano, dolore o pressione nell’area intorno all’ano, prurito o secrezioni insolite, oppure cambiamenti nelle vostre abitudini intestinali. Questi sintomi potrebbero essere simili a quelli che avete sperimentato quando siete stati diagnosticati per la prima volta, oppure potrebbero presentarsi in modo diverso.^[3]

Tuttavia, non tutte le recidive causano sintomi evidenti fin da subito. Questo è il motivo per cui gli appuntamenti regolari di follow-up con il vostro team sanitario sono così importanti. Molte volte, il cancro che è ritornato viene effettivamente scoperto durante visite di sorveglianza di routine, piuttosto che perché un paziente ha notato qualcosa di anomalo. Il vostro medico programmerà questi controlli a intervalli specifici dopo la fine del trattamento, e partecipare a questi appuntamenti—anche quando vi sentite bene—vi offre la migliore possibilità di individuare eventuali problemi precocemente.^[2]

⚠️ Importante

Gli studi mostrano che fino al 30% delle persone con cancro dell’ano possono sperimentare una malattia che persiste dopo il trattamento o che ritorna successivamente. A causa di questo tasso relativamente elevato, il monitoraggio regolare non è opzionale—è una parte critica della vostra cura continua che può fare una reale differenza nel rilevare problemi quando sono più gestibili.^[5]

Il calendario delle visite di follow-up tipicamente segue uno schema che diventa meno frequente man mano che passa più tempo dal trattamento. Nei primi anni dopo il trattamento, probabilmente vedrete il vostro medico più spesso—forse ogni pochi mesi. Con il passare del tempo e se tutto sembra andare bene, queste visite potrebbero diradarsi a una o due volte all’anno. Il vostro programma specifico dipenderà da vari fattori, incluso lo stadio del vostro cancro originale, il tipo di trattamento che avete ricevuto e la vostra situazione di salute complessiva.

Metodi diagnostici per rilevare il cancro dell’ano recidivante

Quando i medici sospettano che il cancro dell’ano possa essere ritornato, utilizzano una combinazione di diversi test ed esami per ottenere un quadro completo di ciò che sta accadendo nel vostro corpo. Questi metodi diagnostici aiutano a determinare non solo se il cancro è presente, ma anche dove è localizzato e quanto potrebbe essersi diffuso.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del cancro dell’ano recidivante solitamente comporta un accurato esame fisico. Il vostro medico eseguirà un esame rettale digitale, comunemente chiamato ERD. Durante questo esame, il medico inserisce un dito guantato e lubrificato nella parte inferiore del vostro retto e ano per sentire eventuali noduli, masse o aree che sembrano insolite. Anche se questo potrebbe sembrare scomodo, è un test rapido e importante che può rivelare cambiamenti che altri test potrebbero non rilevare.^[3]

Oltre all’esame rettale, il vostro medico esaminerà anche attentamente l’area intorno al vostro ano e controllerà la regione inguinale. I linfonodi inguinali—che sono linfonodi situati nell’inguine—possono talvolta ingrossarsi se il cancro si è diffuso lì. Il vostro medico palperà queste aree per controllare eventuali gonfiori o noduli sospetti che potrebbero richiedere ulteriori indagini.^[6]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dettagliate dell’interno del vostro corpo, consentendo ai medici di vedere aree che non possono essere esaminate attraverso il solo tatto fisico. Diversi tipi di imaging possono essere utilizzati per valutare un possibile cancro dell’ano recidivante.

Le tomografie computerizzate, solitamente chiamate TC, sono comunemente utilizzate per cercare il cancro che potrebbe essere ritornato. Uno scanner TC è una grande macchina che ruota intorno al vostro corpo, scattando multiple immagini radiografiche da angolazioni diverse. Un computer poi combina queste immagini per creare dettagliate immagini a sezione trasversale dei vostri organi e tessuti. Per valutare la recidiva del cancro dell’ano, i medici possono richiedere TC del torace, dell’addome e della pelvi per verificare se il cancro si è diffuso ad aree distanti come i polmoni, il fegato o i linfonodi lontani dal sito del tumore originale.^[4]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare i tessuti molli e possono fornire immagini molto chiare dell’area intorno all’ano e al retto. Il vostro medico potrebbe richiedere una RM per ottenere una visione migliore dell’area locale in cui il vostro cancro si è originariamente sviluppato, specialmente se vuole vedere quanto un’area sospetta possa essere vicina ai muscoli circostanti o ad altre strutture.

La tomografia a emissione di positroni, nota come PET, funziona diversamente dalle scansioni TC o RM. Prima di una PET, ricevete un’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule cancerose, che tipicamente utilizzano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero radioattivo. Lo scanner PET rileva poi dove la sostanza radioattiva si è concentrata nel vostro corpo, evidenziando aree che potrebbero contenere cancro. Spesso, le scansioni PET sono combinate con le TC in un singolo test chiamato PET-TC, che fornisce sia informazioni metaboliche che immagini anatomiche dettagliate.^[4]

Procedure endoscopiche

Le procedure endoscopiche consentono ai medici di guardare direttamente all’interno del vostro corpo utilizzando tubi sottili e flessibili dotati di minuscole telecamere e luci. Per il cancro dell’ano, diversi tipi di endoscopia potrebbero essere utili.

L’anoscopia è un esame del canale anale che utilizza un tubo corto e rigido chiamato anoscopio. Questa semplice procedura consente al vostro medico di ispezionare visivamente l’interno del vostro ano e la parte molto inferiore del vostro retto. Se durante l’anoscopia vengono viste aree sospette, possono essere prelevati piccoli campioni di tessuto per ulteriori test.

Per un esame più esteso, il vostro medico potrebbe raccomandare una colonscopia. Durante questa procedura, un lungo tubo flessibile con una telecamera all’estremità viene inserito attraverso il vostro ano e guidato attraverso l’intero intestino crasso. Questo consente al vostro medico di esaminare non solo l’area anale ma anche il retto e il colon per verificare se il cancro si è diffuso o se ci sono altri riscontri preoccupanti.^[3]

Biopsia

Una biopsia è la rimozione di un piccolo pezzo di tessuto per l’esame al microscopio. È l’unico modo per confermare definitivamente se sono presenti cellule cancerose. Se gli esami di imaging o l’esame fisico rivelano un’area sospetta, il vostro medico probabilmente vorrà eseguire una biopsia prima di prendere decisioni terapeutiche.

Il tipo di biopsia eseguita dipende da dove si trova l’area sospetta. Per un tumore vicino all’ano, il vostro medico potrebbe prelevare una biopsia durante un’anoscopia o una colonscopia. Per i linfonodi o altre aree, potrebbe essere utilizzato un ago per estrarre cellule o tessuto. A volte viene utilizzata una guida di imaging—come l’ecografia o la TC—per aiutare a dirigere l’ago esattamente nel punto giusto.^[3]

Esami del sangue

Anche se non esiste un esame del sangue specifico che possa diagnosticare da solo la recidiva del cancro dell’ano, alcuni esami del sangue possono fornire informazioni utili. Il vostro medico potrebbe richiedere esami del sangue di routine per controllare la vostra salute generale e la funzionalità degli organi. Alcuni esami del sangue possono rilevare segni di infiammazione o altri cambiamenti che potrebbero giustificare ulteriori indagini, sebbene questi risultati non siano specifici per il cancro.

Comprendere dove si verifica la recidiva

Il cancro dell’ano recidivante può apparire in diverse localizzazioni, e comprendere questi modelli aiuta i medici a sapere dove guardare e quali test richiedere. La ricerca ha dimostrato che il cancro può ritornare nello stesso punto in cui si era originariamente sviluppato—chiamata recidiva locale—oppure può apparire in altre parti del corpo come recidiva distante o metastasi.

Gli studi che hanno seguito pazienti trattati con tecniche moderne di radioterapia hanno scoperto che le recidive locali—cancro che ritorna proprio nel sito o molto vicino al tumore originale—si sono verificate in circa il 14% dei casi. Interessante notare che la ricerca ha mostrato che quasi tutte le recidive locali si sono verificate all’interno dell’area che aveva ricevuto radiazioni ad alte dosi durante il trattamento iniziale. Solo raramente il cancro è recidivato appena fuori da questi confini di trattamento, suggerendo che i margini del trattamento radiante sono generalmente adeguati.^[2]

Le recidive distanti—quando il cancro appare in organi o linfonodi lontani dall’ano—si sono verificate effettivamente leggermente più spesso delle recidive locali in alcuni studi, colpendo circa il 20% dei pazienti. Le sedi più comuni per la diffusione distante includono il fegato, i polmoni e i linfonodi in aree che non erano incluse nel campo di radiazione originale.^[2]

Un’area particolarmente importante che i medici monitorano sono i linfonodi iliaci comuni e para-aortici, che si trovano più in alto nell’addome lungo i principali vasi sanguigni. La ricerca ha identificato alcuni fattori di rischio che aumentano la probabilità che il cancro recidivi in questi specifici linfonodi. I pazienti che avevano il cancro nei linfonodi iliaci esterni o che avevano il cancro in tre o più aree linfonodali diverse quando furono diagnosticati per la prima volta affrontano un rischio del 15-18% di recidiva nelle regioni iliache comuni o para-aortiche. Queste informazioni aiutano i medici a decidere se includere queste aree nell’imaging di follow-up e se un trattamento iniziale più esteso potrebbe essere benefico per certi pazienti ad alto rischio.^[2]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico per il cancro dell’ano recidivante, dovrete sottoporvi a test diagnostici specifici per determinare se siete eleggibili. Gli studi clinici hanno criteri di ammissione rigorosi per garantire che il trattamento sperimentale oggetto dello studio sia appropriato per i partecipanti e che i ricercatori possano misurare accuratamente gli effetti del trattamento.

Prima di iscriversi alla maggior parte degli studi clinici, avrete bisogno di una ristadiazione completa—una rivalutazione approfondita per determinare l’attuale estensione della vostra malattia. Questo tipicamente include molteplici studi di imaging per mappare esattamente dove il cancro è presente nel vostro corpo. La combinazione di test richiesti varia a seconda dello studio specifico, ma spesso include TC del torace, dell’addome e della pelvi, e possibilmente anche scansioni PET o RM.^[13]

La documentazione della vostra recidiva del cancro attraverso biopsia è solitamente essenziale per l’arruolamento nello studio clinico. I ricercatori dello studio necessitano di una conferma microscopica che le cellule cancerose siano presenti prima di potervi includere nello studio. Il tessuto della biopsia può anche essere testato per caratteristiche molecolari o genetiche specifiche, a seconda di ciò che lo studio sta investigando.

Molti studi clinici richiedono anche misurazioni di base delle dimensioni e della localizzazione del tumore prima che inizi il trattamento. Questo perché i ricercatori devono essere in grado di confrontare queste misurazioni iniziali con le scansioni di follow-up eseguite durante e dopo il trattamento per valutare se la terapia sperimentale sta funzionando. I tumori che possono essere accuratamente misurati nelle scansioni di imaging sono spesso richiesti per la partecipazione.

Gli esami del sangue che misurano la vostra salute generale sono requisiti standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi test controllano la funzionalità epatica, la funzionalità renale, i conteggi delle cellule del sangue e altri indicatori di quanto bene sta funzionando il vostro corpo. Gli studi clinici spesso escludono persone i cui organi non funzionano abbastanza bene per gestire in sicurezza il trattamento sperimentale o che hanno altre gravi condizioni di salute che potrebbero confondere i risultati.

Alcuni studi clinici più recenti possono richiedere test specializzati del vostro tessuto tumorale o del sangue per cercare marcatori molecolari specifici. Ad esempio, testare per certe mutazioni genetiche, proteine o altri biomarcatori potrebbe determinare se siete probabilmente in grado di rispondere a una particolare terapia mirata oggetto dello studio.^[10]

⚠️ Importante

I requisiti diagnostici per gli studi clinici sono più estesi di quelli necessari per il trattamento standard perché gli studi di ricerca devono seguire rigorosi protocolli scientifici. Anche se questo significa più test all’inizio, partecipare a uno studio clinico può darvi accesso ad approcci terapeutici più recenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Il vostro team sanitario può aiutarvi a comprendere quali test sarebbero richiesti e se uno studio clinico potrebbe essere adatto per la vostra situazione.

La documentazione della vostra storia di trattamento precedente è un altro requisito chiave per l’arruolamento negli studi clinici. I ricercatori devono sapere esattamente quali trattamenti avete ricevuto per il vostro cancro dell’ano iniziale—inclusi i farmaci chemioterapici specifici utilizzati, la dose di radiazioni somministrata e qualsiasi intervento chirurgico eseguito. Queste informazioni aiutano a garantire che il trattamento sperimentale oggetto dello studio sia appropriato data la vostra storia di trattamento e aiutano i ricercatori ad analizzare accuratamente i risultati.

La valutazione dello stato di performance è una parte standard dello screening degli studi clinici. Questo comporta la valutazione di quanto bene potete svolgere le attività quotidiane e prendervi cura di voi stessi. La maggior parte degli studi richiede che i partecipanti abbiano uno stato di performance abbastanza buono da tollerare il trattamento sperimentale e partecipare alle visite di follow-up richieste e ai test.

Prognosi e tasso di sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con cancro dell’ano recidivante variano significativamente in base a diversi fattori, incluso dove il cancro è ritornato, quanto tempo è trascorso tra il trattamento iniziale e la recidiva, e l’estensione della malattia al momento in cui viene rilevata la recidiva. Uno dei fattori più importanti che influenzano la prognosi è se il cancro è ritornato solo nell’area locale vicino a dove si era originariamente sviluppato, oppure se si è diffuso a organi distanti.

Per i pazienti che si sottopongono a chirurgia di salvataggio—un’operazione per rimuovere il cancro che è ritornato localmente dopo la radioterapia—i risultati di sopravvivenza sono stati riportati variare dal 23% al 69% a cinque anni, mostrando una considerevole variazione tra diversi studi. L’ampio intervallo riflette differenze nelle popolazioni di pazienti, nelle tecniche chirurgiche e in altri fattori. Uno dei predittori più significativi dell’esito dopo la chirurgia di salvataggio è se i medici sono in grado di rimuovere tutto il cancro visibile con margini puliti, il che significa che non vengono trovate cellule cancerose ai bordi del tessuto rimosso. Quando i chirurghi non possono ottenere margini puliti, la prognosi è generalmente meno favorevole.^[5]

Lo stadio originale e le caratteristiche del vostro cancro dell’ano influenzano anche la prognosi quando la malattia recidiva. La ricerca ha dimostrato che la dimensione del tumore e se i linfonodi contenevano cancro alla diagnosi iniziale sono fattori prognostici maggiori. Le persone i cui tumori originali erano più piccoli di 2 centimetri hanno generalmente risultati migliori. Analogamente, coloro che inizialmente avevano una malattia linfonodo-negativa (nessun cancro nei linfonodi) tendono ad avere esiti più favorevoli anche se il cancro recidiva, rispetto a coloro che avevano malattia linfonodo-positiva fin dall’inizio.^[6]

Un risultato incoraggiante dalla ricerca recente è che anche quando il cancro ritorna nei linfonodi nell’addome superiore o vicino ai principali vasi sanguigni—aree chiamate regioni iliache comuni e para-aortiche—il trattamento a volte può ancora avere successo. Gli studi hanno riportato che alcuni pazienti con cancro recidivante o di nuova diagnosi in questi linfonodi erano liberi da malattia al follow-up a lungo termine dopo aver ricevuto un trattamento aggiuntivo. Questo suggerisce che certe recidive, anche in localizzazioni apparentemente sfavorevoli, dovrebbero ancora essere considerate potenzialmente trattabili piuttosto che automaticamente assunte come incurabili.^[2]

Tasso di sopravvivenza

Per le persone con cancro dell’ano in stadio precoce che completano con successo il trattamento iniziale, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è piuttosto buono. Gli studi riportano che la maggior parte dei pazienti con malattia in stadio precoce (tumori di 5 centimetri o più piccoli) e con meno del 20% di coinvolgimento dei linfonodi hanno tassi di sopravvivenza a cinque anni superiori all’85%. Anche i pazienti con linfonodi positivi alla diagnosi possono raggiungere tassi di sopravvivenza a cinque anni superiori al 50% quando non hanno invasione di organi adiacenti o diffusione distante al momento del trattamento iniziale.^[6]

Quando si guardano specificamente i pazienti trattati con tecniche radianti moderne, la ricerca ha trovato un tasso di sopravvivenza specifica per cancro dell’ano a cinque anni dell’86,1% tra tutti i pazienti trattati. Questo significa che a cinque anni dal trattamento, circa 86 pazienti su 100 erano ancora vivi e non erano morti specificamente a causa del cancro dell’ano. Tuttavia, all’interno di questo gruppo, la recidiva locoregionale (cancro che ritorna nel sito originale o vicino ad esso) si è verificata in circa il 14% dei pazienti, mentre la recidiva distante è avvenuta in circa il 20% dei casi.^[2]

Per le persone con malattia recidivante, le statistiche di sopravvivenza sono più variabili e dipendono fortemente dalle circostanze individuali. Il trattamento standard per le metastasi distanti si concentra sul controllo della malattia e sull’alleviare i sintomi piuttosto che sulla cura, sebbene alcuni pazienti possano sperimentare una sopravvivenza prolungata. L’obiettivo in queste situazioni è tipicamente aiutarvi a vivere il più a lungo possibile con la migliore qualità di vita raggiungibile, riconoscendo che la malattia potrebbe non essere completamente eliminata.^[4]

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza si basano su gruppi di pazienti e rappresentano medie. Non possono prevedere cosa accadrà in un singolo caso. La vostra situazione specifica—inclusa la vostra salute generale, le caratteristiche esatte della vostra recidiva del cancro, la vostra risposta al trattamento e molti altri fattori—giocano tutti un ruolo nel determinare il vostro esito personale. Il vostro team sanitario può fornire informazioni più personalizzate basate sulle vostre circostanze specifiche.