Il cancro della faringe stadio III rappresenta un punto significativo nella malattia in cui le decisioni terapeutiche diventano più complesse, richiedendo un attento equilibrio tra rimozione del tumore, preservazione delle funzioni vitali e mantenimento della qualità di vita.

Comprendere il percorso di cura

Quando una persona riceve la diagnosi di cancro della faringe stadio III, il percorso che si apre davanti richiede decisioni importanti riguardo al trattamento. In questo stadio, il tumore è cresciuto fino a superare i 4 centimetri oppure si è diffuso a un linfonodo nello stesso lato del collo dove si trova il tumore, ma questo linfonodo rimane più piccolo di 3 centimetri. Il cancro potrebbe aver raggiunto anche strutture vicine come l’epiglottide, che è il lembo di tessuto che aiuta a chiudere la laringe quando si deglutisce.^[1]

L’obiettivo principale del trattamento del cancro della faringe stadio III è eliminare la malattia preservando il più possibile le funzioni normali. Questo include mantenere la capacità di parlare chiaramente, deglutire cibo e liquidi in modo sicuro e respirare senza difficoltà. Le scelte terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui la posizione esatta del cancro nella gola, quanto si è esteso, lo stato di salute generale del paziente e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi con i diversi approcci.^[5]

I medici lavorano insieme come una squadra per creare un piano di trattamento personalizzato. Questo team comprende tipicamente chirurghi specializzati in operazioni alla testa e al collo, medici che forniscono radioterapia e chemioterapia, logopedisti, dietisti e infermieri con formazione speciale nella cura delle persone con cancro alla gola. Ogni membro svolge un ruolo vitale nel supportare i pazienti durante il trattamento e il recupero.^[19]

Approcci terapeutici standard

Per il cancro della faringe stadio III esistono diversi metodi di trattamento consolidati che le società mediche e le linee guida raccomandano sulla base di anni di ricerca ed esperienza clinica. La scelta tra questi approcci dipende spesso dal fatto che il cancro abbia causato difficoltà a deglutire o respirare, oltre alla posizione specifica del tumore all’interno della gola.^[5]

Chirurgia

La chirurgia rimane una delle principali opzioni di trattamento per il cancro della faringe stadio III. L’approccio chirurgico mira a rimuovere il tumore insieme a un margine di tessuto sano circostante per garantire l’eliminazione di tutte le cellule tumorali. Quando il cancro ha causato difficoltà a deglutire o respirare, la chirurgia diventa spesso la scelta terapeutica primaria perché può alleviare rapidamente questi sintomi.^[5]

La procedura chirurgica più comune è chiamata laringofaringectomia, che comporta la rimozione di parte o tutta la laringe (scatola vocale), parte o tutta la faringe (gola) e talvolta una porzione dell’esofago. Questo intervento è tipicamente combinato con una dissezione del collo, in cui i chirurghi rimuovono i linfonodi nel collo che potrebbero contenere cellule tumorali. L’estensione della chirurgia dipende da quanto il cancro si è diffuso e quali strutture sono state colpite.^[5]

Dopo questo tipo di intervento, sono spesso necessarie procedure aggiuntive per aiutare con la respirazione e l’alimentazione. I chirurghi possono posizionare un tubo respiratorio chiamato tracheostomia attraverso la parte anteriore del collo per garantire che i pazienti possano respirare correttamente. Potrebbero anche inserire un tubo di alimentazione, di solito attraverso la parete addominale direttamente nello stomaco (chiamato gastrostomia), per assicurarsi che i pazienti ricevano un’adeguata nutrizione durante la guarigione e l’adattamento ai cambiamenti nella capacità di deglutizione.^[5]

La chirurgia per il cancro della faringe può influenzare significativamente l’aspetto e le funzioni. Per questo motivo, la chirurgia ricostruttiva viene spesso eseguita contemporaneamente alla rimozione del cancro. I chirurghi plastici o chirurghi specializzati in testa e collo lavorano per ricostruire le aree colpite, aiutando a ripristinare sia l’aspetto che la funzione il più possibile. L’obiettivo è permettere ai pazienti di tornare a mangiare, parlare e vivere nel modo più normale possibile dopo il trattamento.^[5]

Chemioradioterapia

La chemioradioterapia è un altro approccio terapeutico primario per il cancro della faringe stadio III. Questo metodo combina chemioterapia e radioterapia, somministrandole contemporaneamente piuttosto che una dopo l’altra. I farmaci chemioterapici rendono le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, il che rende le radiazioni più efficaci nel distruggerle.^[5]

Per il cancro della faringe stadio III, il farmaco chemioterapico più comunemente utilizzato è il cisplatino. Questo medicinale appartiene a una classe di farmaci chiamati composti del platino, che funzionano danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali e impedendo loro di dividersi e crescere. Il cisplatino viene somministrato attraverso una vena mentre le radiazioni vengono erogate al tumore e ai linfonodi su entrambi i lati del collo.^[5]

La chemioradioterapia offre un vantaggio importante: può permettere ai pazienti di mantenere la laringe e conservare capacità di parlare e deglutire più normali rispetto alla chirurgia. Tuttavia, se il cancro ritorna dopo la chemioradioterapia, diventa necessaria la chirurgia perché la stessa area non può essere trattata con radiazioni una seconda volta. Questo intervento di follow-up è chiamato chirurgia di salvataggio.^[17]

Gli effetti collaterali della chemioradioterapia possono essere significativi. I pazienti sperimentano spesso mal di gola, difficoltà a deglutire, afte in bocca, cambiamenti nel gusto, secchezza delle fauci, affaticamento e alterazioni della pelle dove vengono applicate le radiazioni. La chemioterapia può causare nausea, vomito, problemi renali, cambiamenti nell’udito e un calo nel numero di cellule del sangue che può aumentare il rischio di infezioni. La maggior parte di questi effetti collaterali migliora dopo la fine del trattamento, ma alcuni, come la secchezza delle fauci e le difficoltà di deglutizione, possono persistere a lungo termine.^[5]

Radioterapia

La radioterapia esterna utilizza fasci ad alta energia diretti dall’esterno del corpo per uccidere le cellule tumorali. Per il cancro della faringe stadio III, le radiazioni vengono solitamente somministrate come parte della chemioradioterapia piuttosto che da sole, perché combinarle con la chemioterapia migliora i risultati. Le radiazioni possono anche essere somministrate dopo l’intervento chirurgico per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre la possibilità che il cancro ritorni.^[5]

Un tipo specializzato di radioterapia chiamato radioterapia a intensità modulata (IMRT) viene spesso utilizzato per il cancro della faringe. Questa tecnica avanzata consente ai medici di modellare i fasci di radiazioni in modo molto preciso per corrispondere al contorno del tumore. L’IMRT può erogare dosi più elevate al cancro riducendo l’esposizione ai tessuti sani vicini come le ghiandole salivari, la laringe e il midollo spinale. Questa precisione aiuta a ridurre gli effetti collaterali e proteggere le strutture importanti.^[5]

Il trattamento radioterapico continua tipicamente per diverse settimane, con i pazienti che ricevono il trattamento cinque giorni alla settimana. Ogni seduta dura solo pochi minuti, anche se la preparazione e il posizionamento richiedono tempo aggiuntivo. Gli effetti delle radiazioni si accumulano nel tempo, il che significa che gli effetti collaterali spesso diventano più evidenti man mano che il trattamento progredisce e possono continuare per diverse settimane dopo la fine del trattamento.^[5]

Chemioterapia prima di altri trattamenti

A volte la chemioterapia viene somministrata prima della chirurgia o della radioterapia con l’obiettivo di ridurre il tumore. Questo approccio, chiamato chemioterapia neoadiuvante o chemioterapia di induzione, può rendere la chirurgia più facile o ridurre la quantità di radiazioni necessarie. La combinazione di farmaci più comune utilizzata include il cisplatino e un farmaco chiamato fluorouracile (noto anche come 5-fluorouracile o 5-FU).^[5]

Il fluorouracile funziona in modo diverso dal cisplatino. Interferisce con la produzione di DNA e RNA, di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e dividersi. Bloccando questi processi, il fluorouracile impedisce alle cellule tumorali di moltiplicarsi. Quando combinato con il cisplatino, questi due farmaci attaccano le cellule tumorali attraverso meccanismi diversi, il che può essere più efficace rispetto all’uso di uno dei due farmaci da solo.^[5]

La decisione di utilizzare la chemioterapia prima di altri trattamenti dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, oltre allo stato di salute generale del paziente. I medici valutano quanto bene il tumore risponde a questa chemioterapia iniziale, e questa risposta può aiutare a guidare le decisioni sul miglior approccio terapeutico successivo.^[5]

Trattamenti emergenti negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard hanno aiutato molte persone con cancro della faringe stadio III, i ricercatori continuano a sviluppare e testare nuove terapie che potrebbero offrire risultati migliori o meno effetti collaterali. Gli studi clinici sono ricerche che testano questi approcci promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Partecipare a uno studio clinico offre ai pazienti l’accesso a trattamenti all’avanguardia contribuendo al progresso delle conoscenze mediche per i futuri pazienti.^[5]

Immunoterapia

Una delle aree di ricerca più promettenti per il cancro della faringe stadio III riguarda l’immunoterapia, che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso sviluppano modi per nascondersi dal sistema immunitario o disattivare le risposte immunitarie. I farmaci immunoterapici funzionano bloccando questi meccanismi di occultamento, permettendo alle cellule immunitarie di trovare e distruggere il cancro.^[5]

Un farmaco chiamato pembrolizumab (nome commerciale Keytruda) è in fase di sperimentazione per il cancro della faringe localmente avanzato, che include la malattia stadio III. Il pembrolizumab appartiene a una classe di farmaci chiamati inibitori del checkpoint. Blocca una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, che normalmente agisce come un pedale del freno sul sistema immunitario. Bloccando PD-1, il pembrolizumab rilascia questo freno, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il cancro più efficacemente.^[5]

Negli studi clinici, il pembrolizumab viene somministrato in diversi momenti durante il trattamento. Alcuni studi lo somministrano prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere. Viene poi continuato insieme alla radioterapia (con o senza chemioterapia con cisplatino), e dopo che la radioterapia termina, i pazienti continuano a ricevere pembrolizumab da solo per un periodo di tempo. Questo approccio multi-fase mira ad attaccare il cancro da diverse angolazioni durante tutto il processo di trattamento.^[5]

I farmaci immunoterapici funzionano in modo diverso dalla chemioterapia e causano effetti collaterali diversi. Invece di uccidere direttamente le cellule, stimolano il sistema immunitario, che a volte può causare al sistema immunitario di attaccare i tessuti sani. Gli effetti collaterali possono includere affaticamento, eruzioni cutanee, diarrea e in alcuni casi infiammazione di organi come i polmoni, il fegato o l’intestino. Sebbene questi effetti collaterali possano essere gravi, spesso rispondono bene al trattamento con steroidi o altri farmaci che sopprimono il sistema immunitario.^[5]

Terapia mirata per il cancro correlato all’HPV

Molti casi di cancro della faringe sono causati dal papillomavirus umano (HPV). Questi tumori correlati all’HPV spesso rispondono meglio al trattamento rispetto ai tumori causati da tabacco e alcol. I ricercatori stanno indagando se il cancro della faringe stadio III HPV-positivo possa essere trattato con approcci meno intensivi che potrebbero causare meno effetti collaterali a lungo termine pur continuando a curare la malattia.^[1]

Gli studi clinici stanno testando se i pazienti con tumori HPV-positivi possano ricevere dosi più basse di radiazioni o combinazioni chemioterapiche meno intense mantenendo gli stessi tassi di guarigione. La logica è che, poiché questi tumori sono generalmente più sensibili al trattamento, ridurre l’intensità del trattamento potrebbe ridurre effetti collaterali come secchezza delle fauci, difficoltà a deglutire e perdita dell’udito senza compromettere la sopravvivenza. Questi studi sono ancora in corso e i risultati aiuteranno a determinare se il trattamento può essere ridotto in sicurezza per determinati pazienti.^[1]

Fasi degli studi e cosa significano

Gli studi clinici per il trattamento del cancro della faringe seguono un processo strutturato diviso in diverse fasi. Gli studi di Fase I sono i primi studi nell’uomo e si concentrano principalmente sulla sicurezza. Determinano la dose appropriata di un nuovo farmaco e identificano quali effetti collaterali si verificano. Questi studi coinvolgono tipicamente piccoli numeri di pazienti.^[5]

Gli studi di Fase II continuano a valutare la sicurezza ma iniziano anche a valutare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro. Questi studi arruolano più pazienti e misurano quanti tumori si riducono o scompaiono, quanto durano le risposte e se gli effetti collaterali rimangono gestibili. Gli studi di Fase II forniscono la prima prova reale se un nuovo trattamento potrebbe essere utile.^[5]

Gli studi di Fase III sono grandi studi che confrontano un nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale. Questi studi coinvolgono centinaia o addirittura migliaia di pazienti e sono progettati per determinare definitivamente se il nuovo approccio è migliore, uguale o peggiore dei trattamenti esistenti. I risultati positivi degli studi di Fase III portano spesso all’approvazione di nuovi trattamenti da parte delle agenzie regolatorie.^[5]

Gli studi clinici per il cancro della faringe vengono condotti nei principali centri oncologici in tutto il Nord America, Europa e altre regioni del mondo. Molti studi reclutano specificamente pazienti con malattia stadio III perché questo rappresenta un gruppo in cui sia la guarigione che la qualità della vita sono obiettivi importanti. I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team sanitario, che può fornire informazioni sugli studi disponibili e aiutare con il processo di arruolamento.^[5]

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Laringofaringectomia per rimuovere parte o tutta la laringe, la faringe e talvolta parte dell’esofago
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi nel collo che potrebbero contenere cancro
  • Posizionamento di tracheostomia per creare un’apertura per la respirazione
  • Posizionamento di sondino per gastrostomia per fornire nutrizione durante il recupero
  • Chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzione della bocca e del collo
  • Chirurgia di salvataggio se il cancro ritorna dopo la radioterapia
• Chemioradioterapia
  • Chemioterapia con cisplatino somministrata contemporaneamente alla radioterapia
  • Radiazioni erogate al tumore e ai linfonodi su entrambi i lati del collo
  • L’approccio combinato rende le radiazioni più efficaci nel distruggere le cellule tumorali
• Radioterapia
  • Radioterapia esterna utilizzando fasci ad alta energia dall’esterno del corpo
  • Radioterapia a intensità modulata (IMRT) per colpire con precisione i tumori proteggendo i tessuti sani
  • Somministrata dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali rimanenti
  • Il trattamento continua tipicamente per diverse settimane con sedute giornaliere
• Chemioterapia
  • Cisplatino per danneggiare il DNA nelle cellule tumorali e impedire loro di dividersi
  • Fluorouracile (5-FU) per interferire con la produzione di DNA e RNA nelle cellule tumorali
  • Terapia combinata utilizzando sia cisplatino che fluorouracile
  • Può essere somministrata prima della chirurgia o della radioterapia per ridurre i tumori
• Immunoterapia
  • Pembrolizumab (Keytruda) per aiutare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali
  • Blocca la proteina PD-1 per rilasciare il “freno” sull’attività del sistema immunitario
  • Può essere somministrato prima della chirurgia, con la radioterapia e continuato dopo che la radioterapia termina
  • In fase di sperimentazione negli studi clinici per il cancro della faringe localmente avanzato