Il cancro della cute si sviluppa quando le cellule anomale nella pelle crescono in modo incontrollato, spesso a causa di danni provocati dai raggi ultravioletti. Questa forma comune di cancro colpisce milioni di persone in tutto il mondo, ma quando viene scoperta precocemente, la maggior parte dei casi può essere trattata con successo e con complicazioni minime.

Comprendere il Cancro della Cute

Il cancro della cute inizia nell’epidermide, che è lo strato più esterno della pelle e protegge il corpo dall’ambiente circostante. Questo strato contiene diversi tipi di cellule, ciascuna delle quali può trasformarsi in cancro. I tre tipi più comuni di cancro della cute sono il carcinoma basocellulare, il carcinoma spinocellulare e il melanoma.^[1]

Il carcinoma basocellulare origina dalle cellule basali che si trovano nella parte più profonda dell’epidermide. Il carcinoma spinocellulare si sviluppa dalle cellule squamose, che sono le cellule piatte che formano gli strati superiori dell’epidermide. Questi due tipi vengono spesso chiamati tumori cutanei non melanoma perché si comportano diversamente dal melanoma e generalmente crescono più lentamente.^[2]

Il melanoma si sviluppa dai melanociti, che sono le cellule che producono la melanina, il pigmento che dà colore alla pelle. Anche se il melanoma è meno comune dei carcinomi basocellulare o spinocellulare, è più pericoloso perché può diffondersi ad altre parti del corpo con maggiore facilità. Questa capacità di diffusione rende il melanoma responsabile della maggior parte delle morti per cancro della cute, nonostante la sua minore frequenza.^[3]

La pelle contiene anche altre cellule specializzate che occasionalmente possono sviluppare forme più rare di cancro. Queste includono il carcinoma a cellule di Merkel, un tipo aggressivo che si forma dalle cellule vicine alle terminazioni nervose nella pelle. Altri tipi non comuni includono il sarcoma di Kaposi e vari linfomi cutanei.^[4]

Quanto È Comune il Cancro della Cute?

Il cancro della cute rappresenta il tipo di cancro più comunemente diagnosticato negli Stati Uniti. Circa una persona su cinque svilupperà un cancro della cute nel corso della vita. Questo lo rende più diffuso di tutti gli altri tipi di cancro messi insieme quando si considerano i nuovi casi annuali.^[4]

Il numero effettivo di tumori cutanei non melanoma non può essere contato con precisione perché la segnalazione ai registri tumori non è obbligatoria per questi tipi di cancro. Tuttavia, sulla base di estrapolazioni dai dati disponibili, i ricercatori hanno stimato che circa 3,3 milioni di persone sono state trattate per tumori cutanei non melanoma solo nel 2012. Questo numero supera il totale di tutti gli altri nuovi casi di cancro combinati, che tipicamente ammontano a circa 2 milioni all’anno.^[15]

Nonostante sia il cancro diagnosticato più frequentemente, il cancro della cute rappresenta meno dello 0,1% delle morti causate dal cancro in generale. Questo basso tasso di mortalità riflette il fatto che la maggior parte dei tumori cutanei può essere trattata con successo, specialmente quando viene rilevata precocemente. L’incidenza del cancro cutaneo non melanoma sembra essere in aumento in varie aree, anche se gli esperti ritengono che almeno una parte di questo aumento possa derivare da una maggiore consapevolezza che porta le persone a cercare esami e trattamenti per cambiamenti sospetti della pelle.^[15]

Cosa Causa lo Sviluppo del Cancro della Cute?

La causa principale del cancro della cute è l’eccessiva esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV), in particolare quelle provenienti dalla luce solare. I raggi UV danneggiano il DNA all’interno delle cellule della pelle, causando mutazioni che portano le cellule a moltiplicarsi rapidamente e formare masse anomale. Quando la pelle viene esposta al sole, questo danno si accumula nel corso degli anni, dall’esposizione prolungata all’aperto alle semplici attività quotidiane come camminare verso l’auto o controllare la posta.^[2]

Anche le fonti artificiali di radiazioni UV, come i lettini abbronzanti e le lampade solari, causano il cancro della cute. Questi dispositivi emettono raggi UV concentrati che possono danneggiare le cellule della pelle proprio come fa la luce solare. Il danno causato dalle radiazioni UV è particolarmente pericoloso perché è sia cumulativo che spesso invisibile: non sempre si vede o si sente il danno che viene fatto fino a quando il cancro non si sviluppa anni dopo.^[10]

Le radiazioni UV sono particolarmente insidiose nel modo in cui raggiungono la pelle. Penetrano attraverso le nuvole, il che significa che si può subire un danno solare anche nelle giornate nuvolose. I raggi UV si riflettono anche su superfici come acqua, sabbia, neve e cemento, esponendo la pelle da più angolazioni. Possono persino attraversare il vetro, anche se in misura minore, il che significa che si può ricevere una certa esposizione UV mentre si guida o si è seduti vicino alle finestre.^[18]

Chi È Più a Rischio?

Chiunque può sviluppare un cancro della cute indipendentemente dalla razza, dal sesso o dall’età. Tuttavia, alcune caratteristiche e comportamenti aumentano significativamente il rischio di una persona. Le persone con carnagione chiara affrontano un rischio maggiore perché la loro pelle contiene meno melanina, il pigmento protettivo che aiuta a proteggere la pelle dai danni UV. Questo include gli individui con pelle chiara che si riempie di lentiggini e si brucia facilmente, occhi chiari come blu o verdi, e capelli rossi o biondi.^[10]

Una storia di scottature solari, in particolare scottature con vesciche durante l’infanzia o l’adolescenza, aumenta sostanzialmente il rischio di cancro della cute. Ogni scottatura rappresenta un episodio di grave danno al DNA delle cellule della pelle, aumentando la probabilità di mutazioni che possono portare al cancro. Le persone che hanno subito frequenti scottature solari nel corso della vita portano avanti questo rischio elevato.^[15]

Avere molti nei o nei insoliti aumenta specificamente il rischio di melanoma. Le persone con più di 50 nei, o quelle con nei atipici che hanno bordi irregolari, colori multipli o cambiano nel tempo, dovrebbero essere particolarmente vigili. Una storia familiare di melanoma o nei insoliti aumenta anche il rischio, suggerendo che i fattori genetici giocano un ruolo nella suscettibilità.^[10]

Anche la storia medica personale è importante. Chiunque abbia precedentemente avuto un cancro della cute affronta un rischio maggiore di svilupparne un altro. Gli individui che si sono sottoposti a radioterapia o sono stati esposti a materiali tossici come l’arsenico hanno anche un rischio più elevato. Alcune infezioni virali, in particolare alcuni sottotipi del papillomavirus umano, sono state collegate allo sviluppo del carcinoma spinocellulare.^[15]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un maggior rischio di cancro della cute. Questo include i pazienti sottoposti a trapianto d’organo che assumono farmaci immunosoppressori, che impediscono ai loro corpi di rigettare gli organi trapiantati ma riducono anche la loro capacità di combattere la formazione di cellule tumorali. Allo stesso modo, gli individui con ferite croniche che non guariscono o lesioni da ustione hanno un rischio elevato in quelle aree colpite.^[15]

Sebbene le persone con pelle più scura abbiano una maggiore protezione naturale dalla melanina, possono e sviluppano il cancro della cute. Il melanoma nelle persone di colore appare spesso in luoghi inaspettati come i palmi delle mani, le piante dei piedi o sotto le unghie: aree che tipicamente ricevono meno esposizione al sole. Questo evidenzia che il cancro della cute non è esclusivamente una malattia della pelle danneggiata dal sole.^[10]

Riconoscere i Sintomi

Il segno di avvertimento più comune del cancro della cute è un cambiamento sulla pelle. Questo potrebbe apparire come una crescita completamente nuova, un nuovo neo o cambiamenti in un neo esistente o in un’altra caratteristica della pelle. Qualsiasi alterazione nelle dimensioni, nella forma, nel colore o nella consistenza di una crescita cutanea merita attenzione e dovrebbe indurre a parlare con il medico.^[3]

Il carcinoma basocellulare si presenta spesso come un nodulo perlaceo o ceroso, tipicamente sul viso, sulle orecchie o sul collo: aree che ricevono frequente esposizione al sole. Potrebbe anche apparire come una macchia o un nodulo piatto, rosa, rosso o marrone. A volte queste crescite assomigliano a cicatrici, apparendo come aree che sembrano leggermente diverse dalla pelle circostante.^[4]

Il carcinoma spinocellulare appare comunemente come una macchia o lesione ruvida e squamosa. Queste aree potrebbero prudere, sanguinare e sviluppare una superficie crostosa. Possono anche presentarsi come piaghe che sembrano crostose o hanno una depressione al centro. Un segno di avvertimento chiave è una ferita o piaga che non guarisce correttamente, o una che sembra guarire ma poi ritorna.^[11]

Per il melanoma, i medici raccomandano di pensare alla regola ABCDE quando si esaminano nei o altri segni cutanei. A sta per Asimmetria: una metà del neo non corrisponde all’altra metà. B rappresenta l’irregolarità del Bordo, con margini sfocati o irregolari. C indica la variazione del Colore, il che significa che il neo contiene più di un colore o ha una distribuzione irregolare del colore. D si riferisce al Diametro, in particolare nei più grandi di una gomma da matita (circa 6 millimetri). E sta per Evoluzione, che è il segno più importante: qualsiasi neo che sta cambiando in dimensioni, forma o colore richiede immediata attenzione medica.^[11]

Il cancro della cute può svilupparsi ovunque sul corpo, anche se appare più comunemente su aree frequentemente esposte alla luce solare come il viso, il collo, le mani e le braccia. Tuttavia, i tumori possono anche svilupparsi in aree che raramente vedono il sole, incluso tra le dita dei piedi, sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sotto le unghie delle mani o dei piedi.^[10]

Strategie di Prevenzione Efficaci

Prevenire il cancro della cute richiede un approccio completo per proteggersi dalle radiazioni UV. Poiché la maggior parte dei tumori cutanei deriva dall’esposizione al sole, limitare il contatto con i raggi UV riduce significativamente il rischio. La strategia più efficace combina più misure protettive utilizzate costantemente per tutta la vita.^[18]

Cercare l’ombra rappresenta una delle azioni protettive più semplici, specialmente durante le ore di sole più intenso tra le 10 del mattino e le 4 del pomeriggio, quando i raggi del sole sono più forti. Pianificare le attività all’aperto per la mattina presto o il tardo pomeriggio riduce naturalmente l’esposizione UV. Quando si è all’aperto durante mezzogiorno, rimanere sotto alberi, ombrelloni o altre fonti di ombra fornisce una protezione significativa.^[21]

Coprire la pelle con indumenti protettivi crea una barriera fisica contro i raggi UV. Camicie a maniche lunghe, pantaloni lunghi o gonne e cappelli a tesa larga che ombreggiano il viso, le orecchie e il collo offrono un’eccellente protezione. Gli indumenti realizzati con tessuti a trama fitta di colori più scuri generalmente forniscono una migliore protezione UV. Alcuni produttori di abbigliamento ora producono capi specificamente progettati con protezione UV, che possono essere particolarmente utili per le persone che trascorrono molto tempo all’aperto.^[18]

La crema solare rimane uno strumento essenziale quando la pelle deve essere esposta. Scegli un prodotto ad ampio spettro con SPF 30 o superiore che protegga sia dai raggi UVA che UVB. Cerca ingredienti come il biossido di titanio o l’avobenzone sull’etichetta. Applica la crema solare generosamente: la maggior parte delle persone non ne usa abbastanza, circa 30 grammi (due cucchiai) per coprire l’intero corpo. L’applicazione dovrebbe avvenire 30 minuti prima di uscire, con una nuova applicazione ogni due ore o più frequentemente dopo aver nuotato o sudato molto.^[18]

Non dimenticare le aree spesso trascurate come le labbra, le orecchie, la parte posteriore del collo, la parte superiore dei piedi e le parti dei capelli. Le labbra hanno bisogno di protezione attraverso un balsamo per labbra con SPF 15 o superiore. Gli occhiali da sole che bloccano il 100% dei raggi UV proteggono sia gli occhi che la pelle delicata intorno ad essi dai danni.^[20]

Evitare l’abbronzatura artificiale rappresenta un’altra misura preventiva cruciale. I lettini abbronzanti, le cabine e le lampade solari emettono radiazioni UV concentrate che danneggiano la pelle proprio come fa la luce solare. Non esiste un’abbronzatura sicura da questi dispositivi. Le persone che usano lettini abbronzanti prima dei 35 anni aumentano significativamente il loro rischio di melanoma.^[21]

Proteggere i bambini dall’eccessiva esposizione al sole e dalle scottature è particolarmente importante. Tenere i neonati completamente lontani dal sole fornisce la migliore protezione per la loro pelle sensibile. Per i bambini di età superiore ai sei mesi, la crema solare può essere usata insieme a indumenti protettivi e ombra. Poiché la maggior parte dell’esposizione al sole si verifica prima dei 18 anni e il danno cutaneo è cumulativo, stabilire buone abitudini di protezione solare fin da piccoli fornisce benefici per tutta la vita.^[20]

L’autoesame regolare della pelle aiuta a rilevare i cambiamenti precocemente. Controllare l’intero corpo mensilmente, includendo le aree difficili da vedere con specchi o con l’aiuto di un partner, permette di familiarizzare con l’aspetto normale della propria pelle. Qualsiasi nuova crescita, nei che cambiano o piaghe persistenti dovrebbero indurre una visita dal medico.^[18]

Gli esami cutanei professionali annuali da parte di un dermatologo forniscono uno screening esperto. I dermatologi sono addestrati a identificare lesioni sospette che potrebbero sfuggire all’attenzione di una persona. Questi controlli annuali sono particolarmente importanti per le persone con fattori di rischio come pelle chiara, molti nei o precedenti tumori cutanei.^[18]

Come Cambia il Corpo con il Cancro della Cute

Normalmente, le cellule della pelle seguono un processo ordinato di crescita, maturazione e morte. Nuove cellule si formano negli strati più profondi dell’epidermide e gradualmente si spostano verso la superficie mentre maturano. Quando raggiungono lo strato superiore, muoiono e si staccano, lasciando spazio a cellule più nuove sottostanti. Questo ciclo continuo mantiene la pelle sana e funzionante correttamente.^[11]

Il cancro della cute interrompe questo normale processo quando le radiazioni UV danneggiano il DNA all’interno delle cellule della pelle. Questo danno causa mutazioni: errori nelle istruzioni genetiche che controllano come le cellule crescono e si dividono. Quando queste mutazioni colpiscono certi geni critici, le cellule perdono i loro normali controlli e iniziano a moltiplicarsi troppo rapidamente.^[11]

Invece di maturare correttamente e alla fine morire, le cellule anomale continuano a dividersi in modo disorganizzato. Formano una massa di cellule tumorali che cresce in un tumore. Nel carcinoma basocellulare e spinocellulare, questi tumori tipicamente rimangono localizzati, crescendo lentamente nell’area in cui hanno avuto origine. Possono invadere più profondamente nei tessuti circostanti, danneggiando le strutture sane vicine, ma raramente si diffondono a parti distanti del corpo.^[10]

Il melanoma si comporta in modo più aggressivo perché i melanociti hanno naturalmente la capacità di muoversi attraverso i tessuti. Quando i melanociti diventano cancerosi, mantengono questa mobilità. Le cellule del melanoma possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altri organi. Una volta che il melanoma si diffonde, può formare nuovi tumori nel fegato, nei polmoni, nel cervello, nelle ossa o in altre sedi. Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, rende il melanoma molto più pericoloso e difficile da trattare.^[3]

Le funzioni protettive della pelle possono essere compromesse quando si sviluppa il cancro. Le aree colpite possono perdere la loro normale capacità di agire come barriera contro infezioni e lesioni. Man mano che i tumori crescono, possono danneggiare i vasi sanguigni e i nervi nella pelle, portando a sanguinamento, dolore o cambiamenti nella sensazione. I tumori cutanei grandi o profondamente invasivi possono influenzare l’aspetto e la funzione della parte del corpo colpita.^[1]

Il sistema immunitario normalmente lavora per identificare e distruggere le cellule anomale, comprese le cellule tumorali. Tuttavia, le cellule tumorali spesso sviluppano modi per eludere il rilevamento immunitario o sopprimere le risposte immunitarie. Questo permette loro di continuare a crescere nonostante le difese naturali del corpo. Alcuni trattamenti più recenti per il cancro della cute funzionano aiutando il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali in modo più efficace.^[7]