Ricevere una diagnosi di cancro del polmone a grandi cellule che si è diffuso oltre i polmoni può risultare travolgente, ma comprendere il processo diagnostico è un primo passo importante nel percorso di cura. I moderni metodi diagnostici aiutano i medici a identificare la malattia, capire dove si è diffusa e creare un piano di trattamento personalizzato in base alle tue esigenze.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se stai sperimentando sintomi che ti preoccupano o il tuo medico sospetta un cancro ai polmoni, sottoporsi a esami diagnostici appropriati è essenziale. Il cancro del polmone a grandi cellule metastatico significa che la malattia si è diffusa dal punto di origine nel polmone ad altre parti del corpo. Sfortunatamente, molte persone non presentano sintomi quando il cancro è localizzato solo nei polmoni, motivo per cui la malattia viene spesso scoperta dopo che si è già diffusa ad altre aree.^[1][2]

Dovresti richiedere esami diagnostici se noti una tosse persistente che non passa, se tossisci sangue, avverti mancanza di respiro, provi dolore al petto o noti una perdita di peso inspiegabile. Questi sintomi non significano sempre che hai un tumore, ma dovrebbero essere controllati da un professionista sanitario. A volte i sintomi compaiono in base a dove il cancro si è spostato. Ad esempio, se il cancro del polmone a grandi cellule si diffonde alle ossa, potresti sentire dolore osseo. Se raggiunge il cervello, potresti avere mal di testa, cambiamenti nella visione o debolezza nelle braccia o nelle gambe.^[3][4]

È particolarmente importante sottoporsi a esami se hai fattori di rischio come una storia di fumo, esposizione a materiali tossici come l’amianto o una storia familiare di malattie polmonari. A volte, linfonodi ingrossati nel collo possono essere un segno che il cancro ai polmoni si è diffuso. Anche se non stai sperimentando sintomi drammatici, il tuo medico potrebbe raccomandare uno screening se sei ad alto rischio.^[5][6]

Metodi Diagnostici: Come i Medici Identificano il Cancro del Polmone a Grandi Cellule

Diagnosticare il carcinoma a grandi cellule che si è diffuso comporta diversi passaggi. Il tuo team sanitario utilizzerà diversi test per confermare il cancro, determinarne il tipo e scoprire dove si è spostato nel tuo corpo. Questo approccio completo assicura che tu riceva il trattamento più appropriato.

Anamnesi e Esame Fisico

Il tuo medico inizierà chiedendo informazioni sui tuoi sintomi, quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Vorrà conoscere eventuali fattori di rischio che potresti avere, come la storia di fumo o l’esposizione sul posto di lavoro a sostanze nocive. Durante un esame fisico, il medico ascolterà i tuoi polmoni con uno stetoscopio, controllerà i linfonodi ingrossati e cercherà segni che il cancro possa essersi diffuso ad altri organi. Questa valutazione iniziale aiuta a guidare quali test dovrebbero essere effettuati successivamente.^[4]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e sono fondamentali per trovare tumori e comprendere quanto il cancro si è diffuso. Una radiografia del torace è solitamente il primo esame eseguito quando si sospetta un cancro ai polmoni. Può mostrare masse o aree anomale nei polmoni, anche se fornisce meno dettagli rispetto ad altri metodi di imaging.^[3][4]

Una TAC (tomografia computerizzata) del torace fornisce immagini molto più dettagliate rispetto a una radiografia standard. Questo esame è molto comune per verificare se esiste un cancro nei polmoni e se si è diffuso alle aree vicine. La macchina si muove intorno a te mentre scatta multiple immagini da diverse angolazioni, che un computer combina per creare immagini in sezione trasversale. Quando i medici sospettano una malattia metastatica, potrebbero ordinare TAC di altre parti del corpo come l’addome o il bacino per cercare il cancro in organi come il fegato.^[3][4]

Le PET (tomografia a emissione di positroni) utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare aree dove le cellule tumorali stanno crescendo attivamente. Le cellule tumorali tipicamente assorbono più di questo materiale rispetto alle cellule normali, facendole apparire più luminose sulla scansione. Le PET sono particolarmente utili per trovare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo. A volte una PET viene combinata con una TAC per fornire sia informazioni strutturali che funzionali contemporaneamente.^[3]

Le risonanze magnetiche (RM) usano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate. Queste sono particolarmente utili se i medici sospettano che il cancro si sia diffuso al cervello o al midollo spinale, poiché la RM fornisce eccellenti immagini dei tessuti molli.^[3]

Se c’è preoccupazione che il cancro si sia diffuso alle ossa, potrebbe essere ordinata una scintigrafia ossea. Questo test comporta l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo nel flusso sanguigno, che si raccoglie nelle aree dell’osso dove potrebbe essere presente il cancro.^[3]

Biopsia Tissutale

Una diagnosi definitiva di carcinoma a grandi cellule richiede l’esame del tessuto effettivo del sospetto cancro al microscopio. Una biopsia è una procedura in cui un medico rimuove un piccolo campione di tessuto dal polmone o da un’area dove il cancro potrebbe essersi diffuso. Questo campione di tessuto viene poi inviato a uno specialista chiamato patologo, che lo esamina al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali.^[1][8]

Il patologo cerca caratteristiche specifiche che identificano il cancro come carcinoma a grandi cellule. Al microscopio, le cellule del carcinoma a grandi cellule appaiono più grandi rispetto alle cellule del cancro del polmone a piccole cellule. Il patologo valuterà anche altre caratteristiche che aiutano a distinguere il carcinoma a grandi cellule da altri tipi di cancro del polmone non a piccole cellule come l’adenocarcinoma o il carcinoma squamocellulare.^[1]

Esistono diversi modi per ottenere una biopsia. Una broncoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la bocca o il naso fino alle vie aeree. Il medico può vedere all’interno dei polmoni e prelevare piccoli campioni di tessuto da aree sospette. Questa procedura viene spesso eseguita con sedazione per mantenerti comodo.^[3]

Se il tumore è vicino alla parte esterna del polmone, potrebbe essere eseguita una biopsia con ago. Utilizzando una guida TAC o ecografica, un medico inserisce un ago sottile attraverso la parete toracica per raccogliere tessuto dalla massa. A volte, se il cancro si è diffuso a linfonodi accessibili o ad altri organi, i medici potrebbero biopsare quelle aree invece.^[5]

Nei casi in cui il cancro si è diffuso all’addome e causa sintomi come ostruzione intestinale, i medici potrebbero ottenere tessuto durante un intervento chirurgico d’emergenza. Il tessuto rimosso durante tali procedure può quindi essere esaminato per confermare che si tratta di carcinoma a grandi cellule metastatico dal polmone.^[5]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue non diagnosticano direttamente il cancro ai polmoni, ma forniscono informazioni importanti sulla tua salute generale e su quanto bene funzionano i tuoi organi. Un emocromo completo controlla i livelli di diverse cellule del sangue. Questo test può rivelare anemia, che potrebbe spiegare la stanchezza, o identificare altre anomalie.^[4]

I test di funzionalità epatica misurano enzimi e proteine nel sangue che indicano quanto bene sta funzionando il fegato. Risultati anomali potrebbero suggerire che il cancro si è diffuso al fegato. Allo stesso modo, gli esami del sangue possono controllare la funzionalità renale e i livelli di elettroliti per assicurarsi che questi organi siano abbastanza sani per il trattamento.^[4]

Un test di saturazione dell’ossigeno misura quanto ossigeno sta trasportando il tuo sangue. Questo semplice test aiuta i medici a capire se i tuoi polmoni stanno portando abbastanza ossigeno nel corpo, cosa che può essere influenzata dal cancro ai polmoni.^[4]

In alcuni casi, i medici possono controllare i marcatori tumorali nel sangue. Queste sono sostanze che le cellule tumorali producono o che il tuo corpo produce in risposta al cancro. Se hai avuto il cancro in precedenza, l’aumento dei livelli di marcatori tumorali potrebbe indicare che il cancro è tornato e possibilmente si è diffuso. Tuttavia, i marcatori tumorali da soli non sono sufficienti per diagnosticare il cancro del polmone a grandi cellule.^[4]

Capire Dove Si È Diffuso il Cancro

Il cancro del polmone a grandi cellule si diffonde più comunemente ad aree specifiche del corpo. I siti più frequenti includono i linfonodi vicini, il cervello, le ossa, il fegato, le ghiandole surrenali (piccoli organi vicino ai reni) e il tessuto che riveste i polmoni chiamato pleura. Può anche diffondersi ad altre parti del polmone o al polmone opposto.^[4][7]

Sapere dove il cancro si è spostato aiuta il tuo team medico a comprendere lo stadio della malattia e pianificare il trattamento appropriato. Il cancro del polmone a grandi cellule in stadio 4 significa che la malattia è metastatizzata ad altri organi o parti distanti del corpo. I tuoi medici useranno tutti gli esami di imaging, i risultati della biopsia e gli esami del sangue insieme per creare un quadro completo del tuo cancro.^[1][8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a test diagnostici specifici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Spesso hanno requisiti rigorosi su chi può partecipare per garantire che i risultati dello studio siano accurati e che i partecipanti possano beneficiarne in sicurezza.

Prima di iscriversi a uno studio clinico per il cancro del polmone a grandi cellule metastatico, i ricercatori devono confermare diverse cose sulla tua condizione. Innanzitutto, devono verificare attraverso la biopsia e i referti patologici che tu abbia veramente un carcinoma a grandi cellule e non un altro tipo di cancro ai polmoni. La distinzione è importante perché diversi tipi di cancro possono rispondere in modo diverso ai trattamenti studiati.^[1][8]

Gli studi clinici richiedono tipicamente esami di imaging recenti per documentare la dimensione e la posizione di tutti i siti tumorali nel corpo. Queste immagini di base saranno confrontate con le scansioni effettuate durante lo studio per vedere se il trattamento sperimentale sta funzionando. Probabilmente avrai bisogno di TAC, PET o altri esami di imaging entro un determinato periodo prima di entrare nello studio, spesso entro poche settimane.^[3]

Gli esami del sangue sono requisiti standard per l’iscrizione agli studi. I ricercatori devono sapere che il fegato, i reni e il midollo osseo funzionano abbastanza bene da gestire il trattamento dello studio. Controlleranno l’emocromo completo per assicurarsi che tu abbia globuli rossi, globuli bianchi e piastrine adeguati. I test di funzionalità epatica e renale confermano che questi organi possono elaborare ed eliminare i farmaci in modo sicuro.^[4]

Alcuni studi clinici per il cancro ai polmoni si concentrano su specifiche mutazioni genetiche o biomarcatori nelle cellule tumorali. I biomarcatori sono molecole trovate nel sangue, in altri fluidi corporei o nei tessuti che indicano processi normali o anomali. Per il cancro ai polmoni, certi cambiamenti genetici nelle cellule tumorali possono prevedere quanto bene funzioneranno specifiche terapie mirate. Se uno studio sta testando un trattamento mirato a un particolare cambiamento genetico, avrai bisogno di test per confermare che il tuo cancro ha quella specifica mutazione.^[3]

Viene anche valutato il tuo stato di salute generale, chiamato performance status. I medici usano scale standardizzate per valutare quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane e quanto i sintomi del cancro influenzano la tua vita. Questo aiuta a determinare se sei abbastanza forte per partecipare allo studio. Alcuni studi accettano pazienti che sono piuttosto malati, mentre altri richiedono partecipanti che siano relativamente sani a parte il loro cancro.^[3]

La documentazione dei trattamenti precedenti è essenziale. I ricercatori devono sapere quali terapie hai già ricevuto, come hai risposto e quanto tempo è trascorso dall’ultimo trattamento. Alcuni studi sono specificamente per persone che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento, mentre altri sono per coloro il cui cancro non ha risposto alle terapie standard o è tornato dopo il trattamento iniziale.^[2]