La diagnosi del cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio IV richiede un’attenta combinazione di esami di imaging, analisi dei tessuti e test molecolari per confermare la presenza di questo raro tipo di cancro polmonare misto e determinare quanto si sia diffuso nel corpo.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio IV è una condizione in cui la diagnosi diventa particolarmente importante perché il cancro si è già diffuso oltre i polmoni ad altre parti del corpo. Le persone che dovrebbero prendere in considerazione una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano sintomi come tosse persistente, respiro affannoso, dolore toracico o perdita di peso inspiegabile. I fumatori attuali o ex fumatori, in particolare quelli di età superiore ai 70 anni, affrontano un rischio più elevato e dovrebbero prestare particolare attenzione a questi segnali di allarme.^[1][2]

È importante capire che il carcinoma adenosquamoso (che significa un cancro contenente sia cellule che formano ghiandole sia cellule piatte simili a squame) rappresenta una forma relativamente rara di cancro del polmone, costituendo solo circa il 2%-4% di tutti i casi di cancro polmonare. Poiché questo tipo tende ad essere più aggressivo rispetto ai tipici tumori polmonari, una consulenza medica tempestiva quando compaiono i sintomi può fare la differenza nelle opzioni di trattamento disponibili.^[4]

Chiunque abbia una storia familiare di cancro del polmone, esposizione a lungo termine al fumo di tabacco o altri fattori di rischio noti dovrebbe mantenere un contatto regolare con il proprio medico curante. Per coloro che già convivono con un cancro del polmone di altro tipo, qualsiasi nuovo sintomo o cambiamento nello stato di salute richiede immediata attenzione medica, poiché la natura del cancro può a volte cambiare nel tempo.^[4]

Metodi Diagnostici Classici

Diagnosticare il carcinoma adenosquamoso del polmone presenta sfide uniche perché questo cancro contiene una miscela di due diversi tipi di cellule. Questa natura mista significa che ottenere il quadro completo richiede spesso test più estesi rispetto ad altri tumori polmonari. Il percorso verso la diagnosi inizia tipicamente con esami di imaging che possono rivelare aree sospette nei polmoni e mostrare se il cancro si è diffuso ad altre sedi nel corpo.^[2]

Esami di Imaging

Il primo passo di solito coinvolge una radiografia del torace, che può rivelare masse o noduli anomali nei polmoni. Tuttavia, poiché il carcinoma adenosquamoso richiede un esame dettagliato, i medici ordinano tipicamente studi di imaging più avanzati. Una TAC (tomografia assiale computerizzata) fornisce immagini in sezione trasversale del torace e può mostrare le dimensioni, la forma e la posizione dei tumori, così come se i linfonodi vicini appaiono ingrossati. Queste immagini dettagliate aiutano i medici a pianificare i passaggi successivi nella diagnosi e a comprendere quanto possa essere esteso il cancro.^[2]

Per la malattia in stadio IV, dove il cancro si è diffuso a organi distanti, diventa necessario un imaging aggiuntivo. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) possono rilevare aree di aumentata attività metabolica in tutto il corpo, aiutando a identificare se il cancro si è diffuso alle ossa, al fegato, al cervello o ad altri organi. A volte i medici combinano la PET con la scansione TAC per informazioni ancora più dettagliate. Una risonanza magnetica potrebbe essere ordinata specificamente per esaminare in dettaglio il cervello o altri tessuti molli.^[2]

Biopsia e Analisi dei Tessuti

Mentre gli esami di imaging possono mostrare dove si trovano i tumori, solo una biopsia (la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame) può confermare definitivamente la diagnosi di carcinoma adenosquamoso. Questo è particolarmente cruciale perché questo tipo di cancro contiene sia cellule di adenocarcinoma (che formano strutture simili a ghiandole) sia cellule di carcinoma a cellule squamose (che sono piatte e simili a squame). I medici devono esaminare il tessuto al microscopio per identificare entrambi i componenti.^[1][4]

Ottenere una diagnosi accurata prima dell’intervento chirurgico può essere estremamente difficile con il carcinoma adenosquamoso. Gli studi hanno dimostrato che questo cancro viene diagnosticato erroneamente come adenocarcinoma puro o carcinoma a cellule squamose puro in almeno la metà dei casi quando i medici si affidano solo a piccoli campioni di biopsia. In alcune ricerche, quasi tutti i casi (98%) sono stati diagnosticati erroneamente o non sono stati diagnosticati prima della rimozione chirurgica del tumore.^[4]

Diversi tipi di biopsie potrebbero essere eseguite a seconda di dove si trova il tumore. Una broncoscopia comporta il passaggio di un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso le vie aeree per raggiungere il tumore e raccogliere campioni di tessuto. La biopsia con ago utilizza un ago sottile inserito attraverso la parete toracica per estrarre cellule da una massa polmonare, guidato dall’imaging TAC. Se del liquido si è accumulato intorno ai polmoni (chiamato versamento pleurico), i medici possono prelevare questo liquido per cercare cellule tumorali. In alcuni casi, i chirurghi eseguono una mediastinoscopia, inserendo strumenti attraverso una piccola incisione nel collo per campionare i linfonodi al centro del torace.^[2]

Il modo più affidabile per diagnosticare il carcinoma adenosquamoso è attraverso l’esame dell’intero tumore dopo la rimozione chirurgica. Secondo il sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, per essere chiamato carcinoma adenosquamoso, il tumore deve contenere almeno il 10% di ciascun tipo cellulare—sia componenti di adenocarcinoma che di carcinoma a cellule squamose. I patologi esaminano più sezioni del tessuto tumorale per determinare le proporzioni di ciascun componente e garantire che la diagnosi sia accurata.^[1][4]

Test Molecolari e dei Biomarcatori

Una volta che il carcinoma adenosquamoso è stato confermato attraverso la biopsia, ulteriori test di laboratorio sul tessuto tumorale diventano essenziali. Questi test cercano specifici cambiamenti genetici o biomarcatori (indicatori biologici) che possono guidare le decisioni terapeutiche. Per il carcinoma adenosquamoso del polmone, i test includono comunemente la ricerca di mutazioni nel gene EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), che si trova in circa il 30% di questi tumori. Quando presenti, le mutazioni EGFR significano che farmaci mirati chiamati EGFR-TKI (inibitori della tirosin-chinasi) come erlotinib o gefitinib potrebbero essere opzioni di trattamento efficaci.^[1][4]

Altri importanti test molecolari includono il controllo dei riarrangiamenti ALK (cambiamenti del gene della chinasi del linfoma anaplastico), che si verificano in circa il 5% dei carcinomi adenosquamosi. Quando questo cambiamento genetico è presente, un farmaco chiamato crizotinib può essere utile. Il test include tipicamente anche la misurazione dell’espressione PD-L1, un marcatore proteico che aiuta a prevedere se i trattamenti di immunoterapia potrebbero funzionare. Gli studi hanno trovato espressione PD-L1 in circa l’11% della componente adenocarcinoma e nel 28% della componente squamosa in questi tumori misti.^[4]

Questi test molecolari non sono solo esercizi accademici—influenzano direttamente le scelte terapeutiche. Per la malattia avanzata in stadio IV, dove l’intervento chirurgico spesso non è possibile, le terapie mirate guidate da questi biomarcatori possono talvolta fornire risultati migliori rispetto alla sola chemioterapia tradizionale. I test richiedono tecniche di laboratorio speciali e possono richiedere diversi giorni per essere completati, ma l’attesa vale la pena per la guida terapeutica che forniscono.^[1]

Distinzione da Altri Tumori Polmonari

Parte del processo diagnostico comporta l’assicurarsi che il cancro sia veramente carcinoma adenosquamoso e non un altro tipo di cancro del polmone. Al microscopio, i patologi devono distinguere questo cancro dall’adenocarcinoma puro con alcune caratteristiche squamose, dal carcinoma a cellule squamose puro con alcune caratteristiche ghiandolari, o da quello che viene chiamato “tumore da collisione” dove due tumori separati stanno crescendo vicini l’uno all’altro. La distinzione è importante perché gli approcci terapeutici e la prognosi possono differire.^[4]

I patologi utilizzano tecniche di colorazione speciali chiamate immunoistochimica per aiutare a identificare i diversi tipi cellulari. Queste colorazioni reagiscono con proteine specifiche nelle cellule tumorali, aiutando a confermare se le cellule sono veramente adenocarcinoma (che tipicamente producono muco ed esprimono determinati marcatori) o carcinoma a cellule squamose (che mostrano diversi pattern proteici). Questa analisi dettagliata aiuta a garantire che i pazienti ricevano il trattamento più appropriato per il loro specifico tipo di cancro.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici rappresentano un’opzione importante per le persone con carcinoma adenosquamoso stadio IV, particolarmente perché questo raro sottotipo di cancro significa che esistono meno protocolli di trattamento consolidati. Tuttavia, entrare in uno studio clinico richiede il soddisfacimento di criteri diagnostici specifici che i ricercatori hanno stabilito per garantire che lo studio testi trattamenti sulla popolazione di pazienti giusta. Comprendere questi requisiti aiuta pazienti e medici a determinare se la partecipazione a uno studio potrebbe essere possibile.^[1]

Diagnosi Istologica Confermata

Gli studi clinici per il cancro del polmone richiedono quasi sempre la conferma patologica—il che significa che un patologo deve aver esaminato il tessuto tumorale al microscopio e documentato il tipo specifico di cancro. Per gli studi sul carcinoma adenosquamoso, i ricercatori richiedono tipicamente rapporti di patologia scritti che mostrino che il tumore contiene sia componenti di adenocarcinoma che di carcinoma a cellule squamose nelle proporzioni definite dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (almeno il 10% di ciascun tipo). Alcuni studi possono richiedere che blocchi o vetrini di tessuto siano inviati a un laboratorio centrale per una revisione indipendente per confermare la diagnosi.^[1][4]

Poiché le biopsie preoperatorie così spesso non colgono la natura duale del carcinoma adenosquamoso, i pazienti la cui biopsia iniziale ha mostrato solo un tipo cellulare potrebbero aver bisogno di ulteriori prelievi di tessuto o di revisione dei campioni chirurgici prima di qualificarsi per determinati studi. I ricercatori comprendono questa sfida e alcuni studi consentono specificamente l’arruolamento basato sulla patologia chirurgica anche quando le biopsie precedenti erano inconcludenti.^[4]

Conferma dello Stadio ed Estensione della Malattia

Gli studi clinici categorizzano i pazienti in base allo stadio del cancro e a quanto si è diffusa la malattia. Per gli studi sul carcinoma adenosquamoso stadio IV, i ricercatori richiedono documentazione di imaging che mostri la malattia metastatica—il che significa che il cancro si è diffuso a organi o sedi corporee distanti. Ciò significa tipicamente fornire recenti scansioni TAC del torace e dell’addome, e spesso scansioni PET che mostrano dove esiste il cancro attivo in tutto il corpo. Le scansioni di risonanza magnetica cerebrale sono frequentemente richieste perché il cancro del polmone spesso si diffonde al cervello, e alcuni trattamenti in fase di test potrebbero non attraversare efficacemente la barriera ematoencefalica.^[2]

L’imaging deve di solito essere eseguito entro un periodo di tempo specifico prima dell’arruolamento nello studio, tipicamente entro 4-6 settimane. Ciò garantisce che le informazioni sull’estensione della malattia siano attuali e che il cancro non sia progredito significativamente tra lo screening e l’inizio del trattamento. I ricercatori richiedono comunemente anche misurazioni di base di tutti i siti tumorali che possono essere seguiti nel tempo per determinare se il trattamento sperimentale sta funzionando.^[2]

Requisiti dei Test dei Biomarcatori

Molti studi clinici moderni per il cancro del polmone avanzato richiedono risultati di test di biomarcatori specifici prima dell’arruolamento. Per il carcinoma adenosquamoso, gli studi potrebbero richiedere documentazione dello stato di mutazione EGFR, dello stato di riarrangiamento ALK e dei livelli di espressione PD-L1. Alcuni studi cercano specificamente pazienti i cui tumori hanno determinate mutazioni, mentre altri potrebbero escludere pazienti con quelle mutazioni perché esistono già terapie mirate approvate per loro.^[1][4]

Per gli studi di immunoterapia, il test PD-L1 diventa particolarmente importante. Il test misura quale percentuale di cellule tumorali esprime la proteina PD-L1 sulla loro superficie. Gli studi potrebbero richiedere livelli minimi di espressione (come l’espressione PD-L1 su almeno l’1% o il 50% delle cellule tumorali) o potrebbero stratificare i pazienti in diversi gruppi di trattamento in base ai loro livelli di espressione. Poiché il carcinoma adenosquamoso mostra diversa espressione PD-L1 nelle sue componenti adenocarcinoma rispetto a quelle squamose, il referto di patologia dovrebbe specificare quale componente è stata testata o fornire l’espressione tumorale complessiva.^[4]

Storia dei Trattamenti Precedenti

L’idoneità agli studi clinici spesso dipende da quali trattamenti un paziente ha già ricevuto. Alcuni studi accettano solo pazienti che non sono mai stati trattati (chiamati studi di prima linea), mentre altri cercano specificamente pazienti il cui cancro è progredito nonostante uno o più trattamenti precedenti. Per il carcinoma adenosquamoso stadio IV, i ricercatori hanno bisogno di documentazione di qualsiasi precedente regime chemioterapico, terapie mirate, immunoterapie o trattamenti radioterapici, incluse date, dosaggi e come il cancro ha risposto.^[1]

La chemioterapia a base di platino (usando farmaci come cisplatino o carboplatino) rappresenta il trattamento iniziale standard per il carcinoma adenosquamoso stadio IV quando le opzioni di terapia mirata non sono disponibili. Gli studi che testano trattamenti di seconda linea richiedono tipicamente documentazione che il cancro sia progredito durante o dopo la chemioterapia con platino. Alcuni studi hanno periodi di attesa specifici tra l’ultima dose del trattamento precedente e l’arruolamento, permettendo il tempo per la risoluzione degli effetti collaterali.^[1]

Stato Funzionale e Valori di Laboratorio

Oltre ai criteri specifici del cancro, gli studi clinici richiedono che i pazienti soddisfino determinati standard di salute per garantire che possano tollerare in modo sicuro i trattamenti sperimentali. I ricercatori valutano lo stato funzionale—una misura di quanto bene i pazienti possono svolgere le attività quotidiane—utilizzando scale standardizzate. La maggior parte degli studi richiede che i pazienti siano in grado di prendersi cura di sé stessi e di essere attivi per almeno metà delle loro ore di veglia, anche se non possono lavorare.^[2]

I test di laboratorio standard documentano la funzione degli organi e lo stato di salute generale. I requisiti tipici includono esami del sangue che mostrano una funzione adeguata del midollo osseo (globuli rossi, globuli bianchi e piastrine sufficienti), una funzione renale accettabile (misurata dai livelli di creatinina e dai tassi di filtrazione calcolati) e una funzione epatica adeguata (misurata dai livelli di bilirubina e degli enzimi epatici). Questi test garantiscono che i pazienti possano metabolizzare ed eliminare i farmaci sperimentali in modo sicuro e che i loro corpi possano gestire potenziali effetti collaterali.^[2]