Il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio II è una forma rara e complessa di tumore polmonare che combina due diversi tipi di cellule all’interno dello stesso tumore, rendendolo particolarmente difficile da diagnosticare e trattare. Sebbene non comune, questo tipo di cancro presenta caratteristiche distintive che lo differenziano dai tumori polmonari più tipici, e comprenderlo può aiutare i pazienti e le loro famiglie a orientarsi nelle decisioni terapeutiche in modo più efficace.

Cos’è il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio II?

Il cancro del polmone a cellule adenosquamose è un sottotipo non comune di carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), che si riferisce alla categoria più ampia di tumori polmonari che crescono più lentamente rispetto ai tipi a piccole cellule. Questo particolare cancro è unico perché contiene componenti sia di adenocarcinoma (cancro che ha origine nelle cellule che producono muco e altre sostanze) sia di carcinoma a cellule squamose (cancro che si forma nelle cellule sottili e piatte che rivestono le vie aeree). Secondo le definizioni mediche, ciascuno di questi due tipi cellulari deve costituire almeno il 10% del tumore perché possa essere classificato come carcinoma adenosquamoso.^[1]

Quando i medici identificano questo cancro come stadio II, stanno descrivendo quanto la malattia si sia diffusa nel corpo. Lo stadio II significa che il cancro è più grande rispetto allo stadio I o ha iniziato a raggiungere i linfonodi vicini (piccole strutture che filtrano le sostanze nocive e fanno parte del sistema immunitario), ma non si è diffuso agli organi distanti.^[2] Questa stadiazione aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e fornisce ai pazienti una comprensione della loro prognosi.

Il sistema di stadiazione utilizzato per questo cancro è piuttosto specifico. Lo stadio II è diviso in due sottostadi: IIA e IIB. Nello stadio IIA, il tumore potrebbe avere dimensioni comprese tra certi valori ma non ha raggiunto linfonodi al di fuori del polmone, oppure potrebbe essere più piccolo ma si è diffuso ai linfonodi all’interno del polmone. Lo stadio IIB tipicamente significa che il tumore è cresciuto di più o si è diffuso ai linfonodi vicino al polmone ma non a parti distanti del corpo.^[2] Il sistema di stadiazione dettagliato aiuta i medici a determinare il miglior piano d’azione per ogni singolo paziente.

Chi sviluppa il cancro adenosquamoso del polmone?

Il paziente tipico a cui viene diagnosticato un carcinoma adenosquamoso del polmone condivide molte caratteristiche con le persone che sviluppano altri tipi di cancro polmonare. L’età media alla diagnosi è intorno ai 70 anni, sebbene possa verificarsi a età diverse. Questo cancro colpisce più gli uomini che le donne, e la maggior parte dei pazienti sono fumatori attuali o ex fumatori.^[4] Questo schema suggerisce che l’esposizione al tabacco gioca un ruolo significativo nello sviluppo di questa malattia.

Osservando i modelli più ampi del cancro polmonare, sappiamo che il cancro del polmone si classifica come il terzo tumore più comune negli Stati Uniti.^[3] All’interno di questo gruppo più ampio, il carcinoma adenosquamoso rappresenta un piccolo sottogruppo. La rarità di questo particolare sottotipo significa che i dati completi sulla sua epidemiologia specifica sono limitati, ma la ricerca continua ad aiutare i medici a comprendere meglio chi è maggiormente a rischio.

Quali sono le cause di questo tipo di cancro?

Come altri tumori polmonari, il cancro del polmone a cellule adenosquamose si sviluppa quando le cellule normali nei polmoni subiscono cambiamenti, chiamati mutazioni, nel loro materiale genetico. Queste mutazioni causano una divisione e moltiplicazione incontrollata delle cellule invece di seguire il loro normale e ordinato schema di crescita e morte. Nel tempo, queste cellule danneggiate si accumulano e formano una massa o tumore che può interferire con la funzione polmonare e diffondersi ad altre parti del corpo.^[3]

La causa principale del cancro polmonare adenosquamoso, come la maggior parte dei tumori polmonari, è il fumo di sigaretta. Il fumo di tabacco contiene migliaia di sostanze chimiche nocive che danneggiano le cellule che rivestono le vie aeree. Con l’esposizione ripetuta nel corso di molti anni, queste cellule possono accumulare abbastanza danni genetici da diventare cancerose. Anche le persone che hanno smesso di fumare anni fa rimangono a rischio elevato rispetto a coloro che non hanno mai fumato, sebbene il rischio diminuisca nel tempo dopo aver smesso.

Ciò che rende il carcinoma adenosquamoso particolarmente interessante per i ricercatori è la sua natura mista. Gli scienziati stanno ancora indagando esattamente come e perché un singolo tumore sviluppi due tipi cellulari distinti. Alcune teorie suggeriscono che il cancro abbia origine da una singola cellula staminale che si differenzia in due diversi tipi cellulari durante la crescita tumorale. Altre propongono che potrebbe iniziare come un tipo di cancro che subisce cambiamenti per produrre il secondo tipo cellulare.^[4] Indipendentemente dalla sua origine, la natura duale di questo cancro significa che porta caratteristiche genetiche sia dall’adenocarcinoma che dal carcinoma a cellule squamose.

Fattori di rischio

Il fumo rappresenta il singolo fattore di rischio più importante per il cancro adenosquamoso del polmone. Il rischio aumenta con il numero di sigarette fumate al giorno e il numero totale di anni in cui una persona ha fumato. Gli ex fumatori affrontano un rischio inferiore rispetto ai fumatori attuali, ma il loro rischio rimane più alto rispetto alle persone che non hanno mai fumato. L’esposizione al fumo passivo aumenta anche il rischio, sebbene in misura minore rispetto al fumo diretto.

Le esposizioni ambientali e professionali possono contribuire anche al rischio di cancro polmonare. Le persone che lavorano con determinate sostanze come l’amianto, alcuni metalli o sostanze chimiche industriali potrebbero avere un rischio aumentato. L’esposizione a livelli elevati di inquinamento atmosferico per molti anni è stata anche collegata allo sviluppo del cancro polmonare. Inoltre, l’esposizione al gas radon, un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle abitazioni, è stata identificata come un fattore di rischio per il cancro polmonare.

La storia familiare può giocare un ruolo, sebbene questo sia meno chiaramente definito specificamente per il carcinoma adenosquamoso. Le persone con parenti stretti che hanno avuto il cancro polmonare potrebbero affrontare un rischio leggermente elevato, possibilmente a causa di fattori genetici condivisi che rendono le cellule più suscettibili ai danni, o a causa di esposizioni ambientali condivise. La radioterapia precedente all’area toracica, come il trattamento per un altro cancro, può anche aumentare il rischio di sviluppare il cancro polmonare più avanti nella vita.

Sintomi del cancro adenosquamoso del polmone stadio II

Nello stadio II, i sintomi possono essere ancora relativamente lievi o persino assenti in alcuni casi, il che è una delle ragioni per cui il cancro polmonare a volte passa inosservato fino a quando non è progredito. Quando i sintomi compaiono, spesso assomigliano a quelli di condizioni respiratorie più comuni come la bronchite o la polmonite, il che può portare a ritardi nella diagnosi.

Il sintomo più comune è una tosse persistente che non scompare o peggiora nel tempo. Questa tosse potrebbe produrre muco, e talvolta il muco contiene sangue, cosa che dovrebbe sempre richiedere una valutazione medica immediata. I pazienti possono sperimentare mancanza di respiro, anche con un’attività fisica minima, poiché il tumore interferisce con la normale funzione polmonare. Può verificarsi anche dolore toracico che peggiora con la respirazione profonda, la tosse o le risate.

Altri sintomi potrebbero includere infezioni respiratorie ripetute come bronchite o polmonite, poiché il tumore può bloccare le vie aeree e creare un ambiente in cui i batteri possono prosperare. Alcune persone sperimentano raucedine o cambiamenti vocali se il tumore colpisce i nervi che controllano le corde vocali. Anche la perdita di peso inspiegabile e la perdita di appetito sono comuni, insieme a una stanchezza che non migliora con il riposo. Alcuni pazienti riferiscono di sentirsi generalmente male senza riuscire a identificare un sintomo specifico.

Come viene diagnosticato?

La diagnosi del carcinoma adenosquamoso del polmone presenta sfide uniche a causa della sua composizione cellulare mista. Il processo diagnostico inizia tipicamente quando un paziente manifesta sintomi o quando un’anomalia viene individuata su una radiografia del torace o una TAC eseguita per un altro motivo. Tuttavia, identificare questo tipo specifico di cancro richiede l’ottenimento di campioni di tessuto reali.

Una delle sfide più significative con il carcinoma adenosquamoso è che viene frequentemente diagnosticato erroneamente inizialmente. Gli studi hanno dimostrato che questo cancro viene diagnosticato erroneamente come adenocarcinoma puro o carcinoma a cellule squamose puro in almeno la metà dei casi di biopsia prima dell’intervento chirurgico.^[4] Questo accade perché piccoli campioni di biopsia (piccoli pezzi di tessuto rimossi per l’esame) possono catturare solo un componente del tumore, perdendo completamente la natura mista.

Il modo più affidabile per diagnosticare il carcinoma adenosquamoso è attraverso l’esame del tessuto rimosso chirurgicamente. Quando i chirurghi rimuovono parte o tutto il polmone interessato, i patologi possono esaminare l’intero tumore e identificare sia i componenti di adenocarcinoma che di carcinoma a cellule squamose.^[1] Questo è il motivo per cui la diagnosi definitiva spesso arriva dopo l’intervento chirurgico piuttosto che prima.

Prima dell’intervento chirurgico, i medici utilizzano vari test di imaging per comprendere le dimensioni e la posizione del tumore e se si è diffuso. Le scansioni di tomografia computerizzata (TAC) forniscono immagini dettagliate in sezione trasversale del torace e possono mostrare le dimensioni, la forma del tumore e il suo rapporto con le strutture vicine. Le scansioni tomografiche a emissione di positroni (PET) possono aiutare a identificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo rilevando aree di alta attività metabolica caratteristiche delle cellule cancerose.

I medici possono anche eseguire una broncoscopia, una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso nelle vie aeree. Questo permette la visualizzazione diretta del tumore e la raccolta di campioni di tessuto. Tuttavia, come menzionato, questi campioni potrebbero non sempre rivelare la vera natura mista del cancro.

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire il cancro adenosquamoso del polmone è evitare completamente il fumo di tabacco. Per le persone che non hanno mai fumato, non iniziare è la migliore protezione. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età riduce significativamente il rischio di sviluppare il cancro polmonare, e il rischio continua a diminuire quanto più a lungo una persona rimane non fumatrice. Esistono molte risorse per aiutare le persone a smettere di fumare, inclusi farmaci, consulenza, gruppi di supporto e programmi di cessazione dal fumo.

Ridurre l’esposizione ad altri fattori di rischio noti aiuta anche con la prevenzione. Le persone dovrebbero testare le loro case per il radon e adottare misure per ridurre i livelli se sono elevati. Coloro che lavorano in industrie con esposizione a cancerogeni noti dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza, utilizzare correttamente le attrezzature protettive e partecipare ai programmi di monitoraggio della salute sul posto di lavoro quando disponibili.

Per le persone ad alto rischio a causa della loro storia di fumo, potrebbe essere raccomandata la screening con scansioni TAC a basso dosaggio. Lo screening può rilevare il cancro polmonare in stadi precoci e più curabili prima che compaiano i sintomi. Le linee guida attuali raccomandano lo screening annuale del cancro polmonare per gli adulti di età compresa tra 50 e 80 anni che hanno una storia significativa di fumo e attualmente fumano o hanno smesso negli ultimi 15 anni.^[3] Chiunque stia considerando lo screening dovrebbe discutere i benefici e i potenziali rischi con il proprio medico.

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, attività fisica regolare ed evitare il consumo eccessivo di alcol può anche contribuire alla prevenzione del cancro, sebbene queste misure non siano così direttamente protettive contro il cancro polmonare come evitare il fumo di tabacco.

Come la malattia colpisce il corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa il cancro adenosquamoso del polmone può aiutare i pazienti a capire perché sperimentano determinati sintomi e perché vengono raccomandati trattamenti specifici. In un polmone sano, l’aria viaggia attraverso vie aeree ramificate chiamate bronchi e bronchioli, raggiungendo infine minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove l’ossigeno entra nel flusso sanguigno e l’anidride carbonica viene rimossa.^[3]

Quando si forma il carcinoma adenosquamoso, la massa tumorale occupa fisicamente spazio nel tessuto polmonare. Man mano che cresce, può bloccare parzialmente o completamente le vie aeree, impedendo all’aria di raggiungere parti del polmone. Questo blocco spiega perché i pazienti spesso sperimentano mancanza di respiro e ridotta tolleranza all’esercizio. Le aree bloccate del tessuto polmonare possono collassare, una condizione chiamata atelettasia, oppure possono infettarsi ripetutamente perché il muco non può drenare correttamente.

Le cellule tumorali stesse non seguono i normali schemi di crescita. Mentre le cellule polmonari sane hanno cicli ordinati di crescita, divisione e morte, le cellule tumorali ignorano i segnali che di solito controllano questi processi. Si dividono rapidamente e non muoiono quando dovrebbero, formando una massa in crescita. Questa crescita incontrollata richiede energia e risorse significative, che il tumore sottrae alle normali funzioni corporee. Questo spiega in parte la stanchezza e la perdita di peso che molti pazienti sperimentano.

Nella malattia di stadio II, il cancro potrebbe aver iniziato a diffondersi ai linfonodi vicini. I linfonodi normalmente filtrano il fluido linfatico e intrappolano sostanze nocive come batteri o cellule tumorali. Quando le cellule tumorali raggiungono i linfonodi, possono continuare a crescere lì, causando l’ingrandimento dei nodi. Dai linfonodi, le cellule tumorali possono potenzialmente diffondersi attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno ad altri organi, anche se per definizione il cancro di stadio II non si è ancora diffuso a siti distanti.

La natura mista del carcinoma adenosquamoso significa che il tumore contiene due popolazioni cellulari diverse con potenzialmente diversi schemi di crescita e caratteristiche. Il componente di adenocarcinoma tipicamente cresce in un schema simile a una ghiandola e può produrre muco, mentre il componente squamoso si forma in cellule piatte e squamose. Questa eterogeneità rende il tumore più complesso ed è una delle ragioni per cui tende a comportarsi in modo più aggressivo rispetto agli adenocarcinomi puri o ai carcinomi a cellule squamose.

La ricerca suggerisce che il carcinoma adenosquamoso ha tassi più elevati di invasione dei linfonodi (diffusione ai linfonodi) rispetto ad altri tipi di NSCLC, e tende a diffondersi a siti distanti più facilmente.^[4] Questo comportamento aggressivo riflette la biologia sottostante del tumore, dove le mutazioni genetiche nelle cellule tumorali conferiscono loro vantaggi nella crescita, nella sopravvivenza e nella capacità di invadere i tessuti circostanti.

A livello molecolare, i carcinomi adenosquamosi possono portare varie mutazioni genetiche. Gli studi hanno scoperto che circa il 30% di questi tumori ha mutazioni nel gene EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), che è coinvolto nella segnalazione della crescita cellulare. Altre mutazioni comuni includono cambiamenti nel gene p53, che normalmente aiuta a controllare la divisione e la morte cellulare, e riarrangiamenti nel gene ALK, trovati in circa il 5% dei casi.^[4] Queste caratteristiche genetiche possono influenzare le opzioni di trattamento e la prognosi.