Il carcinoma adenosquamoso del polmone stadio I è una forma rara e complessa di cancro polmonare che combina caratteristiche di due diversi tipi cellulari, rendendolo distinto dagli altri tumori del polmone.

Cos’è il cancro del polmone a cellule adenosquamose stadio I?

Il carcinoma adenosquamoso del polmone è un sottotipo relativamente raro di carcinoma polmonare non a piccole cellule, termine che indica tumori polmonari che crescono più lentamente rispetto ai tipi a piccole cellule. Questo particolare cancro è unico perché contiene all’interno dello stesso tumore sia componenti di adenocarcinoma (cellule ghiandolari) sia di carcinoma a cellule squamose (cellule piatte e squamiformi). Secondo le definizioni mediche, ciascuno di questi due tipi cellulari deve costituire almeno il 10 percento del tumore affinché possa essere classificato come carcinoma adenosquamoso.^[1]

Quando viene diagnosticato allo stadio I, significa che il cancro è considerato in fase precoce e non si è ancora diffuso oltre il polmone stesso. I tumori di stadio I sono confinati al tessuto polmonare e non hanno raggiunto i linfonodi né viaggiato verso parti distanti del corpo. Questa diagnosi precoce offre la migliore opportunità per un trattamento efficace e una sopravvivenza a lungo termine.^[4]

La natura duale del carcinoma adenosquamoso lo rende una condizione medica particolarmente interessante. Sebbene condivida caratteristiche sia con l’adenocarcinoma sia con il carcinoma a cellule squamose, non è semplicemente una miscela di questi due tumori. Al contrario, ha un proprio comportamento biologico distinto e caratteristiche genetiche che lo distinguono dagli altri cancri polmonari. Questa complessità significa che comprendere e trattare questo cancro richiede conoscenze specializzate e un’attenta considerazione delle sue proprietà uniche.^[1]

Epidemiologia

Il carcinoma adenosquamoso del polmone è realmente raro, rappresentando solo dal 2 al 4 percento di tutti i casi di cancro polmonare. Questa rarità significa che molte persone, inclusi alcuni operatori sanitari, possono avere un’esperienza limitata con questo tipo specifico di cancro. Proprio perché è così poco comune, la ricerca su questo tipo di tumore è stata più limitata rispetto ai cancri polmonari più diffusi.^[5]

Il paziente tipico a cui viene diagnosticato un carcinoma adenosquamoso ha circa 70 anni, età simile a quella di altri tumori polmonari. Studi che hanno esaminato specificamente il carcinoma adenosquamoso stadio I hanno riscontrato che l’età media dei pazienti è di circa 70 anni, con alcune variazioni. Gli uomini sembrano essere diagnosticati più frequentemente rispetto alle donne, e i pazienti di etnia bianca rappresentano una proporzione maggiore dei casi negli studi basati sulla popolazione condotti negli Stati Uniti.^[6]

Guardando specificamente alla malattia in fase precoce, ricerche che hanno analizzato grandi database hanno scoperto che tra i casi di stadio I, circa la metà è classificata come stadio IA (tumori più piccoli) e l’altra metà come stadio IB (tumori leggermente più grandi, ma ancora confinati al polmone). La dimensione media del tumore al momento della diagnosi per la malattia di stadio I è di circa 26 millimetri, poco più di un pollice.^[6]

Cause e fattori di rischio

La causa esatta del carcinoma adenosquamoso del polmone rimane incerta, ma condivide molti fattori di rischio con altri tipi di cancro polmonare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a valutare il proprio rischio e potenzialmente adottare misure preventive.

Il fumo si distingue come il fattore di rischio primario e più significativo per il carcinoma adenosquamoso. La stragrande maggioranza delle persone a cui viene diagnosticato questo cancro sono fumatori attuali o hanno una storia di uso di tabacco. Sigarette, pipe e sigari aumentano tutti il rischio perché espongono il tessuto polmonare a numerose sostanze chimiche cancerogene. Sia la durata del fumo sia il numero di sigarette fumate contribuiscono al rischio complessivo. Anche l’esposizione al fumo passivo, dove i non fumatori respirano il fumo delle sigarette altrui, è stata identificata come un fattore di rischio per il cancro polmonare in generale.^[3]

Le esposizioni professionali rappresentano un’altra categoria importante di fattori di rischio. Le persone che lavorano con determinate sostanze affrontano un rischio elevato di cancro polmonare. Questi materiali pericolosi includono amianto (un tempo comunemente usato nell’edilizia e nell’isolamento), arsenico, cromo, berillio, nichel e radon. Il radon è un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle case e nei luoghi di lavoro, in particolare nei seminterrati e negli spazi a livello del suolo. I lavoratori nel settore minerario, edilizio, manifatturiero e in alcuni altri settori possono affrontare una maggiore esposizione a questi agenti cancerogeni.^[3]

Una precedente radioterapia, in particolare all’area toracica, può aumentare il rischio di sviluppare il cancro polmonare anni o addirittura decenni dopo. Questo è particolarmente rilevante per le persone che hanno ricevuto trattamenti radioterapici per altri tumori, come il cancro al seno o il linfoma, dove il campo di radiazione includeva parte del tessuto polmonare.^[3]

Anche la storia familiare gioca un ruolo, sebbene in misura minore rispetto al fumo. Le persone con parenti stretti che hanno avuto il cancro polmonare possono affrontare un rischio leggermente elevato, possibilmente a causa di fattori genetici condivisi o esposizioni ambientali comuni.^[3]

Sintomi

Uno degli aspetti impegnativi del carcinoma adenosquamoso in fase precoce è che inizialmente potrebbe non causare sintomi evidenti. Alcune persone scoprono di avere un cancro polmonare di stadio I solo dopo una radiografia del torace o una TAC eseguita per un altro motivo che casualmente rivela un’anomalia. Tuttavia, quando i sintomi si manifestano nella malattia di stadio I, tendono ad essere di natura respiratoria e dovrebbero sollecitare una valutazione medica.

Una tosse persistente è spesso uno dei primi sintomi che porta le persone all’attenzione medica. Questa non è solo una tosse ordinaria che si risolve dopo una o due settimane. Al contrario, è una tosse che continua per tre settimane o più, o una tosse preesistente che cambia carattere o diventa notevolmente peggiore. Alcune persone possono liquidarla come un raffreddore persistente o una bronchite, ma una tosse che non migliora merita una valutazione medica.^[3]

La mancanza di respiro può svilupparsi anche con il cancro polmonare in fase precoce. Le persone possono notare che perdono fiato più facilmente di prima, sia salendo le scale, camminando o svolgendo attività che precedentemente gestivano senza difficoltà. Ciò si verifica perché il tumore, anche quando è piccolo, può interferire con la normale funzione polmonare o bloccare parzialmente una via aerea.^[3]

Il dolore toracico o il disagio è un altro possibile sintomo. Questo dolore potrebbe essere avvertito al torace, alla spalla o nell’area delle costole. Può peggiorare con la respirazione profonda, la tosse o il riso. Il dolore può variare da un dolore sordo a una sensazione acuta, e la sua persistenza dovrebbe sollecitare una valutazione.^[3]

L’emottisi, che è il termine medico per tossire sangue o muco macchiato di sangue, è un sintomo particolarmente preoccupante che richiede sempre immediata attenzione medica. Anche piccole quantità di sangue nell’espettorato non dovrebbero mai essere ignorate, poiché ciò può indicare gravi condizioni polmonari incluso il cancro.^[3]

Possono verificarsi anche sintomi più generali, sebbene siano meno specifici per il cancro polmonare. Questi includono affaticamento persistente o mancanza di energia che non migliora con il riposo, perdita di peso inspiegabile quando non si sta cercando di perdere peso e raucedine che persiste. Alcune persone sperimentano frequenti infezioni respiratorie come bronchite o polmonite che non si risolvono completamente o continuano a ripresentarsi.^[3]

Diagnosi

Diagnosticare il carcinoma adenosquamoso del polmone, in particolare in una fase precoce, comporta molteplici passaggi e può essere piuttosto complesso. La natura mista di questo cancro, con la sua combinazione di due diversi tipi cellulari, rende la diagnosi accurata particolarmente importante ma a volte impegnativa.

Il percorso diagnostico inizia tipicamente con studi di imaging. Una radiografia del torace potrebbe essere il primo test eseguito quando qualcuno ha sintomi respiratori preoccupanti o come parte dello screening per individui ad alto rischio. Tuttavia, la tomografia computerizzata, o TAC, fornisce immagini molto più dettagliate ed è spesso necessaria per valutare completamente eventuali anomalie trovate alla radiografia. La TAC può rivelare la dimensione, la forma e la posizione esatta di eventuali masse o noduli sospetti nei polmoni.^[3]

La broncoscopia è una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso e giù nelle vie aeree. Ciò consente ai medici di visualizzare direttamente l’interno delle vie aeree e ottenere campioni di tessuto da aree sospette. Durante la broncoscopia, i medici possono eseguire vari tipi di biopsie per raccogliere cellule da esaminare.^[3]

Una biopsia è essenziale per confermare la diagnosi e determinare il tipo specifico di cancro. Per il carcinoma adenosquamoso, questo passaggio è particolarmente cruciale. I campioni di tessuto possono essere ottenuti attraverso diversi metodi, tra cui l’aspirazione con ago (dove un ago viene inserito attraverso la parete toracica per campionare il tumore) o procedure chirurgiche. Il tessuto raccolto viene quindi esaminato al microscopio da un patologo che può identificare la caratteristica miscela di componenti di adenocarcinoma e carcinoma a cellule squamose.^[3]

Una sfida significativa nella diagnosi del carcinoma adenosquamoso è che i piccoli campioni bioptici potrebbero non catturare entrambi i tipi cellulari. La ricerca ha dimostrato che questo cancro viene frequentemente diagnosticato in modo errato prima dell’intervento chirurgico, con alcuni studi che riportano che quasi tutti i casi erano stati diagnosticati in modo errato o non completamente caratterizzati in base alle biopsie pre-chirurgiche. Una biopsia potrebbe campionare solo la porzione di adenocarcinoma o solo la porzione di cellule squamose, portando a una diagnosi incompleta. Questo è il motivo per cui campioni più grandi o campioni chirurgici completi spesso forniscono la diagnosi più definitiva.^[5]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa e si comporta il carcinoma adenosquamoso richiede di guardare a ciò che accade a livello cellulare all’interno del polmone. Questo cancro rappresenta una deviazione dalla normale funzione polmonare in diversi modi importanti.

Normalmente, i polmoni contengono diversi tipi di cellule che servono scopi specifici. Le cellule ghiandolari producono muco che aiuta a intrappolare le particelle e mantenere le vie aeree umide. Le cellule squamose sono cellule piatte che rivestono le vie aeree. Nel carcinoma adenosquamoso, entrambi questi tipi cellulari subiscono cambiamenti cancerosi, ma tipicamente hanno origine dalla stessa cellula anormale iniziale. Questa cellula ha la capacità di differenziarsi sia in forme ghiandolari sia squamose, creando il tumore misto.^[5]

A livello molecolare e genetico, il carcinoma adenosquamoso ha caratteristiche distinte. La ricerca ha identificato che circa il 30 percento dei carcinomi adenosquamosi porta mutazioni nel gene EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico). Queste mutazioni possono guidare la crescita del cancro causando alle cellule di ricevere segnali costanti che dicono loro di dividersi. Un altro cambiamento genetico comune coinvolge il gene p53, trovato in circa il 25 percento dei casi, che normalmente aiuta a controllare la crescita e la morte cellulare. Inoltre, circa il 5 percento dei carcinomi adenosquamosi ha riarrangiamenti ALK (chinasi del linfoma anaplastico), un’altra alterazione genetica che può promuovere la crescita del cancro.^[5]

Le cellule tumorali possono esprimere PD-L1 (ligando di morte programmata 1), una proteina che aiuta i tumori a eludere il sistema immunitario. Interessante notare che gli studi hanno trovato tassi diversi di espressione di PD-L1 tra i due componenti, con circa l’11 percento della porzione di adenocarcinoma e il 28 percento della porzione squamosa che mostrano questo marcatore. Questa differenza all’interno dello stesso tumore evidenzia la natura complessa di questo cancro.^[5]

Il carcinoma adenosquamoso è generalmente considerato più aggressivo del puro adenocarcinoma o del carcinoma a cellule squamose. Gli studi hanno dimostrato che tende a diffondersi ai linfonodi più facilmente e può metastatizzare più rapidamente. Anche negli stadi precoci, questo cancro dimostra un’aggressività biologica che influenza le decisioni terapeutiche e i risultati.^[5]

Le due diverse popolazioni cellulari all’interno del tumore possono rispondere in modo diverso ai trattamenti. Ciò che colpisce efficacemente un tipo cellulare potrebbe avere meno impatto sull’altro. Questa eterogeneità all’interno del tumore presenta sfide uniche per la pianificazione del trattamento e spiega perché sono spesso necessari approcci combinati.^[1]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di carcinoma adenosquamoso del polmone, ci sono passi significativi che le persone possono compiere per ridurre il loro rischio. Queste misure preventive sono simili a quelle raccomandate per il cancro polmonare in generale.

L’azione preventiva più importante è evitare il fumo di tabacco. Per le persone che non hanno mai fumato, la migliore prevenzione è non iniziare mai. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età fornisce benefici significativi per la salute e riduce il rischio di cancro polmonare. Il rischio diminuisce progressivamente nel tempo dopo aver smesso, sebbene potrebbe non tornare mai completamente al livello di qualcuno che non ha mai fumato. Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante per i non fumatori.

Le misure di sicurezza sul lavoro sono importanti per le persone che lavorano con sostanze pericolose. Seguire protocolli di sicurezza adeguati, utilizzare attrezzature protettive e garantire una ventilazione adeguata può ridurre l’esposizione ad agenti cancerogeni come amianto, radon e sostanze chimiche industriali. I datori di lavoro dovrebbero fornire formazione e attrezzature di sicurezza appropriate, e i lavoratori dovrebbero prendere sul serio queste precauzioni.

Testare le case per il radon, in particolare nelle aree note per avere livelli più elevati di radon, è una semplice misura preventiva. I kit di test per il radon sono ampiamente disponibili e poco costosi. Se vengono rilevati livelli elevati di radon, varie strategie di mitigazione possono ridurre l’esposizione.

Per gli individui ad alto rischio (come fumatori pesanti di lunga data o ex fumatori di età compresa tra 50 e 80 anni con una storia significativa di fumo), lo screening con TAC a basso dosaggio può rilevare il cancro polmonare in fasi più precoci e più curabili. Sebbene questo sia tecnicamente screening piuttosto che prevenzione, la diagnosi precoce del cancro di stadio I migliora drammaticamente i risultati rispetto alla diagnosi in stadi successivi. Le persone che soddisfano i criteri ad alto rischio dovrebbero discutere lo screening con i loro operatori sanitari.^[4]

Mantenere la salute generale attraverso una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, attività fisica regolare ed evitare il consumo eccessivo di alcol può contribuire alla riduzione del rischio di cancro, sebbene questi fattori abbiano un impatto meno diretto sul cancro polmonare in modo specifico rispetto all’evitare il fumo di tabacco.

Trattamento e prognosi

Il trattamento per il carcinoma adenosquamoso del polmone stadio I offre tipicamente la migliore possibilità di guarigione rispetto agli stadi più avanzati. L’approccio terapeutico primario e i risultati attesi dipendono da diversi fattori tra cui le dimensioni esatte del tumore, la salute generale del paziente e le caratteristiche individuali del tumore.

La chirurgia rappresenta la pietra angolare del trattamento per la malattia di stadio I. Quando il cancro è confinato al polmone e non si è diffuso ai linfonodi o a sedi distanti, la rimozione chirurgica del tumore offre la migliore opportunità di sopravvivenza a lungo termine e potenziale guarigione. Possono essere eseguite diverse tipologie di procedure chirurgiche a seconda della posizione e delle dimensioni del tumore. La lobectomia, che comporta la rimozione dell’intero lobo del polmone contenente il tumore, è l’approccio più comune. La segmentectomia rimuove una sezione più piccola di polmone, mentre la pneumonectomia rimuove un intero polmone, sebbene questo intervento più esteso sia raramente necessario per la malattia di stadio I.^[3]

La ricerca che esamina i risultati per i pazienti con carcinoma adenosquamoso in fase precoce ha scoperto che la chirurgia combinata con la chemioterapia sembra fornire risultati migliori rispetto alla sola chirurgia per alcuni pazienti. Tuttavia, la necessità della chemioterapia per la malattia di stadio I rimane oggetto di dibattito. Gli studi hanno dimostrato che i pazienti che hanno ricevuto solo chemioterapia senza chirurgia hanno avuto risultati significativamente peggiori, sottolineando che la chirurgia è la componente essenziale del trattamento quando fattibile.^[6]

La chemioterapia utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in tutto il corpo. Quando viene utilizzata per il carcinoma adenosquamoso, la combinazione include tipicamente farmaci a base di platino come il carboplatino insieme ad altri agenti come il taxolo (paclitaxel). Poiché il carcinoma adenosquamoso contiene due diversi tipi cellulari, il regime chemioterapico è progettato per colpire sia i componenti di adenocarcinoma sia quelli di cellule squamose. La chemioterapia può essere somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare eventuali cellule tumorali rimanenti, una strategia chiamata chemioterapia adiuvante.^[1]

La terapia mirata è diventata un’opzione terapeutica importante per alcuni pazienti con carcinoma adenosquamoso. Per i tumori che ospitano mutazioni EGFR (trovate in circa il 30 percento dei casi), farmaci chiamati inibitori della tirosina chinasi EGFR, come erlotinib e gefitinib, possono essere efficaci. Allo stesso modo, per la piccola percentuale di tumori con riarrangiamenti ALK, il farmaco crizotinib può essere benefico. Queste terapie mirate funzionano bloccando specificamente le proteine anomale che guidano la crescita del cancro.^[1]

L’immunoterapia rappresenta un approccio terapeutico emergente. Questi farmaci funzionano aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. La presenza della proteina PD-L1 sulle cellule tumorali può aiutare a prevedere quali pazienti potrebbero beneficiare della terapia con inibitori del checkpoint immunitario. Mentre la ricerca in quest’area è ancora in fase di sviluppo specificamente per il carcinoma adenosquamoso, l’immunoterapia ha mostrato promesse e potrebbe diventare un’opzione terapeutica più consolidata.^[1]

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, può essere utilizzata in determinate situazioni. Per i pazienti che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico a causa di altre condizioni di salute, la radioterapia potrebbe essere utilizzata come trattamento primario. Può anche essere combinata con altri trattamenti in circostanze specifiche.^[3]

La prognosi per il carcinoma adenosquamoso stadio I è generalmente migliore rispetto agli stadi successivi, sebbene la ricerca suggerisca che possa essere leggermente meno favorevole rispetto al puro adenocarcinoma o al carcinoma a cellule squamose allo stesso stadio. Studi che esaminano i tassi di sopravvivenza a cinque anni dopo l’intervento chirurgico per tumori in fase precoce hanno trovato tassi intorno al 65 percento per il carcinoma adenosquamoso, rispetto al 69 percento per il carcinoma a cellule squamose e al 77 percento per l’adenocarcinoma. Queste statistiche riflettono la natura più aggressiva del carcinoma adenosquamoso, ma dimostrano anche che la sopravvivenza a lungo termine è certamente raggiungibile, in particolare con il trattamento appropriato.^[5]

I risultati individuali variano considerevolmente in base a fattori quali le dimensioni del tumore all’interno dello stadio I (i tumori più piccoli di stadio IA hanno risultati migliori rispetto ai tumori più grandi di stadio IB), l’età del paziente e la salute generale, la risposta al trattamento e le caratteristiche molecolari specifiche del tumore. Un attento follow-up dopo il trattamento è essenziale per monitorare eventuali segni di recidiva e gestire eventuali effetti a lungo termine del trattamento.