Il cancro anaplastico della tiroide è una delle forme più rare ma anche più aggressive di tumore che colpisce la ghiandola tiroidea. Questa malattia cresce in modo eccezionalmente rapido e spesso si diffonde ad altre parti del corpo prima ancora di essere diagnosticata. Sebbene rappresenti solo una piccola percentuale di tutti i tumori tiroidei, richiede attenzione medica urgente e trattamenti specializzati. Comprendere questa condizione può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa difficile diagnosi.

Epidemiologia

Il cancro anaplastico della tiroide, chiamato anche carcinoma anaplastico della tiroide (CAT), è estremamente raro. Rappresenta meno del 2 per cento di tutti i casi di cancro alla tiroide diagnosticati in tutto il mondo. Questo significa che su ogni cento persone che sviluppano un tumore tiroideo, meno di due avranno questo particolare tipo aggressivo.^[1][2]

Nonostante sia raro, il cancro anaplastico della tiroide è responsabile di un numero sproporzionato di decessi dovuti ai tumori tiroidei. Mentre rappresenta solo l’1-2 per cento dei casi, causa tra il 20 e il 50 per cento di tutte le morti per cancro alla tiroide, rendendolo una delle forme più letali della malattia.^[6] Negli Stati Uniti, poco più di 1.000 nuovi casi vengono diagnosticati ogni anno, con circa 600 nuovi casi annuali secondo diverse stime.^[5][8]

Questo tumore si verifica più comunemente negli adulti più anziani. L’età media al momento della diagnosi è intorno ai 60 anni, ed è più frequentemente riscontrato in persone con più di 60 anni. Alcune fonti indicano che può manifestarsi in individui di età compresa tra 40 e 70 anni, ma è particolarmente raro nelle persone più giovani.^[1][2][4] Le donne sono colpite più spesso degli uomini, anche se il carcinoma papillare della tiroide mostra una predominanza femminile ancora più marcata. La differenza di genere nel cancro anaplastico della tiroide è leggermente meno pronunciata rispetto ad altri tipi di tumore tiroideo.^[8]

L’incidenza del cancro anaplastico della tiroide è rimasta relativamente costante negli ultimi decenni. A differenza di altri tumori tiroidei, che hanno registrato aumenti nei tassi di diagnosi, i tassi del cancro anaplastico della tiroide non sono cambiati significativamente. Questa costanza suggerisce che le migliori tecniche diagnostiche non hanno aumentato il rilevamento di questo tipo di tumore aggressivo.^[2]

Dal punto di vista geografico, il cancro anaplastico della tiroide tende ad essere più comune nelle aree in cui le persone hanno un’insufficiente assunzione di iodio nella dieta. Queste regioni carenti di iodio hanno spesso tassi più elevati di problemi tiroidei in generale, inclusi gozzi e vari tipi di cancro alla tiroide.^[8]

Cause

Gli scienziati non conoscono la causa esatta del cancro anaplastico della tiroide. Nonostante un’ampia ricerca su questa malattia aggressiva, i fattori specifici che portano le normali cellule tiroidee a trasformarsi in cellule tumorali anaplastiche rimangono poco chiari. I ricercatori continuano a studiare cosa possa causare questa trasformazione, ma le risposte definitive sono ancora oggetto di ricerca.^[1][2]

Un’osservazione importante è che il cancro anaplastico della tiroide spesso si sviluppa in persone che hanno già altri tipi di tumore tiroideo. In circa la metà di tutti i casi, il cancro anaplastico della tiroide si verifica insieme a un carcinoma tiroideo differenziato preesistente, come il cancro papillare o follicolare della tiroide. Questo suggerisce che molti tumori anaplastici della tiroide possono in realtà iniziare come una forma meno aggressiva di cancro tiroideo che successivamente si trasforma nel tipo anaplastico più pericoloso. Quando esaminati al microscopio, tra il 20 e il 50 per cento dei campioni di cancro anaplastico della tiroide mostrano evidenze di carcinoma tiroideo differenziato coesistente.^[2][6]

Questo processo di trasformazione è chiamato dedifferenziazione. In questo processo, le cellule tumorali che una volta assomigliavano e si comportavano in qualche modo come normali cellule tiroidee perdono queste caratteristiche e diventano altamente anormali e aggressive. Le cellule non hanno più la struttura organizzata o la funzione delle tipiche cellule tiroidee, motivo per cui il cancro anaplastico della tiroide è anche chiamato cancro tiroideo indifferenziato.^[1][2]

Il cancro anaplastico della tiroide si verifica generalmente in aree dove le persone hanno avuto problemi tiroidei di lunga durata. Una storia di gozzo preesistente (un ingrossamento della ghiandola tiroidea) o altre malattie tiroidee aumenta la probabilità di sviluppare questo tumore. La connessione tra condizioni tiroidee croniche e cancro anaplastico della tiroide suggerisce che l’irritazione continua o la crescita anomala nella ghiandola tiroidea possano contribuire allo sviluppo del cancro nel tempo.^[8]

Fattori di rischio

Sono stati identificati diversi fattori che aumentano il rischio di una persona di sviluppare il cancro anaplastico della tiroide. Sebbene avere uno o più fattori di rischio non significhi che qualcuno svilupperà sicuramente la malattia, comprendere questi fattori può aiutare con la diagnosi precoce e la consapevolezza.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Avere più di 60 anni aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare il cancro anaplastico della tiroide. La stragrande maggioranza dei casi si verifica in persone che hanno 60 anni o più. Questo rischio legato all’età è importante perché aiuta i medici a sapere quali pazienti potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più attento delle anomalie tiroidee.^[1][2]

Anche il sesso gioca un ruolo, poiché essere donna aumenta il rischio. Le donne hanno maggiori probabilità degli uomini di sviluppare il cancro anaplastico della tiroide, sebbene la differenza non sia così drammatica come per altri tipi di tumore tiroideo. Questa differenza di genere potrebbe essere correlata a fattori ormonali, anche se il meccanismo esatto non è completamente compreso.^[1]

Avere una storia di altri tumori tiroidei è un importante fattore di rischio. Le persone che hanno precedentemente ricevuto una diagnosi di cancro papillare o follicolare della tiroide hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro anaplastico della tiroide. Questo perché il cancro anaplastico può derivare da questi tipi di tumore meno aggressivi attraverso il processo di dedifferenziazione descritto in precedenza. Ciò significa che chiunque abbia una precedente diagnosi di cancro alla tiroide dovrebbe rimanere vigile riguardo a sintomi nuovi o che cambiano nell’area tiroidea.^[1][2]

Un gozzo di lunga durata o una storia di malattie tiroidee aumentano il rischio. Le persone che hanno avuto una ghiandola tiroidea ingrossata per molti anni o che hanno condizioni tiroidee croniche sono più suscettibili a sviluppare il cancro anaplastico della tiroide. Più a lungo qualcuno ha avuto problemi tiroidei, maggiore può essere il rischio accumulato.^[1][4]

L’esposizione alle radiazioni nella zona del torace o del collo è un altro fattore di rischio riconosciuto. Le persone che hanno ricevuto trattamenti radioterapici nella regione del collo, sia per il trattamento medico di altre condizioni sia attraverso esposizione ambientale, hanno un rischio aumentato. Questo include la radioterapia somministrata durante l’infanzia o l’adolescenza per altri problemi medici. Il rischio derivante dall’esposizione alle radiazioni può persistere per molti anni dopo che l’esposizione si è verificata.^[4][6]

Vivere in aree carenti di iodio può aumentare il rischio. Le popolazioni che non assumono abbastanza iodio nella dieta attraverso cibo o acqua hanno tassi più elevati di vari problemi tiroidei, incluso il cancro anaplastico della tiroide. Lo iodio è essenziale per la normale funzione tiroidea, e la carenza cronica può portare ad anomalie tiroidee che possono eventualmente diventare cancerose.^[8]

Sintomi

Il cancro anaplastico della tiroide tipicamente causa sintomi evidenti che si sviluppano rapidamente, spesso nel giro di poche settimane. Questo è molto diverso da altri tipi di tumore tiroideo, che di solito crescono lentamente e potrebbero non causare alcun sintomo per lungo tempo. La natura a crescita rapida del cancro anaplastico della tiroide significa che i sintomi spesso appaiono improvvisamente e peggiorano rapidamente.

Il sintomo iniziale più comune è un nodulo o una massa che si ingrandisce rapidamente nella parte anteriore del collo. Questa crescita di solito appare nel giro di giorni o settimane, e sia i pazienti che i familiari possono tipicamente vederla e sentirla. Il nodulo è solitamente duro, come una roccia, e può essere doloroso o sensibile al tatto. A volte la pelle sovrastante diventa rossa o gonfia. A differenza di molti noduli tiroidei che vengono scoperti per caso, i noduli del cancro anaplastico della tiroide sono difficili da ignorare a causa delle loro dimensioni e della rapida comparsa.^[1][4][6]

Man mano che il tumore diventa più grande, inizia a premere sulle strutture del collo, causando quelli che i medici chiamano sintomi compressivi. Questi sintomi derivano dal tumore che fisicamente schiaccia o spinge contro organi e tessuti vicini. I pazienti possono sperimentare difficoltà nella deglutizione, con cibo o pillole che rimangono “bloccati” quando si cerca di ingoiare. Questo accade perché il tumore in crescita preme contro l’esofago, che è il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco.^[1][4]

I problemi respiratori sono un altro sintomo comune e preoccupante. Man mano che il tumore cresce, può comprimere la trachea, che è il condotto che trasporta l’aria ai polmoni. Questa compressione causa difficoltà respiratorie, specialmente quando si è sdraiati. Alcuni pazienti sviluppano una respirazione rumorosa, che i medici chiamano stridore—un suono aspro e acuto che si verifica quando le vie respiratorie sono parzialmente bloccate. Nei casi gravi, le vie respiratorie possono diventare così compresse da costituire un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato.^[1][5]

I cambiamenti nella voce sono sintomi frequenti. Molti pazienti sviluppano raucedine o notano che la loro voce suona diversa. Questo si verifica quando il tumore colpisce i nervi che controllano le corde vocali, chiamati nervi laringei ricorrenti. In alcuni casi, questi nervi possono diventare paralizzati, portando a paralisi delle corde vocali, che rende difficile parlare e può contribuire ai problemi respiratori.^[1][4]

Una tosse persistente che non passa è un altro possibile sintomo. Questa tosse non è correlata a un raffreddore o a un’infezione, ma è causata dall’irritazione del tumore che preme sulle vie respiratorie. Alcuni pazienti possono anche tossire sangue, anche se questo è meno comune e di solito indica una malattia più avanzata.^[1][5]

Il dolore al collo può verificarsi, in particolare man mano che il tumore diventa più grande e invade i tessuti circostanti. Il dolore può essere costante o può peggiorare con certi movimenti o durante la deglutizione. Questo è diverso dalla rigidità o dal dolore occasionale al collo che molte persone sperimentano, poiché il dolore correlato al cancro tende ad essere più persistente e progressivo.^[5]

Quando il cancro si è diffuso oltre il collo ad altre parti del corpo, possono apparire sintomi aggiuntivi. Linfonodi gonfi nel collo indicano che il cancro si è diffuso al tessuto linfatico vicino. Il dolore osseo può verificarsi se il cancro si è diffuso alle ossa. Problemi neurologici possono svilupparsi se il cancro si diffonde al cervello o al midollo spinale. Sintomi generali come debolezza e affaticamento possono anche essere presenti, specialmente man mano che la malattia progredisce.^[1][5]

Prevenzione

Sfortunatamente, non esistono metodi comprovati per prevenire specificamente il cancro anaplastico della tiroide. Poiché gli scienziati non comprendono completamente cosa causi lo sviluppo di questo tumore, è difficile raccomandare strategie di prevenzione specifiche che garantirebbero protezione contro di esso. Tuttavia, ci sono alcuni approcci generali che possono aiutare a ridurre il rischio o consentire una diagnosi più precoce.

Una misura preventiva importante è garantire un’adeguata assunzione di iodio. Poiché il cancro anaplastico della tiroide è più comune nelle aree carenti di iodio, assicurarsi di assumere abbastanza iodio nella dieta può aiutare a ridurre il rischio complessivo di malattie tiroidee. In molti paesi, il sale da tavola è arricchito con iodio specificamente per prevenire la carenza di iodio. Mangiare cibi ricchi di iodio come frutti di mare, latticini e uova può anche aiutare a mantenere livelli sani di iodio. Tuttavia, le persone non dovrebbero assumere integratori di iodio senza supervisione medica, poiché troppo iodio può anche causare problemi tiroidei.

Per le persone che hanno ricevuto una diagnosi di altri tipi di tumore tiroideo, in particolare il cancro papillare o follicolare della tiroide, il monitoraggio attento e il trattamento appropriato sono essenziali. Poiché il cancro anaplastico della tiroide può derivare da questi tipi di tumore meno aggressivi, trattare adeguatamente il cancro iniziale e seguire regolarmente con gli operatori sanitari può aiutare a prevenire la trasformazione in cancro anaplastico. Questo include seguire i piani di trattamento raccomandati, assumere i farmaci ormonali tiroidei prescritti e partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up programmati.

Ridurre al minimo l’esposizione non necessaria alle radiazioni nella zona del collo e del torace è consigliabile quando possibile. Mentre le radiazioni mediche sono talvolta necessarie per trattare determinate condizioni, evitare l’esposizione non necessaria alle radiazioni può aiutare a ridurre il rischio. Le persone che necessitano di radioterapia dovrebbero discutere con i loro medici i benefici rispetto ai rischi e se possono essere utilizzate misure protettive per la tiroide.

Essere consapevoli dei fattori di rischio e dei sintomi è cruciale per la diagnosi precoce. Le persone che hanno un gozzo di lunga durata o una storia di malattie tiroidee dovrebbero essere vigili riguardo a qualsiasi cambiamento improvviso nell’area tiroidea. Se un nodulo che è stato stabile per anni inizia improvvisamente a crescere rapidamente, questo richiede una valutazione medica immediata. Allo stesso modo, chiunque sviluppi nuove masse al collo, specialmente se sono dure e crescono rapidamente, dovrebbe cercare assistenza medica prontamente.

Controlli sanitari regolari con un medico di base possono aiutare a identificare precocemente i problemi tiroidei. Durante gli esami fisici di routine, i medici spesso palpano il collo per verificare l’ingrossamento della tiroide o la presenza di noduli. Se vengono rilevate anomalie, possono essere effettuati ulteriori test per determinarne la natura. La diagnosi precoce di problemi tiroidei, anche se non sono ancora cancerosi, consente il monitoraggio e l’intervento se necessario.

Fisiopatologia

Il cancro anaplastico della tiroide causa profondi cambiamenti nel modo in cui la ghiandola tiroidea e i tessuti circostanti funzionano. Comprendere cosa accade nel corpo quando questo tumore si sviluppa aiuta a spiegare perché è così aggressivo e perché causa i sintomi che provoca.

Il cancro inizia quando le cellule nella ghiandola tiroidea subiscono cambiamenti anomali. Queste cellule perdono la loro struttura e aspetto normali, diventando quello che i medici chiamano indifferenziate. Questo significa che le cellule tumorali non assomigliano più né si comportano come tipiche cellule tiroidee. Al microscopio, le cellule del cancro anaplastico della tiroide appaiono altamente anormali, con forme e dimensioni irregolari. Si dividono e si moltiplicano a un ritmo estremamente rapido, molto più velocemente delle cellule normali o persino di altre cellule tumorali.^[1][2]

Le cellule del cancro anaplastico della tiroide hanno un tasso mitotico molto elevato, il che significa che si stanno costantemente dividendo per creare nuove cellule tumorali. Questa rapida divisione cellulare è ciò che fa crescere il tumore così velocemente—a volte ingrandendosi visibilmente nell’arco di giorni o settimane. Il tessuto tumorale mostra anche estese aree di cellule morte, chiamate necrosi, perché le cellule crescono così velocemente da superare il loro apporto di sangue.^[6]

A livello molecolare, le cellule del cancro anaplastico della tiroide accumulano molteplici mutazioni genetiche che guidano il loro comportamento aggressivo. Queste cellule hanno spesso cambiamenti nei geni che normalmente controllano la crescita cellulare, la morte cellulare e la riparazione del DNA. Le alterazioni genetiche comuni includono mutazioni nei geni chiamati BRAF, RAS, TP53, PIK3CA e altri. Queste mutazioni lavorano insieme per far crescere le cellule tumorali in modo incontrollato, resistere ai normali segnali che direbbero loro di smettere di dividersi o morire, ed evitare il sistema immunitario del corpo.^[3][6]

Un cambiamento genetico particolarmente importante coinvolge un gene chiamato TP53. Questo gene normalmente agisce come un “guardiano” che impedisce alle cellule danneggiate di diventare cancerose. Quando TP53 è mutato, come spesso accade nel cancro anaplastico della tiroide, le cellule perdono questo meccanismo protettivo e possono accumulare più danni al DNA senza morire. Questo contribuisce alla natura aggressiva del cancro e alla resistenza al trattamento.^[8]

Il cancro è altamente invasivo localmente, il che significa che cresce in modo aggressivo nelle strutture vicine. Il cancro anaplastico della tiroide non si limita a spostare i tessuti circostanti mentre cresce; invece, li invade e li distrugge attivamente. Il cancro comunemente invade i muscoli, la trachea (condotto dell’aria), l’esofago (tubo del cibo), i vasi sanguigni e i nervi nel collo. Questa invasione spiega molti dei sintomi che i pazienti sperimentano, come la difficoltà respiratoria quando la trachea è invasa o i cambiamenti della voce quando i nervi delle corde vocali sono colpiti.^[3][8]

Il cancro si diffonde anche attraverso i vasi sanguigni e il sistema linfatico. Ha una forte tendenza a diffondersi ai linfonodi del collo precocemente nel suo decorso. Le cellule tumorali si staccano dal tumore principale e viaggiano attraverso i canali linfatici fino ai linfonodi vicini, dove stabiliscono nuove aree di crescita tumorale. Questo è il motivo per cui i linfonodi gonfi sono un reperto comune nei pazienti con cancro anaplastico della tiroide.^[3]

La diffusione a distanza del cancro, chiamata metastasi, si verifica frequentemente e precocemente. In oltre il 50 per cento dei casi, il cancro si è già diffuso a parti distanti del corpo al momento della diagnosi. I siti più comuni di diffusione a distanza sono i polmoni e le ossa, anche se il cancro può diffondersi praticamente a qualsiasi organo. Le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno verso questi siti distanti e stabiliscono nuovi tumori lì.^[1][8]

All’interno del tumore stesso, ci sono spesso evidenze di infiammazione. Il sistema immunitario del corpo riconosce il cancro come anomalo e invia cellule immunitarie, come le cellule T e i macrofagi (cellule che cercano di distruggere materiale estraneo), al sito del tumore. Tuttavia, nonostante questa risposta immunitaria, le cellule tumorali sono in grado di evitare la distruzione. In realtà, le cellule tumorali spesso esprimono alti livelli di una proteina chiamata PD-L1 sulla loro superficie, che le aiuta a nascondersi dagli attacchi del sistema immunitario.^[6]

I vasi sanguigni all’interno e intorno al tumore sono anch’essi anomali. Il cancro in rapida crescita stimola la formazione di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi, per fornirsi nutrienti e ossigeno. Tuttavia, questi vasi sanguigni sono mal formati e porosi, il che contribuisce al modello di crescita caotico del cancro e può rendere il trattamento più difficile.

Il cancro interrompe la normale produzione di ormoni tiroidei. Sebbene i test di funzionalità tiroidea siano di solito normali al momento della diagnosi, le cellule tumorali non producono ormoni tiroidei come fanno le normali cellule tiroidee. Il tessuto tumorale sostituisce il tessuto tiroideo funzionale, e se viene distrutta o rimossa abbastanza ghiandola durante il trattamento, i pazienti avranno bisogno di farmaci sostitutivi degli ormoni tiroidei per il resto della loro vita.^[5]

A causa di tutti questi cambiamenti—crescita rapida e incontrollata, invasione locale, diffusione precoce ai linfonodi e agli organi distanti, instabilità genetica e resistenza ai normali controlli di crescita—il cancro anaplastico della tiroide si comporta in modo molto diverso dagli altri tumori tiroidei. Queste caratteristiche fisiopatologiche lo rendono uno dei tumori più aggressivi e difficili da trattare conosciuti dalla medicina.