Il cancro a piccole cellule polmonare metastatico è una forma aggressiva di tumore polmonare che si diffonde rapidamente in tutto il corpo, spesso colpendo più organi prima della diagnosi, e richiede un’attenzione medica immediata per gestire i sintomi e prolungare la vita.

Comprendere il cancro a piccole cellule polmonare e la metastasi

Il cancro a piccole cellule polmonare è un tipo di tumore polmonare a crescita rapida che rappresenta circa il 15% di tutti i casi di cancro al polmone diagnosticati negli Stati Uniti. Questa malattia inizia in cellule specializzate all’interno dei polmoni chiamate cellule neuroendocrine, che ricevono messaggi dai neurotrasmettitori e rispondono rilasciando ormoni nel flusso sanguigno. I professionisti medici chiamano talvolta questa condizione cancro a cellule d’avena, perché quando viene esaminato al microscopio, le cellule tumorali di forma ovale assomigliano a chicchi d’avena.^[1]

Ciò che rende il cancro a piccole cellule polmonare particolarmente preoccupante è la sua tendenza a crescere e diffondersi molto più rapidamente rispetto ad altri tipi di tumore polmonare. Quando i medici descrivono un cancro come metastatico, intendono che il cancro si è diffuso dalla sua posizione originale ad altre parti del corpo. Nel caso del cancro a piccole cellule polmonare, circa il 70% dei pazienti ha già un cancro che si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi al momento della diagnosi. Solo circa un terzo delle persone riceve la diagnosi durante la fase iniziale, quando la malattia risponde meglio al trattamento.^[1]

Tra tutti i tumori solidi, il cancro a piccole cellule polmonare ha una delle più alte concentrazioni di cellule tumorali circolanti nel corpo. Si tratta di cellule tumorali che hanno lasciato il tumore e viaggiano attraverso il flusso sanguigno, il che aiuta a spiegare perché questo cancro si diffonde in modo così aggressivo. Le cellule tumorali possono essere raccolte dal sangue o dal liquido linfatico e trasportate in tutto il corpo, dove possono creare nuovi tumori in diverse posizioni.^[1][3]

Dove si diffonde il cancro a piccole cellule polmonare

Il cancro a piccole cellule polmonare ha modelli prevedibili per dove tende a diffondersi nel corpo. I siti più comuni includono i linfonodi, le ossa, il cervello, il fegato e le ghiandole surrenali. Le ghiandole surrenali sono piccoli organi situati vicino ai reni che producono ormoni importanti. Comprendere questi modelli aiuta i medici a sapere dove cercare le metastasi e come pianificare le strategie di trattamento.^[2][5]

Quando il cancro si diffonde in queste diverse aree, può causare sintomi che potrebbero non sembrare affatto correlati ai polmoni. Ad esempio, se il cancro raggiunge le ossa, i pazienti possono avvertire dolore osseo. Quando si diffonde al cervello, i sintomi possono includere mal di testa, vertigini, problemi di vista, convulsioni o persino paralisi. La diffusione al fegato potrebbe causare ittero, che è un ingiallimento della pelle e degli occhi. In alcuni casi, il cancro può causare un accumulo di liquido nei polmoni o intorno ad essi, una condizione chiamata versamento pleurico, che può rendere la respirazione ancora più difficile.^[1][5]

In circa il 60% dei casi di cancro a piccole cellule polmonare, la malattia si è già metastatizzata in altre aree del corpo al momento della diagnosi. Questo alto tasso di diffusione precoce è ciò che rende questo tipo di cancro così difficile da trattare efficacemente. La capacità del cancro di muoversi rapidamente attraverso il corpo significa che anche quando il tumore primario nel polmone è piccolo, le cellule tumorali potrebbero già stabilirsi in organi distanti.^[5]

Epidemiologia

Negli Stati Uniti, circa 57 persone su 100.000 sviluppano il cancro ai polmoni in generale. Il cancro a piccole cellule polmonare rappresenta circa il 15% di queste diagnosi, rendendolo meno comune del cancro polmonare non a piccole cellule ma colpendo comunque decine di migliaia di persone ogni anno. Le stime suggeriscono che tra 23.000 e 35.000 americani ricevono una diagnosi di cancro a piccole cellule polmonare ogni anno.^[2][20]

L’incidenza del cancro a piccole cellule polmonare è diminuita negli ultimi decenni, in gran parte perché meno persone fumano sigarette. Questa diminuzione conferma l’efficacia degli sforzi di prevenzione e cessazione del tabacco. Tuttavia, la malattia rimane una sfida sanitaria significativa a causa della sua natura aggressiva e dei risultati sfavorevoli. Le statistiche di sopravvivenza sono sobrie: i pazienti con cancro a piccole cellule polmonare metastatico hanno una sopravvivenza mediana di circa 12 mesi, con una sopravvivenza libera da progressione media di circa 5 mesi.^[5][7]

Il cancro a piccole cellule polmonare può colpire chiunque, ma tipicamente colpisce persone che hanno una lunga storia di uso di tabacco, in particolare il fumo di sigaretta. La malattia è molto rara nelle persone che non hanno mai fumato. Il rischio aumenta sia con il numero di sigarette fumate al giorno che con gli anni totali di fumo. Le persone che hanno iniziato a fumare in giovane età affrontano un rischio maggiore rispetto a coloro che hanno iniziato a fumare più tardi nella vita.^[2][5]

Cause

La causa principale del cancro a piccole cellule polmonare è il fumo di tabacco. Quasi tutte le persone che convivono con questa malattia sono fumatori attuali o hanno una storia di fumo. Infatti, il fumo è responsabile di circa il 98% di tutte le diagnosi di cancro a piccole cellule polmonare. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco danneggiano le cellule nei polmoni, causando loro di mutare e trasformarsi in cellule tumorali. Queste cellule anomale iniziano quindi a dividersi e moltiplicarsi in modo incontrollato, formando eventualmente tumori.^[1][5]

È importante capire che il cancro ai polmoni non si sviluppa immediatamente dopo che qualcuno inizia a fumare. La malattia tipicamente si sviluppa dopo molti anni di esposizione al tabacco. I cancerogeni nel fumo di sigaretta causano danni cumulativi al DNA nelle cellule polmonari nel tempo. Alla fine, queste cellule danneggiate perdono i loro normali controlli sulla crescita e divisione, portando allo sviluppo del cancro.^[4]

Sebbene il fumo sia la causa preponderante del cancro a piccole cellule polmonare, anche altri fattori possono contribuire allo sviluppo di questa malattia. L’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio, anche se non allo stesso grado del fumo attivo. Le persone che vivono o lavorano intorno ai fumatori e respirano il loro fumo di tabacco per molti anni possono sviluppare il cancro ai polmoni anche se non hanno mai fumato.^[1][2]

Fattori di rischio

Oltre all’uso di tabacco, diversi altri fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare il cancro a piccole cellule polmonare. L’esposizione al gas radon rappresenta un fattore di rischio significativo. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore che può infiltrarsi nelle case e in altri edifici dal terreno sottostante. Quando le persone respirano radon per lunghi periodi, le particelle radioattive possono danneggiare le cellule polmonari e alla fine portare al cancro. Testare la tua casa per il radon è un modo semplice per identificare e affrontare questo pericolo nascosto.^[2][5]

Le esposizioni professionali svolgono anche un ruolo nel rischio di cancro ai polmoni. Le persone che lavorano con o intorno a determinate sostanze pericolose affrontano un rischio elevato. Questi materiali pericolosi includono amianto, arsenico, nichel, catrame e varie sostanze chimiche tossiche. I lavoratori in industrie come l’edilizia, l’estrazione mineraria, la produzione e la costruzione navale possono incontrare queste sostanze. I datori di lavoro dovrebbero fornire attrezzature protettive adeguate e seguire le normative di sicurezza per ridurre al minimo l’esposizione dei lavoratori a questi cancerogeni.^[2]

La precedente esposizione alle radiazioni può aumentare il rischio di cancro ai polmoni. Questo include le radiazioni dai trattamenti contro il cancro somministrati all’area del torace, così come l’esposizione ripetuta da scansioni di imaging medico. Mentre i benefici delle radiazioni mediche necessarie di solito superano i rischi, i medici cercano di limitare l’esposizione alle radiazioni quando possibile, specialmente nei pazienti più giovani che hanno più anni davanti durante i quali il cancro potrebbe potenzialmente svilupparsi.^[2]

L’inquinamento ambientale, compreso l’inquinamento atmosferico, contribuisce anche al rischio di cancro ai polmoni. Le persone che vivono in aree con alti livelli di inquinamento atmosferico possono avere un rischio maggiore rispetto a quelle in aree con aria più pulita. Avere una storia familiare di cancro ai polmoni e una precedente infezione da HIV sono ulteriori fattori di rischio che possono rendere qualcuno più suscettibile allo sviluppo del cancro a piccole cellule polmonare.^[1][2][5]

Sintomi

Una delle sfide con il cancro a piccole cellule polmonare è che raramente causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. I polmoni stessi non hanno recettori del dolore, il che significa che i tumori possono crescere lì senza causare dolore. Questo è il motivo per cui molte persone non si rendono conto di avere il cancro ai polmoni fino a quando non si è già diffuso. Quando i sintomi compaiono, tipicamente si sviluppano da 8 a 12 settimane prima che i pazienti cerchino assistenza medica.^[1][2]

I sintomi più comuni relativi ai polmoni includono una tosse persistente che non scompare o peggiora nel tempo, tossire sangue, respiro sibilante, dolore o disagio al petto che peggiora quando si tossisce o si fa un respiro profondo, e mancanza di respiro. Alcune persone sviluppano raucedine o cambiamenti nella loro voce. Infezioni polmonari ricorrenti come bronchite o polmonite possono anche essere segnali di avvertimento.^[1][5]

I sintomi generali che colpiscono tutto il corpo includono affaticamento, perdita di appetito e perdita di peso involontaria. Questi sintomi si verificano perché il cancro richiede energia e nutrienti significativi per crescere, esaurendo le risorse del corpo. Molti pazienti sperimentano anche gonfiore facciale o gonfiore delle vene del collo, che può accadere se il tumore blocca una grande vena nel torace chiamata vena cava superiore.^[1][2]

Quando il cancro a piccole cellule polmonare si diffonde ad altre parti del corpo, compaiono sintomi aggiuntivi a seconda di quali organi sono colpiti. Le metastasi ossee causano dolore osseo, particolarmente in aree come i fianchi o la colonna vertebrale. Le metastasi cerebrali possono portare a mal di testa, vertigini, visione doppia, convulsioni, confusione o intorpidimento e formicolio nelle mani o nei piedi. Se il cancro raggiunge il fegato, i pazienti potrebbero sviluppare ittero. Alcune persone notano piccoli noduli che appaiono sulla loro pelle, che possono essere aree dove il cancro si è diffuso.^[1]

È fondamentale capire che molti di questi sintomi possono anche essere causati da condizioni che sono molto meno gravi del cancro. Avere uno o più di questi sintomi non significa necessariamente che hai il cancro a piccole cellule polmonare. Tuttavia, se fumi o hai fumato in passato e noti uno qualsiasi di questi tipi di sintomi, è importante parlare con un medico che può valutare la tua situazione e raccomandare i passi successivi appropriati.^[2]

Complicazioni

Il cancro a piccole cellule polmonare può causare diverse complicazioni gravi oltre al cancro stesso. Tra i tumori solidi, questo tipo di cancro è la causa più comune di sindromi paraneoplastiche. Si tratta di disturbi rari che si verificano a causa di insolite risposte del sistema immunitario al cancro o perché le cellule tumorali producono ormoni o sostanze simili agli ormoni che interferiscono con le normali funzioni corporee.^[1]

Una delle sindromi paraneoplastiche più comuni nel cancro a piccole cellule polmonare è chiamata sindrome da inappropriata antidiuresi. Questa condizione si verifica quando le cellule tumorali producono un ormone che causa al corpo di trattenere troppa acqua, diluendo il sodio nel flusso sanguigno. I sintomi possono includere confusione, nausea, crampi muscolari e, nei casi gravi, convulsioni. Altre sindromi paraneoplastiche possono colpire il sistema nervoso, i muscoli o altri sistemi di organi, causando una vasta gamma di sintomi che possono sembrare non correlati al cancro ai polmoni.^[1]

Il versamento pleurico, l’accumulo di liquido intorno ai polmoni, rappresenta un’altra complicazione significativa. Questo accumulo di liquido può rendere la respirazione scomoda e difficile. La pressione del liquido può persino causare il collasso di un polmone spingendo fuori l’aria. I medici possono drenare questo liquido per aiutare i pazienti a respirare più facilmente e sentirsi più a loro agio.^[2]

Prevenzione

Il modo più efficace per prevenire il cancro a piccole cellule polmonare è non iniziare mai a fumare o smettere se attualmente fumi. Poiché l’uso di tabacco causa circa il 98% di tutti i casi di cancro a piccole cellule polmonare, eliminare questo fattore di rischio preverrebbe la stragrande maggioranza di questi tumori. I benefici dello smettere di fumare iniziano immediatamente e continuano ad accumularsi nel tempo. Anche le persone che hanno fumato per decenni possono ridurre significativamente il rischio di cancro ai polmoni smettendo.^[2][5]

Se stai cercando di smettere di fumare, sappi che non devi farlo da solo. I medici possono raccomandare molteplici strategie per aiutarti ad avere successo. Queste includono programmi di consulenza che forniscono supporto e insegnano strategie di coping, farmaci che riducono il desiderio e i sintomi di astinenza, e prodotti sostitutivi della nicotina come cerotti, gomme da masticare o pastiglie. Molte persone scoprono che combinare diversi di questi approcci offre loro la migliore possibilità di smettere con successo.^[4][7]

Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante per la prevenzione. Se vivi con qualcuno che fuma, incoraggiarlo a smettere o chiedergli di fumare solo all’aperto può ridurre la tua esposizione. Nei luoghi di lavoro e negli spazi pubblici, le politiche senza fumo aiutano a proteggere tutti dai pericoli del fumo passivo.^[1]

Testare la tua casa per il radon e prendere misure per ridurre i livelli di radon se sono elevati può ridurre il tuo rischio. Kit di test del radon semplici ed economici sono disponibili nei negozi di ferramenta. Se i test rivelano alti livelli di radon, i sistemi professionali di mitigazione del radon possono ridurre la concentrazione a livelli sicuri.^[2]

Negli ambienti professionali dove i lavoratori potrebbero essere esposti ad amianto, arsenico o altri cancerogeni, seguire i protocolli di sicurezza adeguati e utilizzare attrezzature protettive appropriate è essenziale. I datori di lavoro hanno la responsabilità di ridurre al minimo l’esposizione dei lavoratori a queste sostanze pericolose e di fornire la formazione e le attrezzature di sicurezza necessarie.^[2]

Sebbene lo screening per il cancro ai polmoni non prevenga la malattia, può rilevarla in fasi più precoci quando il trattamento ha maggiori probabilità di avere successo. Lo screening con tomografia computerizzata a basso dosaggio è raccomandato per alcuni individui ad alto rischio, compresi i fumatori attuali e gli ex fumatori che hanno una storia significativa di fumo. Parla con il tuo medico se lo screening per il cancro ai polmoni sarebbe appropriato per te.^[7]

Fisiopatologia

Il cancro a piccole cellule polmonare si sviluppa quando le cellule sane nei polmoni subiscono mutazioni che le trasformano in cellule tumorali. Questi cambiamenti genetici causano alle cellule di perdere i loro normali controlli sulla crescita e divisione. Invece di crescere in modo regolato e morire quando dovrebbero, le cellule mutate iniziano a dividersi e moltiplicarsi in modo incontrollato. Man mano che queste cellule anomale si accumulano, alla fine si raggruppano per formare masse o tumori nei polmoni.^[2]

Il cancro tipicamente inizia nelle vie aeree del polmone. Da lì, le cellule tumorali in rapida moltiplicazione possono staccarsi nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico. Il sistema linfatico è una rete di vasi e organi che aiuta il corpo a combattere le infezioni e rimuovere i prodotti di scarto. Una volta che le cellule tumorali entrano nel sangue o nella linfa, possono essere trasportate in tutto il corpo verso siti distanti.^[2][5]

Quando le cellule tumorali raggiungono altre parti del corpo, possono stabilire nuovi tumori in quelle posizioni. Questo processo è chiamato metastasi. Le cellule del cancro a piccole cellule polmonare hanno una notevole capacità di sopravvivere nel flusso sanguigno e stabilirsi in nuove posizioni, il che spiega perché questo cancro si diffonde così facilmente. Il processo coinvolge molteplici passaggi: le cellule tumorali devono staccarsi dal tumore primario, invadere il tessuto circostante, entrare nei vasi sanguigni o linfatici, sopravvivere nella circolazione, uscire dai vasi in un sito distante e iniziare a crescere nella nuova posizione. Gli scienziati chiamano questa sequenza di eventi cascata metastatica.^[3]

A livello cellulare, le cellule del cancro a piccole cellule polmonare sono caratterizzate dall’inattivazione universale di alcuni geni soppressori del tumore e dalla sovraespressione di geni che promuovono la crescita cellulare. Questi cambiamenti genetici lavorano insieme per dare alle cellule tumorali le loro proprietà di crescita aggressive. Le cellule tumorali possono anche subire cambiamenti nelle loro caratteristiche, un fenomeno chiamato plasticità di lignaggio, che permette loro di adattarsi e diventare resistenti ai trattamenti.^[3]

L’origine neuroendocrina di queste cellule tumorali significa che possono produrre e rilasciare ormoni o sostanze simili agli ormoni. Questa produzione ormonale anomala è responsabile delle sindromi paraneoplastiche. Queste sostanze possono influenzare i sistemi corporei lontani dai polmoni, causando sintomi che potrebbero non sembrare immediatamente correlati a un tumore polmonare.^[1]