Epidemiologia

L’artrite infettiva non è molto comune nella popolazione generale. Gli studi mostrano che si verificano circa da due a sei casi ogni 100.000 persone ogni anno, anche se i numeri variano a seconda dell’età e di altre condizioni di salute^[1][2]. La malattia può colpire in qualsiasi fase della vita, ma alcuni gruppi di età affrontano un rischio più elevato. I bambini sperimentano l’artrite infettiva più spesso degli adulti, con circa la metà di tutti i bambini colpiti che hanno meno di tre anni^[2]. I bambini maschi tra i due e i tre anni di età sono particolarmente vulnerabili^[2].

Nelle popolazioni più anziane, il rischio aumenta nuovamente. Circa la metà di tutti gli adulti a cui viene diagnosticata l’artrite settica ha più di 60 anni^[5]. L’incidenza aumenta con l’avanzare dell’età, il che significa che una persona di 80 anni o più affronta una probabilità sostanzialmente più alta di sviluppare un’infezione articolare rispetto a un adulto più giovane^[5]. Nel frattempo, le persone che vivono in condizioni socioeconomiche più basse mostrano anche tassi più elevati della malattia, probabilmente a causa del limitato accesso alle cure preventive e al trattamento precoce^[5].

Negli ultimi decenni, i programmi di vaccinazione infantile di routine hanno contribuito a ridurre il numero di casi legati a determinati batteri. Per esempio, i vaccini contro Haemophilus influenzae (un batterio che può causare infezioni respiratorie) e Streptococcus pneumoniae (una causa comune di polmonite) hanno portato a un minor numero di infezioni di ossa e articolazioni nei bambini piccoli^[13]. Nonostante questi progressi, l’artrite settica rimane una preoccupazione perché può causare danni gravi in breve tempo se non trattata adeguatamente.

Cause

L’artrite infettiva si sviluppa quando i germi raggiungono l’interno di un’articolazione e si moltiplicano lì. Questi germi possono essere batteri, virus, funghi o altri tipi di microrganismi^[2]. Il modo più comune per un’infezione di entrare in un’articolazione è attraverso il flusso sanguigno. Per esempio, se qualcuno ha un’infezione in un’altra parte del corpo—come una ferita cutanea, un’infezione alla gola o una polmonite—i batteri da quel sito possono viaggiare attraverso il sangue e stabilirsi in un’articolazione^[3][6].

In altre situazioni, i germi entrano in un’articolazione direttamente. Questo può accadere durante un intervento chirurgico sull’articolazione o nelle sue vicinanze, quando un ago viene inserito nell’articolazione per una procedura medica, o quando una lesione rompe la pelle ed espone l’articolazione all’ambiente esterno^[1][3]. I morsi di animali o le ferite profonde da puntura possono anche introdurre batteri direttamente nello spazio articolare^[5].

Staphylococcus aureus è il batterio più spesso responsabile dell’artrite settica sia nei bambini che negli adulti^[5][9]. Questo tipo di batterio vive comunemente sulla pelle e può causare infezioni quando entra nel corpo attraverso tagli o altre aperture^[6]. Altri batteri, incluse varie specie di streptococchi, possono anche scatenare infezioni articolari^[5]. Nei neonati, lo Streptococcus di gruppo B, lo Staphylococcus aureus e alcuni batteri gram-negativi sono cause comuni^[13]. Gli adolescenti e i giovani adulti sessualmente attivi possono sviluppare artrite settica da Neisseria gonorrhoeae, il batterio che causa la gonorrea^[3][13].

Alcuni batteri sono collegati a esposizioni o attività specifiche. Per esempio, le persone che si iniettano droghe sono a rischio di infezioni causate da Pseudomonas aeruginosa, specialmente in articolazioni che sono meno comunemente colpite, come quelle che collegano il bacino alla parte inferiore della colonna vertebrale o la clavicola allo sterno^[2][13]. Chi ha l’anemia falciforme affronta una maggiore possibilità di infezione da specie di Salmonella^[13]. La gestione di acquari o i morsi di cane o gatto possono introdurre batteri insoliti nelle piccole articolazioni delle dita delle mani o dei piedi^[5].

Mentre i batteri sono la causa principale, anche virus e funghi possono portare a infezioni articolari, anche se questo è meno comune. Le infezioni virali spesso colpiscono più articolazioni contemporaneamente e possono risolversi da sole senza trattamento specifico^[3][12]. Le infezioni fungine tendono a verificarsi in persone con sistemi immunitari indeboliti o in coloro che seguono una terapia antibiotica prolungata^[13]. La tubercolosi, causata da Mycobacterium tuberculosis, può anche infettare le articolazioni, specialmente la colonna vertebrale e le grandi articolazioni come le anche o le ginocchia, e tipicamente si sviluppa più lentamente delle infezioni batteriche^[3].

Fattori di rischio

Chiunque può sviluppare l’artrite infettiva, ma alcuni gruppi di persone e specifiche condizioni di salute aumentano significativamente la probabilità. L’età è un fattore importante. I neonati e gli anziani sono a rischio più elevato, con circa la metà dei casi adulti che si verificano in persone di età superiore ai 60 anni^[5]. Il sistema immunitario diventa naturalmente meno efficace nel combattere le infezioni man mano che le persone invecchiano, il che contribuisce a questa maggiore vulnerabilità^[16].

Le persone con problemi articolari esistenti sono anche più suscettibili. Coloro che hanno l’artrite reumatoide (una condizione in cui il sistema immunitario attacca le articolazioni) o altre malattie articolari croniche affrontano un rischio maggiore di sviluppare artrite settica^[1][5]. I cambiamenti nell’articolazione causati da queste malattie creano un ambiente in cui i batteri possono stabilirsi più facilmente. Inoltre, gli individui con articolazioni artificiali, come protesi al ginocchio o all’anca, sono a rischio perché i batteri possono attaccarsi al materiale protesico e causare infezione^[1][4].

Alcune condizioni mediche indeboliscono la capacità del corpo di combattere i germi. Il diabete, le malattie renali, le malattie polmonari, le malattie epatiche, il cancro e le immunodeficienze come l’HIV aumentano tutti la possibilità di infezione articolare^[5][6]. Le persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario—come i corticosteroidi o i farmaci utilizzati per trattare le malattie autoimmuni—sono anche a rischio più elevato^[5][16]. Questi farmaci aiutano a controllare l’infiammazione ma possono rendere più difficile per il corpo rispondere alle infezioni.

Anche i fattori legati allo stile di vita e al comportamento giocano un ruolo. Gli individui che si iniettano droghe sono particolarmente vulnerabili alle infezioni articolari, specialmente in posizioni insolite come la colonna vertebrale o l’articolazione sternoclavicolare^[2][4]. Chi si impegna in comportamenti sessuali a rischio senza protezione affronta una maggiore possibilità di contrarre la gonorrea, che può diffondersi alle articolazioni^[3]. Anche il disturbo da uso di alcol è stato collegato a un aumento del rischio^[5].

Procedure mediche recenti che coinvolgono le articolazioni possono introdurre batteri. La chirurgia articolare, le iniezioni in un’articolazione o persino procedure come l’artrocentesi (rimozione di fluido da un’articolazione con un ago) comportano un piccolo rischio di infezione^[1][4]. Le infezioni cutanee o le ferite aperte vicino a un’articolazione possono permettere ai batteri di migrare nello spazio articolare^[4][6]. Le persone che hanno avuto un’infezione articolare precedente hanno anche maggiori probabilità di sperimentare un altro episodio^[5].

Nei bambini, la maggior parte dei casi si verifica senza evidenti fattori di rischio, anche se condizioni come l’anemia falciforme, l’emofilia o le immunodeficienze aumentano la suscettibilità^[6][13]. I bambini piccoli con sistemi immunitari indeboliti o ferite cutanee aperte sono a maggior rischio che i batteri entrino nel flusso sanguigno e raggiungano un’articolazione^[6].

Sintomi

I sintomi dell’artrite infettiva tipicamente appaiono rapidamente, spesso sviluppandosi nel giro di pochi giorni^[4]. Il segno distintivo è un dolore grave nell’articolazione colpita. Questo dolore di solito si manifesta all’improvviso ed è abbastanza intenso da interferire con le attività quotidiane^[1][2]. L’articolazione diventa molto sensibile, il che significa che anche un tocco leggero o una pressione possono causare disagio.

Il gonfiore è un altro sintomo comune. L’articolazione infetta spesso diventa notevolmente più grande e si sente calda al tatto^[2][8]. La pelle sopra l’articolazione può diventare rossa o cambiare colore^[4][6]. A causa del dolore e dell’infiammazione, le persone spesso trovano difficile o impossibile muovere l’articolazione colpita attraverso il suo normale range di movimento^[2]. Nei bambini, questo può manifestarsi come rifiuto di usare l’arto o di camminare se sono coinvolti l’anca o il ginocchio^[6].

La febbre è spesso presente, insieme a brividi e una sensazione generale di malessere^[2][4]. Alcune persone sperimentano sudorazione o si sentono calde e tremanti^[4]. Nei bambini, segni aggiuntivi possono includere irritabilità, perdita di appetito, vomito, mal di gola o mal di testa^[6]. I bambini piccoli possono proteggere o custodire l’area colpita per evitare che venga toccata o vista^[6].

La maggior parte dei casi di artrite settica colpisce solo un’articolazione, con il ginocchio che è il sito più comune sia nei bambini che negli adulti^[5][9]. L’anca è l’articolazione più spesso infettata nei bambini piccoli, mentre gli adulti possono anche sviluppare infezioni alla spalla, alla caviglia, al gomito o al polso^[2][5]. Le persone che usano droghe per via endovenosa possono avere infezioni in posizioni meno tipiche, come le articolazioni sacroiliache o l’articolazione sternoclavicolare^[2].

Nelle persone con articolazioni artificiali, i sintomi possono essere un po’ diversi. L’infezione può svilupparsi mesi o persino anni dopo l’intervento chirurgico di sostituzione articolare^[1]. I segni possono includere dolore e gonfiore minori, allentamento dell’articolazione o dolore quando si mette peso sull’articolazione o la si muove^[1]. Il dolore può diminuire a riposo, ma nei casi gravi, l’articolazione può lussarsi^[1].

Prevenzione

Prevenire l’artrite infettiva implica ridurre il rischio che le infezioni entrino nel corpo e prendersi cura delle articolazioni per minimizzare la possibilità che i batteri le raggiungano. Poiché molte infezioni articolari iniziano con batteri provenienti da un’altra parte del corpo, gestire prontamente le infezioni esistenti è un passo importante. Le infezioni cutanee, le malattie respiratorie e le infezioni sessualmente trasmesse dovrebbero tutte essere trattate non appena vengono rilevate per impedire ai batteri di viaggiare attraverso il flusso sanguigno verso un’articolazione^[4].

Per gli individui con fattori di rischio come diabete, artrite reumatoide o un sistema immunitario indebolito, un’attenta gestione medica di queste condizioni sottostanti può aiutare a ridurre il rischio^[5][16]. Mantenere i livelli di zucchero nel sangue ben controllati, seguire i piani di trattamento per le malattie autoimmuni ed evitare farmaci che sopprimono inutilmente il sistema immunitario sono tutte strategie benefiche.

La vaccinazione gioca un ruolo nella riduzione dell’incidenza di alcuni tipi di artrite infettiva. I vaccini infantili contro Haemophilus influenzae e Streptococcus pneumoniae hanno diminuito significativamente il numero di infezioni articolari causate da questi batteri^[13]. Anche gli adulti con condizioni croniche possono beneficiare di vaccini per prevenire infezioni che potrebbero potenzialmente diffondersi alle articolazioni.

Evitare comportamenti a rischio aiuta anche. Le persone che si iniettano droghe affrontano un rischio molto più elevato di introdurre batteri direttamente nel flusso sanguigno, che possono poi infettare le articolazioni^[2][4]. L’uso di protezioni di barriera durante l’attività sessuale riduce la possibilità di contrarre infezioni sessualmente trasmesse come la gonorrea, che può portare all’artrite settica^[3].

Una corretta cura delle ferite è essenziale. Qualsiasi lesione che rompe la pelle vicino a un’articolazione dovrebbe essere pulita accuratamente e monitorata per segni di infezione^[4]. I morsi di animali o le ferite da puntura richiedono valutazione medica, poiché possono introdurre batteri in profondità nei tessuti o nelle articolazioni^[5].

Per gli individui con articolazioni artificiali, adottare misure per prevenire l’infezione è particolarmente importante. C’è stato un dibattito sul fatto che le persone con protesi articolari debbano assumere antibiotici preventivi prima di procedure dentali, urologiche o gastrointestinali. Le linee guida attuali generalmente non raccomandano antibiotici profilattici di routine per queste procedure ambulatoriali, poiché il rischio di infezione da esse è molto basso^[5]. Tuttavia, mantenere una buona igiene orale e trattare prontamente le infezioni dentali può aiutare a ridurre la possibilità che i batteri entrino nel flusso sanguigno.

La tecnica sterile durante le iniezioni articolari o la chirurgia è fondamentale. Gli operatori sanitari devono seguire protocolli rigorosi per minimizzare il rischio di introdurre batteri durante queste procedure^[1]. I pazienti dovrebbero anche assicurarsi di essere assistiti da professionisti qualificati in ambienti puliti e sicuri.

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando si sviluppa una malattia. Nell’artrite infettiva, il processo inizia quando i germi raggiungono lo spazio articolare e iniziano a moltiplicarsi. L’articolazione è normalmente un ambiente sterile, protetto dal sistema immunitario e dai tessuti circostanti. Quando batteri, virus o funghi entrano nell’articolazione—sia attraverso il flusso sanguigno che direttamente attraverso una lesione o una procedura—disturbano questo equilibrio^[2][3].

Una volta all’interno dell’articolazione, i germi scatenano una risposta infiammatoria. L’infiammazione è il meccanismo di difesa naturale del corpo contro l’infezione. Il sistema immunitario invia globuli bianchi all’articolazione per combattere gli organismi invasori. Queste cellule rilasciano sostanze chimiche che causano la dilatazione dei vasi sanguigni nell’area e diventano più permeabili, permettendo a fluidi e più cellule immunitarie di affluire nello spazio articolare^[2]. Questo accumulo di fluido è ciò che porta al gonfiore, al calore e all’arrossamento che sono caratteristici dell’artrite settica.

L’infiammazione colpisce anche il liquido sinoviale, un liquido lubrificante che normalmente permette un movimento fluido all’interno dell’articolazione. In un’articolazione infetta, il liquido sinoviale diventa torbido e denso, pieno di globuli bianchi e batteri o altri patogeni^[2]. Anche la cartilagine che ricopre le estremità delle ossa e ammortizza l’articolazione diventa infiammata^[2].

Se l’infezione non viene controllata rapidamente, l’infiammazione continua inizia a danneggiare le strutture articolari. Gli enzimi rilasciati dalle cellule immunitarie possono degradare la cartilagine, e l’aumento della pressione dovuto all’accumulo di fluido può comprimere i vasi sanguigni, riducendo l’apporto di sangue alla cartilagine e all’osso sottostante^[5]. La cartilagine ha una capacità limitata di ripararsi, quindi una volta distrutta, il danno è spesso permanente. Anche il tessuto osseo sotto la cartilagine può essere colpito, portando in alcuni casi a una condizione chiamata osteomielite (infezione ossea)^[10].

La velocità con cui si verifica il danno dipende dal tipo di infezione e dalla rapidità con cui viene iniziato il trattamento. Le infezioni batteriche, specialmente quelle causate da organismi aggressivi come Staphylococcus aureus, possono causare una distruzione articolare significativa entro 24-48 ore se non vengono somministrati antibiotici^[5][9]. Questa progressione rapida è una delle ragioni per cui l’attenzione medica tempestiva è così fondamentale.

In alcuni casi, l’infezione può diffondersi oltre l’articolazione. I batteri nell’articolazione possono rientrare nel flusso sanguigno e viaggiare verso altre parti del corpo, causando un’infezione diffusa nota come sepsi^[2]. La sepsi è una condizione pericolosa per la vita che richiede un trattamento immediato e intensivo.

La risposta immunitaria del corpo è intesa a proteggere, ma nell’artrite infettiva, l’intensità dell’infiammazione può paradossalmente contribuire al danno. La sfida del trattamento non è solo eliminare i germi ma anche drenare il fluido infetto, ridurre l’infiammazione e prevenire danni duraturi alle strutture articolari.