L’angiosarcoma è un tumore raro e aggressivo che ha origine nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni o i vasi linfatici in tutto il corpo. Sebbene possa comparire ovunque, colpisce più comunemente la pelle, in particolare la testa, il collo e il cuoio capelluto. Comprendere questa malattia e i suoi effetti può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il percorso con maggiore consapevolezza e fiducia.

Epidemiologia

L’angiosarcoma è una malattia estremamente rara. Negli Stati Uniti, solo circa una persona su un milione riceve una diagnosi di angiosarcoma ogni anno. Questo lo rende una delle forme più rare di cancro, rappresentando solo dall’uno al due percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli, che sono tumori che nascono nei tessuti di sostegno del corpo come muscoli, grasso e vasi sanguigni. I sarcomi stessi rappresentano meno dell’uno percento di tutti i tumori maligni negli adulti. La rarità dell’angiosarcoma significa che gli studi su larga scala sulla malattia sono scarsi, e gran parte di ciò che i medici sanno proviene da gruppi più piccoli di pazienti e da singoli casi clinici.^[2][3]

Questo tumore nella maggior parte dei casi non fa distinzioni di genere, colpendo uomini e donne con tassi simili complessivamente. Tuttavia, quando si tratta di angiosarcoma primario che si sviluppa spontaneamente, gli uomini tendono a essere diagnosticati più frequentemente rispetto alle donne. La malattia può colpire a qualsiasi età, dai bambini agli anziani, ma mostra una chiara preferenza per gli adulti più anziani. La maggior parte dei pazienti riceve la diagnosi tra i 60 e i 70 anni, con un’età mediana alla diagnosi di circa 71 anni.^[2][7][13]

Dal punto di vista geografico, l’angiosarcoma compare più comunemente negli uomini anziani di razza bianca, in particolare quando colpisce la pelle della regione della testa e del collo. Il solo cuoio capelluto rappresenta circa il 50 percento di tutti i casi di angiosarcoma, sebbene questo rappresenti ancora meno dello 0,1 percento di tutti i tumori della testa e del collo. In Inghilterra, viene diagnosticata una media di 164 casi di angiosarcoma ogni anno, che costituiscono circa il 4,16 percento di tutti i sarcomi dei tessuti molli e circa lo 0,05 percento di tutti i tumori diagnosticati in quel paese.^[2][7][13]

Il tasso di angiosarcoma sembra essere in aumento negli Stati Uniti, anche se le ragioni di questa tendenza non sono del tutto chiare. Questo aumento potrebbe essere correlato a migliori metodi di rilevamento, maggiore consapevolezza tra i medici o cambiamenti nell’esposizione ai fattori di rischio nel tempo.^[2]

Cause

La causa esatta dell’angiosarcoma rimane sconosciuta nella maggior parte dei casi. A differenza di alcuni tumori in cui è possibile identificare un singolo fattore scatenante, l’angiosarcoma sembra svilupparsi attraverso cambiamenti complessi nelle cellule endoteliali, che sono le cellule che rivestono le pareti interne dei vasi sanguigni e dei vasi linfatici. Queste cellule normalmente formano una barriera protettiva tra il flusso sanguigno e i tessuti circostanti. Nell’angiosarcoma, qualcosa causa la trasformazione maligna di queste cellule, il che significa che iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato e formano vasi sanguigni anomali che alla fine diventano tumori.^[1][10]

Gli scienziati hanno recentemente identificato mutazioni genetiche in alcuni pazienti adulti con angiosarcoma. Ad esempio, le persone con alterazioni in un gene chiamato POT1 potrebbero essere più propense a sviluppare angiosarcoma del cuore, e questo cambiamento genetico può essere trasmesso attraverso le famiglie. Tuttavia, questi casi ereditari sono molto rari. I ricercatori continuano a cercare terapie mirate a queste specifiche mutazioni genetiche, sperando di sviluppare trattamenti più efficaci in futuro.^[4][9]

Mentre la malattia può comparire spontaneamente senza alcuna causa identificabile, diversi fattori di rischio sono stati chiaramente collegati al suo sviluppo. Questo significa che, sebbene non possiamo individuare un’unica causa specifica, comprendiamo le circostanze che rendono l’angiosarcoma più probabile. La malattia non è contagiosa e non può essere trasmessa da una persona all’altra.^[2]

Fattori di rischio

La precedente radioterapia è uno dei fattori di rischio più significativi per lo sviluppo dell’angiosarcoma. Questo tipo di angiosarcoma, chiamato angiosarcoma radio-indotto, compare tipicamente diversi anni dopo che una persona ha ricevuto un trattamento radiante per un altro tumore. Più comunemente, si sviluppa nelle sopravvissute al cancro al seno che hanno ricevuto radioterapia alla parete toracica, ma può verificarsi in qualsiasi area del corpo precedentemente irradiata. Il periodo di latenza—il tempo tra l’esposizione alle radiazioni e lo sviluppo del cancro—varia solitamente da otto a dieci anni, anche se può variare.^[1][2][14]

Il linfedema cronico rappresenta un altro importante fattore di rischio. Il linfedema è un gonfiore persistente causato da un accumulo di liquido linfatico, solitamente nelle braccia o nelle gambe. Questa condizione può svilupparsi dopo un intervento chirurgico per cancro, un’infezione come la filariasi, o essere presente dalla nascita (una condizione chiamata malattia di Milroy). Quando l’angiosarcoma si sviluppa nel contesto di linfedema cronico, viene talvolta chiamato sindrome di Stewart-Treves. Circa il cinque percento di tutti gli angiosarcomi è collegato a questa forma di gonfiore cronico.^[2][10][13]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche industriali è stata associata a un aumento del rischio di angiosarcoma, in particolare nel fegato. Il cloruro di vinile, utilizzato nella produzione di plastiche, è una delle cause chimiche più documentate. I lavoratori esposti a questa sostanza hanno mostrato tassi più elevati di angiosarcoma epatico (angiosarcoma del fegato). Altre sostanze chimiche collegate alla malattia includono l’arsenico, il diossido di torio (una sostanza un tempo utilizzata nell’imaging medico) e alcuni erbicidi. L’aspetto preoccupante dell’angiosarcoma correlato alle sostanze chimiche è che potrebbe non comparire fino a dieci-quaranta anni dopo l’esposizione, rendendo difficile stabilire la connessione tra causa e malattia.^[2][10][13]

Diverse sindromi genetiche rare aumentano anche il rischio di sviluppare angiosarcoma. Queste includono la neurofibromatosi, la sindrome di Klippel-Trenaunay e la sindrome di Maffucci. Inoltre, alcuni rapporti di casi suggeriscono un’associazione tra angiosarcoma e mutazioni nei geni di riparazione del DNA come BRCA1 e BRCA2, sebbene questa connessione rimanga in fase di studio. Gli angiosarcomi sono stati segnalati anche in associazione con corpi estranei di lunga durata nel corpo e, raramente, con protesi mammarie.^[2][13]

Sintomi

I sintomi dell’angiosarcoma variano notevolmente a seconda di dove nel corpo si sviluppa il tumore. Questa variabilità può rendere difficile la diagnosi precoce, poiché i segni possono essere sottili o facilmente confusi con altre condizioni meno gravi.^[1][2]

Quando l’angiosarcoma colpisce la pelle—la sede più comune—appare tipicamente come un’area rilevata che assomiglia a un livido. Questa lesione simile a un livido è solitamente di colore violaceo o rossastro e non svanisce nel tempo come farebbe un normale livido. Invece, cresce e può estendersi alle aree circostanti. La lesione potrebbe sanguinare facilmente quando viene graffiata o urtata, anche con un contatto minimo. In alcuni casi, i pazienti notano un nodulo morbido che può essere sentito sotto la pelle, oppure l’area può diventare gonfia e dolorosa. Sul cuoio capelluto, dove l’angiosarcoma si verifica frequentemente, la lesione può essere scambiata per una condizione benigna all’inizio, portando a ritardi nella diagnosi.^[1][7][8]

La pelle intorno a una lesione da angiosarcoma può mostrare cambiamenti aggiuntivi. Il gonfiore del tessuto circostante è comune e l’area potrebbe risultare sensibile al tatto. L’aspetto simile a un livido può talvolta essere rilevato, conferendogli una consistenza distinta rispetto alla pelle circostante. Poiché questi cambiamenti cutanei possono assomigliare ad altre condizioni, le persone spesso aspettano prima di cercare assistenza medica, non rendendosi conto della gravità di ciò che stanno osservando.^[7]

Quando l’angiosarcoma si sviluppa nei tessuti profondi o negli organi interni come il fegato, il cuore o la milza, i sintomi sono spesso meno evidenti e possono non comparire fino a quando il tumore non è cresciuto abbastanza. Il tumore può causare dolore nell’area in cui sta crescendo. Se il tumore è in un organo, i sintomi dipendono da quale organo è colpito e da come il tumore interferisce con la sua funzione. Ad esempio, l’angiosarcoma cardiaco—angiosarcoma del cuore—causa comunemente mancanza di respiro, dolore toracico, palpitazioni cardiache, affaticamento e talvolta svenimenti. Nell’80 percento dei casi, questo raro tumore si sviluppa nell’atrio destro (camera superiore del cuore).^[1][9][14]

L’angiosarcoma epatico, che colpisce il fegato, può causare ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), dolore persistente nella parte superiore sinistra dell’addome, affaticamento e perdita di peso. Man mano che il tumore cresce, un medico potrebbe essere in grado di sentire una massa anomala durante un esame fisico. L’angiosarcoma della mammella può presentarsi come un nodulo in rapida crescita, talvolta accompagnato da cambiamenti cutanei nell’area colpita.^[14]

I sintomi generali che possono verificarsi con l’angiosarcoma indipendentemente dalla posizione includono affaticamento inspiegabile, malessere (una sensazione generale di sentirsi male) e perdita di peso involontaria. Questi sintomi non specifici spesso compaiono quando la malattia è più avanzata o si è diffusa ad altre parti del corpo. Alcuni pazienti rimangono completamente asintomatici fino a quando il tumore non viene scoperto accidentalmente durante esami di imaging medico o visite per un altro motivo.^[2][14]

Uno degli aspetti più preoccupanti dell’angiosarcoma è la sua natura aggressiva e l’elevata tendenza a diffondersi. Al momento della diagnosi, il tumore si è già diffuso in parti distanti del corpo nel 16-44 percento dei casi. I polmoni, il fegato e le ossa sono sedi comuni di metastasi, che è quando le cellule tumorali si diffondono dalla loro posizione originale ad altri organi. Questa propensione alla diffusione precoce contribuisce alla prognosi sfavorevole associata a questa malattia.^[2][10]

Prevenzione

Poiché la causa esatta della maggior parte degli angiosarcomi rimane sconosciuta, non esistono modi garantiti per prevenire la malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio può aiutare le persone a prendere precauzioni ragionevoli per ridurre la loro esposizione ai fattori scatenanti noti.^[2]

Per le persone che hanno ricevuto radioterapia in passato, in particolare per il trattamento del cancro al seno, la consapevolezza del rischio è importante. Sebbene il rischio assoluto di sviluppare angiosarcoma radio-indotto rimanga basso, i pazienti dovrebbero essere vigili su eventuali lesioni nuove o in cambiamento sulla pelle nell’area precedentemente irradiata. L’autoesame regolare della pelle e la segnalazione tempestiva di eventuali risultati insoliti a un operatore sanitario possono facilitare una diagnosi più precoce. I benefici della radioterapia nel trattamento del tumore originale tipicamente superano di gran lunga il piccolo rischio di sviluppare angiosarcoma anni dopo, quindi i pazienti non dovrebbero evitare il trattamento radiante necessario per paura di questa rara complicazione.^[14]

Le persone con linfedema cronico dovrebbero lavorare con i loro operatori sanitari per gestire il gonfiore nel modo più efficace possibile. Il trattamento appropriato del linfedema può includere indumenti compressivi, tecniche di massaggio specializzate, elevazione dell’arto colpito e talvolta chirurgia. Sebbene la gestione del linfedema possa non eliminare completamente il rischio di angiosarcoma, mantenere un buon controllo del gonfiore e monitorare l’area colpita per eventuali cambiamenti sospetti è prudente.^[14]

Le misure di sicurezza sul posto di lavoro sono cruciali per le persone che lavorano con sostanze chimiche note per aumentare il rischio di angiosarcoma. I lavoratori nelle industrie che utilizzano cloruro di vinile, arsenico o altre sostanze chimiche implicate dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza, utilizzare adeguati dispositivi di protezione e garantire una ventilazione adeguata. Le agenzie regolatorie in molti paesi hanno stabilito limiti di esposizione per queste sostanze per proteggere i lavoratori. Il monitoraggio a lungo termine dei lavoratori nelle industrie ad alto rischio può aiutare a rilevare eventuali problemi precocemente.^[13]

Per le persone con sindromi genetiche che aumentano il rischio di angiosarcoma, potrebbe essere raccomandato un follow-up medico regolare e la sorveglianza. Sebbene questo non prevenga la malattia, può consentire una diagnosi più precoce se si sviluppa. La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere il loro rischio e prendere decisioni informate sul monitoraggio e l’assistenza.^[4]

Le strategie generali di prevenzione del cancro, come mantenere uno stile di vita sano, evitare il tabacco, limitare il consumo di alcol e proteggere la pelle dall’eccessiva esposizione al sole, sono sempre consigliabili, sebbene il loro impatto specifico sul rischio di angiosarcoma non sia ben stabilito. Ciò che rimane più importante è la consapevolezza della malattia e la valutazione medica tempestiva di eventuali sintomi persistenti e insoliti.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa l’angiosarcoma richiede di esaminare come i vasi sanguigni normalmente funzionano e cosa cambia quando questo tumore prende piede. La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano con la malattia.^[10]

I vasi sanguigni sono rivestiti da uno strato sottile di cellule specializzate chiamate cellule endoteliali. Queste cellule formano l’interfaccia tra il sangue circolante e i tessuti del corpo. Svolgono molte funzioni importanti: regolano ciò che passa dentro e fuori dal flusso sanguigno, aiutano a controllare la coagulazione del sangue e possono segnalare al corpo di creare nuovi vasi sanguigni quando necessario (un processo chiamato angiogenesi). I vasi linfatici, che fanno parte del sistema immunitario, sono similmente rivestiti da cellule endoteliali e aiutano a trasportare liquido linfatico, batteri, virus e prodotti di scarto per lo smaltimento.^[1][10]

Nell’angiosarcoma, queste cellule endoteliali normalmente ben comportate subiscono una trasformazione maligna. Le cellule acquisiscono mutazioni o alterazioni genetiche che causano la perdita dei loro normali controlli di crescita. Invece di dividersi in modo ordinato e regolato, si moltiplicano rapidamente e in modo incontrollato. Queste cellule endoteliali cancerose formano nuovi vasi sanguigni anomali che sono disorganizzati e strutturalmente instabili. A differenza dei vasi sanguigni normali che hanno confini chiari e pareti organizzate, i vasi formati dall’angiosarcoma sono chaotici e perdono facilmente.^[10]

Man mano che le cellule maligne continuano a proliferare, invadono i tessuti circostanti. L’angiosarcoma è descritto come avente un modello di crescita infiltrativo, il che significa che non rimane contenuto ma invia invece estensioni nelle strutture vicine. Questa natura infiltrativa rende molto difficile determinare i confini esatti del tumore durante la chirurgia, che è una delle ragioni per cui ottenere una rimozione chirurgica completa può essere impegnativo e i tassi di recidiva locale sono elevati.^[10]

Una delle caratteristiche più pericolose dell’angiosarcoma è la sua elevata propensione alla metastasi. Poiché le cellule tumorali hanno origine dal rivestimento dei vasi sanguigni e linfatici, hanno accesso diretto ai sistemi circolatorio e linfatico. Questo rende relativamente facile per le cellule tumorali staccarsi dal tumore primario, entrare nel flusso sanguigno o nella circolazione linfatica e viaggiare verso siti distanti nel corpo. Il fegato e i polmoni sono sedi particolarmente comuni di metastasi, sebbene il tumore possa diffondersi praticamente a qualsiasi organo, comprese ossa, cervello e altri tessuti molli.^[2][10]

Quando l’angiosarcoma si sviluppa in risposta alla radioterapia, la fisiopatologia coinvolge danni alle cellule endoteliali dall’esposizione alle radiazioni. La radiazione causa danni al DNA e infiammazione cronica nell’area irradiata. Nel tempo, questo danno può accumularsi e portare alla trasformazione maligna delle cellule endoteliali. Allo stesso modo, il linfedema cronico crea un ambiente di infiammazione persistente e drenaggio linfatico compromesso, che può contribuire allo sviluppo del linfangiosarcoma attraverso meccanismi che non sono completamente compresi ma probabilmente coinvolgono stress tissutale cronico e sorveglianza immunitaria alterata.^[2]

A livello microscopico, gli angiosarcomi mostrano alcune caratteristiche distintive. Le cellule tumorali sono tipicamente disposte in modelli che tentano di formare canali o spazi vascolari, riflettendo la loro origine dalle cellule di rivestimento dei vasi sanguigni. Tuttavia, queste strutture sono altamente anomale rispetto ai vasi sanguigni normali. Le cellule stesse mostrano caratteristiche di malignità, incluse forme irregolari, nuclei grandi e divisione cellulare frequente. I patologi utilizzano colorazioni speciali e marcatori immunoistochimici per confermare la diagnosi, cercando proteine che sono specificamente espresse dalle cellule endoteliali.^[10]

Il comportamento biologico aggressivo dell’angiosarcoma si riflette nella sua tendenza alla crescita rapida, estesa diffusione locale, alti tassi di recidiva dopo il trattamento e frequenti metastasi a distanza. Anche con un trattamento intensivo, molti pazienti sperimentano il ritorno del tumore nel sito originale o sviluppano nuovi tumori in organi distanti. Questa natura aggressiva è il motivo per cui l’angiosarcoma ha una prognosi così sfavorevole, con tassi di sopravvivenza a cinque anni che vanno dal 30 al 38 percento complessivamente, e ancora più bassi per le forme cardiache ed epatiche della malattia.^[2][10]