L’angiosarcoma cutaneo è un tipo raro e aggressivo di cancro che ha origine nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni e i vasi linfatici della pelle. Questa malattia colpisce principalmente gli adulti anziani e spesso appare sulla testa e sul collo, dove può assomigliare in modo ingannevole a un livido che si rifiuta di guarire.

Quanto è Comune l’Angiosarcoma Cutaneo?

L’angiosarcoma cutaneo è estremamente raro. Negli Stati Uniti, circa una persona su un milione riceve una diagnosi di angiosarcoma ogni anno. Se osserviamo tutti i tipi di tumori dei tessuti molli, gli angiosarcomi rappresentano solo dall’uno al due percento dei casi. Tra gli angiosarcomi, la forma cutanea è la più comune, rappresentando circa il 60 percento di tutti i casi di angiosarcoma.^[1][2]

La malattia mostra una chiara preferenza per determinate fasce di età e posizioni sul corpo. Circa l’85 percento dei casi di angiosarcoma cutaneo si verifica in persone di età superiore ai 60 anni, con un’età media alla diagnosi di circa 71 anni. Sebbene la condizione possa colpire chiunque, è leggermente più comune negli uomini rispetto alle donne. La maggior parte dei casi appare sulla testa e sul collo, in particolare sul cuoio capelluto e sulla parte superiore della fronte, anche se la malattia può svilupparsi anche sul seno o su altre parti del corpo.^[3][4]

È interessante notare che il pattern di chi sviluppa l’angiosarcoma cutaneo sta cambiando nel tempo. Per le persone di età inferiore ai 50 anni, i tassi stanno effettivamente diminuendo. Tuttavia, per coloro che hanno più di 70 anni, l’incidenza sta aumentando. Inoltre, più donne ricevono una diagnosi di angiosarcoma, probabilmente perché la radioterapia per il cancro al seno è diventata più comune, e questo trattamento è un fattore di rischio noto per sviluppare la malattia anni dopo.^[6]

Quali Sono le Cause dell’Angiosarcoma Cutaneo?

La causa esatta della maggior parte degli angiosarcomi cutanei rimane sconosciuta. Gli scienziati comprendono che la malattia inizia quando le cellule endoteliali, che sono le cellule che rivestono l’interno dei vasi sanguigni e dei vasi linfatici, iniziano a crescere e moltiplicarsi in modo anomalo e incontrollato. Queste cellule formano la barriera tra il flusso sanguigno e i tessuti circostanti. Nell’angiosarcoma, invece di morire naturalmente come fanno le cellule normali, queste cellule anomale continuano a dividersi e a creare nuovi vasi sanguigni malformati che alla fine si sviluppano in tumori.^[1][2]

Sebbene il fattore scatenante preciso di questo comportamento cellulare anomalo non sia chiaro, i ricercatori hanno identificato che la malattia può coinvolgere problemi con la regolazione della formazione di nuovi vasi sanguigni, un processo chiamato angiogenesi. Gli studi hanno scoperto che molti angiosarcomi mostrano una sovraespressione del fattore di crescita endoteliale vascolare o VEGF, una proteina che normalmente aiuta a controllare la crescita dei vasi sanguigni. Inoltre, mutazioni in alcuni geni come TP53 e quelli nella via RAS sono state trovate in alcuni tumori, suggerendo che questi cambiamenti genetici potrebbero contribuire allo sviluppo del cancro.^[6]

Ci sono anche prove che l’angiosarcoma può occasionalmente presentarsi nelle famiglie. Gli scienziati hanno scoperto che le persone con alterazioni in un gene chiamato POT1 possono sviluppare angiosarcoma del cuore, e questa mutazione genetica può essere trasmessa dai genitori ai figli. Tuttavia, questa forma ereditaria è piuttosto rara.^[3]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Mentre l’angiosarcoma cutaneo può svilupparsi in chiunque senza preavviso, alcuni fattori aumentano significativamente le possibilità di una persona di sviluppare questo cancro. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro medici a rimanere attenti ai primi segnali.

Uno dei fattori di rischio più forti è la precedente esposizione alla radioterapia. Le persone che hanno ricevuto un trattamento radioterapico per un altro tipo di cancro, in particolare il cancro al seno, affrontano un rischio elevato di sviluppare angiosarcoma anni o addirittura decenni dopo. Questo tipo di cancro, chiamato angiosarcoma radio-indotto, tipicamente appare da otto a dieci anni dopo il trattamento radioterapico, ma può impiegare anche più tempo per svilupparsi. L’area colpita è solitamente quella dove è stata diretta la radiazione.^[2][3]

Il gonfiore cronico delle braccia o delle gambe, noto come linfedema, è un altro fattore di rischio significativo. Questa condizione comporta l’accumulo di liquido linfatico nei tessuti, causando un gonfiore persistente. Il linfedema spesso si verifica dopo la rimozione chirurgica dei linfonodi, che viene talvolta eseguita come parte del trattamento del cancro al seno, come la mastectomia radicale dove vengono rimossi il seno e tutti i linfonodi sotto il braccio. Quando l’angiosarcoma si sviluppa in queste aree cronicamente gonfie, viene talvolta chiamato sindrome di Stewart-Treves. Circa il cinque percento di tutti gli angiosarcomi è associato al linfedema cronico.^[2][7]

L’esposizione a determinate sostanze chimiche nell’ambiente o sul posto di lavoro può anche aumentare il rischio di sviluppare angiosarcoma, sebbene questo colpisca più comunemente organi interni come il fegato piuttosto che la pelle. Queste sostanze nocive includono il cloruro di vinile (usato nella produzione di plastica), l’arsenico, il biossido di torio (un agente di contrasto un tempo utilizzato nell’imaging medico ma non più in uso) e alcuni erbicidi. L’aspetto spaventoso dell’esposizione chimica è che l’angiosarcoma può non apparire fino a 10-40 anni dopo il contatto con queste sostanze.^[2][7]

Alcune condizioni genetiche rare aumentano anche il rischio. Queste includono la neurofibromatosi di tipo 1, mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2 (che sono meglio conosciuti per aumentare il rischio di cancro al seno), la sindrome di Maffucci e la sindrome di Klippel-Trenaunay. Le persone con materiali estranei nel corpo, come reti chirurgiche (Dacron), schegge, acciaio o impianti di plastica, possono anche affrontare un rischio leggermente più elevato, anche se questo è raro.^[6][7]

Quali Sono i Sintomi?

L’angiosarcoma cutaneo può essere difficile da riconoscere perché spesso assomiglia a qualcosa di molto meno grave. L’aspetto più comune è un’area sollevata della pelle che ricorda un livido. A differenza di un normale livido che svanisce nel tempo, questo segno simile a un livido diventa più grande e non scompare. Può iniziare come una piccola macchia rossastra o violacea sulla pelle, spesso sul cuoio capelluto, sul viso o sul collo.^[1][2]

Man mano che la malattia progredisce, l’area colpita può cambiare aspetto. Ciò che inizia come una macchia piatta dall’aspetto contuso può evolversi in protuberanze o noduli rialzati. Queste lesioni possono essere di colore blu, nero o viola. Una caratteristica particolarmente preoccupante è che queste aree sanguinano molto facilmente quando vengono graffiate, urtate o anche solo toccate leggermente. Alcune persone notano che la pelle intorno alla lesione diventa gonfia.^[1][7]

Nelle sue fasi iniziali, l’angiosarcoma cutaneo può apparire come un singolo punto o più punti sparsi in un’area. Le lesioni tendono a diffondersi e crescere rapidamente, il che rende difficile determinare dove finisce il cancro e dove inizia il tessuto sano. Questo pattern di diffusione mal definito è uno degli aspetti impegnativi del trattamento della malattia. Alcune lesioni si sviluppano in piaghe aperte che si rifiutano di guarire, continuando invece a crescere.^[7]

Il dolore non è sempre presente con l’angiosarcoma cutaneo. Molte persone con lesioni sulla pelle riferiscono che le aree non fanno affatto male. Tuttavia, alcuni individui sperimentano sensibilità o disagio nella regione colpita. Quando l’angiosarcoma colpisce il seno, si presenta spesso come gonfiore del tessuto mammario con decolorazione bluastra della pelle, talvolta senza un nodulo distinto che può essere facilmente palpato.^[2][7]

Poiché l’angiosarcoma cutaneo è aggressivo e si diffonde facilmente, alcune persone possono manifestare sintomi legati alla diffusione del cancro ad altre parti del corpo. I siti più comuni dove l’angiosarcoma cutaneo si diffonde sono i polmoni e il fegato. Quando il cancro raggiunge questi organi, le persone potrebbero notare sintomi come affaticamento inspiegabile, difficoltà respiratorie, tosse, perdita di peso senza tentare di dimagrire o dolore nella parte superiore dell’addome. La diffusione attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno si verifica in circa il 16-35 percento dei pazienti.^[6][9]

L’Angiosarcoma Cutaneo Può Essere Prevenuto?

Poiché la causa esatta della maggior parte degli angiosarcomi cutanei è sconosciuta, non esiste un modo garantito per prevenire la malattia. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio consente alle persone di adottare alcune misure che possono ridurre le loro possibilità di sviluppare questo cancro o individuarlo precocemente quando il trattamento ha maggiori probabilità di essere efficace.

Per le persone che necessitano di radioterapia per il trattamento del cancro, i benefici di questo trattamento nel combattere il cancro primario superano di gran lunga il piccolo rischio di sviluppare angiosarcoma anni dopo. Tuttavia, i pazienti che hanno ricevuto radioterapia dovrebbero essere consapevoli di questo potenziale rischio a lungo termine e rimanere vigili nell’esaminare l’area trattata per eventuali cambiamenti insoliti nella pelle. Gli appuntamenti di follow-up regolari con gli operatori sanitari sono importanti per il monitoraggio.^[2][3]

Gestire correttamente il linfedema è un’altra misura preventiva importante. Le persone che hanno gonfiore cronico alle braccia o alle gambe, specialmente dopo un intervento chirurgico per il cancro, dovrebbero lavorare con il loro team sanitario per controllare il gonfiore attraverso indumenti compressivi, elevazione, massaggio e altri trattamenti raccomandati. Tenere il linfedema sotto controllo può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare angiosarcoma nell’arto colpito.^[2]

Evitare l’esposizione a sostanze chimiche nocive è cruciale, in particolare negli ambienti lavorativi. Le persone che lavorano con cloruro di vinile, arsenico o altre sostanze tossiche dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza, utilizzare attrezzature di protezione adeguate e garantire una buona ventilazione nelle aree di lavoro. I datori di lavoro dovrebbero mantenere condizioni di lavoro sicure e fornire la formazione e le attrezzature necessarie per ridurre al minimo l’esposizione chimica.^[2][7]

Dato che l’esposizione al sole può contribuire all’angiosarcoma cutaneo sulla testa e sul collo, proteggere la pelle dall’eccessiva radiazione ultravioletta ha senso come strategia generale di prevenzione del cancro. Ciò include indossare cappelli, usare la protezione solare sulle aree esposte come il cuoio capelluto (specialmente per le persone con capelli diradati), cercare l’ombra durante le ore di massima esposizione solare ed evitare i lettini abbronzanti.^[6]

Forse la cosa più importante è che le persone dovrebbero prestare attenzione al proprio corpo e richiedere una valutazione medica per qualsiasi cambiamento cutaneo persistente. Qualsiasi segno simile a un livido che non svanisce dopo alcune settimane, qualsiasi piaga che non guarisce, qualsiasi nodulo che continua a crescere o qualsiasi area che sanguina facilmente dovrebbe spingere a una visita da un operatore sanitario. La diagnosi precoce dell’angiosarcoma cutaneo, mentre il tumore è ancora piccolo e localizzato, offre la migliore possibilità di successo del trattamento.^[1]

Come l’Angiosarcoma Cutaneo Colpisce il Corpo?

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa l’angiosarcoma cutaneo aiuta a spiegare perché questa malattia è così pericolosa e difficile da trattare. Il processo inizia a livello cellulare, nel sottile strato di cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni e i vasi linfatici in tutta la pelle.

Normalmente, le cellule endoteliali sono attentamente controllate. Si dividono quando necessario per riparare i vasi danneggiati o crearne di nuovi durante la guarigione delle ferite, poi smettono di dividersi quando il loro lavoro è fatto. Le cellule vecchie o danneggiate muoiono attraverso un processo naturale. Nell’angiosarcoma, qualcosa va storto con questi meccanismi di controllo. Le cellule endoteliali iniziano a moltiplicarsi senza fermarsi e non riescono a morire quando dovrebbero. Invece, si accumulano e iniziano a formare reti anomale e caotiche di vasi sanguigni.^[2][9]

Questi vasi anomali non funzionano come i vasi sanguigni normali. Sono fragili e perdono facilmente, motivo per cui le lesioni di angiosarcoma sanguinano così prontamente quando vengono urtate. Le cellule tumorali producono anche sostanze che stimolano una crescita ancora maggiore dei vasi sanguigni, creando un circolo vizioso. Questo processo è guidato in parte dalla sovrapproduzione del fattore di crescita endoteliale vascolare, o VEGF, che normalmente aiuta a regolare la formazione dei vasi sanguigni ma diventa iperattivo in molti angiosarcomi.^[6]

Man mano che il tumore cresce, non rispetta i normali confini dei tessuti. A differenza di alcuni tumori che crescono come un nodulo definito, l’angiosarcoma tende a infiltrare i tessuti circostanti con un pattern irregolare. Proiezioni simili a dita di cellule tumorali si estendono nel tessuto sano, rendendo estremamente difficile dire dove finisce il tumore. Questo pattern di crescita infiltrativo è il motivo per cui i chirurghi spesso faticano a rimuovere tutto il cancro anche quando prendono ampi margini di tessuto attorno al tumore visibile.^[7][9]

L’angiosarcoma cutaneo è altamente propenso alla diffusione, o metastatizzazione. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso i vasi sanguigni o i vasi linfatici verso parti distanti del corpo. Una volta che queste cellule raggiungono altri organi, in particolare i polmoni o il fegato, possono stabilire nuovi tumori. Questa capacità di diffondersi rapidamente è una delle ragioni per cui l’angiosarcoma cutaneo ha una prognosi così scarsa. Anche quando il tumore originale sulla pelle appare piccolo, la diffusione microscopica potrebbe essere già avvenuta.^[4][9]

Il tumore può anche recidivare localmente, il che significa che ricresce nella stessa area anche dopo il trattamento. Questo accade quando le cellule tumorali rimangono nel tessuto nonostante la chirurgia o altri trattamenti. I tassi di recidiva locale per l’angiosarcoma cutaneo sono purtroppo elevati, con molti pazienti che sperimentano il ritorno del tumore nella stessa regione entro mesi o anni dal trattamento iniziale.^[4][9]

Ricerche recenti hanno rivelato alcuni dei cambiamenti molecolari e genetici che guidano l’angiosarcoma. Oltre alla sovraespressione del VEGF, molti tumori ospitano mutazioni in geni come TP53, che normalmente agisce come un freno sulla divisione cellulare e sulla formazione del tumore. Quando TP53 è mutato, le cellule perdono questo importante meccanismo di sicurezza. Sono stati identificati anche cambiamenti nella via RAS, che controlla i segnali di crescita cellulare, in alcuni angiosarcomi. Comprendere queste anomalie molecolari sta aiutando i ricercatori a sviluppare nuovi trattamenti mirati.^[6]