L’anemia è una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno a tutti i tessuti e gli organi che ne hanno bisogno, lasciandoti con una sensazione di stanchezza, debolezza e affanno che può influenzare la tua vita quotidiana.

Capire l’Anemia: Un Disturbo del Sangue Comune

L’anemia si verifica quando il sangue non riesce a trasportare abbastanza ossigeno in tutto il corpo. Questo accade perché non hai abbastanza globuli rossi (le cellule che trasportano l’ossigeno) oppure perché queste cellule non contengono abbastanza emoglobina, che è la proteina ricca di ferro che effettivamente trasporta l’ossigeno dai polmoni al resto del corpo. Quando i tessuti e gli organi non ricevono l’ossigeno di cui hanno bisogno, il corpo fatica a funzionare normalmente e inizi a sentire gli effetti in molti modi diversi.^[1][2]

Pensa ai globuli rossi come a camion di consegna che trasportano pacchi di ossigeno a ogni parte del corpo. Quando hai l’anemia, hai meno camion sulla strada oppure i camion che hai non trasportano carichi completi. In entrambi i casi, gli organi e i tessuti del corpo non ricevono la fornitura di ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare correttamente. Questa carenza di ossigeno è ciò che crea i sintomi che le persone con anemia sperimentano ogni giorno.^[3]

L’anemia non è una singola malattia, ma piuttosto un segnale che qualcos’altro sta accadendo nel corpo. Può svilupparsi all’improvviso o gradualmente nel tempo e può variare da casi lievi che causano appena sintomi a forme gravi che richiedono attenzione medica immediata. Alcuni tipi di anemia durano solo per un breve periodo e possono essere facilmente trattati, mentre altri sono condizioni a lungo termine che necessitano di gestione continua per tutta la vita di una persona.^[1][3]

Quanto è Comune l’Anemia?

L’anemia è il disturbo del sangue più comune al mondo, colpendo milioni di persone in tutte le fasce d’età e contesti. Solo negli Stati Uniti, circa tre milioni di persone vivono con qualche forma di anemia. Quando guardiamo il quadro globale, i numeri diventano ancora più impressionanti: gli esperti stimano che circa una persona su tre in tutto il mondo sia affetta da questa condizione.^[2][4]

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’anemia è una preoccupazione importante per la salute pubblica che colpisce principalmente i bambini piccoli, le donne in gravidanza, le donne che hanno partorito di recente e le ragazze adolescenti e le donne con mestruazioni. A livello globale, circa il 40 percento dei bambini di età compresa tra sei mesi e cinque anni, il 37 percento delle donne in gravidanza e il 30 percento delle donne tra i 15 e i 49 anni sono colpiti dall’anemia.^[5]

Il peso dell’anemia ricade più pesantemente sui paesi a basso e medio-basso reddito, colpendo in particolare le persone che vivono nelle aree rurali, quelle delle famiglie più povere e gli individui che non hanno ricevuto un’istruzione formale. Le regioni dell’OMS dell’Africa e del Sud-Est asiatico affrontano le sfide più grandi, con circa 106 milioni di donne e 103 milioni di bambini colpiti in Africa, e 244 milioni di donne e 83 milioni di bambini colpiti nel Sud-Est asiatico.^[5]

Quali Sono le Cause dell’Anemia?

L’anemia si sviluppa per molte ragioni diverse, ma tutte le cause rientrano in tre categorie principali: il corpo perde troppo sangue, il corpo non produce abbastanza globuli rossi oppure il corpo distrugge i globuli rossi più velocemente di quanto possa sostituirli. Capire quale di questi problemi sta causando l’anemia aiuta i medici a determinare l’approccio terapeutico giusto.^[1][8]

La perdita di sangue è una delle cause più comuni di anemia. Questa perdita può verificarsi improvvisamente, come in caso di un infortunio grave o durante un intervento chirurgico, oppure può verificarsi lentamente nel tempo. Le donne che hanno mestruazioni abbondanti spesso sviluppano anemia a causa della perdita di sangue continua ogni mese. Il sanguinamento interno da condizioni come ulcere gastriche, malattie infiammatorie intestinali o cancro può anche portare all’anemia, a volte senza che una persona sappia nemmeno di perdere sangue. L’uso regolare di alcuni farmaci, come l’aspirina o l’ibuprofene, può irritare il rivestimento dello stomaco e causare piccole quantità di sanguinamento che si accumulano nel tempo.^[1][4]

La cattiva alimentazione è un’altra causa importante di anemia nel mondo. Il corpo ha bisogno di ferro, vitamina B12 e folato per produrre globuli rossi sani. Quando la dieta non fornisce abbastanza di questi nutrienti, il corpo non può produrre i globuli rossi di cui ha bisogno. La carenza di ferro è la causa nutrizionale più comune di anemia a livello globale. Le persone che seguono diete restrittive, hanno subito un intervento chirurgico per la perdita di peso o hanno condizioni che influenzano l’assorbimento dei nutrienti nell’intestino sono particolarmente a rischio di anemia nutrizionale.^[5][7]

Le malattie croniche possono interferire con la produzione di globuli rossi in vari modi. La malattia renale è un colpevole comune perché i reni sani producono un ormone chiamato eritropoietina che segnala al midollo osseo di produrre globuli rossi. Quando i reni sono danneggiati, producono meno di questo ormone, portando all’anemia. Condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, le malattie infiammatorie intestinali e il cancro possono scatenare l’anemia da malattia cronica, in cui l’infiammazione rende più difficile per il corpo utilizzare il ferro che ha immagazzinato. Le malattie autoimmuni possono causare al sistema immunitario di attaccare per errore i propri globuli rossi, distruggendoli più velocemente di quanto il corpo possa sostituirli.^[2][4]

Alcune persone ereditano condizioni genetiche che influenzano i loro globuli rossi dalla nascita. L’anemia falciforme fa sì che i globuli rossi diventino rigidi e a forma di falce invece che rotondi e flessibili, portando a vasi sanguigni bloccati e cellule distrutte. La talassemia fa sì che il corpo produca meno emoglobina del normale, creando globuli rossi piccoli e anemia. Altre condizioni ereditarie come l’anemia di Fanconi e l’anemia di Diamond-Blackfan influenzano la capacità del midollo osseo di produrre globuli rossi del tutto.^[2][4]

Chi È a Rischio Più Elevato di Sviluppare l’Anemia?

Alcuni gruppi di persone hanno una probabilità più alta di sviluppare l’anemia in base all’età, al sesso biologico, allo stato di salute e alle circostanze della vita. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a riconoscere quando devono essere particolarmente attente ai sintomi e cercare assistenza medica prima.

Le donne in età fertile affrontano un rischio significativamente più alto rispetto agli uomini a causa della perdita di sangue mestruale ogni mese. Quelle che hanno mestruazioni particolarmente abbondanti perdono più sangue e quindi più ferro, rendendo più probabile l’anemia da carenza di ferro. La gravidanza aumenta il rischio ancora di più perché un bambino in crescita richiede quantità sostanziali di ferro e altri nutrienti, e il volume del sangue della madre si espande drammaticamente. Le donne in gravidanza o che hanno partorito di recente hanno bisogno di molto più ferro del solito, e se non ne assumono abbastanza attraverso la dieta o gli integratori, l’anemia può svilupparsi.^[3][5]

I bambini piccoli, in particolare neonati e bambini sotto i due anni, sono vulnerabili all’anemia durante i periodi di rapida crescita quando i loro corpi hanno bisogno di ferro extra per produrre nuovi globuli rossi rapidamente. Se la loro dieta non fornisce alimenti sufficientemente ricchi di ferro, possono facilmente diventare anemici. Gli adolescenti che attraversano scatti di crescita hanno anche bisogno di più ferro, e le ragazze adolescenti affrontano il rischio aggiunto dell’inizio delle mestruazioni.^[5]

Gli anziani affrontano sempre più il rischio di anemia con l’avanzare dell’età. Questo accade in parte perché le condizioni di salute croniche che possono causare anemia diventano più comuni con l’avanzare degli anni, e in parte a causa dei cambiamenti nella dieta, nell’uso di farmaci e nella capacità del corpo di assorbire i nutrienti. Le persone con condizioni croniche come malattie renali, cancro, malattie del fegato, malattie della tiroide o disturbi autoimmuni hanno un rischio più alto di anemia perché queste malattie possono interferire con la produzione o la sopravvivenza dei globuli rossi.^[2][4]

Le persone che hanno subito un intervento chirurgico di bypass gastrico per la perdita di peso possono sviluppare anemia perché i cambiamenti chirurgici al loro sistema digestivo possono rendere difficile assorbire correttamente il ferro e la vitamina B12. Coloro che donano sangue frequentemente, gli atleti che praticano allenamento di resistenza intenso e gli individui con disturbi intestinali come il morbo di Crohn o la celiachia che influenzano l’assorbimento dei nutrienti affrontano tutti un rischio elevato.^[4][7]

Riconoscere i Sintomi dell’Anemia

I sintomi dell’anemia possono essere sottili all’inizio, specialmente se la condizione si sviluppa lentamente. Molte persone con anemia lieve non si rendono conto che qualcosa non va perché i loro corpi si adattano gradualmente ad avere meno ossigeno disponibile. Tuttavia, man mano che l’anemia peggiora, i sintomi diventano tipicamente più evidenti e iniziano a interferire con le attività quotidiane.^[1][2]

La stanchezza è il sintomo distintivo dell’anemia e spesso il primo che le persone notano. Non è una normale stanchezza che migliora dopo una buona notte di sonno—è un’esaurimento profondo che rende anche i compiti semplici travolgenti. Le persone con anemia spesso descrivono di sentirsi troppo stanche per gestire le loro attività normali, faticando a superare la giornata lavorativa o avendo bisogno di riposare frequentemente. Questo accade perché senza abbastanza ossigeno che raggiunge i muscoli e gli organi, il corpo deve lavorare molto più duramente per compiere funzioni di base.^[2][4]

La debolezza accompagna la stanchezza, rendendo le attività fisiche più difficili del solito. Potresti notare che salire le scale ti lascia senza fiato, portare la spesa sembra più difficile o hai bisogno di sederti più spesso. Il respiro corto si verifica perché il corpo cerca di compensare i bassi livelli di ossigeno facendoti respirare più velocemente e profondamente. Questo può accadere anche durante un’attività leggera o talvolta mentre riposi.^[1][3]

La pelle può apparire più pallida del normale, oppure se hai la pelle più scura, l’interno delle palpebre inferiori, le gengive o i letti ungueali potrebbero sembrare più pallidi o avere una sfumatura giallastra. Questo pallore si verifica perché ci sono meno globuli rossi che circolano vicino alla superficie della pelle. Alcune persone notano anche che le loro mani e piedi si sentono freddi perché il flusso sanguigno alle estremità diminuisce quando l’ossigeno è scarso.^[1][5]

Possono svilupparsi cambiamenti nel ritmo e nella funzione cardiaca mentre il cuore lavora più duramente per pompare sangue povero di ossigeno in tutto il corpo. Potresti sentire il cuore che corre, batte forte o batte in modo irregolare (chiamate palpitazioni cardiache). Alcune persone provano dolore al petto, in particolare durante l’attività fisica. Vertigini, stordimento o sensazione di svenimento possono verificarsi quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno.^[1][2]

Il mal di testa diventa più frequente per molte persone con anemia, ancora una volta legato all’insufficiente ossigeno che raggiunge il cervello. Potresti trovare più difficile concentrarti o ricordare le cose. Alcune persone sviluppano un suono di ronzio o di fruscio nelle orecchie chiamato acufene pulsatile.^[2][4]

I sintomi meno comuni possono includere una lingua dolorante o gonfia, crepe agli angoli della bocca, infezioni frequenti perché il sistema immunitario non funziona così bene e voglie insolite di articoli non alimentari come ghiaccio, terra o amido (chiamato pica). Le unghie potrebbero diventare fragili o sviluppare un aspetto a forma di cucchiaio. La caduta dei capelli può aumentare, con più capelli che cadono quando si spazzola o si lava. Alcune persone sperimentano la sindrome delle gambe senza riposo, una sensazione scomoda nelle gambe accompagnata da un bisogno irresistibile di muoverle.^[1][6]

Come Si Può Prevenire l’Anemia?

Sebbene non tutte le forme di anemia possano essere prevenute—in particolare i tipi ereditari—molti casi possono essere evitati attraverso l’attenzione alla dieta e allo stile di vita, insieme a una corretta gestione delle condizioni di salute sottostanti. Le strategie di prevenzione si concentrano principalmente sull’assicurare che il corpo abbia i nutrienti di cui ha bisogno per produrre globuli rossi sani.

Mangiare una dieta ricca di ferro è uno dei passi di prevenzione più importanti. Il ferro viene in due forme negli alimenti: ferro eme da fonti animali e ferro non-eme da fonti vegetali. Il corpo assorbe il ferro eme più facilmente, che si trova nella carne rossa, nel pollame e nel pesce. Le fonti di ferro vegetali includono fagioli, lenticchie, tofu, verdure a foglia verde scuro come spinaci e cavolo riccio, cereali e pane fortificati e frutta secca come uvetta e albicocche. Se mangi principalmente alimenti a base vegetale, dovrai consumarne di più per ottenere ferro adeguato poiché questo tipo viene assorbito meno efficacemente.^[3][9]

La vitamina C migliora significativamente l’assorbimento del ferro, quindi abbinare alimenti ricchi di ferro con fonti di vitamina C rende i pasti più efficaci nella prevenzione dell’anemia. Questo significa mangiare alimenti come agrumi, fragole, pomodori, peperoni o broccoli insieme alle fonti di ferro, o bere succo d’arancia con i pasti. Alcune persone trovano che assumere integratori di ferro con alimenti ricchi di vitamina C aiuti i loro corpi ad assorbire meglio il ferro.^[7]

Ottenere abbastanza vitamina B12 e folato è altrettanto importante per prevenire alcuni tipi di anemia. La vitamina B12 si trova naturalmente nei prodotti animali tra cui carne, uova, latte e formaggio. Le persone che seguono diete vegetariane o vegane rigorose potrebbero aver bisogno di integratori di B12 o alimenti fortificati per soddisfare le loro esigenze. Il folato è abbondante nelle verdure a foglia verde, negli agrumi, nei fagioli e nei prodotti a base di cereali fortificati.^[9]

Per le persone ad alto rischio, come le donne in gravidanza, i bambini piccoli o quelle con mestruazioni abbondanti, i medici spesso raccomandano integratori di ferro per prevenire lo sviluppo dell’anemia. Le donne in gravidanza hanno tipicamente bisogno di vitamine prenatali contenenti ferro e folato durante tutta la gravidanza e talvolta per diversi mesi dopo il parto. Le donne con mestruazioni abbondanti dovrebbero discutere con il loro medico se gli integratori di ferro potrebbero essere appropriati, o se è necessario indagare la causa del sanguinamento abbondante.^[3]

Gestire le condizioni croniche che possono portare all’anemia è un’altra strategia di prevenzione chiave. Se hai malattie renali, malattie infiammatorie intestinali o altre malattie croniche, lavorare a stretto contatto con il tuo team sanitario per trattare queste condizioni può aiutare a prevenire che l’anemia si sviluppi come complicazione. Controlli sanitari regolari e analisi del sangue possono individuare l’anemia precocemente, prima che i sintomi diventino gravi.^[4]

Evitare l’uso eccessivo di farmaci che possono causare sanguinamento gastrico, come l’aspirina e l’ibuprofene, aiuta a prevenire l’anemia da perdita di sangue. Se hai bisogno di questi farmaci regolarmente, parla con il tuo medico di modi per proteggere il rivestimento dello stomaco o opzioni alternative per il sollievo dal dolore.^[1]

Come Cambia il Corpo con l’Anemia: Capire la Fisiopatologia

Per capire cosa succede nell’anemia, aiuta sapere come funziona normalmente il sangue sano. Il midollo osseo—il tessuto morbido e spugnoso all’interno delle ossa—produce costantemente nuovi globuli rossi per sostituire quelli vecchi che si consumano. Questi globuli rossi sono pieni di emoglobina, la proteina che dà al sangue il suo colore rosso e trasporta l’ossigeno. Ogni molecola di emoglobina ha bisogno di ferro al suo centro per legare l’ossigeno. Quando i globuli rossi fluiscono attraverso i polmoni, l’emoglobina raccoglie l’ossigeno e poi lo rilascia ai tessuti e agli organi in tutto il corpo mentre il sangue circola.^[4]

Nell’anemia, questo sistema di consegna dell’ossigeno si rompe in uno o più modi. Quando non hai abbastanza ferro, il midollo osseo non può produrre quantità normali di emoglobina. I globuli rossi che si formano sono più piccoli del solito e più pallidi perché contengono meno emoglobina. Queste cellule sottodimensionate non possono trasportare tanto ossigeno, quindi anche se potresti avere un numero ragionevole di globuli rossi, non stanno svolgendo il loro lavoro efficacemente. Questo è ciò che accade nell’anemia da carenza di ferro, il tipo più comune al mondo.^[3][4]

Quando i livelli di vitamina B12 o folato sono troppo bassi, il midollo osseo produce globuli rossi che sono anormalmente grandi e non funzionano correttamente. Le cellule sono anche prodotte in numero inferiore al normale. Queste cellule sovradimensionate, chiamate globuli rossi macrocitici, hanno difficoltà a muoversi attraverso i piccoli vasi sanguigni e non vivono tanto quanto le cellule normali. Senza abbastanza B12 o folato, il DNA all’interno dei globuli rossi in via di sviluppo non può formarsi correttamente, interrompendo l’intero processo di produzione.^[2][7]

Nella malattia cronica, l’infiammazione nel corpo interferisce con il metabolismo del ferro. Anche quando le riserve di ferro sono adeguate, il corpo non può accedere e utilizzare il ferro correttamente per produrre emoglobina. Le proteine infiammatorie intrappolano il ferro nei siti di stoccaggio piuttosto che renderlo disponibile per la produzione di globuli rossi. Inoltre, le condizioni infiammatorie possono sopprimere la capacità del midollo osseo di produrre globuli rossi e possono accorciare la durata di vita delle cellule esistenti.^[2]

I reni danneggiati non possono produrre abbastanza eritropoietina, l’ormone che segnala al midollo osseo di produrre globuli rossi. Senza questo messaggero chimico, la produzione rallenta drammaticamente. Questo è il motivo per cui le persone con malattie renali sviluppano comunemente anemia che peggiora man mano che la funzione renale diminuisce.^[4]

Nelle anemie emolitiche, qualcosa fa sì che i globuli rossi vengano distrutti più velocemente di quanto il midollo osseo possa sostituirli. Questo potrebbe accadere perché le cellule stesse sono difettose (come nell’anemia falciforme o nella talassemia), o perché il sistema immunitario identifica erroneamente i globuli rossi sani come estranei e li attacca. Quando le cellule si rompono, l’emoglobina viene rilasciata nel flusso sanguigno e può causare ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) mentre il corpo fatica a elaborare i prodotti di degradazione.^[2][4]

Quando si sviluppa l’anemia, il corpo cerca di compensare in diversi modi. Il cuore batte più velocemente e più forte per far circolare il sangue povero di ossigeno più rapidamente. La frequenza respiratoria aumenta per portare più ossigeno nei polmoni. Il flusso sanguigno viene reindirizzato dalle aree meno critiche come la pelle e le estremità verso gli organi vitali come il cervello e il cuore. Questi meccanismi compensatori sono ciò che crea molti dei sintomi che le persone sperimentano: il battito cardiaco rapido, il respiro corto, la pelle pallida e le mani e i piedi freddi.^[1]

Nel tempo, se l’anemia è grave o di lunga durata, questi cambiamenti compensatori possono danneggiare il sistema cardiovascolare. Il cuore diventa sovraccarico di lavoro dal pompare costantemente più forte e più veloce, portando potenzialmente all’ingrossamento del cuore, all’insufficienza cardiaca o ai ritmi cardiaci irregolari. Questo è il motivo per cui trattare l’anemia è importante anche quando i sintomi sembrano gestibili—lo stress a lungo termine sul cuore può avere conseguenze gravi.^[1]