Quanto è comune l’anemia emolitica autoimmune?

L’anemia emolitica autoimmune è una condizione rara che colpisce solo un piccolo numero di persone ogni anno. Gli studi dimostrano che circa 1-3 persone su 100.000 sviluppano questo disturbo annualmente^[1][6]. Sebbene la condizione possa manifestarsi a qualsiasi età, colpisce più comunemente le donne oltre i 40 anni^[1]. Il disturbo sembra avere un tasso di prevalenza più alto, circa 17 casi per 100.000 persone nella popolazione generale^[10].

L’AIHA è classificata in diversi tipi in base a quando e come il sistema immunitario attacca i globuli rossi. La forma più comune è l’anemia emolitica autoimmune calda, che rappresenta la maggioranza dei casi. L’anemia emolitica autoimmune fredda, conosciuta anche come malattia da agglutinine fredde (una condizione in cui gli anticorpi attaccano i globuli rossi a temperature più basse), è molto più rara e colpisce solo circa 1 persona per milione ogni anno^[2][6]. Questo tipo da anticorpi freddi si sviluppa tipicamente in persone tra i 40 e gli 80 anni di età.

Nei bambini, l’AIHA è estremamente rara, con un’incidenza stimata di soli 0,2 casi per 100.000 bambini all’anno^[10]. Quando la condizione si manifesta nei giovani, è spesso associata a disturbi del sistema immunitario. I bambini con diagnosi di AIHA hanno generalmente una prognosi migliore rispetto agli adulti, con un tasso di mortalità di circa il 4%, anche se questo aumenta al 10% quando l’anemia si verifica insieme a una riduzione delle piastrine, una combinazione nota come sindrome di Evans^[10].

Quali sono le cause di questa condizione?

Le ragioni esatte per cui il sistema immunitario inizia ad attaccare i propri globuli rossi rimangono poco comprese. In circa la metà di tutti i casi, i medici non riescono a identificare una causa chiara e la condizione viene descritta come AIHA idiopatica o primaria^[1][2]. Questo significa che il disturbo si manifesta senza alcuna malattia sottostante o fattore scatenante evidente. Questi casi rappresentano oltre il 60% dei pazienti non selezionati con AIHA^[2].

Nei casi rimanenti, l’AIHA si sviluppa come una condizione secondaria collegata a un altro problema di salute. Le cause sottostanti più comuni sono i tumori del sangue, in particolare la leucemia linfatica cronica e il linfoma, responsabili di circa il 20% dei casi secondari^[10]. Anche malattie autoimmuni come il lupus eritematoso sistemico (una condizione in cui il sistema immunitario attacca molte parti del corpo), l’artrite reumatoide, la colite ulcerosa e i disturbi della tiroide sono frequentemente associati all’AIHA^[1][2].

Anche le infezioni possono scatenare lo sviluppo dell’AIHA, sebbene l’anemia spesso si risolva una volta trattata l’infezione. Le infezioni virali sono cause particolarmente comuni. Il virus di Epstein-Barr, che causa la mononucleosi infettiva, il citomegalovirus, i virus dell’epatite, l’HIV e il virus della varicella che causa la varicella sono stati tutti collegati all’AIHA^[1][6]. Anche le infezioni batteriche come la polmonite atipica causata dal batterio Mycoplasma possono portare a questa condizione.

È noto che alcuni farmaci causano occasionalmente l’AIHA. Antibiotici come la penicillina, farmaci usati per trattare la pressione alta come la metildopa, farmaci antimalarici tra cui il chinino e antibiotici sulfamidici sono stati segnalati per provocare la distruzione dei globuli rossi^[6]. Inoltre, alcuni farmaci antinfiammatori e antitumorali possono essere associati allo sviluppo dell’AIHA. In casi molto rari, la condizione è stata osservata dopo trapianti di sangue e cellule staminali del midollo osseo^[2][3].

Chi è più a rischio?

Sebbene l’anemia emolitica autoimmune possa svilupparsi in chiunque, alcuni gruppi affrontano rischi più elevati. Le donne hanno più probabilità di sviluppare l’AIHA rispetto agli uomini, e la condizione si manifesta più frequentemente dopo i 40 anni di età^[1]. Tuttavia, nessuno è immune, poiché i casi sono stati documentati in tutte le fasce d’età, dai neonati agli anziani.

Le persone con condizioni autoimmuni esistenti hanno un rischio elevato di sviluppare l’AIHA. Coloro che hanno ricevuto diagnosi di lupus, artrite reumatoide, sindrome di Sjögren, tiroidite di Hashimoto o malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa dovrebbero essere consapevoli di questa potenziale complicazione^[1][2]. Allo stesso modo, gli individui con disturbi del sistema immunitario come l’immunodeficienza comune variabile o la sindrome linfoproliferativa autoimmune sono a rischio aumentato.

I pazienti con tumori del sangue affrontano un rischio particolarmente elevato di sviluppare l’AIHA secondaria. La leucemia linfatica cronica e sia il linfoma di Hodgkin che quello non-Hodgkin sono fortemente associati alla condizione^[6]. Chiunque sia sottoposto a trattamento per questi tumori dovrebbe essere monitorato per segni di anemia.

L’infezione da alcuni virus aumenta temporaneamente il rischio di AIHA. Le persone che contraggono il virus di Epstein-Barr, morbillo, parotite, rosolia o polmonite virale possono sviluppare anemia emolitica durante il decorso della loro malattia^[1]. Coloro che hanno infezioni virali croniche come l’HIV o l’epatite affrontano anche un rischio continuo.

L’uso di farmaci rappresenta un altro fattore di rischio. I pazienti che assumono antibiotici, in particolare penicillina, o coloro che sono in trattamento a lungo termine con certi farmaci per la pressione sanguigna, antimalarici o farmaci antinfiammatori dovrebbero essere consapevoli del potenziale di AIHA indotta da farmaci^[6]. Sebbene i fattori genetici possano giocare un ruolo in un numero molto piccolo di famiglie, l’AIHA non è generalmente considerata una condizione ereditaria^[3].

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’anemia emolitica autoimmune possono variare ampiamente a seconda della velocità con cui i globuli rossi vengono distrutti e di quanto grave diventa l’anemia. Alcune persone non sperimentano alcun sintomo, specialmente quando la distruzione dei globuli rossi avviene gradualmente e il corpo ha tempo di adattarsi^[5]. Altri sviluppano sintomi improvvisamente e sperimentano complicazioni gravi e potenzialmente letali nel giro di giorni.

I sintomi più comuni sono direttamente correlati alla mancanza di globuli rossi che trasportano ossigeno nel flusso sanguigno. La stanchezza persistente e la debolezza sono spesso i primi segni che le persone notano. Molti pazienti riferiscono di sentirsi esausti anche dopo un riposo adeguato. Può svilupparsi mancanza di respiro, inizialmente durante l’attività fisica ma potenzialmente progredendo fino a verificarsi anche a riposo^[1][2]. Il cuore può battere più velocemente del normale o dare la sensazione di martellare, poiché lavora più duramente per fornire ossigeno ai tessuti con meno globuli rossi disponibili.

I cambiamenti della pelle sono un altro segno distintivo dell’AIHA. Il pallore, particolarmente evidente nel viso, nei palmi delle mani e nei letti ungueali, è dovuto alla riduzione dei globuli rossi nei minuscoli vasi sanguigni della pelle. L’ittero, o ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, si verifica quando i globuli rossi distrutti rilasciano un pigmento giallo chiamato bilirubina^[1][2]. Questa stessa bilirubina fa apparire l’urina di colore marrone scuro o color tè, il che può essere allarmante per i pazienti.

Sintomi aggiuntivi possono includere febbre, mal di testa, dolore muscolare, nausea, vomito e diarrea^[1]. Alcuni pazienti notano che la loro lingua diventa dolente. Un ingrossamento della milza, situata nella parte superiore sinistra dell’addome, può creare una sensazione di pienezza o disagio nella pancia^[5]. Questo accade perché la milza lavora in modo eccessivo per filtrare i globuli rossi danneggiati.

Le persone con il tipo di AIHA da anticorpi freddi sperimentano sintomi unici legati all’esposizione al freddo. Le loro mani e piedi possono sentirsi freddi e apparire blu, grigi o rossastri quando esposti a temperature fresche^[1][6]. Alcuni sviluppano dolore toracico o dolore nella parte posteriore delle gambe. Nei casi gravi, un flusso sanguigno inadeguato alle estremità può causare complicazioni simili al fenomeno di Raynaud. I sintomi possono essere scatenati dal bere acqua fredda o dal lavare le mani in acqua fredda, poiché anche un’esposizione limitata al freddo può attivare gli anticorpi che distruggono i globuli rossi^[5].

Strategie di prevenzione

Poiché le cause esatte dell’anemia emolitica autoimmune primaria rimangono sconosciute, non esistono metodi garantiti per prevenire lo sviluppo iniziale della condizione. Tuttavia, alcune strategie possono aiutare a ridurre il rischio o prevenire le riacutizzazioni della malattia, in particolare nei casi di AIHA secondaria.

Per gli individui con malattie autoimmuni sottostanti o tumori del sangue, una gestione attenta di queste condizioni primarie rappresenta la misura preventiva più importante. Mantenere condizioni come il lupus, l’artrite reumatoide o la leucemia linfatica cronica sotto buon controllo con un trattamento medico appropriato può ridurre la probabilità di sviluppare l’AIHA come complicazione^[1].

La consapevolezza dei farmaci è cruciale. I pazienti dovrebbero informare tutti i loro operatori sanitari di qualsiasi storia personale o familiare di disturbi del sangue o condizioni autoimmuni. Quando si iniziano nuovi farmaci, specialmente antibiotici o farmaci antinfiammatori, è importante essere vigili per i segni di anemia e segnalarli prontamente^[6]. Se l’AIHA indotta da farmaci viene rilevata precocemente e il farmaco responsabile viene interrotto rapidamente, la condizione spesso si risolve.

Per le persone con anemia emolitica da anticorpi freddi, evitare l’esposizione al freddo è una misura preventiva importante. Stare al caldo durante il freddo, indossare guanti e calzini caldi, evitare l’acqua fredda e persino essere cauti nel consumare cibi o bevande fredde può aiutare a prevenire le riacutizzazioni dei sintomi^[5]. Alcuni pazienti scoprono di dover trasferirsi in climi più caldi o fare significativi adattamenti dello stile di vita per gestire la loro condizione.

Il trattamento tempestivo delle infezioni, in particolare delle malattie virali note per scatenare l’AIHA, può aiutare a prevenire lo sviluppo di anemia secondaria. Gli individui ad alto rischio dovrebbero cercare assistenza medica precocemente quando sviluppano sintomi di infezione, e coloro che hanno infezioni virali croniche come l’HIV dovrebbero mantenere un trattamento antivirale costante.

Il monitoraggio medico regolare è essenziale per le persone a rischio aumentato. Coloro che hanno malattie autoimmuni, tumori del sangue o disturbi da immunodeficienza dovrebbero sottoporsi a esami del sangue periodici per verificare i segni precoci di anemia, permettendo un intervento prima che si sviluppino sintomi gravi^[3]. Questo approccio proattivo non previene l’AIHA ma consente un rilevamento e un trattamento precoci.

Come viene influenzato il corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante l’anemia emolitica autoimmune aiuta a spiegare i sintomi che i pazienti sperimentano. Normalmente, i globuli rossi circolano nel flusso sanguigno per circa 100-120 giorni, trasportando ossigeno dai polmoni a ogni tessuto e organo^[3][6]. Nell’AIHA, questa durata di vita è drasticamente ridotta, a volte a pochi giorni o persino ore nei casi gravi.

Il processo di distruzione inizia quando il sistema immunitario produce anticorpi (proteine specializzate progettate per combattere invasori estranei) che riconoscono erroneamente i globuli rossi come minacce. Questi anticorpi si attaccano alla superficie dei globuli rossi, marcandoli per la distruzione. Il tipo di anticorpo coinvolto determina la classificazione dell’AIHA^[1][2].

Nell’anemia emolitica autoimmune calda, gli anticorpi IgG si legano ai globuli rossi alla normale temperatura corporea. Una volta marcate, queste cellule vengono principalmente distrutte nella milza, nel fegato e in altri organi da cellule immunitarie specializzate chiamate macrofagi. Questo processo, noto come emolisi extravascolare (distruzione al di fuori dei vasi sanguigni), avviene gradualmente, motivo per cui i sintomi spesso si sviluppano nel corso di diverse settimane^[1].

L’anemia emolitica autoimmune fredda coinvolge anticorpi IgM che diventano attivi a temperature inferiori alla normale temperatura corporea. Questi anticorpi innescano un diverso meccanismo di distruzione che coinvolge le proteine del complemento, che fanno parte del macchinario di attacco del sistema immunitario. Quando le proteine del complemento vengono attivate, possono distruggere i globuli rossi direttamente nel flusso sanguigno, un processo chiamato emolisi intravascolare^[1][2]. Questa distruzione più violenta rilascia l’emoglobina direttamente nel sangue e può causare sintomi più gravi.

Quando i globuli rossi si rompono, il loro contenuto viene rilasciato nel flusso sanguigno. L’emoglobina, la proteina che trasporta ossigeno all’interno dei globuli rossi, viene scomposta in bilirubina, causando l’ittero. Quando la distruzione avviene nel flusso sanguigno, l’emoglobina libera passa attraverso i reni e appare nelle urine, colorandole di scuro. Una proteina chiamata aptoglobina, che normalmente lega e elimina l’emoglobina, si esaurisce, e un altro enzima chiamato lattato deidrogenasi sale a livelli elevati^[4].

Il midollo osseo tenta di compensare la rapida perdita di globuli rossi aumentando drammaticamente la produzione. Giovani globuli rossi immaturi chiamati reticolociti vengono rilasciati nel flusso sanguigno in numeri più elevati del normale^[2][4]. Tuttavia, in molti casi, il midollo osseo non può tenere il passo con la distruzione e l’anemia peggiora. In alcuni pazienti, l’attacco immunitario si estende ai globuli rossi immaturi nel midollo osseo stesso, compromettendo ulteriormente la capacità del corpo di rispondere.

La milza spesso si ingrandisce nell’AIHA perché lavora in modo eccessivo per filtrare i globuli rossi ricoperti di anticorpi. Questo ingrossamento può causare disagio addominale e contribuisce alla distruzione continua dei globuli rossi^[5]. La ridotta capacità di trasporto dell’ossigeno nel sangue costringe il cuore a lavorare più duramente, portando a una frequenza cardiaca rapida e potenzialmente causando stress sul sistema cardiovascolare, specialmente nelle persone con condizioni cardiache preesistenti.