Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il rabdomiosarcoma alveolare, comunemente noto come ARMS, è un tipo raro di tumore che si sviluppa nel tessuto muscolare scheletrico. Poiché tende a crescere rapidamente e può diffondersi ad altre parti del corpo, una diagnosi precoce e accurata è essenziale. Chiunque manifesti sintomi persistenti dovrebbe richiedere una valutazione medica, in particolare adolescenti e giovani adulti, poiché questa fascia d’età è più comunemente colpita da questo sottotipo di rabdomiosarcoma.^[1]

Il principale segnale d’allarme è solitamente un nodulo o un gonfiore che compare nei tessuti molli sotto la pelle, più spesso nelle braccia, nelle gambe o nel tronco. Questo nodulo cresce tipicamente in modo rapido ma di solito è indolore, il che può renderlo facile da sottovalutare come una lesione minore o una crescita benigna. Tuttavia, qualsiasi nodulo che aumenti di dimensioni nel tempo o non scompaia merita attenzione medica. Se il tumore è localizzato più in profondità nel corpo, i sintomi possono essere meno evidenti e potrebbero includere problemi legati al modo in cui il tumore interferisce con le normali funzioni corporee.^[5]

I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi nei bambini e negli adolescenti. Ad esempio, se un tumore si sviluppa nella regione della testa o del collo, potrebbe causare perdita dell’udito o dell’equilibrio, sporgenza degli occhi, debolezza o intorpidimento del viso, o difficoltà a deglutire. Quando il tumore colpisce i muscoli intorno alla colonna vertebrale, i sintomi possono includere mal di schiena, difficoltà a camminare o perdita del controllo intestinale o vescicale. Nell’area tra i genitali e l’ano, i sintomi potrebbero includere stitichezza, dolore o gonfiore addominale, o sangue nelle urine o nelle feci.^[14]

È importante comprendere che l’ARMS è altamente aggressivo e può presentarsi con diffusione distante o regionale al momento della diagnosi in circa il 25-30 percento dei pazienti. Ciò significa che quando compaiono i sintomi, il tumore potrebbe aver già iniziato a diffondersi nel corpo attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno. Per questo motivo, richiedere una valutazione diagnostica non appena compaiono i sintomi è fondamentale.^[7]

Metodi diagnostici per identificare il rabdomiosarcoma alveolare

La diagnosi di rabdomiosarcoma alveolare richiede molteplici livelli di test perché la malattia è complessa e può essere difficile da identificare con precisione. Il processo diagnostico inizia tipicamente quando un paziente o la sua famiglia nota un sintomo preoccupante e cerca assistenza medica. Un medico specialista, spesso un oncologo pediatrico o uno specialista di sarcomi, effettuerà una valutazione approfondita utilizzando una combinazione di esami fisici, studi di imaging e test di laboratorio.^[1]

Esame fisico e anamnesi medica

Il percorso diagnostico inizia con un esame fisico completo. Il medico esaminerà attentamente e palperà qualsiasi nodulo o gonfiore per valutarne dimensioni, posizione e caratteristiche. Porrà anche domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono cambiati nel tempo e se esiste una storia familiare di cancro o disturbi ereditari che potrebbero aumentare il rischio di rabdomiosarcoma. Comprendere il completo background medico del paziente aiuta il medico a determinare i passaggi successivi più appropriati.^[13]

Studi di imaging

Una volta che si sospetta un tumore, vengono utilizzati diversi tipi di test di imaging per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Queste immagini aiutano i medici a determinare la posizione esatta del tumore, le sue dimensioni e se si è diffuso ad altre aree. Le principali tecniche di imaging includono:

Le radiografie sono spesso utilizzate come test iniziale per identificare se è presente un tumore, in particolare nel torace, nell’addome o nelle ossa. Sebbene le radiografie forniscano informazioni di base, di solito sono solo il punto di partenza per un imaging più dettagliato.^[16]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini altamente dettagliate dei tessuti molli. Questo test è particolarmente utile per determinare l’estensione del tumore e vedere come si rapporta ai muscoli circostanti, ai vasi sanguigni e ad altre strutture. Le scansioni RM aiutano i medici a pianificare l’approccio migliore per la chirurgia o altri trattamenti.^[14]

La tomografia computerizzata, o TC, utilizza una serie di radiografie scattate da diverse angolazioni e le combina con l’elaborazione informatica per creare immagini trasversali. Le scansioni TC sono eccellenti per identificare tumori all’interno dell’addome, del torace, del bacino o di altre sedi. Possono mostrare le dimensioni e la posizione del tumore con grande chiarezza.^[16]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, è un test di imaging che può trovare piccoli tumori in tutto il corpo e aiutare a determinare se il trattamento sta funzionando efficacemente. Le scansioni PET utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per evidenziare le aree in cui le cellule sono particolarmente attive, come spesso accade con le cellule tumorali.^[16]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo. Viene talvolta utilizzata in aggiunta alla TC o alla RM per identificare la posizione di un tumore all’interno dell’addome o di un muscolo. L’ecografia è non invasiva e non utilizza radiazioni.^[16]

Biopsia e analisi tissutale

Il passaggio più critico nella diagnosi del rabdomiosarcoma alveolare è la biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto tumorale per l’esame microscopico. Questo campione di tessuto viene analizzato da un patologo esperto specializzato nell’identificazione delle cellule tumorali. La biopsia è essenziale perché conferma se il tumore è effettivamente un rabdomiosarcoma e determina quale specifico sottotipo sia.^[14]

Durante l’analisi patologica, lo specialista osserva la struttura e l’aspetto delle cellule al microscopio. Le cellule ARMS sono tipicamente piccole con poco materiale circostante e spesso si raggruppano in un modo che ricorda gli alveoli (sacche d’aria) nei polmoni, ed è così che questo tipo di cancro ha preso il suo nome. Il patologo esegue anche test specializzati, tra cui l’immunocolorazione, che utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche nelle cellule tumorali. Ad esempio, la colorazione per proteine chiamate miogenina e MyoD può aiutare a distinguere l’ARMS da altri tipi di rabdomiosarcoma.^[4]

Un’altra parte cruciale dell’analisi bioptica è la ricerca di anomalie genetiche specifiche. Circa il 60 percento di tutti i casi di ARMS presenta un cambiamento genetico chiamato gene di fusione PAX3-FOXO1, mentre un altro 20 percento presenta il gene di fusione PAX7-FOXO1. Queste fusioni genetiche risultano da traslocazioni cromosomiche in cui parti di cromosomi diversi si scambiano di posto. Rilevare questi geni di fusione è importante perché aiutano a confermare la diagnosi e possono influenzare le decisioni terapeutiche. Il restante 20 percento dei casi non presenta queste fusioni ma viene comunque classificato come ARMS in base al loro aspetto al microscopio.^[4]

Test specializzati aggiuntivi

Poiché il rabdomiosarcoma alveolare può diffondersi ad altre parti del corpo, sono spesso necessari test aggiuntivi per verificare la presenza di metastasi. Le scintigrafie ossee e le biopsie del midollo osseo vengono utilizzate per rilevare se il cancro si è diffuso alle ossa o al midollo osseo. Un campione di midollo osseo viene prelevato come parte del processo di stadiazione per assicurarsi che le cellule tumorali non abbiano infiltrato questo tessuto.^[14]

Se il tumore si trova vicino alla colonna vertebrale o nei muscoli intorno alla colonna vertebrale, può essere eseguita una puntura lombare (chiamata anche rachicentesi). Questa procedura utilizza un piccolo ago per prelevare un campione del liquido che circonda la colonna vertebrale e il cervello, controllando la presenza di cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse al sistema nervoso centrale.^[14]

Anche gli esami del sangue e delle urine fanno parte della valutazione diagnostica. Sebbene non diagnostichino direttamente il rabdomiosarcoma, forniscono informazioni importanti sulla salute generale del paziente e su quanto bene funzionano i suoi organi, il che è essenziale per pianificare un trattamento sicuro ed efficace.^[16]

Stadiazione e raggruppamento

Una volta completati tutti i test diagnostici, i medici assegnano al tumore un numero di stadio (da 1 a 4) e un numero di gruppo (anch’esso da 1 a 4). Questi numeri definiscono se il tumore è localizzato in un solo sito o si è diffuso ad altre aree, e quanto del tumore è stato possibile rimuovere durante la biopsia o la chirurgia. Una stadiazione e un raggruppamento accurati sono assolutamente fondamentali per pianificare il trattamento più appropriato e prevedere i risultati.^[16]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di aiutare i pazienti con rabdomiosarcoma alveolare. Poiché questo cancro è raro e può essere difficile da trattare, soprattutto quando si è diffuso o è ritornato dopo il trattamento iniziale, gli studi clinici offrono accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti i pazienti possono partecipare a ogni studio. Sono necessari test diagnostici specifici per determinare se qualcuno è idoneo all’arruolamento.^[8]

Test di screening per l’idoneità

Prima che un paziente possa partecipare a uno studio clinico, deve sottoporsi a uno screening completo di idoneità. Questo processo utilizza molti degli stessi test diagnostici descritti in precedenza, ma li applica per soddisfare criteri molto specifici stabiliti dal protocollo dello studio. I requisiti dello studio potrebbero includere fattori come l’età del paziente, la posizione esatta in cui è iniziato il tumore, se il cancro si è diffuso e la presenza o assenza di marcatori genetici specifici come i geni di fusione PAX3-FOXO1 o PAX7-FOXO1.^[7]

I ricercatori devono confermare la diagnosi con certezza prima di arruolare i pazienti. Ciò richiede tipicamente una biopsia recente o l’accesso a tessuto tumorale conservato che può essere riesaminato. Possono essere eseguiti test molecolari avanzati per identificare le caratteristiche genetiche del tumore. Questi test molecolari cercano cambiamenti specifici nel DNA del cancro o nelle proteine di fusione che guidano la sua crescita. Comprendere questi dettagli aiuta ad abbinare i pazienti agli studi che testano trattamenti mirati a quelle anomalie specifiche.^[4]

Valutazione dello stato di salute di base

Gli studi clinici richiedono anche una valutazione approfondita dello stato di salute di base del paziente prima dell’inizio del trattamento. Ciò include esami del sangue per controllare la funzione degli organi, in particolare fegato, reni e midollo osseo, perché molti trattamenti antitumorali possono influenzare questi organi. La funzione cardiaca può essere valutata con un ecocardiogramma o un elettrocardiogramma, soprattutto se lo studio coinvolge farmaci noti per influenzare il cuore.^[16]

Studi di imaging come TC, RM o scansioni PET vengono eseguiti per documentare esattamente dove si trova il cancro e quanta malattia è presente. Queste immagini di base servono come punto di confronto per misurare se il trattamento sta funzionando man mano che lo studio procede. L’imaging ripetuto periodicamente durante lo studio aiuta i ricercatori e i medici a vedere se i tumori si stanno riducendo, rimangono della stessa dimensione o crescono.^[16]

Stratificazione del rischio

Molti studi clinici per il rabdomiosarcoma dividono i pazienti in diversi gruppi di rischio in base a una combinazione di fattori. Questi includono lo stadio e il gruppo del cancro, l’età del paziente alla diagnosi, il sottotipo (se sia embrionale o alveolare) e se il cancro si è diffuso. Gli approcci terapeutici negli studi clinici sono spesso adattati a queste categorie di rischio. Ad esempio, i pazienti con malattia a basso rischio potrebbero ricevere un trattamento meno intensivo per ridurre gli effetti collaterali, mentre quelli con malattia ad alto rischio o metastatica potrebbero ricevere terapie più aggressive o sperimentali.^[19]

Per qualificarsi per un particolare studio stratificato per rischio, i pazienti devono sottoporsi a tutti i test diagnostici necessari per determinare accuratamente la loro categoria di rischio. Ciò garantisce che ogni paziente riceva l’approccio terapeutico più appropriato per la sua situazione specifica e che i risultati dello studio possano essere interpretati correttamente.^[19]