La diagnosi di adenocarcinoma dell’esofago stadio 3 richiede una combinazione di esami di imaging e analisi tissutali per confermare la presenza del tumore e determinare quanto si sia diffuso attraverso la parete esofagea e i linfonodi circostanti.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Le persone che sperimentano difficoltà persistenti nella deglutizione del cibo, perdita di peso inspiegabile o dolore toracico persistente dovrebbero richiedere tempestivamente una valutazione medica. Questi segnali d’allarme spesso indicano che qualcosa non va nell’esofago, anche se possono indicare molte condizioni diverse. La deglutizione dolorosa o difficile che peggiora progressivamente nel tempo è particolarmente preoccupante, poiché suggerisce un’ostruzione crescente nel tubo alimentare^[7].

Chiunque soffra di malattia da reflusso gastroesofageo cronica—una condizione in cui l’acido gastrico risale regolarmente nell’esofago—o a cui sia stato diagnosticato l’esofago di Barrett dovrebbe sottoporsi a screening regolari. L’esofago di Barrett è una condizione in cui le cellule che rivestono l’esofago inferiore sono cambiate a causa della ripetuta esposizione all’acido. Queste cellule anomale possono eventualmente svilupparsi in tumore, rendendo cruciale la sorveglianza^[7].

A volte i sintomi possono essere fuorvianti. Un paziente ha sperimentato dolori toracici quotidiani e intorpidimento al braccio sinistro, che inizialmente sembravano problemi cardiaci. Dopo test inconcludenti al pronto soccorso e mesi di sintomi in peggioramento durante i quali riusciva a malapena a deglutire cibi solidi, i medici hanno finalmente scoperto una massa di 10 centimetri—metà della lunghezza del suo esofago^[9][19]. Questo evidenzia perché i sintomi persistenti, anche quando inizialmente attribuiti ad altre cause come il bruciore di stomaco, meritano un’indagine approfondita.

Altri sintomi che giustificano test diagnostici includono raucedine e tosse persistente, indigestione e bruciore di stomaco che non migliorano con farmaci da banco, e la presenza di un nodulo sotto la pelle attorno al collo o all’area toracica^[7].

Metodi diagnostici classici

La diagnosi del tumore dell’esofago inizia tipicamente con un esame fisico e una discussione dettagliata della tua storia clinica. Il medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, da quanto tempo li hai sperimentati e se hai fattori di rischio come l’uso di tabacco, il consumo eccessivo di alcol o il reflusso acido cronico. Controllerà segni generali di malattia, inclusi noduli o qualsiasi cosa insolita^[7].

Studio con bario

Uno studio con bario è spesso uno dei primi esami di imaging eseguiti quando si sospettano problemi esofagei. Prima di questo test, bevi un liquido bianco denso contenente bario, che è un materiale di contrasto che appare chiaramente sulle radiografie. Il bario riveste l’interno del tuo esofago, rendendo più facile per i medici vedere eventuali anomalie, come escrescenze, restringimenti o cambiamenti nella parete esofagea sulle immagini radiografiche^[25].

Questo test è particolarmente utile per identificare la posizione e le dimensioni di eventuali aree sospette. È non invasivo e relativamente rapido, anche se alcune persone trovano sgradevole da deglutire il liquido di bario. Se lo studio con bario rivela risultati preoccupanti, il tuo medico raccomanderà tipicamente test più dettagliati con un’endoscopia^[25].

Endoscopia superiore (Esofagoscopia)

Un’endoscopia, chiamata anche esofagoscopia, è la procedura chiave per esaminare direttamente l’esofago. Durante questo test, un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio viene fatto passare attraverso la bocca o il naso, giù per la gola e nell’esofago. L’endoscopio ha una piccola telecamera e una luce sulla punta, consentendo al medico di vedere l’interno dell’esofago in tempo reale^[7].

Questa procedura viene solitamente eseguita sotto sedazione o anestesia, quindi non sentirai disagio durante l’esame. L’endoscopia consente ai medici di ispezionare visivamente il rivestimento esofageo per aree anomale, escrescenze o cambiamenti nell’aspetto del tessuto. Quando vengono identificate aree sospette, il medico può immediatamente prelevare campioni di tessuto attraverso lo stesso endoscopio^[9][25].

Biopsia

Una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente se è presente un tumore. Durante l’endoscopia, il medico utilizza strumenti da taglio speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere piccoli campioni di tessuto da eventuali aree dall’aspetto anomalo nel tuo esofago. Questi campioni di tessuto vengono poi inviati a un laboratorio dove uno specialista li esamina al microscopio per cercare cellule tumorali^[7][25].

La biopsia rivela anche che tipo di tumore dell’esofago è presente. I due tipi principali sono il carcinoma a cellule squamose, che si forma nelle cellule piatte che rivestono l’interno dell’esofago, e l’adenocarcinoma, che si sviluppa nelle cellule ghiandolari che producono muco. Gli adenocarcinomi si formano tipicamente nella parte inferiore dell’esofago, vicino a dove si collega allo stomaco^[14].

Esami di imaging per la stadiazione

Una volta confermato il tumore, determinare il suo stadio—quanto si è diffuso—richiede ulteriori esami di imaging. Una radiografia del torace è un esame di imaging di base che utilizza fasci di energia per creare immagini degli organi e delle ossa all’interno del torace. Questo può mostrare se il tumore si è diffuso ai polmoni o ha causato accumulo di liquido^[7].

Le scansioni di tomografia computerizzata, o TAC, forniscono immagini tridimensionali dettagliate del tuo corpo. Lo scanner TAC è una macchina che ruota intorno a te, scattando multiple immagini radiografiche da diverse angolazioni. Un computer combina poi queste immagini per creare viste in sezione trasversale del tuo esofago, torace e addome. Le TAC aiutano i medici a vedere se il tumore è cresciuto attraverso la parete esofagea e se si è diffuso ai linfonodi vicini o agli organi distanti^[25].

Un’ecografia endoscopica combina l’endoscopia con la tecnologia degli ultrasuoni. Un endoscopio speciale con un dispositivo a ultrasuoni sulla punta viene fatto passare nel tuo esofago. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini dettagliate degli strati della parete esofagea e dei linfonodi vicini. Questo test è particolarmente prezioso per determinare quanto profondamente il tumore è penetrato nella parete esofagea e se i linfonodi vicini all’esofago contengono cellule tumorali^[8].

Comprensione della classificazione dello stadio 3

L’adenocarcinoma dell’esofago stadio 3 significa che il tumore è cresciuto oltre gli strati interni dell’esofago e potrebbe aver raggiunto tessuti o linfonodi vicini, ma non si è diffuso a parti distanti del corpo. La definizione esatta dello stadio 3 è complessa e dipende da diversi fattori^[2][12].

La stadiazione dipende da che tipo di tumore dell’esofago hai (a cellule squamose o adenocarcinoma), quanto appaiono anomale le cellule al microscopio (il grado), e se i medici hanno determinato il tuo stadio usando test e scansioni prima dell’intervento chirurgico (stadiazione clinica) o in base ai risultati durante e dopo l’intervento chirurgico (stadiazione patologica). Il tuo stadio clinico potrebbe cambiare dopo l’intervento quando i medici possono esaminare più accuratamente il tessuto rimosso^[2][12].

Per l’adenocarcinoma stadio 3 determinato clinicamente, il tumore si è tipicamente diffuso nello spesso strato muscolare della parete esofagea o nel rivestimento esterno, e può essere trovato in fino a 6 linfonodi vicini. Nella stadiazione patologica dopo l’intervento, lo stadio 3 è diviso in stadio 3A e stadio 3B, con il 3B che indica una diffusione più estesa attraverso la parete esofagea o in strutture circostanti come il tessuto che copre i polmoni (pleura), il rivestimento esterno del cuore (pericardio), o il muscolo diaframma alla base della gabbia toracica^[2][12].

Il sistema TNM viene utilizzato insieme alla stadiazione numerica per descrivere il tumore in modo più dettagliato. La T sta per tumore e descrive quanto il tumore è cresciuto nella parete esofagea e nei tessuti vicini. La N sta per nodi e indica se il tumore si è diffuso ai linfonodi e quanti sono coinvolti. La M sta per metastasi e dice se il tumore si è diffuso a organi distanti—nello stadio 3, M è sempre 0, il che significa nessuna diffusione distante^[2][4].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti considerano di partecipare a studi clinici per il tumore dell’esofago stadio 3, devono sottoporsi a test specifici per determinare se soddisfano i requisiti dello studio. Questi test di qualificazione assicurano che lo studio arruoli pazienti appropriati e che i trattamenti possano essere valutati in modo equo e sicuro.

La maggior parte degli studi clinici richiede la conferma della diagnosi di tumore attraverso i risultati della biopsia. Il referto patologico che dettaglia il tipo di tumore (adenocarcinoma o carcinoma a cellule squamose), il grado (quanto appaiono anomale le cellule) e altre caratteristiche cellulari è documentazione essenziale^[15].

L’imaging completo per stabilire lo stadio preciso del tumore è un altro requisito standard. Questo include tipicamente TAC del torace e dell’addome, e spesso scansioni PET (tomografia a emissione di positroni), che utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare aree in cui le cellule tumorali sono particolarmente attive. Le scansioni PET possono a volte rilevare diffusioni tumorali che altri test di imaging non rilevano^[8].

Gli esami del sangue costituiscono una parte importante della qualificazione allo studio. Questi valutano la tua salute generale e la funzione degli organi per assicurarsi che tu possa tollerare in sicurezza il trattamento in studio. Gli esami del sangue comuni includono conteggi ematici completi per misurare i globuli rossi, i globuli bianchi e le piastrine; test di funzionalità renale per controllare quanto bene funzionano i tuoi reni; e test di funzionalità epatica per valutare la salute del fegato. Queste misurazioni di base forniscono anche un punto di confronto per monitorare come il trattamento influenza il tuo corpo^[7].

Alcuni studi, in particolare quelli che testano terapie mirate, richiedono test molecolari o genetici specifici del tessuto tumorale. Ad esempio, gli studi di trattamenti mirati ai tumori HER2-positivi richiedono test per confermare se le tue cellule tumorali hanno livelli elevati della proteina HER2. Questo test viene eseguito sul tessuto della biopsia già raccolto^[6][11].

Il tuo stato di performance—una misura di quanto bene sei in grado di svolgere attività quotidiane—viene valutato regolarmente prima dell’arruolamento nello studio. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare se puoi lavorare, prenderti cura di te stesso e muoverti indipendentemente. Questo aiuta a determinare se sei abbastanza in salute per i trattamenti dello studio^[16].

Lo stato nutrizionale è particolarmente importante negli studi sul tumore dell’esofago perché la difficoltà di deglutizione porta spesso a perdita di peso e malnutrizione. Alcuni pazienti necessitano di un sondino di alimentazione posizionato prima di iniziare il trattamento per assicurarsi di poter mantenere un’alimentazione adeguata durante la terapia. Questo tubo può essere inserito attraverso il naso nello stomaco o direttamente attraverso la parete addominale nello stomaco o nell’intestino tenue^[6][11].

Test di funzionalità cardiaca possono essere richiesti per studi che coinvolgono alcuni farmaci chemioterapici che possono influenzare il cuore. Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) registra l’attività elettrica del tuo cuore, mentre un ecocardiogramma utilizza ultrasuoni per creare immagini in movimento del tuo cuore mentre pompa il sangue. Questi test stabiliscono che il tuo cuore è abbastanza sano per il trattamento^[8].

Alcuni studi richiedono test di funzionalità polmonare per misurare quanto bene funzionano i tuoi polmoni, specialmente se il trattamento potrebbe influenzare la respirazione o se è pianificato un intervento chirurgico che coinvolge il torace. Questi test misurano quanta aria puoi inspirare ed espirare e quanto efficientemente i tuoi polmoni trasferiscono ossigeno nel flusso sanguigno.

Biopsie ripetute o imaging possono essere necessari in momenti specifici durante uno studio per valutare quanto bene sta funzionando il trattamento. Questi test di follow-up consentono ai ricercatori di misurare la risposta tumorale—se il tumore si sta riducendo, rimane della stessa dimensione o sta crescendo nonostante il trattamento. Questa informazione è critica per determinare se un nuovo trattamento è efficace.