L’adenocarcinoma del polmone è il tipo più comune di cancro polmonare diagnosticato oggi, e ottenere la diagnosi giusta al momento giusto può fare una differenza significativa nelle opzioni di trattamento e nei risultati.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se hai sintomi che potrebbero essere correlati a problemi polmonari, è importante parlare con il tuo medico per capire se hai bisogno di esami diagnostici. L’adenocarcinoma del polmone è una forma di carcinoma polmonare non a piccole cellule, il che significa che fa parte di un gruppo più ampio di tumori polmonari che si comportano in modo diverso rispetto al carcinoma polmonare a piccole cellule. Questo tipo di cancro inizia nelle cellule ghiandolari dei polmoni—le cellule che producono muco e altri fluidi—e di solito si sviluppa nelle parti esterne dei polmoni piuttosto che nelle vie aeree centrali.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una valutazione diagnostica se avverti una tosse persistente che non passa o sembra peggiorare nel tempo, specialmente se hai tossito per diverse settimane senza miglioramenti. La mancanza di respiro, il dolore toracico che può peggiorare quando respiri profondamente o tossisci, e la tosse con sangue o espettorato color ruggine sono tutti segnali che richiedono attenzione medica. Alcune persone notano anche una perdita di peso inspiegabile, una sensazione di estrema stanchezza senza una ragione chiara, o una voce rauca che persiste.^[6][7]

Sebbene il fumo di tabacco sia il principale fattore di rischio per l’adenocarcinoma polmonare, questo particolare tipo di cancro ai polmoni è anche la forma più comune riscontrata nelle persone che non hanno mai fumato. È particolarmente diffuso tra le donne e gli individui più giovani rispetto ad altri tipi di cancro polmonare. Questo significa che anche se non hai mai toccato una sigaretta, non dovresti ignorare sintomi che potrebbero indicare problemi polmonari. Se hai una storia familiare di cancro ai polmoni o sei stato esposto a sostanze come amianto, radon, silice o metalli pesanti attraverso il tuo lavoro, il tuo medico potrebbe raccomandare esami più precoci o più frequenti.^[1][2]

Per le persone che fumano o hanno fumato molto in passato, lo screening è raccomandato anche prima che compaiano i sintomi. Se hai 50 anni o più e hai fumato molto per molti anni, o se hai smesso negli ultimi 15 anni, dovresti discutere dello screening per il cancro ai polmoni con il tuo medico. Questo tipo di rilevamento precoce può trovare il cancro quando è più piccolo e non si è ancora diffuso, il che generalmente significa risultati di trattamento migliori.^[1]

Metodi diagnostici

Quando il tuo medico sospetta un adenocarcinoma del polmone, verranno utilizzati diversi tipi di esami per confermare se è presente un cancro, determinare esattamente di che tipo si tratta e capire quanto si è diffuso. Il processo diagnostico di solito inizia con esami di imaging più semplici e procede verso esami più dettagliati se necessario.

Esami di imaging

Il primo passo nella diagnosi dell’adenocarcinoma polmonare è spesso una radiografia del torace. Questo è un esame rapido e diretto che crea immagini dei tuoi polmoni e può rivelare aree o masse anomale. Tuttavia, le radiografie non sempre mostrano tumori piccoli o forniscono abbastanza dettagli, quindi di solito sono necessarie ulteriori immagini.^[11]

Una TAC (tomografia assiale computerizzata) è un esame di imaging più dettagliato che scatta multiple immagini radiografiche da diverse angolazioni e le combina per creare immagini trasversali dei tuoi polmoni. Le TAC possono mostrare le dimensioni e la posizione di un tumore molto più chiaramente rispetto alle normali radiografie. Possono anche rivelare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del torace. Per lo screening negli individui ad alto rischio, i medici utilizzano un tipo speciale chiamato TAC a basse dosi, che usa meno radiazioni pur fornendo immagini chiare.^[11]

Una risonanza magnetica usa magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. Sebbene la risonanza magnetica sia meno comunemente usata rispetto alla TAC per il cancro ai polmoni, può essere utile in alcune situazioni, come determinare se il cancro si è diffuso al cervello o al midollo spinale.^[11]

Una PET (tomografia a emissione di positroni) comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono più luminose nelle immagini della scansione. Le PET sono particolarmente utili per vedere se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Spesso, una PET viene combinata con una TAC in un singolo esame chiamato PET-TAC.^[11]

Esami di laboratorio

Esaminare il tuo espettorato—il muco che tossisci dai polmoni—può a volte rivelare cellule tumorali. Se tossisci regolarmente espettorato, il tuo medico potrebbe raccogliere campioni da esaminare al microscopio. Questo esame si chiama citologia dell’espettorato. Sebbene sia un esame semplice e non invasivo, non sempre rileva le cellule tumorali, specialmente se il tumore si trova nelle parti esterne dei polmoni dove l’adenocarcinoma tipicamente si sviluppa.^[11]

Procedure di biopsia

Per diagnosticare definitivamente l’adenocarcinoma del polmone, i medici devono ottenere un campione di tessuto dall’area sospetta nel tuo polmone. Questa procedura si chiama biopsia, ed è l’unico modo per confermare che è presente un cancro e determinare di che tipo specifico si tratta. Ci sono diversi modi per eseguire una biopsia polmonare, e il tuo medico sceglierà il metodo in base a dove si trova il tumore e alla tua salute generale.^[11]

Durante una broncoscopia, un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità viene inserito attraverso la bocca o il naso e guidato giù nelle vie aeree. Il medico può vedere all’interno dei tuoi polmoni e usare piccoli strumenti passati attraverso il broncoscopio per prelevare campioni di tessuto. Sarai sedato durante questa procedura per mantenerti comodo. La broncoscopia funziona meglio per i tumori situati nelle o vicino alle vie aeree centrali.^[11]

Per i tumori nelle parti esterne dei polmoni, può essere eseguita una biopsia con ago. Usando le immagini della TAC come guida, il medico inserisce un ago sottile attraverso la parete toracica e nel polmone per rimuovere un piccolo pezzo di tessuto. Questo si chiama biopsia con ago guidata da TAC o biopsia transtoracica con ago. Riceverai anestesia locale per intorpidire l’area, e potresti sentire pressione ma non dovresti provare dolore significativo durante la procedura.

In alcuni casi, se si sospetta che il cancro si sia diffuso ai linfonodi vicini, può essere eseguita una mediastinoscopia. Questa è una procedura chirurgica eseguita in anestesia generale in cui il medico fa una piccola incisione alla base del collo e inserisce un tubo sottile per esaminare e campionare i linfonodi nell’area tra i polmoni.

Test dei biomarcatori

Una volta che la biopsia conferma che hai un adenocarcinoma del polmone, verranno eseguiti ulteriori test specializzati sulle cellule tumorali stesse. Questo si chiama test dei biomarcatori o test molecolare, e cerca cambiamenti genetici specifici o mutazioni nelle cellule tumorali. Questi test sono estremamente importanti perché aiutano il tuo medico a capire le caratteristiche uniche del tuo cancro e determinare quali trattamenti hanno più probabilità di funzionare per te.^[13]

I campioni di tessuto vengono inviati a un laboratorio specializzato dove gli scienziati esaminano il DNA e le proteine nelle cellule tumorali. Stanno cercando alterazioni specifiche in geni come EGFR, ALK, ROS1, KRAS e altri. Trovare uno di questi cambiamenti può significare che sei idoneo per la terapia mirata—farmaci specificamente progettati per attaccare le cellule tumorali con quelle particolari alterazioni genetiche. Questi test possono richiedere da una a due settimane per essere completati, ma l’attesa vale la pena perché fornisce informazioni cruciali per pianificare il tuo trattamento.

Esami di stadiazione

Dopo aver confermato la diagnosi, il tuo team medico deve determinare lo stadio del tuo cancro—in altre parole, quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre la posizione originale nel polmone. La stadiazione aiuta a guidare le decisioni di trattamento e ti dà, insieme ai tuoi medici, una migliore comprensione di cosa aspettarsi.

Molti degli stessi esami di imaging utilizzati per la diagnosi vengono utilizzati anche per la stadiazione. Ulteriori esami potrebbero includere l’imaging del cervello con risonanza magnetica o TAC, e scintigrafie ossee per verificare se il cancro si è diffuso alle ossa. Gli esami del sangue possono fornire informazioni sulla tua salute generale e sulla funzione degli organi, il che è importante per pianificare il trattamento.

L’adenocarcinoma del polmone viene classificato dallo stadio 0 allo stadio IV, con lo Stadio 0 che è il più precoce (cancro solo nel rivestimento superiore del polmone) e lo Stadio IV che significa che il cancro si è diffuso ad altri organi o al fluido intorno ai polmoni o al cuore. Comprendere il tuo stadio aiuta il tuo team di trattamento a sviluppare il miglior piano per la tua situazione.^[14]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico—uno studio di ricerca che testa nuovi trattamenti—dovrai sottoporti a esami diagnostici specifici per determinare se sei idoneo. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi su chi può partecipare, e questi requisiti esistono per garantire la sicurezza del paziente e per aiutare i ricercatori a ottenere risposte chiare sul fatto che un trattamento funzioni.

Per la maggior parte degli studi clinici sul cancro ai polmoni, avrai bisogno di documentazione della tua diagnosi confermata attraverso biopsia e rapporti di patologia che mostrano che hai un adenocarcinoma del polmone. Il rapporto di patologia deve indicare chiaramente il tipo specifico di carcinoma polmonare non a piccole cellule e qualsiasi risultato del test dei biomarcatori. Molti studi richiedono che il tuo tumore abbia mutazioni genetiche specifiche o marcatori proteici, quindi il test completo dei biomarcatori è essenziale prima che tu possa essere considerato per questi studi.

Gli studi clinici tipicamente richiedono studi di imaging recenti—di solito entro le ultime settimane—per stabilire misurazioni di base dei tuoi tumori. Queste immagini verranno confrontate con scansioni successive per vedere se il trattamento sperimentale sta funzionando. Probabilmente avrai bisogno di TAC del torace e dell’addome, e possibilmente PET, imaging cerebrale e scintigrafie ossee a seconda dei requisiti dello studio e dello stadio del tuo cancro.

Gli esami del sangue sono una parte standard della qualificazione agli studi. I ricercatori devono verificare che i tuoi organi, in particolare reni, fegato e midollo osseo, funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. Gli esami misureranno cose come il conteggio dei globuli rossi, il conteggio dei globuli bianchi, le piastrine, la funzione renale e gli enzimi epatici. La funzione cardiaca potrebbe anche essere valutata attraverso un elettrocardiogramma (ECG) o un ecocardiogramma, specialmente se il trattamento sperimentale potrebbe potenzialmente influenzare il cuore.

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio di qualificazione. Questo comporta che il tuo medico valuti quanto bene sei in grado di svolgere le attività quotidiane e quanto il cancro sta influenzando il tuo funzionamento fisico. La maggior parte degli studi richiede che tu sia in grado di prenderti cura di te stesso e di trascorrere almeno un po’ di tempo fuori dal letto ogni giorno. Questa valutazione aiuta a garantire che tu sia abbastanza forte da tollerare il trattamento sperimentale.

Alcuni studi richiedono biopsie tumorali fresche, anche se ne hai avuta una precedentemente per la diagnosi. Questo perché i ricercatori vogliono studiare il tessuto tumorale usando le tecniche più attuali o hanno bisogno di campioni freschi per specifiche analisi di laboratorio. Sebbene avere un’altra biopsia possa sembrare gravoso, le informazioni ottenute possono essere preziose sia per la tua cura che per far progredire la conoscenza scientifica.

La documentazione dei trattamenti precedenti è cruciale per l’idoneità agli studi. Gli studi spesso specificano se i partecipanti devono essere appena diagnosticati senza trattamento precedente, o se devono aver provato e progredito attraverso specifici trattamenti standard prima. Avrai bisogno di registrazioni dettagliate di qualsiasi chemioterapia, radioterapia, chirurgia o altre terapie che hai ricevuto in precedenza.

Durante la tua partecipazione a uno studio clinico, ti sottoporrai a esami diagnostici regolari per monitorare come stai rispondendo al trattamento e per controllare eventuali effetti collaterali. Questi spesso includono scansioni di imaging ogni poche settimane o mesi, esami del sangue frequenti e valutazioni dei sintomi e della qualità della vita. Sebbene questo significhi più appuntamenti ed esami di quanti ne avresti con il trattamento standard, il monitoraggio ravvicinato garantisce la tua sicurezza e fornisce dati preziosi sulla terapia sperimentale.