Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici

L’adenocarcinoma del polmone stadio III rappresenta una situazione complessa in cui il tumore si è diffuso all’interno del torace ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Circa un terzo delle persone con cancro al polmone riceve la diagnosi in questo stadio, rendendolo una delle presentazioni più comuni della malattia.^[1] Capire quando richiedere esami diagnostici è fondamentale per una diagnosi e un trattamento tempestivi.

Le persone che dovrebbero considerare una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano sintomi persistenti che potrebbero indicare un cancro al polmone. Il segnale d’allarme più comune è una tosse che semplicemente non passa, indipendentemente dai rimedi che si provano. Altri sintomi preoccupanti includono perdita di peso inspiegabile senza tentare di dimagrire, mancanza di respiro che peggiora nel tempo, respiro sibilante durante la respirazione, dolore toracico che non migliora, tosse con sangue o espettorato color ruggine, e una voce che diventa rauca senza una ragione chiara.^[7]

Poiché il cancro al polmone spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, molte persone non si rendono conto che qualcosa non va finché la malattia non è progredita. Questo è il motivo per cui lo stadio III è un momento così comune per la diagnosi: il tumore è cresciuto abbastanza da causare sintomi che spingono qualcuno a consultare il proprio medico.^[3] Se il tumore ha iniziato a diffondersi oltre i polmoni alle strutture vicine, potrebbe causare sintomi aggiuntivi a seconda delle aree colpite. Ad esempio, se si è diffuso alle ossa, si potrebbe avvertire dolore osseo.

La maggior parte delle persone non viene sottoposta di routine a screening per il cancro al polmone a meno che non affronti rischi più elevati, come essere fumatori attuali o ex fumatori. Tuttavia, se si manifesta uno qualsiasi dei sintomi sopra menzionati, è importante non ritardare la consultazione medica. Una valutazione diagnostica precoce può fare una differenza significativa nelle opzioni di trattamento e nei risultati.

Metodi Diagnostici per l’Adenocarcinoma del Polmone Stadio III

La diagnosi dell’adenocarcinoma del polmone stadio III comporta molteplici passaggi e diversi tipi di esami. Ogni test fornisce informazioni specifiche che aiutano i medici a comprendere le dimensioni del tumore, la sua posizione e se si è diffuso ai tessuti vicini o ai linfonodi—piccoli organi a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario e filtrano i fluidi in tutto il corpo.^[7]

Esami di Imaging Iniziali

Quando qualcuno visita il proprio medico con sintomi che suggeriscono un cancro al polmone, il percorso diagnostico inizia tipicamente con una radiografia del torace. Questo è spesso il primo esame di imaging richiesto perché è ampiamente disponibile, relativamente economico e può mostrare rapidamente se c’è qualcosa di insolito nei polmoni.^[7] Se la radiografia rivela risultati sospetti, il medico prescriverà esami più dettagliati.

Una TAC (tomografia assiale computerizzata) è solitamente il passo successivo. Questa sofisticata tecnica di imaging utilizza raggi X e l’elaborazione computerizzata per creare immagini tridimensionali dettagliate dell’interno del torace. Per la valutazione del cancro al polmone, i medici spesso ordinano una versione “con mezzo di contrasto”, il che significa che riceverete un’iniezione di un colorante speciale che aiuta alcuni tessuti a apparire più chiaramente nelle immagini. La TAC può rivelare le dimensioni e la posizione dei tumori, mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi e identificare se ha invaso strutture vicine come vasi sanguigni, parete toracica o altri organi nel torace.^[7]

Ulteriori esami di imaging aiutano i medici a determinare se il cancro si è diffuso oltre il torace. Una PET (tomografia a emissione di positroni) comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tipicamente consumano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Questo test è particolarmente utile per rilevare il cancro che si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo che potrebbero non essere evidenti su una TAC.^[7]

Una risonanza magnetica utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate. Sebbene non sia sempre necessaria, la risonanza magnetica potrebbe essere utilizzata in situazioni specifiche, come quando i medici devono esaminare se il cancro si è diffuso al cervello o al midollo spinale.

Analisi dei Tessuti e Procedure di Biopsia

Gli esami di imaging possono mostrare aree sospette, ma solo esaminando il tessuto effettivo al microscopio si può confermare definitivamente se è presente il cancro e identificare il tipo specifico. Questo processo è chiamato biopsia, che significa prelevare un piccolo campione di tessuto per l’esame di laboratorio.

Diverse tecniche di biopsia potrebbero essere utilizzate a seconda di dove si trova il tessuto sospetto. Una broncoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera attraverso il naso o la bocca, giù per la gola e nelle vie respiratorie. Il medico può guardare direttamente all’interno delle vie respiratorie e prelevare piccoli campioni di tessuto da qualsiasi area anomala. Questa procedura viene eseguita mentre si è sedati, quindi non si sentirà disagio durante il test.

Se l’area sospetta si trova verso i bordi esterni del polmone dove un broncoscopio non può arrivare, i medici potrebbero eseguire una biopsia con ago guidata dalla TAC. Durante questa procedura, ci si sdraia su un tavolo mentre un radiologo utilizza immagini TAC per guidare un ago sottile attraverso la parete toracica nel tumore. Un piccolo campione di tessuto viene prelevato attraverso l’ago per l’analisi.

In alcuni casi, potrebbe essere necessaria una mediastinoscopia. Il mediastino è lo spazio tra i polmoni dove si trovano strutture importanti come il cuore, i principali vasi sanguigni e molteplici gruppi di linfonodi. Durante la mediastinoscopia, un chirurgo pratica una piccola incisione alla base del collo e inserisce un tubo sottile per esaminare quest’area e raccogliere campioni di tessuto dai linfonodi. Questa procedura aiuta a determinare se il cancro si è diffuso ai linfonodi in quest’area critica, il che influisce sulla stadiazione e sulla pianificazione del trattamento.^[5]

Analisi di Laboratorio dei Campioni di Tessuto

Una volta raccolti i campioni di tessuto, i patologi—medici specializzati nella diagnosi di malattie esaminando i tessuti al microscopio—li analizzano attentamente. Prima confermano se è presente il cancro e identificano il tipo specifico. L’adenocarcinoma del polmone è un sottotipo specifico del carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC), che rappresenta oltre l’80% di tutti i tumori polmonari diagnosticati.^[4]

I test diagnostici moderni vanno oltre la semplice identificazione del tipo di cancro. Gli specialisti di laboratorio eseguono ulteriori test molecolari e genetici sul tessuto tumorale per cercare mutazioni specifiche—cambiamenti nel materiale genetico delle cellule tumorali. Questi test verificano alterazioni in geni come EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico) e altri marcatori molecolari. L’identificazione di queste mutazioni è sempre più importante perché alcune terapie mirate funzionano specificamente contro tumori con particolari cambiamenti genetici.^[11]

Procedure di Stadiazione

Il cancro al polmone stadio III è diviso in tre sottostadi—3A, 3B e 3C—in base alle dimensioni del tumore, alla sua posizione e se si è diffuso ai linfonodi e quanto lontano quei linfonodi si trovano dal tumore originale.^[1] Determinare il sottostadio esatto richiede un’attenta valutazione di tutte le informazioni diagnostiche.

Il sistema di stadiazione utilizzato per il NSCLC è chiamato sistema TNM. La “T” sta per tumore e descrive le sue dimensioni e se è cresciuto nelle strutture vicine. La “N” sta per nodi (linfonodi) e indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi e quali. La “M” sta per metastasi e mostra se il cancro si è diffuso a organi distanti.^[7]

Nello stadio 3A, il cancro potrebbe essere relativamente piccolo (3 cm o meno) ma si è diffuso ai linfonodi nel mediastino sullo stesso lato del cancro, oppure il tumore potrebbe essere più grande (fino a 7 cm o più) ma non si è ancora diffuso ai linfonodi. Lo stadio 3B coinvolge tumori di dimensioni simili ma con diffusione del cancro ai linfonodi sul lato opposto del torace o sopra la clavicola. Lo stadio 3C rappresenta la forma più avanzata dello stadio III, con tumori che si sono diffusi estensivamente ai linfonodi su entrambi i lati del torace o in più posizioni.^[1]

Comprendere queste distinzioni è importante perché gli approcci terapeutici possono variare a seconda del sottostadio specifico. Alcuni tumori dello stadio 3A potrebbero essere considerati per la chirurgia dopo altri trattamenti, mentre gli stadi 3B e 3C sono tipicamente considerati non resecabili, il che significa che la chirurgia per rimuovere il cancro non è possibile o raccomandata.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Per le persone con adenocarcinoma del polmone stadio III, partecipare a uno studio clinico potrebbe fornire accesso a terapie innovative non ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, unirsi a uno studio richiede il rispetto di criteri di eleggibilità specifici, e gli esami diagnostici svolgono un ruolo cruciale nel determinare se qualcuno si qualifica.

Ogni studio clinico ha quelli che vengono chiamati criteri di inclusione—le caratteristiche che le persone devono avere per partecipare—e criteri di esclusione—fattori che impedirebbero a qualcuno di unirsi. Gli esami diagnostici forniscono le prove oggettive necessarie per determinare se qualcuno soddisfa questi requisiti.

Una stadiazione accurata è uno dei requisiti più fondamentali per la partecipazione agli studi. Gli studi progettati specificamente per il NSCLC stadio III arruoleranno solo pazienti la cui valutazione diagnostica conferma che hanno una malattia di stadio III e non uno stadio precedente o più avanzato. Questo richiede tipicamente studi di imaging completi che includono TAC e spesso PET per documentare l’estensione della malattia.^[5]

Molti studi clinici moderni, in particolare quelli che testano terapie mirate o immunoterapie, richiedono risultati specifici di test molecolari. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco progettato per tumori con mutazioni EGFR accetterà solo pazienti i cui test sui tessuti bioptici hanno mostrato questa mutazione specifica. Allo stesso modo, alcuni studi di immunoterapia richiedono test per biomarcatori come i livelli di espressione di PD-L1—una proteina presente su alcune cellule tumorali che influisce su come il sistema immunitario risponde ad esse.^[11]

Gli esami del sangue sono un altro componente importante della qualificazione agli studi. I ricercatori devono verificare che i potenziali partecipanti abbiano una funzione organica adeguata per tollerare in sicurezza i trattamenti sperimentali. Gli esami del sangue standard controllano la funzione epatica, la funzione renale, i conteggi delle cellule del sangue e altri marcatori della salute generale. Questi test devono mostrare che gli organi funzionano abbastanza bene per processare i farmaci sperimentali.

Alcuni studi richiedono test specializzati non eseguiti di routine nell’assistenza standard. Ad esempio, uno studio potrebbe richiedere il sequenziamento genetico del tessuto tumorale per identificare un ampio pannello di mutazioni, o tecniche di imaging specifiche per misurare le caratteristiche del tumore in modi particolari. Gli sponsor degli studi tipicamente organizzano e spesso pagano questi test specializzati se sono necessari esclusivamente per scopi di ricerca.

La valutazione dello stato funzionale è un altro elemento critico. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare come il cancro influisce sulle attività quotidiane. Queste valutazioni aiutano a determinare se qualcuno è abbastanza in salute per gestire trattamenti sperimentali. Sebbene non sia un “test diagnostico” nel senso tradizionale, queste valutazioni funzionali sono valutazioni documentate che influenzano l’eleggibilità agli studi.

Vale la pena notare che i requisiti diagnostici specifici variano significativamente tra i diversi studi clinici. Alcuni studi hanno criteri molto restrittivi e richiedono test estesi, mentre altri hanno requisiti di eleggibilità più ampi. Se siete interessati agli studi clinici, il vostro team sanitario può aiutarvi a identificare studi che corrispondono alla vostra situazione e guidarvi attraverso le valutazioni diagnostiche necessarie.