L’adenocarcinoma del pancreas è una malattia complessa che colpisce il pancreas, un organo vitale situato dietro lo stomaco che aiuta a digerire il cibo e a regolare i livelli di zucchero nel sangue. Comprendere questa condizione può dare ai pazienti e alle loro famiglie gli strumenti per prendere decisioni informate durante il percorso oncologico.

Cos’è l’Adenocarcinoma del Pancreas

L’adenocarcinoma del pancreas è il tipo più comune di tumore pancreatico, rappresentando circa il 90-95% di tutti i casi di cancro al pancreas.^[4][5] Questa malattia si sviluppa quando le cellule del pancreas cominciano a moltiplicarsi in modo incontrollato formando un tumore. Il pancreas è un piccolo organo a forma di pesce, lungo circa quindici centimetri, che si trova tra lo stomaco e la colonna vertebrale.^[1][3] Svolge due funzioni essenziali: produce enzimi che aiutano a scomporre il cibo e crea ormoni come l’insulina che controllano i livelli di zucchero nel sangue.^[7]

La maggior parte degli adenocarcinomi del pancreas inizia nelle cellule che rivestono i piccoli tubicini all’interno del pancreas chiamati dotti. Questi dotti trasportano i succhi digestivi contenenti enzimi nel dotto pancreatico principale.^[5] La malattia può svilupparsi in qualsiasi parte del pancreas, anche se compare più comunemente nella testa, che è la parte più larga dell’organo.^[5] La sezione centrale è chiamata corpo, mentre l’estremità più stretta è conosciuta come coda.^[3]

Uno degli aspetti più preoccupanti di questa malattia è che tipicamente non causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Molte persone cominciano a manifestare segni solo quando il tumore è già cresciuto abbastanza da interessare gli organi vicini o si è diffuso ad altre parti del corpo.^[1][2] Questa individuazione tardiva rende l’adenocarcinoma del pancreas particolarmente difficile da trattare e contribuisce alla sua reputazione come uno dei tumori più complessi da gestire.

Quanto è Diffusa Questa Malattia

Il cancro del pancreas è il secondo tumore gastrointestinale più comune negli Stati Uniti. Ogni anno, circa 53.000-67.000 persone ricevono una diagnosi di cancro al pancreas in questo paese.^[2][12] Sebbene il cancro al pancreas rappresenti solo circa il 3% di tutti i tumori diagnosticati negli Stati Uniti, ha un tasso di mortalità sproporzionatamente alto.^[3] Si colloca come la quarta causa principale di morte per cancro sia negli uomini che nelle donne, nonostante sia meno comune dei tumori della prostata, del polmone o del colon.^[2]

La malattia mostra alcuni modelli interessanti tra diversi gruppi di persone. È più comune tra gli afroamericani rispetto ad altri gruppi etnici, e leggermente più frequente negli uomini che nelle donne.^[2] L’adenocarcinoma del pancreas è generalmente una malattia degli adulti più anziani, con la maggior parte delle diagnosi che avviene dopo i 65 anni.^[1] Infatti, si verifica raramente prima dei 40 anni, e più della metà di tutti i casi viene diagnosticata in persone con più di 70 anni.^[6]

L’incidenza del cancro al pancreas è aumentata costantemente negli ultimi decenni. Le tendenze attuali suggeriscono che entro il 2030 il cancro al pancreas potrebbe diventare la seconda causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti, evidenziando l’urgente necessità di migliori metodi di individuazione e trattamento.^[3] A livello globale, circa 460.000 persone vengono diagnosticate con cancro al pancreas ogni anno, e causa approssimativamente 430.000 morti in tutto il mondo.^[15]

Cause dell’Adenocarcinoma del Pancreas

La causa esatta dell’adenocarcinoma del pancreas rimane poco chiara, e i ricercatori stanno ancora lavorando per capire perché questa malattia si sviluppa. Quello che gli scienziati sanno è che il cancro inizia quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA (il materiale genetico all’interno delle cellule) delle cellule pancreatiche. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modo incontrollato, formando eventualmente ammassi chiamati tumori.^[1] Se non trattate, queste cellule anomale possono diffondersi oltre il pancreas ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi.^[6]

Anche se non possiamo indicare una singola causa, gli esperti hanno identificato diversi fattori che aumentano la probabilità di sviluppare questa malattia. Questi sono chiamati fattori di rischio, e comprenderli può aiutare le persone a fare scelte informate sulla propria salute.

Fattori di Rischio per l’Adenocarcinoma del Pancreas

Il fumo di sigaretta si distingue come uno dei fattori di rischio più forti per l’adenocarcinoma del pancreas. Il fumo è probabilmente associato a uno su quattro tumori pancreatici, rendendolo un contributore significativo alla malattia.^[2] Le sostanze chimiche nocive presenti nel fumo di tabacco danneggiano le cellule in tutto il corpo, comprese quelle del pancreas, aumentando la probabilità che queste cellule sviluppino il cancro. Questo vale non solo per le sigarette ma anche per i sigari e altre forme di uso del tabacco.^[3]

Il diabete mellito, in particolare il diabete di tipo 2 (una condizione in cui il corpo non può utilizzare o produrre correttamente l’insulina), svolge un ruolo complesso nello sviluppo del cancro al pancreas. Le persone con diabete di tipo 2 spesso sperimentano anni o decenni di resistenza insulinica (quando le cellule non rispondono bene all’insulina), che porta a livelli di insulina nel sangue più alti del normale. L’insulina ha proprietà che possono favorire la crescita cellulare, il che può aiutare a spiegare perché il diabete è collegato a vari tipi di cancro, incluso l’adenocarcinoma del pancreas.^[2] È interessante notare che il diabete di nuova insorgenza può talvolta essere un segno precoce del cancro al pancreas stesso.^[3][7]

Avere un peso corporeo eccessivo, specialmente l’obesità, aumenta il rischio di sviluppare il cancro al pancreas. Conta anche dove si trova il peso extra sul corpo, con il grasso addominale che appare particolarmente preoccupante.^[3] Uno stile di vita sedentario e cattive abitudini alimentari aggravano questi rischi. La ricerca ha scoperto che la specifica combinazione di fumo, diabete e cattiva alimentazione aumenta il rischio di cancro al pancreas più di qualsiasi singolo fattore da solo.^[1]

La pancreatite cronica (infiammazione a lungo termine del pancreas) è un altro fattore di rischio. Questa infiammazione continua può danneggiare il pancreas nel tempo e creare un ambiente in cui è più probabile che si sviluppi il cancro.^[2][7] L’uso pesante di alcol contribuisce alla pancreatite ed è quindi indirettamente collegato al rischio di cancro al pancreas.^[2]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Le persone che hanno parenti stretti con cancro al pancreas affrontano un rischio più alto di sviluppare la malattia essi stessi.^[7][12] Anche alcune condizioni genetiche ereditarie aumentano il rischio, incluso il cancro del colon non poliposico ereditario (chiamato anche sindrome di Lynch), la sindrome del cancro ereditario della mammella e dell’ovaio (spesso coinvolgendo mutazioni nei geni BRCA1 o BRCA2), e diverse altre rare sindromi genetiche.^[1][7][12]

Quando più fattori di rischio sono presenti insieme, i loro effetti possono combinarsi e moltiplicarsi, creando un rischio ancora maggiore di quanto ci si aspetterebbe sommandoli individualmente.^[2] Questo effetto sinergico sottolinea l’importanza di affrontare i fattori di rischio modificabili come il fumo e il mantenimento di un peso sano.

Segni e Sintomi

Sfortunatamente, l’adenocarcinoma del pancreas nelle fasi iniziali causa raramente sintomi che potrebbero allertare qualcuno della sua presenza. Questa natura silenziosa nelle fasi iniziali è una delle ragioni per cui la malattia spesso passa inosservata fino a quando non è progredita.^[1][2] I sintomi tipicamente diventano evidenti solo quando il tumore è cresciuto abbastanza da premere sugli organi vicini o bloccare strutture importanti nel sistema digestivo.

Quando i sintomi appaiono, possono essere vaghi e facilmente scambiati per altre condizioni meno gravi come l’indigestione o un’ulcera allo stomaco. Alcune persone sviluppano sintomi vaghi fino a un anno prima di ricevere una diagnosi.^[3] Molti pazienti riferiscono che i loro primi sintomi evidenti erano dolore alla schiena o alla zona dello stomaco. Questo dolore può andare e venire inizialmente ma può peggiorare dopo aver mangiato o quando si è sdraiati.^[3]

L’ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi) è un sintomo comune e distintivo. Questo si verifica quando il tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire normalmente dal fegato all’intestino. Insieme all’aspetto giallo della pelle, l’ittero spesso causa urine di colore scuro e feci di colore chiaro o pallide.^[3][7] L’accumulo di bile può anche portare a un prurito intenso della pelle, che può essere piuttosto scomodo.^[3]

Il dolore è un altro disturbo frequente. I pazienti possono sperimentare disagio nella parte superiore o centrale dell’addome, che a volte si irradia al centro della schiena. Questo dolore deriva dal tumore che preme sui nervi o altre strutture vicino al pancreas.^[3][7]

I problemi digestivi spesso accompagnano l’adenocarcinoma del pancreas. Questi possono includere nausea, vomito, gas e gonfiore. Molti pazienti si sentono sazi rapidamente quando mangiano o sperimentano una generale mancanza di appetito, il che contribuisce a un altro sintomo comune: la perdita di peso inspiegabile.^[3][7] Anche quando le persone cercano di mantenere la loro dieta normale, possono perdere peso perché il tumore interferisce con la digestione e la capacità del corpo di assorbire i nutrienti.

La stanchezza estrema o affaticamento è comune e può derivare dal cancro stesso, dalla cattiva nutrizione o dalla risposta del corpo alla malattia.^[3] Alcuni pazienti sviluppano anche coaguli di sangue o notano l’insorgenza improvvisa di diabete senza altre cause evidenti, il che dovrebbe spingere a ulteriori indagini.^[3][7]

Prevenzione e Riduzione del Rischio

Anche se l’adenocarcinoma del pancreas non può essere completamente prevenuto, ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre il loro rischio. Il cambiamento più significativo che qualcuno può fare è smettere di fumare o non iniziare mai. Dato che il fumo contribuisce a circa il 25% dei tumori pancreatici, smettere di usare il tabacco riduce significativamente il rischio e porta numerosi altri benefici per la salute.^[2]

Mantenere un peso corporeo sano attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare è un’altra importante misura preventiva. Questo approccio non solo riduce il rischio di cancro ma aiuta anche a prevenire o gestire il diabete, che è esso stesso un fattore di rischio per il cancro al pancreas. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre supporta la salute generale, mentre limitare la carne rossa, i cibi processati e gli alimenti zuccherati può offrire benefici protettivi.^[7]

Limitare il consumo di alcol è consigliabile, poiché bere pesantemente può portare a pancreatite cronica, che aumenta il rischio di cancro. Gestire le condizioni di salute croniche come il diabete e la pancreatite con l’aiuto dei professionisti sanitari è anche importante per ridurre il rischio a lungo termine.^[2]

Per le persone con una storia familiare di cancro al pancreas o mutazioni genetiche note che aumentano il rischio, consultazioni regolari con i professionisti sanitari sono essenziali. In alcuni casi, i medici possono raccomandare consulenza genetica e test per comprendere meglio il rischio ereditario. Gli individui con determinate sindromi genetiche possono beneficiare di programmi di screening specializzati, anche se lo screening di routine per la popolazione generale non è attualmente raccomandato a causa della rarità della malattia e dei limiti dei metodi di screening disponibili.^[2][7]

Come la Malattia Colpisce il Corpo

Comprendere come l’adenocarcinoma del pancreas cambia le normali funzioni corporee aiuta a spiegare molti dei sintomi che i pazienti sperimentano. La malattia interrompe le normali attività del pancreas nella produzione di enzimi digestivi e ormoni. Quando i tumori bloccano il dotto pancreatico o invadono il tessuto pancreatico stesso, l’organo non può rilasciare abbastanza enzimi nell’intestino tenue per scomporre correttamente il cibo, specialmente i grassi.^[2] Questo porta a una cattiva digestione e assorbimento dei nutrienti, contribuendo alla perdita di peso e alle carenze nutrizionali.

Il pancreas produce anche insulina e altri ormoni che regolano lo zucchero nel sangue. Quando il cancro danneggia queste cellule che producono ormoni, può portare al diabete o peggiorare il diabete esistente. Questo spiega perché alcuni pazienti scoprono per la prima volta di avere il cancro al pancreas dopo aver sviluppato un diabete improvviso e inspiegabile.^[7]

Man mano che i tumori crescono, possono premere o invadere le strutture vicine. Il pancreas si trova vicino a importanti vasi sanguigni, lo stomaco, l’intestino tenue e il dotto biliare. Quando un tumore cresce nel dotto biliare, che trasporta la bile dal fegato e dalla cistifellea all’intestino, la bile non può fluire normalmente. Questo accumulo causa ittero e influisce sulla capacità del corpo di digerire i grassi e assorbire determinate vitamine.^[3]

I tumori possono anche avvolgersi attorno o crescere nei vasi sanguigni, inclusa la vena porta e la vena mesenterica superiore, che trasportano il sangue dagli intestini al fegato. In alcuni casi, anche le arterie principali come l’arteria mesenterica superiore o l’arteria celiaca possono essere interessate. Quando i vasi sanguigni sono compromessi, complica le opzioni di trattamento e può influenzare il flusso sanguigno agli organi vitali.^[14]

Le cellule tumorali dell’adenocarcinoma del pancreas possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. I siti comuni dove il cancro al pancreas si diffonde includono il fegato, i polmoni e la membrana che riveste la cavità addominale (peritoneo). Circa l’80% dei pazienti ha un cancro che si è diffuso ai linfonodi o agli organi distanti al momento della diagnosi.^[2]

La malattia innesca anche cambiamenti sistemici in tutto il corpo. Molti tumori pancreatici rilasciano composti nel flusso sanguigno che scompongono il tessuto muscolare e grasso, una condizione chiamata cachessia. Questo processo causa debolezza progressiva e perdita di peso anche quando i pazienti cercano di mangiare bene e mantenere la loro nutrizione. La risposta infiammatoria del corpo al cancro contribuisce all’affaticamento, alla perdita di appetito e al declino generale del benessere.^[19]